Александра медленно обернулась. Пот заливал ее лицо, а грудь поднималась и опускалась от частых вздохов. Она преследовала Ли почти три часа и ни разу не остановилась.
И, несмотря на все приложенные ею усилия, ее наградой было ничтожное ничтожество. На самом деле она была уверена, что Ли ее обманывает. Каждый раз, когда Александра начинала приближаться к земле и догонять невысокую девушку, Ли просто оборачивался, ухмылялся, а затем исчезал в тумане с внезапной скоростью.
Она определенно играет со мной. Откуда у нее столько энергии и скорости? Я бы понял, что она такая быстрая, если бы у нее была низкая выносливость, но у нее каким-то образом есть и то, и другое. Какие у нее Руны?
Единственным утешением Александры было то, что никому больше дела не шли лучше. Она значительно опережала в темпе других учеников, и хотя использование Тоддом взрывов для продвижения вперед на самом деле позволяло ему двигаться немного быстрее, чем она, в течение коротких периодов времени, он – в отличие от Ли – на самом деле имел ограниченное количество возможностей. энергия для работы.
Он отстал больше часа назад, не успев поспевать за их скоростью. Она была почти уверена, что больше не увидит его во время упражнения, но Александра замедлила шаг, поняв, что Тодд направляется прямо к ней.
Она оглядела окрестности, а затем выругалась себе под нос. Ли развернулся и повел ее обратно к остальным ученикам.
— Да, нас определенно облажают, — пробормотала Александра.
Краем глаза Александра заметила Эмили, бегущую в их сторону. Среброволосая девушка замедлила шаг, вероятно, придя к тому же выводу, что и Александра. Все трое подошли друг к другу, каждый на мгновение отдышался.
— Это жалко, — пожаловалась Эмили, вытирая лоб тыльной стороной рукава. «Я хотел вернуться и продемонстрировать, насколько сильным я стал».
— Расскажи мне об этом, — сказал Тодд со вздохом. «Но вряд ли кто-то из нас действительно сможет поймать Ли. По крайней мере, она не заставляет нас растягиваться.
«Что плохого в растяжке?» — спросила Александра.
Эмили и Тодд бросили в ее сторону душераздирающие взгляды.
— Ты скоро узнаешь. Тодд шлепнулся на землю и со стоном растянулся на траве. «Черт, мне больно. Я не знаю, почему я вообще пытался преследовать Ли. Не похоже, что кто-то из нас сможет ее поймать.
«Расскажи мне об этом.» Эмили села рядом с ним и потянула себя за волосы. — Мне даже не нужна эта чертова Руна.
— А ты нет? Александра удивленно посмотрела на Эмили. «Почему нет?»
«Для меня это бесполезно», — ответила Эмили. «Мой боевой стиль основан на дальности и мобильности. У меня нет ни выносливости, ни желания внезапно начать приседать и принимать удары».
— Хотя ты мог бы его продать.
Эмили нахмурилась. «Я мог бы, но зачем? Тодд и Изабель действительно могут им воспользоваться. Было бы лучше, если бы они это получили».
Ты так говоришь, но ты не стоял в стороне, чтобы Тодд или Изабель могли победить. Это какая-то тактика, чтобы заставить нас ослабить бдительность?
— Тогда почему ты преследуешь Ли?
Эмили оглянулась через плечо, затем вытянула шею назад, чтобы посмотреть на небо. «Я хотел показать Мокси, насколько сильнее я стал за лето. Проблема в том, что все остальные тоже стали сильнее, поэтому я…
«Как будто ты находишься в том же месте, где и ушел». Тодд сел. «То же самое. Не впечатляющая роль Мокси – она не в моем вкусе».
«Это не то, что я имел ввиду!» Эмили ударила Тодда в плечо, и он захихикал.
«Извините извините. Значит, тебе больше нравятся сонные на вид?
Лицо Эмили покраснело. «О чем ты говоришь?»
«Ты провел все лето с Джеймсом», — поддразнил Тодд. — И ты казался довольно близким, когда мы вернулись. Думаю, он получил всю эту травму от общения с Ревином. Пытаешься его исправить?
«Да заткнись.» Эмили закатила глаза.
— Ты ничего не отрицаешь.
– Вытащи свою голову из сточной канавы, или Изабель тебя выставит и сама заберет очко.
«Если да, то она этого заслуживает», — сказал Тодд, его глаза устремились вдаль, а улыбка стала более задумчивой. «Держу пари, что она выглядела бы очень круто, если бы у нее была руна Мастера Земли. Я бы хотел это увидеть».
Что не так с этими людьми? Почему они совершенно согласны отказаться от чего-то столь ценного, как Мастер-руна?
«Я не думаю, что Изабель была бы счастлива, если бы ты просто сидел и выигрывал, потому что конкуренции не было», — сказала Эмили. «Она, наверное, очень разозлилась бы, и она сказала тебе, чтобы ты не расслаблялся».
— Дерьмо, — сказал Тодд. Он встал и протянул Эмили руку, поднимая ее на ноги. «Ты прав. Она пережевывала меня целый час. Хорошо, я снова накачан».
«Я вообще этого не понимаю», — сказала Александра. «Разве мы не должны соревноваться? Почему вы так дружелюбны друг с другом, хотя мы все в ссоре? Неужели тебя вообще не волнует победа?»
«Конечно, меня это волнует», — сказал Тодд. «Но мы будем часто видеться, независимо от того, кто получит Мастер-руну, так какой смысл грубить? Кроме того, ты слышал Эмили. Ей не нужна Руна.
— И ты просто веришь ей?
«Почему нет?» Тодд пожал плечами. — Ты лжешь, Эмили?
«Неа.»
«Видеть?» Тодд пожал плечами. «Я доверяю ей. Кстати говоря, Эмили, хочешь стать партнером? Никто из нас ни за что не сможет поймать Ли в одиночку.
— Я собирался предложить то же самое. Эмили протянула руку, и Тодд сжал ее. Затем, к удивлению Александры, Тодд повернулся к ней.
«А вы?»
«Мне?»
«Ага. Вы хотите работать с нами? Третий ранг облегчит задачу.
«Ты же понимаешь, что мне тоже нужна Мастер-руна, верно?»
«Да, я подумал. Подобная Мастер-руна, вероятно, очень хорошо подойдет такому бойцу ближнего боя, как ты.
«Тогда зачем нам работать друг с другом? Вы слышали Вермила. Только один из нас может выиграть это упражнение».
«Ну, это не единственный способ получить очки. Он сказал, что будет несколько упражнений, поэтому главное — набрать в конце наибольшее количество очков. В любом случае, я бы предпочел получить что-то от этого, вместо того, чтобы бессмысленно гоняться за Ли, пока мы не проиграем. И для этого мне нужна помощь».
Александра изучала Тодда. Он настолько отличался от всех, кого она встречала, работая на Джентиля, что все ее чувства требовали от нее осторожности. Таких сделок никто не заключал. Помогать врагам не имело смысла.
Хотя он прав. Я ни за что не смогу поймать Ли в одиночку.
«Если мы будем работать вместе, как это получится?» — спросила Александра. «Только один из нас может понять суть».
«Пока я действительно могу что-то сделать, мне все равно», — сказала Эмили.
«Бросить монетку?» — предложил Тодд.
Александра чуть не подавилась. «Что?»
«Победитель получает очко, но это при условии, что нам удастся подобраться достаточно близко, чтобы поймать Ли. Возможно, мы немного забегаем вперед».
Он трахается со мной. Тодд ни в коем случае не хочет решить что-то подобное подбрасыванием монеты.
«Ты идешь или нет? Мы теряем время». Тодд потряс рукой в воздухе. — Я не буду тебя заставлять, если ты не хочешь.
Прошла еще секунда. Затем она взяла руку Тодда и пожала ее. «Как мы собираемся поймать Ли? Никто из нас не достаточно быстр, чтобы приблизиться к ней.
Тодд ухмыльнулся, обменявшись взглядами с Эмили. «Есть секрет, как доставить ее в нужное место».
«Есть? Что это такое?»
— Еда, — сказали Тодд и Эмили в унисон.
***
Изабель была не ближе к поиску Ли, чем когда она впервые отправилась в путь. Она не стала тратить силы зря, когда стало ясно, что Ли изо всех сил старается избежать их, поэтому она замедлила шаг, чтобы попытаться сформулировать план.
Самым очевидным способом приблизить Ли к себе была еда. Она попыталась подать что-нибудь вяленое мясо, чтобы привлечь внимание Ли, но, просидев на месте почти три часа с кучей еды перед собой, Изабель не добилась никакого прогресса.
И, конечно же, за ту короткую секунду, которая понадобилась Изабель, чтобы встать, Ли пронесся мимо нее, схватил всю стопку и исчез, прежде чем Изабель успела сказать хоть слово.
— Проклятые равнины, — выругалась Изабель. «Моя еда!»
Рядом с Изабель раздался смех. Воздух задрожал, и рядом с ней появился Джеймс. «Извини. Это было довольно забавно».
— Ты все время здесь стоял? — спросила Изабель, прищурив глаза.
«Нет. Всего на тридцать минут или около того. Я подумал, что ты, наверное, знаешь лучший способ заполучить Ли, чем просто бессмысленно гоняться за ней. Довольно быстро стало ясно, что нам ее не поймать».
— Очень много хорошего, — пожаловалась Изабель. «Я думал, что поступаю умно».
«Ну, это почти сработало. Ты просто не был достаточно быстр, чтобы что-либо сделать, когда Ли пришел сюда.
— Я этого не поняла, — сухо сказала Изабель. «Вы надеетесь продать Мастер-руну, если получите ее?»
«Я действительно этого не хочу». Джеймс почесал затылок. «И даже если бы я это сделал, было бы немного странно, если бы я выиграл. Я даже не часть твоего класса. Я просто прикрываюсь от Ревина.
Укол сочувствия пронзил Изабель, и она кивнула, выражая понимание. «Я не думаю, что кто-то из нас будет против тебя, если ты выиграешь. Мы все видели Ревина».
«Он не ужасен, но у него определенно есть немало проблем здесь». Джеймс постучал себя по голове, затем оглянулся через плечо – вероятно, чтобы убедиться, что Ревин не появится позади него. «Но нет, мне вообще не нужна Мастер Руна. Однако Эмили хочет победить.
— Так ты планируешь ей помочь?
«Ага.»
— Тогда почему ты здесь?
«Потому что Эмили не хотела бы, чтобы я помогал ей напрямую». Щеки Джеймса покраснели, и он откашлялся. «Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто я не думаю, что она сможет сделать это сама, но она говорила о том, чтобы показать Мокси, насколько сильнее она стала практически за все наши каникулы. Это отличный способ сделать это».
— Итак, ты хочешь помочь ей, но не хочешь, чтобы она знала, что ты помогаешь, — заключила Изабель, скрывая усмешку. «Милый. Но какое это имеет отношение ко мне?
«Эмили сотрудничает с Тоддом и Александрой, так что у них действительно есть шанс догнать Ли».
Брови Изабель нахмурились в замешательстве. «Если это так, то почему ты здесь? Разве ты не должен где-то ждать невидимым, чтобы попытаться помочь со стороны?»
— Я думаю, ты меня неправильно понял. Джеймс поправил рубашку и одернул воротник. «Я не хочу помогать Эмили поймать Ли. Я хочу помочь ей показать, как далеко она продвинулась – а это значит, что я предоставлю ей возможность встретиться с хорошими противниками, чтобы она могла по-настоящему проявить себя. Лучшая история — это возвращение, а не тот, кто удерживает лидерство на протяжении всего пути».
«Ты имеешь в виду-«
«Я хочу убедиться, что она проиграет раунд», — сказал Джеймс, кивнув. — Это значит, что я хочу помочь тебе победить.
Изабель рассмеялась. «Ты больше похож на Ревина, чем ты думаешь».
«Эх». Джеймс вздрогнул. «Никогда больше не говори этого. Тебе нужна моя помощь или нет?»
«Конечно», — ответила Изабель. «Но как мы собираемся это сделать? У меня закончилась еда.
«Покупая что-нибудь, что потребует от Ли немного больше времени, чтобы поесть», — ответил Джеймс, потирая руки, когда мимо них проносился холодный ветер. Он перевел взгляд на плато под ними, где паслось несколько Пушистиков. «Почему бы нам не начать с них?»
