Одна рюмка, и ровно через тридцать минут Айлин умерла.
По крайней мере, часть его так и сделала. Демон был их душой, а их руны были ими. Трудно было точно сказать, где начинается разум и заканчивается душа, но было распространено мнение, что каждый шаг к пику силы уводит человека все дальше от прежнего «я».
Он только что взял больше дюжины.
Паук запихнул его, как свинью, на стол какого-то архидемона, созревшую на съедение. Он был вежлив, но неумолим, вызывая руну за руной в воздухе перед Айлин и ожидая, пока он поглотит ее, прежде чем перейти к следующей. Казалось, у Паука был безграничный запас.
Эйлин потребовалось несколько минут, чтобы нарисовать каждую из них, и он боялся подумать, что бы произошло, если бы он взялся за это быстрее. Он думал, что все закончится, когда Паук создаст шестую руну подряд, но в тот момент, когда Эйлин поглотила ее, Паук дал ему строгие инструкции, как ее объединить и на чем сосредоточиться.
И каким-то чудом это сработало, но Паук еще не закончил. Даже когда Айлин смотрела на свою недавно выкованную руну 2-го ранга, Паук ничего не делал, кроме как вызвать еще одну руну в душу Айлин. Затем он разбил ее, приказав Айлин влить силу в его недавно созданную руну.
Паук повторял это до тех пор, пока руна не заполнилась, но почему-то они все еще не закончили. Когда Эйлин наконец удалось заполнить свою руну, Паук ничего не сделал, кроме как вызвать еще одну руну и выжидающе уставиться на него.
Затем они повторили цикл.
Это уже не было чудом. Шок и неверие сменились трепетом. Паук был не просто демоном. Он также не мог быть архидемоном — ни один уважающий себя архидемон никогда бы не был пойман мертвым, отдавая столько власти уличному хозяину, а тем более голодающему ребенку.
Не было никаких сомнений в том, что в рунах было столько нитей, что Айлин с таким же успехом могла быть вплетена в гобелен, но Паука, который отказывался, не было. Даже если бы он захотел, он не был уверен, что у него хватило бы на это силы воли.
И вот старая Айлин умерла на краю стеклянного флакона, не имея в своем имени ничего, кроме единственной крысиной Руны Демона. Вместо него проснулся недавно созданный демон третьего ранга. Энергия, протекающая через его душу, проникла в его тело и заставила каждую мышцу гореть, как будто она была в огне.
— Эйлин? Обеспокоенный голос Вайолет прорвался сквозь звон в ушах и стук крови в черепе. «Ты в порядке?»
Он не был так уверен, что знает ответ на этот вопрос. Все было таким горячим. Такие разные. Это было его тело, но это было не так. Руническая энергия прошла через него и перековала плоть на своем пути.
Его желудок наполнился, а маленькие мышцы, которые он имел, затвердели и утолщились от силы. Его грязные ногти потемнели до пепельно-серого цвета, и он почувствовал, как обострились зубы. Его уши удлинились и сузились на верхушках. Жгучая жара начала утихать, сменившись успокаивающим теплом глубоко внутри него.
В нем промелькнула вспышка страха, что он может превратиться в неуклюжую громаду, подобную Голону, но ничего подобного не произошло. Его язык пробежался по губе.
Он мог ощутить вкус мира, и его вкус был ярким. Полный энергии и потенциала, но это еще не все. Уши Эйлин дернулись. Все были такими… присутствующими. Панический стук сердца Вайолет рядом с ним смешивался с привкусом ее страха и беспокойства.
Он мог почувствовать ее эмоции. Даже не глядя в ее сторону, он точно знал, где она. Ее мысли были такими громкими и яркими, что он мог точно сказать, о чем она думает.
Так вот что такое власть? Мне кажется, что я знаю все. Как будто я впервые в жизни все контролирую. Это невероятно. Я…
Мысли Эйлин замерли. Он мог обнаружить не только Вайолет.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Вся новообретенная сила, текущая через него, казалось, застыла, когда его чувства прошли над остальными в комнате.
Невысокая демоница, чьи юные черты лица, казалось, делали ее не намного старше его, на вкус напоминала океан крови. Айлин рефлекторно вздрогнула, когда его инстинкты взяли верх. Смотреть на нее было все равно, что смотреть в открытую пасть огромного, обезумевшего зверя, в тысячу раз превышающего его размеры.
Более высокая женщина-демон была не намного лучше. Вместо крови у нее был просто вкус… неправильный. Эйлин не могла правильно определить ароматы, окутывающие ее. Это была странная смесь того, что он мог назвать только сладким и землистым, и она могла бы быть приятной, если бы не стойкое послевкусие гнили.
А потом был Паук.
Чувства Эйлин всегда были острыми. Он не был самым сильным. Он не был ни самым умным, ни самым быстрым. Единственной причиной, по которой он выжил так долго, был шепот улиц. Предупреждения, которые он мог найти там, где никто другой не мог найти.
И впервые в жизни Эйлин пожалел, что его чувства не были такими хорошими. Полосы ужаса сжались вокруг его груди и начали сжиматься.
Паук был древней смертью. Неизбежный конец, который наступил для всех. На вкус он напоминал руины и рушащуюся цивилизацию. Демон был настолько стар, что сам город по сравнению с ним казался Тредоном ребенком. Существо, прожившее столько же, сколько и он, едва ли можно было даже назвать демоном.
Он никогда раньше не встречал архидемона, и у него не было ни малейшего желания, но если бы Паук утверждал, что он один из них, Айлин поверила бы ему без малейшего колебания. Его душа была такой древней, такой огромной, что он даже не мог понять, что еще в нее вошло.
«Айлин!» — повторила Вайолет, на этот раз более настойчиво. Она схватила его за плечо, и он резко вздохнул, яростно моргая. Ошеломляющий аромат, атаковавший его, наконец утих, когда его внимание отвлеклось.
— Со мной все в порядке, — прохрипела Эйлин, его глаза снова метнулись к Пауку, несмотря на все его усилия.
Древний демон сделал шаг назад, подхватил с земли свою огромную книгу и передал ее более высокой женщине-демону.
— Ты хорошо справился, — сказал Паук. «Я бы сказал, что этого должно быть достаточно, чтобы вы начали. Я не думаю, что на раннем этапе у тебя возникнут большие проблемы, так что у тебя будет время привыкнуть к вещам».
Айлин не могла найти слов, чтобы ответить. Он не был уверен, что мог бы сказать, даже если бы мог. Почти каждую ночь своей жизни он мечтал получить хотя бы одну дополнительную руну, подняться всего на ступеньку вверх по лестнице, чтобы у него было больше шансов на выживание.
И в мгновение ока Паук, даже не задумываясь, вытащил его на уровень уличного лорда. Как будто это было ничего. Это казалось почти несправедливым, но в жизни мало что было, и Эйлин прекрасно понимала, что подарок не был получен бесплатно.
«Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваши ожидания. Я мало что знаю о том, как быть уличным хозяином, но любая команда, которую ты мне дашь, будет выполнена.
— Просто постарайся не быть слишком придурком, — сказал Паук с сухим смехом. «Сосредоточьтесь на том, чтобы стать сильнее. Я могу вести вас только до определенного момента, но есть и другие, над которыми мне нужно поработать. Все, что тебе нужно будет сделать, это быть моим лицом».
«Если кто-нибудь из других уличных лордов попытается бросить мне вызов, я не уверен, что смогу что-нибудь сделать. У них гораздо больше опыта, чем у меня».
«Оставь других уличных лордов и их банды мне», — сказал Паук, покачав головой. «Твоя единственная задача — держать это под контролем. Поверьте мне. Они легко встанут в очередь. Моей силы будет достаточно, чтобы сдерживать любых дураков в течение следующих нескольких дней, и к этому моменту ты уже достаточно хорошо придешь в себя, чтобы выстоять.
Вайолет в замешательстве перевела взгляд с Айлин на Паука. Она явно уловила перемены в их разговоре. Она знала, что у Эйлин не должно было быть возможности когда-либо противостоять кому-либо из банды, не говоря уже о том, чтобы даже подумать о борьбе с уличным хозяином.
Она мудро решила не выражать свое замешательство. Независимо от того, насколько открыто Паук призывал их говорить, вкус души этого человека все равно заставлял язык Эйлин чувствовать, будто он покрыт слоем пепла.
«Я останусь в этом районе на короткое время. Если кто-то создаст проблемы, с которыми вы не сможете справиться, позвоните мне. Я разберусь с ними. Но если вы на это способны, я бы посоветовал попробовать разобраться с этим самостоятельно. В долгосрочной перспективе это будет лучше».
Эйлин понимающе кивнула. «Что мне делать с бандой? Вы сказали распространить информацию о своем присутствии, но как? Если они пойдут к другим уличным владельцам и будут угрожать им, их просто убьют. Подобный вызов – это не то, что уличный хозяин может игнорировать, если хочет сохранить свою власть».
— Подожди день… ну, ненадолго, — посоветовал Паук после секундного раздумья. «Пока никого не посылайте. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы привыкнуть к изменившемуся себе и подготовиться к будущему. Заложу основу для мессенджеров. Я рад, что ты уже думаешь как лидер. Отличная работа.»
Я больше просто пытаюсь уберечь нас всех от резни. Заметит ли Паук, если это произойдет? Я не уверен, что хочу знать ответ.
— Тогда я сделаю, как ты просишь, — сказала Эйлин.
«Хороший. Я возьму палатку рядом с твоей. Если я тебе нужен, приходи. Просто убедитесь, что я вам действительно нужен.
С этими словами Паук вылетел из комнаты. Два других демона последовали за ним, оставив Эйлин и Вайолет молчать.
— Эйлин? — прошептала Вайолет. «Что сейчас произошло?»
Прошло несколько секунд, прежде чем Эйлин ответила.
«Думаю, я только что стал уличным хозяином».
