— Позвольте мне внести ясность, — сказал Мокси, покосившись на Ноя, как только тот закончил свой слегка корявый пересказ Аладдина. — Ты хочешь… создать марширующий оркестр?
«Это один из способов выразить это. Нам нужно убедить всех, что я, как и ты и Ли, не просто случайные демоны. Демоны придают большое значение фактической силе, и мы не сможем публично отстаивать свою позицию, если за нами последует 5 или 6 ранг. Нам нужна невидимая сила».
«Невидимая сила?» Ли наклонила голову набок. «Что это такое?»
«По сути, это угроза, которая вообще удерживает большинство людей от попыток сражаться с нами», — объяснил Ной. «Допустим, демон 6-го ранга думает, что мы одни и у нас нет мощной поддержки. Даже если мы скажем им, что мы сильны, у демона может возникнуть искушение сдержаться. Они могут попытаться напасть на нас или организовать что-то, чтобы проверить наши способности. Но если мы убедим их, что нас на самом деле поддерживает огромный город демонов или какая-то великая сила, они будут гораздо более опасающимися бросать нам вызов. Они могут даже подчиниться — а это означает, что наша собственная сила возрастет еще выше».
Глаза Ли загорелись. «Это все равно, что притворяться официантом, чтобы ресторан позволял вам есть всю еду из их складских помещений, потому что вы там работаете».
— Я… нет, не совсем, но я полагаю, что ты понял это достаточно близко, — сказал Ной со смехом. «Знаешь ли ты, что музыка на Проклятых равнинах так же опасна, как и в мире смертных?»
Ли на мгновение задумался, а затем слегка пожал плечами. «Не уверен. Никогда не было времени подумать об этом. Если бы это было так, тебя, вероятно, просто убили бы, прежде чем нам удалось бы получить последователей.
«Это при условии, что нас действительно поймают», — сказал Ной. Части плана складывались в его голове быстрее, чем он мог их разобрать. План был немного безумным, но он был почти уверен, что у него есть потенциал. «Если мы просто вырвемся в центр города и начнем делать что-то открыто, у нас никогда не будет шанса начать. Нам нужно действовать скрытно. Медленно наращивайте темп. Движение не рождается за один день».
«Какое-то движение звучит так, будто мы радикализируем демонов», — сказал Мокси. Ее брови нахмурились в задумчивости. «Кажется, у этого есть потенциал, но что мы вообще продвигаем? Игра музыки привлечет их внимание, но нам нужно что-то, что удержит его, если мы хотим, чтобы они поверили нам и последовали за нами.
«Я уверен, что мы сможем найти что-то, что нужно демонам в городе, и что мы сможем поддержать. По сути, это баллотирование на должность, но с гораздо меньшим количеством лжи, чем обычно».
Мокси фыркнула и скрестила руки на груди. «Допустим, да. Разве город не знал бы, что мы играем в его стенах? Мы не можем выдать этих демонов за почётный караул.
— Не большинство из них, — согласился Ной. «Но ни один город не знает каждого человека в нем. Мы не делаем вид, что все были с нами с самого начала. Если мы сможем привлечь некоторых людей на нашу сторону, мы сможем заставить некоторых из них притвориться почетным караулом или что-то в этом роде. Что касается остального… нам просто нужно пойти по кругу и набрать обороты, а затем сделать то, что мы сделали на первом совещании по продвинутому треку. Тогда мы сможем заявить, что у нас есть как наши собственные сторонники, так и новые, и это будет невозможно проверить, пока нас не придавят. Чем загадочнее мы можем стать, тем больше людей будут размышлять. Они сделают за нас всю тяжелую работу, пока мы сможем сложить детали, которые они смогут собрать воедино».
Мокси и Ли переглянулись, но он видел, что его слова дошли до них. Они оба начали кивать.
«Хорошо. Предположим, нам каким-то образом удастся это осуществить, — медленно сказал Мокси. «Что тогда? Собрать орду, чтобы попытаться найти Визена и уничтожить его?
«Я сомневаюсь, что он будет гулять на открытом воздухе. Нам нужна сила, чтобы понять, что, черт возьми, он задумал, — сказал Ной, покусывая нижнюю губу. «Если бы мы смогли убедить город оказать нам некоторую помощь, мы могли бы использовать их связи, чтобы прощупать Визена или путь обратно в Арбитраж. Проклятые равнины настолько огромны, что я не вижу другого способа своевременного получения информации.
Пальцы Мокси барабанили по ее бедру. Она оттолкнулась от стены переулка и начала расхаживать взад и вперед. — Насколько велики Проклятые равнины, Ли? Прежде чем отбросить осторожность и логику, можем ли мы каким-либо образом получить то, что нам нужно, от какого-нибудь информационного брокера или библиотеки?»
Ли пожевала кончик большого пальца. Затем она покачала головой. «Может быть? Но нам нужно будет доказать, что мы достаточно сильны, чтобы получить от них информацию. На нас могут просто напасть, когда мы просим о чем-то подобном. Пути выхода на поверхность — самая ценная информация на Проклятых равнинах. Мы не сможем получить его в таком виде».
«Библиотеки?» Мокси попробовал.
«Также невероятно ограничено. Мы могли бы попытаться проникнуть… но я не думаю, что мы быстрее демонов 6-го ранга.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
Мокси подумал еще несколько секунд, а затем пожал плечами. «Хорошо. У меня закончились альтернативные идеи. Я думаю, что операционная чушь — это правильный путь. Но… как нам вообще начать что-то подобное? Раньше мы это пропустили, но это самая важная часть всего дела. Если мы не сможем собрать людей вокруг какой бы то ни было нашей цели, тогда дело пошло прахом».
Это определенно был вопрос часа. И, к сожалению, у Ноя пока не было ответа на этот вопрос. Это не было похоже на Ли или Мокси, поэтому они все на минуту замолчали, размышляя.
«Еда всегда хорошая», — сказал Ли.
Это предложение Ли, если я когда-либо его слышал.
Он начал улыбаться, но затем его разум фактически закончил обработку того, что сказал Ли. «Еда — дефицитный ресурс на Проклятых равнинах?»
«Для этого вам придется охотиться или торговать. Нелегко добиться этого, если ты не силен».
«Мы не пытаемся вербовать слабых демонов», — отметил Мокси. «Если наша платформа просто кормит массы, мы не сможем получить никакого импульса с сильными демонами, которые нам действительно нужны на нашей стороне».
— Однако это только начало. Ной кивнул сам себе. В его груди начал разрастаться огонек возбуждения. «Мы могли бы начать с демонов, которым некуда обратиться. В городе наверняка кто-то прячется, верно?
«Да», сказал Ли. «Если держаться подальше, город может стать хорошим убежищем. Хотя это небезопасно. Самые слабые демоны окажутся в Пустошах. Любой в городе будет достаточно силен, чтобы принести Жертву и проникнуть внутрь.
«Но ведь найдутся демоны, которые просто пробрались внутрь и используют город, чтобы спрятаться, питаясь объедками, чтобы выжить?» Ной подтвердил.
«Определенно.»
«Тогда у нас есть план. Все, что нам нужно, это чем-то прикрыть лица и немного еды. …Затем мы устроим шоу».
«Я знаю, где мы можем все это получить», — сказал Ли. «Я чувствую запах рынков».
Непрошеная улыбка промелькнула на лице Мокси. — Что ж, попробовать не помешает. Я должен сказать, что мне, по крайней мере, немного любопытно посмотреть, как все пойдет. По крайней мере, стоит попробовать. Иди вперед, Ли.
***
Эйлин уже давно научилась узнавать звуки Тредона. Звук шагов охранника. Звон-шелест богатства, скрытого в развевающихся одеждах демона, ожидающего расстаться со своим богатством. Песня ветра перед бурей.
Не было ни одного звука, который бы он не знал, как тыльная сторона его покрытой шрамами руки. Шепот улиц часто был единственным предупреждением, которое можно было услышать. Возможность говорить на его языке была путем к выживанию, когда весь город ждал возможности покончить с собой.
К счастью, улицы менялись редко. Звуки всегда были одинаковыми. Охранники всегда приходили одинаково, торговцы всегда сбрасывали свои объедки в одни и те же места. Это была необходимая жертва, но она была легче, чем каждый день сражаться за защиту своего имущества. Остатки еды по-прежнему оставались едой, а остатки не давали слабым впасть в отчаяние.
Их никогда не было достаточно. Айлин сегодня проголодалась. Звуки предупредили его об охране. По какой причине они прибыли, Айлин не знала. Ему было все равно. Он слушал. Другие этого не сделали.
Он жил. Другие этого не сделали.
Награда жизни не могла успокоить горящий узел в его желудке, который грозил взорваться и поглотить его разум. Это было напоминание о жизни, но ему не хотелось его иметь.
Айлин держалась по темным углам переулков, возвращаясь с пустыми руками обратно в убежище. Сон будет долгим, но он отложит приступ голода до следующего дня. Он не был в достаточном отчаянии, чтобы вернуться на рынки.
Еще нет.
И тут что-то достигло его ушей. Звук — и не тот, который принадлежал. Река шишек пробежала по красной коже Эйлина и поколола основание шеи. Это был прекрасный звук, похожий на песню сирены, шепчущуюся по улицам Тредона, едва достаточно громкий, чтобы его можно было уловить.
Любопытство редко было мудрым качеством, но голова у него была легкая от недостатка пищи, а ноги двигались раньше, чем разум успевал за ними.
Айлин ползла по улице, приближаясь к странному звуку. С каждым шагом он все больше восхищался, его темп начал ускоряться. Он сохранил то немногое, что у него осталось, и следил за тем, чтобы двигаться так же бесшумно, как и быстро.
Такой звук не мог быть носителем хороших новостей, но тем не менее это были новости. Если что-то изменилось на улицах, он должен был это выяснить. Ему пришлось предупредить остальных. Вот почему он провел расследование. Не просто любопытство, а долг.
По крайней мере, так он говорил себе.
Айлин свернула за угол — и замерла.
Мужчина сидел в центре большого переулка, к его телу был прижат странный предмет, а к другому — палка, его лицо было завернуто в шарф, который защищал от непогоды. Прекрасный шум, наполнявший переулки, исходил от него, вьясь в ушах Эйлин, как червь.
И по земле перед ним, словно мусор, валялись несколько кусков мяса и хлеба. Ловушка. В этом не было никаких сомнений. С какой целью Эйлин не знала, но это должна была быть ловушка.
Ноющая боль в животе усилилась.
Отчаяние.
Руки Айлин сжались. Он сделал шаг вперед. Свежая еда. Не старые, сухие обрезки. Он сделал еще шаг, придерживаясь темноты переулка в надежде, что…
Взгляд мужчины обратился к нему, а дразнящая песня продолжала звучать. Плавным движением мужчина взмахнул палкой, ударив по буханке хлеба и отправив ее в воздух, не пропустив ни одной ноты.
Айлин бросилась ловить буханку. Его пальцы обхватили приз, и он перекатился по земле, прежде чем нырнуть в переулок позади себя. Только встав на ноги, он понял, что затухающие ноты странного звука исчезли из его ушей.
Он оглянулся через плечо.
Мужчина ушел, а еда осталась. Затылок Айлин сильно покалывало. Ни слова не было произнесено, но сообщение все равно было передано.
Покрытый мужчина был намного быстрее Айлин. Он признал присутствие Эйлин — и ничего не сделал. Возможно, это была ловушка, но Айлин больше не могла сопротивляться этому желанию.
Он жадно откусил кусок хлеба, даже не остановившись, чтобы проглотить, и поспешил обратно к другой еде и засунул ее в рубашку. Это был подарок, но он не сомневался, что у него есть какие-то условия.
Айлин откусила еще один огромный кусок хлеба. Затем, в последний раз оглядев улицу, он побежал обратно в свое убежище. Остальным нужно было поесть — и их предупредили. Дрожь ужаса пробежала по его спине. На Проклятых равнинах ничего не давалось бесплатно. Единственный вопрос заключался в том, какую цену он заплатил.
