Спустя несколько часов полета Ной наконец-то впервые увидел город демонов — и стало совершенно ясно, что что-то потерялось в переводе. Он представлял себе группу кочевых демонов, несущих на спине свои вещи и собирающих палатки всякий раз, когда они передвигаются.
Это не могло быть дальше от истины. Город не был сделан из брезента и шестов.
Это был монстр.
Перед ними маячила черепаха, такая большая, что Ною потребовалось несколько секунд, чтобы хотя бы осознать, на что он смотрит. У монстра был панцирь с черной чешуей, выветрившийся за годы путешествий по Проклятым равнинам.
Из спины черепахи выросли огромные конструкции, сделанные из серого и черного камня. Они вонзились в небо и прорезали кружащуюся в воздухе энергию далеко наверху. Демоны построили на его спине целый город, который в несколько раз превосходил Арбитраж.
Подъемники и такелаж свисали с панциря черепахи, спускались до самой земли и опасно раскачивались. Огромный желтый глаз на морщинистом лице черепахи смотрел вдаль.
Одна из ног черепахи находилась в нескольких сотнях пядей от земли и, по-видимому, собиралась сделать шаг. Судя по скорости, с которой он двигался, пройдет немало времени, прежде чем нога приземлится.
Ной почти потерял концентрацию и разбил летящий меч, но ему удалось удержать их от земли. Теперь они были не слишком далеко от черепахи, хотя из-за ее нелепых размеров она определенно казалась ближе, чем была на самом деле.
«Что это, черт возьми?» Ной закричал, перекрывая завывание ветра.
«Я же тебе говорил», — перезвонил Ли. «Это движущийся город!»
«Когда вы сказали о переезде, я не это представлял!»
«А как еще оно могло бы двигаться?»
«Не веди себя так, будто это нормально!»
«Однако это так».
Хорошо, справедливое замечание.
— Где именно мы должны приземлиться? — закричала Мокси, вывернув шею, чтобы посмотреть на них через плечо. «Мы просто взлетим на спину черепахи?»
«Нет. Нам нужно принести жертву. Подойдите к свисающим с него лифтам и мы сможем попасть в одну из очередей. Но… как только мы окажемся там, если что-то пойдет не так, нам будет очень трудно уйти. Мы уверены, что это правильный шаг?»
«Я не думаю, что у нас есть много других вариантов. Мы не можем вечно прятаться в Пустошах. Там мы можем добиться очень многого. Единственный путь вперед — через город».
Ной направил меч в сторону подъемников внизу черепахи и начал мысленно готовиться. Прошло немного времени с тех пор, как ему приходилось притворяться подобным образом, но у него была некоторая практика притворяться демоном сзади во время его первого визита в поместье Линвиков.
Вероятно, убедить демонов будет немного сложнее, чем людей, но я заставил Азела крутиться в моей голове достаточно долго, чтобы получить хорошее представление о том, как они действуют.
— Есть какие-нибудь предупреждения в последнюю минуту перед приземлением? — крикнул Ной, когда они приблизились к толпе, толпящейся у основания черепахи. «И наденьте свои игровые лица. С этого момента мы все демоны».
«Ага. Не позволяй им узнать, что ты человек», — сказал Ли. «И если ты начал драку, доведи ее до конца. Милосердие здесь не уважают. Только сила».
Слова Сильвертайда, донесшиеся из святилища Визена, прошли через разум Ноя, и его челюсти сжались. «Ага. Я знаю.»
Он приземлил меч на землю, прежде чем они подошли к кому-либо слишком близко. Прилет, возможно, был не самым незаметным способом прибытия. Они все сошли, и Ной подхватил его и положил обратно на место рядом с собой. Лозы Мокси подняли тела, которые они тащили за собой, в воздух позади нее, и Ной взял на себя инициативу, когда они направились, чтобы присоединиться к людям, ожидающим возле одного из лифтов.
Примерно через тридцать минут ходьбы они подошли настолько близко, что Ной смог различить отдельные фигуры в толпе. Его пронзил легкий приступ опасения. На первый взгляд, каждый из них явно был демоном.
Почти ни один из них не выглядел одинаково. У некоторых были рога и когти, а другие были покрыты спутанной шерстью. У некоторых из них были хвосты или торчащие из спины шипы.
Хотя не все из них были полностью гуманоидами, большинство таковыми были. Однако почти ни один из них не выглядел полностью человеческим. Некоторые из них, вероятно, могли бы сойти за нормальных людей, если бы скрыли чешую или другие аномалии, но, похоже, у них не было никакого желания это делать.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Я думал, что многие демоны просто похожи на людей», — сказал Ной себе под нос.
«Самые сильные демоны не придут таким образом», — ответил Ли. «У них есть связи. Мы этого не делаем».
Теперь, когда они были немного ближе, Ной не мог не задаться вопросом, насколько на самом деле устойчивы лифты. Они были сделаны из тускло-красного металла и соединены тонкими сухожилиями и черными цепями. Платформы представляли собой плоские куски камня, покрытые руническими надписями, которые выглядели так, будто были сделаны сотни лет назад.
Каждая платформа была достаточно большой, чтобы вместить от пятидесяти до ста человек, в зависимости от того, насколько близко они хотели подойти друг к другу. И, к счастью, не было похоже, что вокруг лифта, на котором они приехали, собралось так много демонов.
Он был заполнен примерно наполовину, и другая группа поднялась по цепной лестнице, свисающей с платформы, наблюдая за ними. Демон семи футов ростом с серой кожей, одетый в тяжелые красные металлические доспехи, стоял у основания платформы с огромной алебардой в руках. К нему присоединился второй демон, женщина, одетая в те же доспехи. У нее был тот же оттенок кожи, но из ее спины торчали два массивных крыла. Даже в сложенном виде они занимали немало места.
Охранники? Парень мог бы сойти за человека, если бы не цвет кожи. Трудно сказать, насколько на самом деле сильны демоны, если нет никаких доменов. Это немного раздражает.
Он поманил вперед следующую группу — пару демонов мужского пола с длинными рогами и колючими хвостами. Они бросили кучу мертвых эттеркапов на землю перед охранником. Демон уставился на них, в его пожелтевших глазах читалось презрение.
«Это оно?» — спросил охранник, когда группа Ноя тихо присоединилась к короткой очереди, ведущей к нему. — Вы пришли в Тредон и не предложили лорду Белкусу ничего, кроме этого?
«Тредон — это имя черепахи», — прошептал Ли на ухо Ною. «Мы называем наши города в честь черепах. Белкус — 7-й ранг, контролирующий город. Я здесь раньше не был, но слышал о нем».
«Это в три раза больше, чем мы привезли в прошлый раз», — сказал демон, уронивший Эттеркапсы. Он расправил плечи, но Ной уловил дрожь, пронизывающую его слова.
— И это в два раза меньше, чем ты должен был принести. Нам не нужна мразь в городе, — сплюнул охранник. Он толкнул Эттеркапов ногой, а затем покачал головой. «Одного Эттеркапа недостаточно».
«Один?» второй демон сделал шаг вперед. «Что ты имеешь в виду под словом «один»? Мы привезли троих».
«Нет, я совершенно уверен, что насчитал только одного», — сказал охранник. Его губы растянулись в холодной улыбке. — Я могу оставить это для тебя, пока ты получишь остальное.
Пара демонов переглянулась. На мгновение Ною показалось, что они прыгнут на охранника. Вместо этого они развернулись и пошли прочь от линии, чтобы вернуться в Пустоши. Вторая охранница смотрела, как они уходят, с бесстрастным лицом.
Что ж, если бы они боролись с Эттеркапами, они не могли бы быть такими сильными. Похоже, охранникам нравится вымогать деньги у людей, пытающихся пройти через тупой вход.
Следующая группа подошла к началу линии. Они привезли с собой целые сани, набитые свиноподобными монстрами. Их было, должно быть, десять или пятнадцать. Демоны подтолкнули его к ногам охранника. Он мгновение осматривал его, затем сделал шаг назад и кивнул в сторону платформы.
«Принял. Продолжайте.
Я не узнаю свиней, но их определенно было немало. Думаю, они принесли достаточно, чтобы охранник мог принять порез, не жалуясь.
Следующие группы подошли к охраннику и прошли без проблем, а затем настала очередь Ноя. Он подошел к демону, и лозы Мокси сбросили трупы на землю между ними.
Легкая морщинка пробежала по лбу охранника, пока он изучал явное отсутствие каких-либо демонических черт. Ной выдержал его взгляд, но не пропустил, как женщина-демон сменила стойку, чтобы приготовить оружие.
Ад? Я еще даже ничего не сделал.
— Достаточно, я надеюсь? — спросил Ной, кивнув подбородком в сторону тел. «У меня нет времени на весь день».
«Ты пытаешься что-то скрыть? Отбрось человеческие формы, — сказал демон. «Если вам запретили въезд в город, смена внешности ничего не изменит».
«Ах. Нет, я не буду этого делать». Ной почесал шею. «Вы можете поверить мне на слово. Меня не забанили».
«Ага. Этого не происходит, — сказал демон. Он постучал своим посохом по земле. «Лучше всего иметь с собой гораздо больше, если вы пытаетесь проскользнуть без предупреждения».
Ага. Таким образом, вы можете дать взятку, чтобы войти, даже если вас выгнали. Но я ни в коем случае не собираюсь просто развернуться и пойти за еще дерьмом. Мы уже потратили достаточно времени, шляясь по пустыням. Кроме того, я почти уверен, что уход сейчас был бы довольно большим признаком слабости.
— Я бы сказал, что этого более чем достаточно, если только ты не возьмешь половину, — сухо сказал Ной. «В этих демонах было больше энергии, чем в большинстве других демонов, находящихся в этой куче позади тебя».
«За исключением тех, кто не пытался скрыть свою личность», — сказал охранник. Он направил алебарду на Ноя. — А если ты слишком напуган, чтобы показать свое истинное лицо, тогда, я думаю, тебе лучше развернуться и не показывать здесь свою жалкую шкуру, пока у тебя не будет достаточно денег, чтобы заплатить пошлину.
Полагаю, могущественному демону не имело бы смысла гулять сюда в маскировке, так что предположить, что я всего лишь какой-то случайный маленький засранец, которого выгнали из города, было бы вполне безопасно.
«Вы хотите, чтобы я принес взятку получше?» — невинно спросил Ной. «Однако, чтобы получить это, мне потребовалось так много времени. Я не хочу возвращаться в Пустоши.
— Мне плевать на твои желания. Охранник фыркнул от смеха и прижал кончик копья к груди Ноя. «Если вы хотите сэкономить время, я бы посоветовал уйти побыстрее. Я не вижу здесь никаких других жертв.
— А ты нет? — спросил Ной, наклонив голову в сторону, когда энергия хлынула в его ладонь. Он приложил палец к кончику алебарды. «Странно. Возможно, тебе стоит поискать еще раз».
Он выпустил Crumbling Space. Крошечные белые трещины побежали наружу, едва заметные, когда они обрушились сами на себя. Головка алебарды визжала и деформировалась, складываясь сама по себе и разбиваясь под ливнем металла, упавшего на землю у их ног, оставив стражнику только палку.
Ной похлопал охранника по плечу, в то время как мужчина с недоверием смотрел на свое оружие. Прошло некоторое время с тех пор, как он призвал все элементы вибрации, которыми он наполнил Природное Бедствие, но они легко пришли к нему, когда он послал энергию, хлынувшую в тело демона. Сильная дрожь пронзила охранника с такой силой, что его зубы хрустнули друг о друга. Ной повалил его на колени, затем наклонился, и их взгляды снова встретились.
— Не знаю, как ты, — прошептал Ной. «Но я вижу еще одну жертву, стоящую на коленях прямо передо мной».
