Между ними и Торринами была неделя пути. И, по крайней мере, в течение следующих трех дней ни одна секунда не пропала даром. Не имея растущих идей о том, как победить Эвергрин, Ной, Мокси и Ли тратили каждую секунду своего времени на тренировки.
Ли и Мокси медитировали во время полетов, собирая всю возможную силу для своих Рун. Тем временем Ной просматривал в уме формации. Это не делало поездку максимально плавной, но поскольку, пока они находились достаточно высоко в небе, не с чем было столкнуться, это не имело значения.
Когда они приземлялись, Ли немедленно отправлялась в путь и пыталась собрать всех монстров, каких только могла. Многие из них так и не вернулись, погибнув от ее руки задолго до ее возвращения. Группы, которые она вернула, достались Мокси и Ною, вносившим в свои Руны по одному небольшому приращению за раз.
Ной видел, как кот несколько раз появлялся во время их ссор, принося с собой еще больше монстров. Он сильно подозревал, что с самого начала он помогал Ли собирать монстров. Огромное количество врагов, которых ей удалось загнать обратно в лагерь, было слишком велико, чтобы это могло быть простым совпадением.
Это была удача, но Ной не собирался жаловаться на нее. У кота просто была естественная способность притягивать к себе монстров – талант, за который он никогда бы не подумал, что будет благодарен.
Но по мере того, как его Руна стихийного бедствия все ближе и ближе приближалась к полному заполнению, он ценил ее все больше с каждой секундой. Руны Ли и Мокси росли с одинаковой скоростью, и, хотя Ной испытывал искушение использовать Раскол при некоторых убийствах, чтобы собрать Руны, он избегал этого.
Прямо сейчас им не нужно было больше Рун. Им нужно было столько силы, сколько они могли собрать за короткий период времени. Они тренировались большую часть ночи, полностью пропуская сон в обмен на энергию, получаемую от их добычи.
В последний раз Ной делал что-то подобное, когда впервые прибыл в Выжженные Земли – но на этот раз с ним были люди. В любом случае это было не очень приятно, но вполне терпимо.
Когда они не тренировались, они придумывали способы найти бреши в броне Эвергрина. К сожалению, это шло гораздо хуже, чем их практика. Хотя Ли уже добилась значительного прогресса в заполнении своих космических рун, а Ной и Мокси были на пути к заполнению своих рун 3-го ранга, ни у кого из них не было ни единого представления о том, как можно перехитрить Эвергрин.
«Что, если мы попросим Серебряный Прилив о помощи?» — спросил Ли с полным ртом вяленого мяса. Костер, вокруг которого они все сидели, осветил необычно серьезное выражение ее лица.
— Нет времени, — сказал Ной. — И даже если бы у нас было больше времени, я не думаю, что он бы нам помог. Он помогает детям по доброте своего сердца. Не нам. Выступить против всего огромного благородного дома — это слишком много. Он не заинтересован в этом бою».
«Может быть, еще одна благородная семья?» Мокси закусила нижнюю губу, затем покачала головой, отмахиваясь от собственной мысли, прежде чем кто-либо успел ответить. «Нет, это не сработает. Линвики, скорее всего, хотели сразиться с Торринами. Отец не собирается помогать, не взяв больше, чем мы готовы дать».
Ной выдернул травинку из земли. «Неужели ее больше ничего не волнует, кроме Торринов? Что-то, что мы можем использовать в качестве рычага?
«Эвергрин не так умна, как Отец, но ее защита железная. Она не прожила так долго, будучи глупой, и у нее настоящий 6-й ранг. Отобрать у нее посох определенно ослабит ее, но этого будет недостаточно, чтобы мы могли приблизиться к битве с ней.
— А что, если бы Азель помог? — спросил Ли.
«Он пятого ранга». Ной вытащил еще одну травинку и с гримасой раздавил ее между пальцами. «Мы предполагаем, что на самом деле мы все доберемся до Эвергрин. Но даже если мы это сделаем, она уже некоторое время находится на 6-м ранге. Если бы у нас было два или три Азеля, возможно, все было бы по-другому. Она, вероятно, сможет победить Азеля – или, по крайней мере, сдержать его достаточно долго, пока не прибудет подкрепление.
«Это ненадолго», — добавил Мокси. «Торрины ценят Эвергрин. Она настойчива и часто не делает того, чего хотят главы семей более низкого ранга, но она достаточно сильна, чтобы гарантировать защиту, если она когда-либо окажется в ситуации, когда у нее действительно могут возникнуть проблемы. Без нее другие дворянские семьи могли бы сделать шаг.
Между ними потрескивал огонь, слабый ветерок проходил через их лагерь и поднимал пламя выше. Желудок Ноя скрутило. С каждым прошедшим днем они становились все ближе к смерти Мокси. Путешествие было уже на полпути, и они были не ближе к поиску способа победить Эвергрин, чем когда они ушли.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Однако мои космические руны заполнились», — сказала Ли, копаясь в штанах и вытаскивая кусок бумаги. Ной понятия не имел, когда ей удалось заполучить его, но она ответила на этот вопрос мгновением позже. «Я взял это из книги Ноя, пока он спал, и наделил его дополнительной космической руной в конце последнего боя. У меня есть несколько из них, готовых объединиться».
Ли передала его Ною, который нерешительно кивнул ей. «Большой. Мы можем исправить ваши руны завтра утром. Это шаг в правильном направлении. Учитывая это и руны в свитке Дейтона, думаешь, у тебя все спланировано?
Прошло несколько секунд, прежде чем Ли ответил. «Ага. Я делаю. Завтра утром все будет работать».
— У меня есть зелье «Слияние разумов». Мокси положила руку на бок своей дорожной сумки. «Убедись, что ты действительно готов, Ли. Тебе не нужно спешить и причинять себе вред ради меня.
«Я не буду. Я готов», — настаивал Ли.
Мокси просто кивнул. «Хорошо. Я просто хочу, чтобы вы оба пообещали мне кое-что, ладно? Если мы доберёмся до поместья Торрин и не найдём ни одного способа уничтожить Эвергрин и выжить – реалистичного – вам придётся согласиться уйти. Я не хочу, чтобы ты умер вместе со мной».
Ной открыл было рот, чтобы возразить, но остановился, увидев выражение глаз Мокси. Его кулаки сжались в стороны, и он разорвал небольшой комок травы. «Отлично.»
Ли прищурился на Мокси, которая повернулась, чтобы посмотреть ей в глаза. Единственным звуком был слабый свист ветра и потрескивание пламени костра. Затем, наконец, Ли кивнул.
— Я иду спать, — сказал Ли, закатываясь возле огня. — Завтра что-нибудь придумаем.
Ной и Мокси переглянулись.
— Я буду дежурить первым, — сказал Мокси.
Ной не спорил. Ему предстояло провести слишком много исследований. Ему казалось, что он добился некоторого прогресса в учебе, но он все еще был далек от того, где ему нужно было быть. Он достал книгу Ревина и раскрыл ее, уткнувшись носом между страницами.
Ночь была длинной – но ее было недостаточно.
***
Ли открыла глаза и увидела море пламени. Это несколько раздражало, поскольку она была совершенно уверена, что сейчас должна спать.
Ей даже не нужно было нюхать воздух, чтобы понять, что происходит. Едкий, знакомый запах висел в воздухе вокруг нее. Пламя вокруг Ли отступило, образовав вокруг нее большое кольцо.
Из них вышел Азель, его костюм тлел. Глаза могущественного демона горели, как горячие угли, когда он молча подошел, остановился в нескольких футах от Ли и посмотрел на нее сверху вниз.
«Что?» — спросил Ли. «Если ты собираешься мешать мне спать, у тебя должна быть веская причина».
«Это не займет много времени». Азель протянул руку, и в ней материализовалась большая ножка индейки, идеально приготовленная и с нее буквально капал жир. Он протянул его Ли. «Кроме того, зачем тебе снова погружаться в скучный сон? В любом случае ваше тело будет отдохнувшим — вы также можете воспользоваться преимуществами возможности формировать мир своей души так, как вы этого хотите».
Ли не сделал ни малейшей попытки принять предложенную еду. «Потому что моя душа обычно не горит. Ты нам не нравишься, Азель. Уходите.»
Азель рассмеялась. «Мы? Это странный способ мышления демона, Ли. Нет мы. Есть только я. Почему тебя волнуют некоторые смертные? Я признаю, что Ной, конечно, интересен, но…
Остальная часть предложения Азеля была потеряна, когда Ли ударила Азеля кулаком по лицу. Его голова дернулась, как виноградина, огонь расплескался по земле, а тело откинулось назад. Прежде чем он успел удариться о землю, огонь вырвался из ринга в Азеля, преобразовав его голову.
Он потер челюсть. «Агрессивный».
«Уберись из моей головы. Они моя семья. Ничто из того, что ты скажешь, не сможет этого изменить. В чем бы вы меня ни пытались убедить, это не сработает. Ты просто боишься умереть сам.
Глаза Азеля потемнели, тлеющий красный цвет сменился темно-бордовым. «Зачем идти с ними, Ли? Есть и другие смертные. Ты можешь найти-«
«Я не буду! Они мои.
Пламя вокруг них затрепетало, когда волна тени отхлынула от Ли, задушив их. Азель зашипел, когда его тело значительно потемнело. Нога индейки исчезла из его рук, исчезнув в клубе пепла.
«Почему?» – потребовал Азель. «Они не выиграют это, Ли. Ной может жить, но ты не бессмертен. Ты умрешь так же наверняка, как и Мокси.
«Какое тебе дело?» Ли возразил. «Это моя жизнь, Азель. Ты жалок. Возможно, я бы стал таким же, как ты, если бы застрял на Проклятых равнинах еще на сто лет, но это не так. Я не собираюсь быть таким».
«Значит, ты просто пожертвуешь своей жизнью?»
«Это не выбрасывать. Он использует его, чтобы сделать что-то, что мне важно. Возможно, ты бы понял, что это значит, если бы мог делать что угодно, кроме как думать о себе, — выплюнул Ли. Огонь вокруг поляны потух еще больше, последние языки пламени погасли и превратились в тонкий пепел.
Море теней кружилось вокруг двух демонов, усиливаясь. Форма Азеля стала полупрозрачной, а руны Ли материализовались в темноте. Их давление обрушилось на Азеля, выталкивая его из души Ли.
— Идиот, — прорычал Азель. «Разве ты не понимаешь, что я пытаюсь спасти твою жизнь? Как демон, я не хочу, чтобы тебя так бессмысленно растрачивали. Я не эгоистичен. Ты. Мы могли бы сделать так много…
— Уйди, — прошипел Ли. — Ты мне ни в чем не товарищ. Мы собираемся победить Эвергрин. А потом, после того как мы победим ее, мы собираемся вырвать тебя из души Ноя и убить тебя тоже. Возможно, тебе следует больше беспокоиться о том, чтобы выбраться из Ноя и спасти свою жизнь. Перестаньте с нами шутить».
Азель оскалил зубы. Тени, надвигавшиеся на него, дрогнули, когда пламя охватило его тело. «Ты всего лишь глупый ребенок. Наши люди живут ради долгой игры, Ли. Ты собираешься сжечь свое будущее ради женщины, которая не имеет значения».
«Это мое будущее, которое нужно сжечь. Я сказал тебе уйти
!”
Рев вырвался изо рта Азеля, но охватившее его пламя погасло. Он исчез, выброшенный из сознания Ли. Она захлопнула перед ним свои ментальные двери, и ее мир снова погрузился во тьму – тьму, которая была совсем не мирной.
Руки Ли сжались, и она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
Я не позволю им умереть. Не Мокси. Не Ной. Никто не сможет их у меня отобрать. Они мои.
