Их время на Плато Презираемых Ветрами подошло к концу с восходом утреннего солнца. Обе группы студентов провели свои последние часы, пытаясь придумать новый план, как заманить к себе Ли, но в конце концов никому из них не удалось ничего придумать, прежде чем транспортная пушка вызвала их обратно в Арбитраж.
Ной был последним, кто появился в комнате Тима. Он сморгнул остатки транспорта, вытер глаза, поднялся на ноги и взглянул на небольшую толпу, собравшуюся вокруг него.
— У тебя была хорошая поездка? — спросил Тим.
«Я бы сказал, что это было познавательно». Ной усмехнулся, глядя на взгляды всех студентов. «Еще раз спасибо, Тим».
«В любое время», — ответил Тим. Они все вошли в лифт и попрощались с пожилым оператором, который трясся и грохотал, опуская их на нижний этаж.
— Значит, никто не выиграл? — спросил Тодд.
«Я этого не говорил», — ответил Ной. «Откуда ты знаешь, что Изабель или Джеймс не выиграли? Я не видел встречи ваших групп до того, как нас отозвали.
«Потому что у нее такое же выражение лица, как и у меня», — ответил Тодд, когда группа спускалась по лестнице.
«Ах. Что ж, вы были бы правы. Вы все проиграли».
«Как мы должны были победить?» — спросила Александра, посмотрев на Ли, которая высунула язык. «Ли слишком быстр. Она серьезно третьего ранга?»
— Это тебе предстояло выяснить. Они достигли подножия лестницы, и Ной обернулся, копируя одно из характерных для Мокси выражений дугообразных бровей. «Ты действительно думал, что заработать Мастерскую руну будет легко?»
Это довольно быстро их всех успокоило.
«Был ли на самом деле способ победить?» — спросила Изабель. «Мне казалось, что мы даже не были близки».
«Всегда есть выход», — ответил Ной. «Почему бы нам не поговорить о том, что пошло хорошо, а что пошло не так? Я определенно видел несколько умных ходов».
— Травишь Ли едой? — сказал Джеймс, не слишком уверенно выражая свои слова.
— Воспользоваться слабостью, о которой ты знаешь. Ной кивнул. «Конечно, Ли немного подыграл, но это было умно. Обе группы сделали это без особых колебаний. Что еще?»
— Группируемся, — сказал Тодд. «Мы потратили кучу времени, пытаясь поймать Ли самостоятельно. Нам следовало сгруппироваться раньше, но сгруппироваться вообще, когда вы предполагали, что это одиночное мероприятие, вероятно, было хорошим шагом».
«Это могло бы дать вам шанс устроить лучшую ловушку или лучше спланировать дела», — вставил Мокси. «Но да, это был определенно хороший ход. У тебя не было шансов в одиночку противостоять Ли.
«Что-нибудь еще?» — спросил Ной. Несколько секунд никто не говорил, и он пожал плечами. «Хорошо. Мы уже начали, так что продолжайте. Расскажи мне о том, что ты сделал неправильно».
«Я думаю, нам, вероятно, следовало потратить больше времени на то, чтобы выяснить, что мы можем сделать». — сказала Эмили, сморщив нос. «Я знал основные способности Тодда, но Александра действительно немного сблизилась с Ли. Если бы я знал, что она такая быстрая, возможно, было бы лучше, чтобы она стала внезапной атакой, а не я.
«Знать, на что способны ваши союзники, определенно очень важно». Ной одобрительно кивнул Эмили. «Вы спросили, есть ли способ победить. Как думаешь, есть?
«Я лично? Я не уверен. Но… Я думаю, у нас были бы лучшие шансы, если бы все пятеро работали вместе.
«Ты бы наверняка так и сделал», — согласился Ной.
— Но какой в этом смысл? — потребовала Александра. «Мы должны были работать друг против друга!»
«Технически я никогда этого не говорил. Я только что сказал, что только один человек понимает суть.
«Это, по сути, одно и то же». Александра нахмурилась, скрестив руки на груди. «Если мы не могли разделить точку зрения или что-то в этом роде, не существует сценария, в котором все были бы счастливы».
Да, есть. Это тот случай, когда люди, которым на самом деле не нужна Мастер-руна, решают отказаться от нее, чтобы один из их союзников мог получить ее, зная, что их союзники сделают для них то же самое в будущем.
Однако я не думаю, что могу ожидать, что Александра придет к такому выводу так рано. Она доберется туда. И, судя по всему, все остальные дети работали буквально в двух командах только потому, что пытались что-то доказать и не наступать друг другу на ногу, а не потому, что они отчаянно хотели Руну.
Изабель и Тодд были единственными, кроме Александры, кто действительно этого хотел, и они просто решили работать отдельно, чтобы ни один из них не чувствовал себя виноватым из-за победы.
«Ваше молчание говорит мне, что мы что-то упустили». Эмили закусила нижнюю губу и покачала головой. «Хотя я не знаю, что это такое. Был ли в этом какой-то подвох?
«Кто знает.» Ной пожал плечами, ухмыльнувшись раздражению на ее лице. «В будущем шансов получить очки будет больше. Будут и другие призы – возможно, еще рано об этом говорить, но я думаю, что эта стратегия сработает».
«Ты имеешь в виду, что у тебя будет больше
Мастер Рун для нас? — спросил Тодд, покосившись на Ноя. — Что, у тебя просто где-то есть их ферма?
«Не беспокойтесь о том, откуда берутся награды». Ной пренебрежительно махнул рукой. «А пока просто сосредоточьтесь на улучшении. Это самая важная часть».
Каждый из студентов кивнул, что принесло ему более чем определенное удовлетворение. Никто из них не злился из-за своего поражения. Выражения их лиц говорили Ною, что они все были полны решимости найти способ победить в следующий раз, а это было именно то отношение, которое он хотел.
— Значит, урок окончен? — спросила Александра. «Я думаю, мне нужно много потренироваться и поработать перед нашим следующим».
— Да, — сказал Ной.
«Прежде чем ты уйдешь, давай поговорим», — сказал Мокси. «Мы с Вермилом очень тесно сотрудничаем, поэтому, даже если вы учитесь в его классе, я буду много с вами работать».
Александра выглядела слегка удивленной, что ее позвали одну, но она просто кивнула и последовала за Мокси.
— Тогда я пойду, — сказал Джеймс, наблюдая, как дамы уходят, прежде чем повернуться к остальным. «Мне нужен душ.»
Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, он исчез в мерцании света. Чувство дрожи Ноя преследовало Джеймса, пока он уходил, пока мальчик не покинул пределы его досягаемости.
«Интересный парень», — сказал Ной.
«Он просто немного не привык к большим толпам людей», — сказала Эмили, в ее голосе появилась нотка защиты.
Ной усмехнулся. «Не поймите меня неправильно, он кажется достаточно приличным. Любой, кому удалось противостоять Ревину так долго, как он, не может быть таким уж плохим. Однако у него хорошее время. Мне нужно поговорить с вами тремя.
«Мы действительно что-то выиграли?» — спросил Тодд, его глаза загорелись.
«Нет, ты проиграл. Я бы сказал тебе, если бы ты выиграл. Речь идет о другом».
Выражение лица Тодда быстро стало серьезным, но следующей заговорила Изабель.
«О нас
?» Изабель сделала особое ударение на последнем слове, и Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, что она, вероятно, имела в виду то, как они с Тоддом были занесены в черный список благородных домов, и их последующий план мести людям, убившим их семьи.
«Не вы двое в частности. Вы все трое, — сказал Ной. «Однако нам следует сделать это где-нибудь в уединенном месте. Ли, не мог бы ты…
«Я приду, чтобы убедиться, что нас никто не потревожит», — сказал Ли, кивнув ему.
— Мы могли бы пойти в нашу комнату? — предложил Тодд.
«Это работает», — сказал Ной. «Мне просто нужно будет зайти в магазин зелий по дороге туда».
***
Примерно через десять минут и три зелья «Слияния разумов» они вчетвером вошли в комнату Тодда и Изабель. Ли остался снаружи, чтобы никто не подслушал их разговор.
Ной впервые увидел квартиру Изабель и Тодда, и ему пришлось признать, что это было немного странно.
Они не потратили много усилий на украшение. Их комната была простой, с единственной большой кроватью в центре и письменным столом рядом с ней под окном. Они разделили между собой шкаф по другую сторону кровати, и их ванная комната была простой, но чистой.
«Так что же это такое?» — спросила Эмили, прислонившись к стене. Судя по ее небрежной позе, Ной подозревал, что она здесь не в первый раз. Очевидно, они какое-то время проводили вместе.
Хороший. Чем ближе они будут, тем лучше.
«Вы двое уже кое-что знаете о моих секретах», — сказал Ной, кивнув Изабель и Тодду. «Но не все из них.»
«Мы это поняли», — сказала Изабель. — Ты собираешься рассказать нам только о себе?
— Тебе не обязательно выглядеть таким разочарованным. Ной усмехнулся и покачал головой. — Но я не поэтому привел тебя сюда, нет.
«Я так понимаю, то, что вам предстоит обсудить, настолько опасно или важно, что единственный способ узнать об этом — это говорить мысленно?» — спросила Эмили, ее взгляд задержался на зельях, которые Ной купил по дороге. — Это кажется немного… чрезмерным.
«Мокси поддерживает это», — просто сказал Ной.
«Ой. В таком случае, конечно, — сказала Эмили. — Почему ты не сказал это первым?
Ной подавил желание рассмеяться. Это должно было стать серьезным делом.
«Я хочу убедить вас, насколько важно, чтобы мы никогда не говорили об этом», — сказал Ной, сохраняя твердость лица. Он потянулся к гримуару и снял его со спины, прислонив огромную книгу к стене.
«Это как-то связано с той гигантской штукой?» — спросил Тодд, глядя на книгу. «Мне было интересно, что это такое».
«Я думала, это щит», — призналась Эмили. «Почему у тебя такая большая книга?»
«Это мой новый гримуар». Ной похлопал по верху книги. «И это все, что я скажу на данный момент. Я не собираюсь заставлять кого-либо из вас давать руническую клятву, но вы должны пообещать мне, что ни с кем не будете делиться ничем, что увидите или узнаете здесь, — ни при каких обстоятельствах.
«Почему?» — подозрительно спросила Эмили. «О чем это? Ты не сказал, связано ли это с гримуаром или нет.
— И я не буду, пока ты не согласишься. Ной пожал плечами и указал на дверь. «Я не буду заставлять тебя что-либо делать, Эмили. Вот почему я не заставил тебя принести руническую клятву. Это настолько важно, что я даже не буду говорить об этом вслух. Мы воспользуемся зельем «Слияние разума», чтобы забрать вещи отсюда. Если вам некомфортно, то смело уходите. Если хочешь, можешь спросить об этом Мокси и сделать это позже.
Эмили перевела взгляд с Ноя на Тодда и Изабель, покусывая верхнюю губу. Прошло несколько секунд. Ной поймал взгляды Изабель и Тодда.
— Я доверяю тебе, — просто сказала Изабель, нарушая молчание и выдерживая взгляд Ноя. «Я обещаю держать все это в секрете».
«Я тоже», — добавил Тодд. «Представь это. Я выпью зелье, если хочешь, хотя бы потому, что мне слишком интересно, чтобы сказать «нет». Я оставлю все при себе».
Эмили слегка фыркнула и кивнула Ною. «Отлично. Я тоже это сделаю. Я обещаю ничего не говорить».
«Спасибо. Я не думаю, что кто-то из вас пожалеет об этом», — сказал Ной. Он взял одно из зелий слияния разумов и протянул его Изабель. — Хотите начать?
Изабель взяла у него зелье. Она какое-то время изучала его, а затем выдернула пробку.
«Выпей только свою половину», — посоветовал Ной. — Тогда дай мне зелье и немедленно ляг, чтобы не упасть. Это займет у нас около тридцати минут, так что просто идите и посидите до тех пор. Не трогай никого из нас, пока мы не проснемся.
Остальные студенты кивнули. Изабель опрокинула стеклянный флакон обратно, выпила половину его содержимого и быстро протянула его Ною. Он взял его у нее и откинул назад, выливая остатки зелья себе в рот.
Изабель легла на землю, а Ной прислонился к стене. Знакомое жужжание пронзило его разум, когда он открыл гримуар и положил руку на страницы.
Затем это чувство поглотило его. Зелье подействовало, и мир погрузился во тьму.
