Черный полумесяц вырвался из нот магии, заложенных Ноем, и помчался навстречу надвигающемуся на него огромному потоку пламени. Стена огня извивалась волной и собиралась обрушиться на Ноя, крича, как презираемый бог.
Дуга Сандера коснулась пламени.
В комнате стало тихо. Магия Барб, как звук, так и пламя, поглотилась всепоглощающей тишиной и бесконечной чернотой. Свет огня погас. Осталось только «Сандер» и его продвижение к Барбу.
Ее глаза расширились, и она бросилась в сторону, три блестящих Щита упреждающе вспыхнули вокруг ее тела. Сандер даже не зарегистрировал их существование. Они находились под ним, настолько жалкие, что их даже не стоило уничтожать.
Его черный клинок продолжал двигаться дальше, бесшумно исчезая в стене. Барб с болезненным кряхтением упала на землю и поднялась на ноги. Страх впервые охватил ее лицо, когда она оглянулась на то, куда ушла сила Сандера. Ее щиты все еще мерцали вокруг нее, ожидая в молчаливом ожидании.
«Что было-«
Щиты Барб разбились. Три кольца выпали из ее пальцев, их сила полностью иссякла, и звякнули о землю. Когда она в шоке посмотрела вниз, тишину разорвал влажный хлюпанье. Ее рука упала на землю перед ней, оторванная прямо над локтем, кровь только начала течь, когда она поняла, что ее порезали.
Трубы позади Барб завизжали. Пурпурный дым с шипением вырвался потоком, клубясь вокруг ее тела, когда она схватилась за обрубок руки и, спотыкаясь, в ужасе сделала шаг назад. Кровь хлынула из жестокой раны, когда ее сосуды наконец вспомнили, что они должны кровоточить.
Барб стиснула зубы, и из ее оставшейся руки вырвался огонь. Запах горелой плоти наполнил воздух, пока она прижигала рану. Прежде чем Ной смог снова попытаться использовать свои силы, Барб протянула к нему ладонь.
В воздухе возникла искра, а затем взорвалась. Брейден перевернулся и погрузился в землю с мерцанием магии, затем снова встал перед Ноем, вонзив свой меч в землю. Пурпурная энергия вырвалась из его клинка и закружилась в мерцающую стену за мгновение до того, как комната в мгновение ока исчезла.
Огонь пронесся мимо Ноя, и трубы вокруг них разбились под силой магии Барб. Его владения содрогались и отчаянно пытались удержаться. Даже когда Брейден был рядом с ним, огонь жадно лизал их. Единственным участком комнаты, который не был полностью сожран его голодной хваткой, был небольшой конус позади них.
Пурпурная магия Брейдена дала трещину. Его хватка сжалась вокруг рукояти клинка, и он вызывающе зарычал. Ной попытался вызвать влагу в комнате, чтобы создать воду, но работать уже почти не с чем. Барб испарила почти все это. Он быстро сдался и обратил свое внимание на пламя, пытаясь подавить его с помощью «Стихийного бедствия».
Это было похоже на попытку бороться с кирпичной стеной. Внутри огня было так много магии, что к нему было невозможно прикоснуться. Все, что могли сделать Ной и Брейден, — это стоять и выдерживать основной удар атаки, надеясь, что она закончится.
Казалось, прошло несколько минут, но на самом деле это было в лучшем случае всего несколько секунд, и огонь погас. Хватка Брейдена на мече ослабла, и он качнулся вперед. Он спохватился перед тем, как упасть лицом вниз, прижавшись дрожащей рукой к земле.
Барб не было видно. Она исчезла в огне, но ушла не одна. Стеклянный цилиндр расплавился и превратился в шлак. Все, что когда-то было на нем, превратилось в расплавленный мусор. А артефакта, спрятанного внутри, не было и следа.
Не хватало чего-то гораздо более важного, чем любой артефакт.
«Тим!» — крикнул Ной. «Где ты?»
«Здесь. Со мной все в порядке, профессор.
Облегчение поразило Ноя с такой силой, что он чуть не упал на месте. Он обернулся, когда Тим поднялся из-за кучи трубок, его волосы были сильно опалены, но в остальном невредимы. Тим отряхнул сажу с рук и подошел к ним на трясущихся ногах.
— Слава Богу, — сказал Ной, хватая пожилого мужчину за плечи. — Я думал, ты поджарился.
«Я почти это сделал», — сказал Тим. «Этот целитель держал меня за шею. Я ждал подходящего момента, чтобы дать отпор, но когда ты выбил из него жизнь, я решил, что будет лучше спрятаться и не привлекать твоего внимания.
«Наверное, к лучшему». Ной повернулся, чтобы осмотреть комнату. Ни капли фиолетового дыма, валившего из труб, не осталось. Он был полностью сожжен магией Барб – вместе со всем остальным.
Пол и потолок, где стояла Барб, сильно напоминали Выжженные акры. Трубка и бронза почернели и частично превратились в пепел. Повреждения уменьшались по мере удаления от того места, где она была, но комната все еще была полностью подожжена. Гримаса скользнула по губам Ноя, когда он заметил Ричарда. Или, точнее, когда он заметил то, что осталось от Ричарда.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Похоже, он пытался убежать, пока Ной и Брайден были отвлечены Барб, но он успел сделать всего несколько шагов от них и к Барб, прежде чем ее заклинание сработало. Его нижняя половина была по большей части целой, но вся верхняя часть его тела представляла собой не что иное, как кучку сажи на земле.
— Ты в порядке, Брейден? — спросил Ной. Пока он говорил, он держал стихийное бедствие в своем распоряжении. В комнате оставалось не так уж много места, где можно было бы спрятаться, но он не собирался рисковать, вдруг она где-то выжидает.
— Живой, — проворчал Брейден. Он схватил меч и со стоном подтянулся. «Она ушла.»
«Вы уверены?»
«Да. Я почувствовал пространственную магию за мгновение до ее исчезновения. Визен оттащил ее назад. Мы слишком поздно поняли, что им нужно. Я только что это понял и помчался сюда, думая, что смогу схватить ключ и переместить его в другое место до того, как прибудут люди Визена. Очевидно, я был недостаточно быстр».
«Это был пятый ранг», — напомнил Ной Брейдену. Он не мог лгать – ему было плевать на то, чего хотел Визен. Если бы это был не Мокси и не он или кто-то, о ком он заботился, Арбитраж мог бы съесть грязь. Их секреты не стоили того, чтобы за них умирать. «Ты сделал все, что мог. Но… что здесь произошло? Неужели Арбитраж серьезно хранит какое-то супероружие, просто… сидящее в транспортной пушке?
«Это не было супероружием», сказал Тим. «И это было не просто сидение. Так действовала транспортная пушка. Магия не приходит из ниоткуда, а достичь высоких рангов с помощью Космических Рун невероятно сложно. Для операции столь мощного, нормального воздействия было бы почти невозможно.
«Значит, вы извлекли магию из пространственного артефакта, чтобы привести все это в действие?»
Тим кивнул. «Да. Однако это было не какое-то оружие. Насколько мне известно, нет. Торрины пожертвовали его некоторое время назад, потому что не могли придумать, как его использовать, и Арбитраж превратил его в транспортную службу. Это все, что я знаю. У этой женщины, Барб, был значок исследователя Арбитража, поэтому я приостановил работу с пушкой, чтобы показать ее ей. Большую часть остального ты видел.
«У нее был внутренний агент», — сказал Брейден. Он кивнул остаткам тела Ричарда, затем поморщился и покачнулся. Он снова приготовился к мечу. «Этот идиот. Наверное, заплатили. Это не твоя вина, старик. Отец будет в ярости – или в восторге. Я никогда не могу сказать. На самом деле он может быть скорее последним. А вот Торрины определенно будут в ярости.
«Я буду честен с вами. Если бы Бланвуд горел, я бы не стал на него мочиться, чтобы помочь», — сказал Ной. Он еще раз оглядел комнату, а затем медленно позволил Природному Бедствию выскользнуть из его рук. Не похоже, чтобы Барб еще была здесь. «Большинство Торринов могут сгнить. Они получают все, что к ним приходит».
— Меня они тоже не волнуют, но Отец приказал мне помешать Визену. Он этому не обрадуется».
— Я разберусь с отцом, — сказал Ной, взмахнув рукой. «Ты действительно все это время бегал вокруг, пытаясь найти то, что искал Визен? Тебе следовало бы работать с Мокси. Она уже делала то же самое. Если бы ты сказал ей, ты, вероятно, нашел бы это раньше.
Брейден кашлянул в кулак и вытер рот тыльной стороной ладони. «Да. Наверное, это было бы целесообразно, но я не думал, что она действительно что-то сделает. Я извинюсь перед ней позже.
— Вы не так уж сильно ранены, не так ли? — спросил Ной, когда в нем промелькнула вспышка беспокойства.
«Я в порядке.» Брейден сухо рассмеялся. — А что насчет старика?
— Живой, — сказал Тим сквозь вздох. Он вытер сажу с лица. — И, вероятно, в лучшей форме, чем ты. Нам следует немедленно отправиться за помощью. Кто-то должен сообщить о случившемся в Арбитраж».
«Я согласен», — сказал Брейден. «Думаешь, ты сможешь пойти на это? Мне нужно поговорить с Вермилом.
Тим взглянул на Ноя, который слегка кивнул ему в ответ.
«Я скоро вернусь с помощью», — пообещал Тим. Он поспешил к лестнице. По большей части он был деформирован и разрушен, но часть металла сумела сохранить свою структуру. Он подпрыгнул и ухватился за самую нижнюю перекладину, которая не была полностью разрушена, прежде чем подняться и войти в туннель.
— Итак, — устало сказал Брейден. «Вы только что создали формацию с музыкой».
— Я так и сделал, — сказал Ной.
«Теперь у тебя 4-й ранг и довольно сильный домен. На полпути, если мне пришлось догадываться.
Ной кивнул.
«Я никогда не видел Руну, которую ты использовал в качестве головы. Возможно, это была самая гнетущая руна 4-го ранга, которую я когда-либо видел. Даже в построении почти неслыханно прорваться сквозь владения 5-го ранга и почти убить ее одним ударом. Я так понимаю, есть причина, по которой я никогда не слышал о магии, которую ты использовал?
Ной еще раз кивнул. «Да. Я бы предпочел держать любую информацию об этом в полной тайне».
«Могу ли я быть упущением, если предположить, что это каким-то образом связано с тем, что ты не можешь оставаться мертвым?»
Ной уклончиво пожал плечами Брейдену. Он доверял этому большому человеку, но правду о Сандере и о том, как он работает, он не собирался сообщать больше информации, чем было абсолютно необходимо.
«Достаточно справедливо», — сказал Брейден. — На твоем месте я бы никому не рассказал. Я не буду упоминать об этом Инфорсерам и всем, кто придет посмотреть. Я не думаю, что Тим осознал масштабы того, что он увидел, но мы можем обыграть это тем, что вы являетесь мастером формации. Я не буду упоминать, насколько мощной была эта последняя атака. Приемлемый?»
«Больше, чем.» Ной одобрительно кивнул Брайдену. «Спасибо.»
«Спасибо
— поправил Брейден. «Спас мою задницу. Я был бы мертв, если бы ты не появился.
«В любой момент. Но… прежде чем сюда прибудут кто-нибудь еще, вы хоть представляете, что на самом деле представлял собой этот артефакт?
Морщины беспокойства исказили лицо Брайдена, и он глубоко вздохнул, испустив вздох. «Да. Я делаю.»
«И? Нам стоит об этом беспокоиться?»
— Я не знаю, — признался Брейден сквозь гримасу. «Это был ключ, открывающий портал на очень большое расстояние».
«Куда?»
«Проклятые равнины».
