«Похоже, все пришли к одному и тому же выводу», — сказал Мокси. Она и Ной стояли на вершине высокого плато, глядя на студентов внизу. Дюжина Пушистиков лежала мертвой на земле позади них, приняв неудачное решение атаковать после того, как заметила энергию, исходящую от меча Ноя, когда они приземлились. С начала экзамена прошло еще несколько часов, и уже была глубокая ночь.
«Это была своего рода халява», — сказал Ной. «Нет другого способа заставить Ли остаться здесь на какое-то время. Выследить кучу Пушистиков и собрать их в кучу, чтобы заставить Ли стоять на месте всего несколько секунд, — лучший шанс, который они смогут получить».
И это было именно то, что делали обе группы. Они отправились на охоту, которая, вероятно, нарушила бы по крайней мере несколько законов о сокращении населения на Земле, уничтожая всех Пушистиков, которых только могли, и складывая тела в груды, пытаясь создать то, что функционально было подношением.
«Мне немного жаль Пушистиков», — сказал Мокси, глядя на небо. Солнце начало скрываться за облаками, и вечер неуклонно приближался. Пройдет совсем немного времени, прежде чем тьма окутает их по-настоящему. «И возможно, скоро мы увидим появление других монстров. Честно говоря, я удивлен, что мы не увидели больше, поскольку на Плато Презираемых Ветром нет Великого Монстра».
«Кажется, я заметил несколько птиц-монстров, но ничего особенного», — сказал Ной. — Есть что-нибудь, о чем нам следует беспокоиться?
«Это Скайкаттеры. Они быстрые и большие, но не особенно опасные. Они едят цветы, как и Пушистики. Полагаю, они могли бы стать немного проблематичными, если бы их было достаточно, но нет ничего, с чем нельзя было бы справиться».
Ной рассеянно кивнул. Ли удалось удержать всех в одной зоне, поэтому их точка обзора позволяла им видеть обе группы. Благодаря помощи Александры команда Тодда собрала гораздо больше трупов, чем команда Изабель.
Третий ранг, если не сказать лучше, представлял собой угрозу. У Пушистиков не было абсолютно никаких шансов против нее, и она, похоже, не тратила много энергии на борьбу с ними. Она прорвалась сквозь их ряды, и ей понадобился всего один удар, чтобы уничтожить монстра.
Не то чтобы другие ученики не были эффективны в своей работе. Александра была намного лучше.
«Думаю, именно это и происходит, когда тебя обучают быть убийцей и ты достаточно хорош, чтобы удерживать внимание Джентила», — размышлял Ной, наблюдая, как Александра добивает последних нескольких Пушистиков в стаде.
«Она сильна, но в ее боевом стиле мало различий», — сказал Мокси. «И ей некомфортно среди других. Только время покажет, какой вред на самом деле причинила ей работа на Джентиля».
«Можете ли вы попытаться лучше понять, чем мы можем ей помочь, пока я позже сегодня исправлю руны других учеников?» — спросил Ной. «В какой-то момент, если она останется с нами и докажет, что ей можно доверять, я исправлю и ее. Однако сегодня слишком рано.
«Да, я думаю, это секрет, который тебе следует очень тщательно хранить.
близко к груди, — сказала Мокси смертельно серьезным голосом. «Возможно, больше, чем твоя неспособность умереть. Если об этом узнают, весь мир обрушится на нас, и мы ничего не сможем сделать».
Несмотря на душераздирающее предупреждение Мокси, в груди Ноя потеплело. Когда она сказала, что мы не колебались, не было никаких сомнений.
. Хотя он был почти уверен, что в худшем случае правильным шагом будет дать ему понять, что он один, невысказанное обещание Мокси, что они будут в этом вместе, утешало.
Небольшой след дыма привлек внимание Ноя. Он посмотрел на группу Тодда, когда они подожгли кучу Пушистиков.
«Они их готовят. Это один из способов привлечь внимание Ли – не то, чтобы она уже не смотрела», – сказал Ной. «Наверное, ей уже безумно скучно».
«Я так и думаю», — согласился Мокси. «Она, вероятно, клюнет на наживку, хотя бы ради развлечения. Реальный вопрос в том, с какой командой она пойдет первой. Я не думаю, что ее особенно волнует, приготовлена ли ее еда или нет».
Как оказалось, долго ждать ответа им не пришлось. Несмотря на то, что у команды Тодда была большая куча, Ной заметил Ли – или, скорее, он заметил стадо Пушистиков, которое она косила.
— Вон там, — сказал Ной, едва успев поспевать за Ли, когда она скользила по плато в направлении Изабель и Джеймса. «Я думаю, она намеренно позволяет себя увидеть. Она действительно в этом заинтересована, да?
— Нам следует делать это чаще, — пробормотал Мокси. «Давайте получше посмотрим, чтобы услышать, что происходит».
Они оба наступили на летающий меч Ноя и помчались к ловушке и быстро приближающемуся потенциальному трапеции.
***
— Я слышу, как она приближается. Джеймс повернулся к краю плато. Приготовься. Я буду прятаться до подходящего момента, если у нас будет хоть какой-то шанс поймать ее.
Изабель резко кивнула Джеймсу, и тело мальчика задрожало, когда он огибал себя лунным светом и исчез из поля зрения. Она пошла в направлении нарастающего грохота, стоя между ним и кучей еды.
Камень оторвался от земли и врезался в ее тело, образовав зазубренную броню. Она оставила обе руки открытыми, держа колени согнутыми, готовясь броситься при первых признаках движения.
Головокружительный смех эхом разнесся по пустому плато. Мгновение спустя Ли практически слетел с края скалы над ними и рухнул на землю. Ее взгляд прошел мимо Изабель и остановился на куче тел позади нее.
— Ты принес мне закуски! воскликнул Ли. «Как любезно!»
Это верно. Все для тебя. Все, что вам нужно сделать, это позволить мне отметить вас.
— Угощайтесь, — сказала Изабель, ее пальцы дернулись. «Это все ваше.»
«Хорошо! Тебе следует просто остерегаться этого, — сказал Ли, указывая в воздух. — Я принес с собой немного еды.
Это было глупо, но что-то в голосе Ли заставило Изабель прислушаться к ней. прямо в их сторону несся Пушистый. Пушистик тоже был не один. Около дюжины других монстров падали на них, словно огромные мохнатые капли.
Изабель не могла заставить себя сделать что-либо, кроме как смотреть в небо широко раскрытыми глазами, не веря своим глазам.
«Двигаться!» — завопил Джеймс, отпихнув Изабель в сторону мощным порывом ветра. Она пошатнулась и вырвалась из задумчивости. Камень под ней отбросил ее вперед и в сторону, когда Пушистый врезался в землю с оглушительным грохотом и брызгами.
— Ли, что на Проклятых равнинах? — потребовала ответа Изабель, подняв руку вверх. Камень вокруг нее взорвался, как волна, обрушившись на Ли. Однако у нее не было возможности увидеть, насколько эффективной была атака. Еще один Пушок падал в ее сторону, и стоять на месте означало, что она может оказаться в радиусе взрыва, когда он приземлится.
Бросившись в сторону, вокруг нее раздались еще более отвратительные стуки. Пушистики были настолько тяжелыми, что земля слегка тряслась при каждом ударе. Но, в отличие от Изабель, Ли не бездействовал, пока они падали.
Она воспользовалась тем, что студенты отвлеклись, и почти половина собранных ими Пушистиков исчезла. Изабель понятия не имела, что с ними случилось, и даже не хотела знать.
С воплем Исбабель вскинула руки вверх. Линии камня под землей, окружающей кучу приманки, взорвались, образуя клетку вокруг Ли и мертвых Пушистиков.
«Сейчас, Джеймс!» — закричала Изабель, наливая магию на решетку, чтобы укрепить ее.
Голова Ли дернулась в сторону, и она прыгнула назад. Она подняла голову вверх, один раз принюхавшись, прежде чем броситься прямо вверх. Ли вцепилась в решетку над ней и небрежным рывком полностью оторвала одну из них.
Пока Изабель изо всех сил пыталась отрастить его, Ли проскользнул на верх клетки. Джеймс мелькнул в поле зрения, когда с кончиков его пальцев вылетела волна лезвий ветра, но Ли легко отпрыгнул в сторону. Она погрозила им пальцами.
«Хорошая попытка!»
А потом она исчезла, превратившись в пятно в ночи. Джеймс и Изабель переглянулись, их плечи опустились, когда они увидели кровавую бойню вокруг себя.
— Черт, — пробормотал Джеймс.
«Ага. Черт возьми, — сказала Изабель, плюхнувшись на задницу и пытаясь игнорировать всех мертвых монстров. «По крайней мере, что-то мне подсказывает, что остальным повезет не больше».
***
«Она придет», — сказал Тодд.
Александра стояла рядом с ним, рядом с кучей обугленных трупов Флаффантов. Она с сомнением посмотрела на кучу.
«Ты уверен, что это
будет достаточно аппетитным, чтобы заманить Ли в ловушку?»
«Это еда», — сказал Тодд.
«Это кучка сгоревших монстров».
«Я видел, как Ли ел белку. Она укусит, — пообещал Тодд. «Кроме того, мы оба слышали грохот неподалеку. Это определенно Ли».
— Если ты уверен, — с сомнением сказала Александра.
Прошло еще несколько секунд. Тодд переминался с ноги на ногу. Он согнул пальцы по бокам, не обращая внимания на возбужденный узел адреналина в животе. Ли не мог отказаться от такого количества еды, но ей потребовалось гораздо больше времени, чтобы появиться, чем он ожидал.
Не может быть, чтобы она не пришла, верно? Это должно быть тренировочное упражнение. У нас нет никакой возможности догнать ее обычным способом, поэтому ей придется проглотить наживку, чтобы у нас действительно был шанс. Это единственный способ иметь смысл.
И все равно ничего не было. Замешательство Тодда росло с каждой минутой. Он уже использовал приличное количество своей магической энергии, чтобы поддерживать форму каменного ящика прямо под землей. Внутри его ждал сюрприз, и потеря концентрации привела бы к… очень печальным последствиям.
«Ты слышал это?» — спросила Александра.
Тодд моргнул и посмотрел на нее. — Что слышишь?
«Я не уверен. Это звучит как… хруст? Брови Александры нахмурились. Она повернулась к куче и кивнула. — Откуда-то оттуда.
Тодд изучал кучу. Его пропитанные глаза затуманились от жара, исходящего от монстров, но он не увидел в этом ничего странного. И, как он ни старался, ничего не услышал.
— Нет, — сказал Тодд. «Ничего. Ты уверен, что что-то слышишь?
«Ага.» Александра подошла к куче, вытащила меч и ткнула им один из трупов. Тодд подошел к ней, хотя его внимание уже было разделено на три части. Одна часть его следила за Ли, другая обращала внимание на кучу, а третья была на камне под землей.
Куча сдвинулась. Тодд вздрогнул и сделал шаг назад.
«Хорошо. Я видел это.»
Александра вонзила меч в Пушистика и отбросила его в сторону. Совершив впечатляющий подвиг, она оттащила монстра в сторону, обнажив очень пустую внутреннюю часть их кучи.
Ли сидел в центре подношения и жевал одну из ног Пушистика. Внутри она уже съела почти все, оставив только то, что было необходимо для сохранения структурной целостности. Рядом с ней была дыра.
— Ты прорыл туннель? — спросил Тодд со смесью благоговения и недоверия в голосе.
«Не стой там просто так. Идти!» — огрызнулась Александра, бросаясь к Ли.
Она была быстрой, но Ли был быстрее. Не успела Александра сделать и двух шагов, как Ли исчез. Тодд почувствовал порыв ветра за спиной и обернулся, чтобы увидеть Ли, прошедшую мимо него, схватив ногу Пушистики и одним плавным движением оторвав ее, чтобы забрать с собой.
«Скучал по мне!» Ли позвонил.
«Сейчас!» — закричал Тодд, высвобождая силу, которую он держал. Камень взорвался, подбросив Эмили в воздух. Она держала лук, стрела уже выбита и полностью заряжена. Она держала его уже почти десять минут, что было непросто.
Еще труднее было заметить Ли в мгновение ока, когда она поднималась в воздух, но Эмили удалось это сделать. Изогнув тело, она прицелилась и выстрелила. Стрела устремилась к Ли, и Тодд сделал выпад, вызвав взрыв давления внутри брони у его ног.
Ветер завывал мимо него, когда он вытянул руки, пытаясь коснуться Ли хотя бы одним пальцем.
Он был недостаточно быстр. Ли отпрыгнула назад, приземлившись ей на руки и избежав его хватки. Стрела Эмили с треском врезалась в землю, и лед понесся по грязи, но даже он не смог достичь Ли, когда она оттолкнулась от рук и приземлилась на ноги.
«Это было близко», — сказал Ли, отступив на шаг назад. Эмили с кряхтением приземлилась обратно на землю, уже начиная сбивать стрелу. Ли помахал им рукой. «Спасибо за еду!»
Александра побежала, ее тело размылось, когда она бросилась вперед. Эмили выпустила стрелу – но Ли уже не было. Стрела безвредно просвистела в воздухе, и руки Александры ничего не поймали.
«Блин.» Тодд опустил руки.
«Что это было?» — потребовала Александра. «Как она может так двигаться?»
Ледяной лук Эмили исчез, и она вздохнула. «Я не знаю, но подозреваю, что если вы спросите, ответ будет расплывчатым. Интересно, справились ли Изабель или Джеймс лучше, чем мы?
«Судя по взрывам, которые мы слышали ранее? Наверное, нет, — проворчал Тодд, скрестив руки на груди. «Эта игра была настроена против нас с самого начала».
«Мы могли бы что-то сделать, если бы мы все пятеро работали вместе», — сказала Эмили. «Но это как бы свело на нет весь смысл учений».
«У тебя все занятия такие?» — спросила Александра, оглядываясь на кучу трупов.
«Учитывая, что на этот раз мы даже не были близки к смерти, нет. Я бы сказал, что этот был ручным», — сказал Тодд. В животе у него заурчало. И Эмили, и Александра уставились на него.
— Ты серьезно сейчас голоден? — спросила Эмили.
«В чем моя вина? Мы продолжали говорить о еде, — защищаясь, сказал Тодд. «Любой проголодается».
Спрятавшись в тени на дальнем краю плато, расположившись по другую сторону груды горячих тел так, чтобы тепловое зрение Тодда не могло ее разглядеть, Ли кивнула в знак согласия.
