«Хорошо?» — спросила Клэр, самодовольная ухмылка на ее лице показала, что она уже знала ответ на свой вопрос еще до того, как задала его. «Как дела?»
— Вкусно, — ответил Ной с полным ртом… ну, он не был уверен, из чего было мясо, но, тем не менее, оно было фантастическим. «Что это?»
«Горный лось, пропитанный медом и приправленный моей специальной смесью. Это моя специальность».
«У вас есть более?» — спросил Ли, уныло глядя на остатки еды на столе. Они скосили все, что поставила Клэр, всего за несколько минут. На самом деле Ной был на стороне Ли: если бы у него была такая возможность, он мог бы съесть еще две порции.
Клэр рассмеялась. — Мне нужно оставить немного для всех остальных, девочка. Еда — не самый простой ресурс, который можно добыть здесь. Однако пришло время вам расплатиться. Расскажи мне о том, что происходит».
— Что-нибудь особенное? — спросил Мокси. «В последнее время мы… немного отвлеклись».
«Я буквально возьму что угодно. Просто сделайте это захватывающим».
Ной и Мокси переглянулись. У них не было недостатка в интересных историях, но если они оставляли без внимания истории, которые могли навлечь на них неприятности, их число значительно уменьшалось.
Через мгновение Ной начал пересказывать смерть Похитителя ада, опустив все части, в которых он на самом деле участвовал. Клэр задала им десятки вопросов о самом Арбитраже, обрадовалась, узнав, что они на самом деле были профессорами.
У них не было проблем с ответами на эти вопросы, и ни один из них не был достаточно глубоким, чтобы подвергнуть их риску, так что это была небольшая цена за только что съеденную еду. Примерно тридцать минут спустя Клэр наконец была удовлетворена.
«Очаровательный. Ко мне сюда никогда не приходили профессора, — сказала Клэр, покачав головой. «Звучит довольно весело жить в таком оживленном городе. Думаешь, моя стряпня там выдержит?
— Легко, — сказал Ной. «Это была одна из лучших блюд, которые я пробовал за долгое время».
Мокси кивнул в знак согласия. «У вас не будет никаких проблем. Почему? Думаешь о расширении?
«Эта мысль пришла мне в голову. Было бы здорово иметь большую аудиторию», — размышляла Клэр, барабаня пальцами по столу. — Но хватит обо мне. Вы здесь кого-то искали, а мне пора готовиться обслуживать обедающую толпу.
Ной знал вежливое увольнение, когда слышал такое. Он отодвинул стул назад и встал. — Тогда мы пойдем. Было приятно поговорить с вами. Вы уверены, что не хотите платить за еду?
Клэр покачала головой. «Незачем. Рассказы были достаточно платными. Когда-нибудь загляните обратно, если вы все еще находитесь в этом районе. Мне бы хотелось поговорить подробнее, особенно о том, какие рестораны есть в этом районе».
Они все попрощались с ней, и Клэр вернулась на кухню, а они направились обратно. Ветер приветствовал их, когда они вышли, но его жало стало гораздо слабее теперь, когда они набили желудки.
«Интересно, чем занималась Карина. Думаешь, она получила какие-нибудь новости, пока была здесь? — спросил Ной, когда они направились в сторону горы в поисках гостевых домов.
— Наверное, нет, — сказал Мокси. «Дальняя связь довольно сложна, и я не думаю, что она занимала достаточно высокое положение в вашей семье, чтобы получить что-то подобное. Я думаю, она в темноте. Давайте просто держать глаза открытыми. Что бы она ни говорила, я не уверен, что мы можем ей доверять.
— О, поверь мне, — сказал Ной, его глаза потемнели. «Я не. Ради нее, я надеюсь, что она играет по правилам, которые мы установили».
— Разве тебе не нужно расторгнуть с ней контракт, чтобы это произошло? — спросил Ли. — Как ты собираешься убедить отца?
«Я еще не разобрался с этим, но думаю, мы можем использовать знание того, чего он не знает. Он, должно быть, хотя бы немного обеспокоен тем, как убили Эвергрин, так что мы могли бы этим воспользоваться.
— Ты собираешься рассказать ему, что произошло? Мокси поджала губы. «Возможно, это не очень разумная идея».
«Я никогда этого не говорил. Мы определенно можем покопаться в этом вопросе и выяснить, сколько он хочет. Если мы сможем сбить его с пути, то тем лучше. Если нет, то придумаем что-нибудь другое. Я уверен, что он чего-то от меня хочет. Если он стоит меньше, чем артефакт, значит, он того стоит».
«Если ты уверен. Просто будь осторожен. Отец не тот, с кем нам следует играть в игры. Нам не нужно так скоро сталкиваться лбами с еще одним могущественным магом.
Ной кивнул в знак согласия. Их разговор затих, когда они продолжили путь через деревню и вскоре достигли группы зданий на ее окраине. Они были просто далеко от остальных, чтобы было ясно, что они не являются частью деревни. И, в отличие от деревни, эти здания не стояли друг на друге. Вместо этого они стояли в короткой очереди.
Ли понюхал воздух. «Я чувствую запах Карины. Она там.
«Нам повезло», — сказал Ной. — Знаешь какой?
Через мгновение Ли указал на третий в очереди валун. Они подошли к нему, и Ной постучал в каменную дверь, прежде чем сделать шаг назад и подождать. Прошло несколько секунд.
— Я сейчас немного занят. Голос Карины раздался с другой стороны двери. Голос ее звучал жестче, чем обычно.
«Это я», сказал Ной. — Я думаю, нам есть что обсудить.
Наступила минута молчания. Ной услышал стук за дверью, и мгновение спустя она распахнулась, явив Карину. Она закуталась в тяжелые меха, и ее лицо было немного бледнее, чем помнил Ной.
— Ты опоздал, — сказала Карина сквозь стиснутые зубы. — Вы должны были приехать вчера.
«Мы были озабочены», — ответил Ной. «Вы нас впустите? Мы здесь, чтобы завершить сделку».
Карина хмыкнула. Она отодвинулась назад и вышла из-за двери. Что-то в ее позе выглядело не так. Ною потребовалось некоторое время, чтобы он наконец понял, что с ней не так.
У нее отсутствовала одна ступня, отрезанная чуть выше лодыжки.
— Что случилось с твоей ногой? — спросил Ли.
«Я потерял это.» Карина пристально посмотрела на них. «И у меня прямо сейчас нет доступа к лечебному зелью, достаточно сильному, чтобы исправить ущерб».
«Как можно потерять ногу? Он прикреплен к твоему телу».
Глаз Карины дернулся. Она не удостоила Ли ответом и, хромая, вернулась в свою комнату, плюхнувшись на кровать, сделанную из меха. Они все вошли в комнату вслед за ней, и Мокси закрыла за ними дверь, чтобы не проникал ветер.
— Не смотри на меня так, — прорычала Карина. «Все будет хорошо. Мне не нужна твоя жалость.
«Как это произошло? Попробовать пройти в катакомбы самостоятельно? — спросил Ной.
— Откуда ты узнал об этом на Проклятых равнинах?
«Я просто предполагал, что это место будет до краев набито монстрами или ловушками. Наверное, и то, и другое».
Я воздержусь от того, чтобы сказать, что это было довольно очевидно. Линвики ни в коем случае не оставят кладезь артефактов – какими бы незначительными они ни были – без охраны. Она явно уже заплатила свою цену. Меня больше волнует, насколько сильна защита.
Карина уставилась на Ноя. Затем она вздохнула. «Ну, ты прав. Я тоже ожидал некоторой защиты, но решил, что быстрый осмотр вокруг будет довольно безопасным. Я надеялся, что смогу найти что-то, что можно было бы использовать в качестве рычага воздействия».
«Против отца?» Мокси догадался.
«Я этого не говорила», — сказала Карина, но ее глаза сказали Ною, что Мокси попал прямо в точку. «Это вряд ли имеет значение. Катакомбы охраняются гораздо лучше, чем мне казалось. В них скрывается Ледяной Дух. Чертова штука чуть не убила меня. Мне едва удалось убежать».
«Какой это ранг?» — спросил Ной.
«Три, но высоко. Я думаю, почти 4-го ранга. Карина тяжело вздохнула. «И это был всего лишь охранник на входе. Если мы попытаемся копнуть глубже, я думаю, ситуация станет еще хуже, не говоря уже о ловушках, которые могут быть на артефактах. Возможно, нам придется отказаться от этого».
Высокий ранг 3 определенно нам по силам, особенно если я смогу сначала проверить, с чем нам предстоит столкнуться.
— Думаю, сначала мы осмотримся. Еще слишком рано сдаваться, проведя все это время в путешествии сюда».
«Разве ты не слышал, что я сказал? Морозный дух будет самой слабой линией защиты. Здесь нет пути-«
«Ваша задача заключалась в том, чтобы привести нас к артефакту», — сказал Ной. «Не драться. Мы с этим справимся».
Карина сжала губы. «Меня не убьют за это».
«Во-первых, это была твоя идея».
«Это было до того, как я увидел, что у них там было. Я лучше застряну в плохом контракте, чем умру. Ты же понимаешь, что у меня третий ранг, да? Мне едва удалось спастись, и я был на 3-м ранге гораздо дольше, чем ты.
«Ты забыл, что я побеждал тебя в каждой нашей ссоре?»
Губы Карины сжались. «Не настолько. Я не убиваю себя ради этого».
«Это идет по кругу», — сказал Мокси, вставая между ними. «Если мы разберемся с монстром, ты нас направишь. Если мы не сможем, то мы мертвы, и это вряд ли проблема. Как это?
«Отлично.» Карина пожала плечами. «Это один из способов расторгнуть мой контракт, поэтому я не буду возражать. И даже если тебя убьют, я все равно буду свободен.
Честно говоря, достаточно справедливо. Не могу винить ее за это. Я думаю, она не слишком рада потере ноги. Она застряла между камнем и наковальней. Если бы она не попыталась убить Изабель и Тодда, мне сейчас, возможно, было бы плохо.
«Сколько будет стоить зелье, которое вылечит твою ногу?» — спросил Ной.
Карина изучала его прищуренными глазами. «Что-то, что может регенерировать конечность без необходимости присоединения конечности? Вероятно, восемь или девять тысяч золотых. Больше, если вы не можете найти хорошего продавца. Это что-то вроде зелья полного исцеления.
Вероятно, тогда это зелье, которое могло бы исцелить Тодда. Да.
«Можете ли вы себе это позволить?»
Губы Карины тонко сжались. «Нет. У меня нет тех ресурсов, которые у меня были раньше. Я могу вытягивать деньги из семейной казны в небольших количествах, но уйти, вытащив столько, мне не удастся. Хотя это не твоя забота. Все будет хорошо. Я смогу зарабатывать деньги, как только выйду из-под каблука отца».
«Справедливо.» Ной пожал плечами. «Пока вы покажете нам, где находится эта книга, мы будем считать сделку действительной. Я постараюсь выяснить, как заставить отца разорвать отношения. А пока разберемся с Морозным Вихтом. Если мы это сделаем, ты проведешь нас через катакомбы. Если мы не сможем – что ж, ваши проблемы решены, не так ли?»
«Работает для меня.» Карина потерла переносицу и устало вздохнула. — Тогда есть что-нибудь еще?
«Не прямо сейчас. Я так понимаю, ты будешь здесь?
Она послала ему взгляд. «Как ты думаешь, куда я иду? У меня одна рабочая нога.
Эй, у тебя есть совсем другой. И вам не хватает не всей ноги, только ступни.
Ной мудро решил не упоминать об этом. Карина была далеко не его любимым человеком, но она этого не заслуживала. Она уже достаточно страдала.
— Тогда мы будем рядом. Вы не знаете, есть ли в этой деревне какой-нибудь ценный рынок? Нам нужно купить несколько зелий.
Карина пожала ему плечами. «Есть алхимик. Я думаю, у нее есть основы. Однако я лишь кратко поговорил с ней о зелье. У нее не было того, что мне было нужно. Ее магазин — тот, что в центре деревни, с резьбой в виде бутылки снаружи.
Это не особо внушало трепет, но это было лучшее из того, что им пришлось провести. Немного неловко попрощавшись с Кариной, троица снова отправилась на холод, чтобы найти алхимика и, как мы надеемся, несколько зелий слияния разума.
