Фердинанд проснулся и обнаружил, что он один. Это было довольно странно, поскольку он так привык видеть, что Гарина пристально смотрит на него в любой момент дня. Он моргнул, нахмурившись, и оглядел лесную поляну.
Шутка, наверное? Это было бы так же, как если бы она исчезла и ждала, пока я ослаблю бдительность, прежде чем появиться и напугать меня до смерти.
Однако Гарина не вылезла. Прошли минуты, а ее по-прежнему не было видно. Вокруг его лагеря не было никаких признаков боя – не то чтобы у кого-либо в Империи Арбалетчиков был шанс победить ее – поэтому он понятия не имел, куда она пошла.
Возможно ли, что она наконец перестала преследовать меня?
Фердинанд с удивлением обнаружил, что не уверен, рад он этому или огорчен. Он достал из сумки один из сэндвичей, которые приготовил накануне вечером, и откусил от него, жуя с задумчивым выражением лица. Когда он закончил есть, ее все еще не было видно.
Полагаю, она действительно ушла. Полагаю, это означает, что мне нужно вернуться к делу. Странный. Я не ожидал, что почувствую такое разочарование.
Он вытянул руки над головой, затем потер затылок и повернулся – только для того, чтобы обнаружить Гарину, стоящую в дюйме от него, с кривой усмешкой на лице. Фердинанд подпрыгнул на фут в воздух, испустив множество ругательств.
«Пошло все к черту! Для чего это было?» — потребовал Фердинанд. «Ты получаешь радость, причиняя мне проблемы?»
— Да, — ответила Гарина, не колеблясь ни секунды. «Это весело. Хотя на этот раз речь шла не о тебе. Жизнь продолжается, ты знаешь. У меня есть обязанности, помимо слежки за твоей лысой задницей.
Фердинанд коснулся своей головы, затем нахмурился. «Я не тот, кто просил тебя преследовать меня. Какая работа предполагает ожидание, чтобы напугать мою душу?»
«Боги, вы тявкаете. Разве тебе нечем заняться, кроме как жаловаться? — сказала Гарина, но в тоне ее не было такого уж раздражения. Разница была незначительной, но Фердинанд находился рядом с ней достаточно долго, чтобы начать понимать, когда она действительно злится, а когда просто играет.
Кто бы мог подумать. Я могу прочитать тон и язык тела самого расстроенного апостола. Я не уверен, стоит ли это праздновать или стыдиться.
«Это было просто любопытство. Учитывая то время, которое ты тратишь на то, чтобы следить за мной, я начал думать, что у тебя нет никаких других обязанностей.
«Появился еще один 7-й ранг. Их нужно было информировать о том, где они находятся в пищевой цепочке. Я знаю, что рядом со мной очень приятно находиться, но я не осознавал, что ты настолько привязался, что не смог бы продержаться без меня и получаса.
«В этом районе был 7-й ранг?» Брови Фердинанда нахмурились, и он проигнорировал словесный укол Гарины. — Я их не чувствовал.
«Зависит от вашего определения площади. Она только что проснулась на другом конце империи.
«Вы почувствовали себя седьмым рангом со всей империи? Насколько сильна ваша руническая энергия?»
Гарина криво улыбнулась ему. «Сильнее твоего. Просите попробовать? Я позволю тебе почувствовать это как одолжение, если хочешь.
— Пожалуйста, не надо, — сказал Фердинанд с содроганием. «Если ты можешь чувствовать людей на таком расстоянии, я подозреваю, что воздействие всей твоей силы раздавит меня, как жука».
«По крайней мере, ты знаешь свое место. Есть сэндвичи?
«Я их съел». Фердинанд с удивлением увидел, что Гарина действительно выглядит несколько обиженной.
«Оба? Даже мой?
«Когда мой второй сэндвич стал твоим? Мне нравится делать два», — сказал Фердинанд. Он вытащил второй сэндвич и со вздохом протянул ей. «Там.»
«Ага. Я знал, что ты не станешь меня так напрягать. Слишком много неудачников. Гарина взяла бутерброд и на секунду остановилась. «Спасибо.»
Фердинанд моргнул. «Что?»
«Ничего.» Гарина откусила от бутерброда и нетерпеливо махнула рукой. «Разве тебе нечем заняться? Мне жарко, но смотреть на меня, пока я ем, просто жутко».
«Вы действительно облетели всю империю и отправили 7-го ранга за полчаса?»
«Да. Зачем мне лгать об этом?»
«Это просто кажется… безумием. Даже высокопоставленным членам Церкви Упокоения было бы трудно сделать что-то подобное.
— Я не принадлежу к вашей анютиной церкви, — сказала Гарина, скаля зубы в ухмылке. «Я охранял эту маленькую засранскую дыру империи уже чертовски долго, и почти никому достойному еще не удавалось проскользнуть у меня под носом».
Фердинанд склонил голову набок. «Ждать. Почти?»
Гарина доела сэндвич и отряхнула руки о рубашку Фердинанда. «Некоторое время назад был один человек. Ему действительно удалось ускользнуть от моего взгляда, но он явно потерпел неудачу в том, что он делал, потому что я больше никогда не видел его ни в шкуре, ни в волосах. Я полагаю, он понял, что в этой империи нет ничего ценного, и убежал, прежде чем я снова его заметил.
«Это поразительно. Должно быть, он был настоящим магом.
Гарина фыркнула. «Больше похоже на трусливую крысу. Не придумывайте никаких идей. Я знаю вашу руническую энергию лучше, чем вы. Я мог бы найти тебя в любой точке этой империи в мгновение ока.
Фердинанд подавил желание содрогнуться. «Мне не нужны идеи, поскольку я не делаю ничего плохого. Я просто исследую империю».
«Конечно.» Гарина закатила глаза. «Надеюсь, у тебя на сегодня запланировано что-то более интересное, чем прогулка по лесу. Знаешь, недалеко отсюда есть город. Могли бы осмотреться.
«Боюсь, что я могу принести плохие новости».
Это вызвало у Гарины обиженный вздох. «Нет, я так не думаю. Каким-то образом я уже догадался, что ты собираешься сделать.
***
Они нашли алхимика, и, к легкому удивлению Ноя, у нее действительно были зелья слияния разума. Для них было простым делом – и четыреста золотых – получить два зелья. Алхимик смешал их прямо перед ними. Им потребовалось больше времени, чтобы найти алхимика, чем купить что-либо.
«Это было эффективно», — сказал Ной, когда они направились обратно к гостевым домам.
«Их достаточно легко сделать». Мокси пожал плечами. «И ни один из ингредиентов не является таким уж редким. Признаюсь, у меня были некоторые опасения по поводу поставок, учитывая, насколько далеко мы находимся от всего, но все обошлось».
«И не слишком дорого». Ной остановился на полпути. «Ждать. Деньги!»
«Деньги?» Мокси посмотрел на него. «Что?»
«Деньги. Деньги с аукциона. Мы так и не получили его от Таддиуса.
Мокси рассмеялась. — Честно говоря, я тоже забыл. У нас все в порядке. Таддиус отправил письмо Бланвуду. Оно появилось, когда ты еще был в отключке. Все наши доходы были отправлены в арбитраж и хранятся в безопасности. Он мошенник, но не мошенник. Как только сделка будет заключена, он будет ее выполнять».
Ной вздохнул с облегчением. «Ах. Хороший. Думаю, его продали за довольно приличную сумму, так что было бы обидно, если бы мы его потеряли».
«Забудьте о деньгах. Кто первым меняет свои Руны?» — спросил Ли. К счастью, рядом не было никого, кто мог бы подслушать их разговор. Улицы были довольно пусты, и вокруг них поднялся сильный ветер, заглушая их голоса, даже если кто-то был достаточно близко, чтобы их подслушать.
— Наверное, Мокси, — сказал Ной через мгновение. «Я думаю, что у нее уже есть много пересекающихся лесных и земных рун. Изменить их кажется немного проще, чем найти оптимальные изменения, которые можно внести в свои, особенно учитывая, что у вас есть Руны Демона.
«Имеет смысл.» Ли кивнул. «В любом случае, модифицировать руны демона может быть немного странно, и мне может не хватать некоторых рун, с которыми можно объединиться. Мы могли бы и дальше брать их из свитка Дейтона, но в последнее время мы часто этим занимаемся».
Ною не нужно было смотреть на потертый свиток, чтобы вспомнить об этом. Оно определенно было на последнем издыхании. Они были так близки к тому, чтобы заполучить бесконечный артефакт Catchpaper, что он не хотел рисковать уничтожить оставшиеся руны на свитке, израсходовав остатки его устойчивости и сжег их.
«Согласованный. Нам следует пока оставить свиток в покое. По крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем снять с него руны и прикрепить их куда-нибудь получше. Что касается Мокси, как ты думаешь, мы сможем просто захватить один из пустующих гостевых домов и использовать его?
«Только один способ это выяснить», — сказал Ли.
Через несколько минут они вернулись в гостевые дома. Ли подняла нос к небу, затем пожала плечами. «Они все пусты, кроме той, в которой находится Карина».
«Прекрасно», — сказал Ной. «Это не должно занять слишком много времени, поэтому я не думаю, что кто-то будет возражать. Нам все равно нужно где-то остановиться. Лучше попросить прощения, чем разрешения, а?
Ли наклонила голову набок. «Мне нравится это высказывание».
Холодное покалывание пробежало по спине Ноя, когда он почувствовал, что только что совершил небольшую ошибку. Он отмахнулся от него и откашлялся, толкнув одну из дверей. Она легко распахнулась, позволив им войти в простую комнату, идентичную комнате Карины.
«Я буду следить», — сказал Ли, оставаясь снаружи, пока вошли Ной и Мокси.
«Спасибо. Мы исправим ваши руны как можно скорее — возможно, сразу после того, как получим артефакт», — пообещал Ной.
— Исправили во второй раз, — усмехнувшись, поправил Ли. Она закрыла перед ними дверь.
«Готовый?» — спросил Мокси.
«Нет времени лучше настоящего. Вы уже знаете, что собираетесь делать со своими Рунами? Думаю, мне следовало сначала спросить, но…
«Ага.» Мокси кивнул. «Я больше думал об этом. Я не хочу подходить так близко, чтобы руны полностью перекрывались, но и не хочу заходить так далеко, чтобы оказаться в том же месте, где нахожусь сейчас. Я думаю что-то вроде «Посеянная земля и прорастающее растение». Довольно общий подход, но они пересекаются и не слишком обширны».
«Мне это кажется разумным. Однако есть только один способ выяснить, насколько это разумно.
Мокси вытащила пробку из одного из своих зелий «Слияния разумов» и вылила его обратно, выпив половину, прежде чем передать остаток Ною. Пока он пил, она легла на землю. Ной лег рядом с ней, действие зелья уже начало действовать.
Шум усилился, а затем мир потемнел, когда Ноя оттащили, его душа втянулась в душу Мокси, чтобы они могли – уже во второй раз – исправить ее Руны.
Но на этот раз Ной был полон решимости убедиться, что их изменения были правильными. К тому времени, как он покинет ее душу, у нее будет хотя бы одна полностью совершенная руна 3-го ранга.
