Ной отпустил Мокси, перекатился в сторону и поднялся на ноги.
— Ты умный, Мокси. Но как узнать, что имеющаяся у вас информация о демонах верна? Ли когда-нибудь давала тебе повод сомневаться в ней?
Мокси не встал.
«Я не знаю. Но что, если ты ошибаешься?»
«Тогда Ли убивает нас. Я предпочитаю ошибаться и быть идиотом, который доверял своим друзьям, чем монстром, который восстал против них, потому что им сказали так. Когда ты умрешь, это больше не будет иметь значения. Вам придется жить со своими решениями, а не со своими страхами. И если ты живешь в страхе, это все, что тебе останется, чтобы составить тебе компанию».
Мокси ответил не сразу. Она медленно села, все еще глядя на то место, где был Ли.
«Мы не были друзьями. В лучшем случае коллеги».
Ной пожал плечами. — Если это то, что позволяет тебе спать по ночам.
«Мы знали друг друга совсем недавно!»
«Время — такая странная вещь», — сказал Ной, нахмурившись. «Я не вижу в этом одержимости. Коротко, долго, что угодно. Важно то, как вы их тратите, а не то, сколько времени у вас есть. А в долгосрочной перспективе у вас все равно не так уж и много времени».
«Что это должно означать?» — спросил Мокси, наконец взглянув на Ноя. — Что на тебя нашло?
— Забудь об этом, — сказал Ной со вздохом. «Если ты попытаешься напасть на меня еще раз, не думаю, что смогу победить».
Не без использования Сандера, а это значит, что ни один из нас не выйдет отсюда живым.
— Ты хочешь сказать, что не попытаешься остановить меня, если я пойду за ней?
«Я говорю, что ты победишь. Я уже высказал вам свою позицию».
«Почему тебя это так волнует?» — спросил Мокси. «Зачем идти на риск? Это не имеет смысла. Ты подвергаешь себя риску ради человека, за которого даже не несешь ответственности».
«Это ответственность или избегание ответственности, просто предполагая худшее, чтобы обойти проблему?» — спросил Ной. «Я не говорю, что вы должны слепо доверять каждому демону. Это было бы глупо. Но ты даже не попробовал
разговариваем с Ли, чтобы узнать больше. Вы просто спешите с выводами».
Мокси сел прямо. Она стряхнула с плеча несколько комочков пепла, затем поднялась на ноги, отведя взгляд от Ноя и обратив взгляд в ту сторону, куда ушел Ли. Ее руки сжались.
Ной молчал, пока Мокси стоял там. Он уже сказал свое слово. Больше он ничего не мог сказать, что могло бы изменить ее мнение.
— Откуда ты знаешь, что ты прав? — наконец спросил Мокси. «Что, если ты доверишься не тому человеку?»
Ной пожал плечами. «Тогда ты умрешь. Я уже говорил тебе. Но… смерть — это один миг. Жизнь – это каждая другая. Сосредоточьтесь на всех моментах, которые вы действительно проживаете, а не на одном в конце. Если вы решите, что доверять Ли — неправильное решение, примите это решение. Но убедитесь, что вы действительно в это верите».
Мокси сглотнул. «Мне надо подумать.»
«Тогда подумай. Я уверен, что Ли вообще не придал значения твоему мнению о ней. Ее определенно не волновало, что один из немногих людей, которых она встретила, считал ее кровожадным монстром, который просто пытался манипулировать ими ради собственной эгоистичной выгоды».
— Черт возьми, Вермил. Чего ты хочешь от меня? У меня есть долг.
— Я никогда не говорил, что ты этого не делаешь, — сказал Ной. «Я ужасный профессор. Мы это уже установили. Почему тебя вообще волнует, что думает какой-то злобный монстр вроде меня? Кажется странным. Я уверен, что некоторые люди подумают, что твое доверие ко мне почти так же плохо, как доверие Ли.
Кулаки Мокси сжались, и она отвела взгляд. Лозы скользили у ее ног, яростно хлестали, когда она выдергивала их и возвращала остальную часть сада в исходное состояние. Некоторые растения были сожжены и повреждены в результате боя, но она отодвинула эти части подальше от тропы, чтобы скрыть их.
— Я ее выслушаю, — сказал Мокси. — Отвези меня к ней.
«Неа.»
«Что?»
— Я не знаю, где она, Мокси. Здесь нет никакого заговора или грандиозного плана. Она просто сбежала, потому что ты задел ее чувства. Если ты хочешь что-то с этим сделать, тогда найди ее сам. Я не участвую в этом разговоре. Если ты думаешь, что она просто какой-то монстр, тогда найди других профессоров и выследи ее. Я буду сидеть здесь».
— Что делаешь?
«Жду», — ответил Ной. «Чтобы узнать, идиот ты или нет».
Мокси бросил последний взгляд на Ноя, затем повернулся и пошел прочь. Ной опустился на землю, скрестил ноги и прижал ладони к коленям. Прошла минута. Он тяжело вздохнул и помассировал лоб.
«Проклятие. Могло бы пойти и лучше».
«Она ненавидит меня.»
Ли вышел из куста позади Ноя. Он посмотрел на нее через плечо, но ничего не сказал.
«Видеть? Вот как люди должны реагировать, — сказал Ли, кивнув в сторону Мокси и плюхнувшись рядом с ним. «Она, вероятно, собирается найти профессоров, чтобы они охотились на меня».
— Возможно, — согласился Ной. — Думаешь, они смогут тебя поймать?
«Зависит от. Нет, если они третьего ранга. Но если есть профессора четвертого ранга… возможно.
«Я понимаю. Я думаю, Мокси просто испугалась. Она пытается защитить своего ученика и не мыслит рационально. Или, может быть, она пытается мыслить слишком рационально и не сравнивает свой собственный опыт с тем, что ей рассказали».
«Это имеет значение?» — спросил Ли. «Она все еще будет пытаться меня убить. Я собираюсь уйти, и теперь ты тоже можешь это сделать.
Ной пожал плечами. — То, что я рассказал ей о тебе, касается и меня. Мы уже установили, что я идиот».
Ли фыркнул, затем снова всхлипнул. Ной не оглянулся на нее. Снаружи было не так уж много уединения, но это было лучше, чем ничего.
«Ты не можешь просто сидеть здесь, если хочешь это выяснить», — сказал Ной. — Знаешь, она ходила искать.
«Ну и что?»
«Так что ничего. В конце концов, это зависит от вас. Вы тот человек, перед которым Мокси должен извиниться, и если вы не хотите извинений, это ваше дело. Но если ты хочешь извинений, тебе придется позволить ей принести их тебе».
— А если она просто собирается найти профессоров, чтобы убить меня?
«Может быть, она и есть. Я не знаю, — ответил Ной, потирая подбородок. «Полагаю, логичнее было бы уйти отсюда на всякий случай. Избегайте риска. Может быть, ты мог бы воссоединиться со мной и детьми, если мы в конечном итоге решим покинуть школу. Или ты можешь быть идиотом. Я всегда склоняюсь к последнему варианту».
Ли подвинулся за Ноем. Он подождал несколько мгновений, затем обернулся. Она ушла. Он задумчиво хмыкнул и повернулся, чтобы положить подбородок на ладонь. Он просто надеялся, что правильно прочитал Мокси.
***
Мокси нашел Ли сидящим в тени корявого дерева. Она могла бы поклясться, что минуту назад прошла мимо дерева и ничего там не увидела, но сейчас это был спорный вопрос. Эти двое смотрели друг на друга несколько секунд.
Медленными, размеренными шагами Мокси подошла к Ли, пока не оказалась на расстоянии нескольких длин тела. Затем она села.
Никто из них не говорил. Они просто сидели, молча наблюдая друг за другом. Наконец, Мокси медленно выдохнул, усиливая нежный шелест садовых растений вокруг них.
«Откуда мне знать?»
«Знаешь что?» — спросил Ли. «Что я не собираюсь пытаться убить всех?»
«Да.»
«Как мне это доказать?»
Мокси посмотрел в сторону. «Я не знаю.»
Они снова замолчали. Ветер шевелил волосы Мокси и охлаждал ее кожу, когда солнце опустилось под тяжелый покров серых облаков, лишив дневной свет.
«Сколько времени нужно, чтобы с кем-то подружиться?» — резко спросил Ли.
Мокси моргнула. «Что? Я не знаю. Таймера там нет. Это просто… случается.
— Ты бы причинил вред своим друзьям?
— У меня нет друзей, — быстро сказал Мокси. «Они мне не подходят. Я пока не могу себе их позволить».
«Вам нужно купить друзей?»
Мокси нахмурилась. «Нет. Но нужно уметь их обеспечить. Друзья — это люди, которых ты защищаешь, а я пока недостаточно силен, чтобы кого-то защитить. Если бы это было так, я бы не беспокоился о тебе. Почему ты спрашиваешь об этом?»
«Потому что мне любопытно. Если нет предела тому, как долго ты должен кого-то знать, то Вермил — мой друг. Изабель и Тодд — мои друзья. Я думал, ты тоже такой.
Мокси сжала губы. «Могут ли у демонов быть друзья? Я думал, ты ценишь страдания и силу больше всего на свете.
— Я так не думаю, — мягко сказал Ли. «Раньше у меня ничего не было. Проклятые равнины не очень хороши для заботы о людях. Я просто хотел уйти. Помогать людям приятно. Я не думал, что кому-то будет интересно учиться у меня».
Вот почему я преподаю – нет, черт возьми. Я не согласен с демоном. Я знаю, что они собой представляют. Я читал о них. Они манипулятивны. Это всего лишь трюк.
Но… что, если это не так?
— Почему ты никому раньше не сказал? — спросил Мокси. — Если бы мы знали, а не я вдруг узнал…
— Тогда ты бы тоже попытался убить меня. Это то, что делают все люди. Я знаю. Если бы я мог, я бы даже не сказал Вермилу. Я не хотел, чтобы это заканчивалось».
Мокси закрыла рот. Ли был прав. Время, когда она училась, почти не имело значения. Демоны были слишком опасны, чтобы оставлять их в живых.
Верно?
«Но-«
«Люди просто убивают все, что им не нравится», — сказал Ли, перебивая Мокси. Ее глаза сверкнули гневом. «Я не могу их винить, но меня бесит то, что ты ведешь себя намного лучше, чем мы. Ты точно такой же. Сколько обезьян убил Вермил? И я видел, как этот профессор пытался обмануть Изабель, чтобы она проиграла экзамен. Чем это лучше того, что делают демоны?»
Это не одно и то же.
Мокси на самом деле не высказала своих мыслей вслух. Они звучали слабо, даже в ее голове.
«Из нас я единственная, кто не действовал в соответствии со своей так называемой природой», — продолжила Ли, поднимаясь на ноги. «Ты сделал именно то, что сказали другие демоны, с которыми мне удалось поговорить. Вермил — единственный, кто этого не сделал, и то только потому, что он…
Ли прервала себя.
«Он идиот. Да, — продолжила Мокси, качая головой. «Если бы все были такими, как сейчас, возможно, мир был бы другим. Но, если быть более реалистичным, мы все были бы мертвы. Он недостаточно силен, чтобы действовать так, как он. Чтобы проявить милосердие, нужна сила, а у меня ее нет».
— Тогда, возможно, ты вообще не сильнее его.
Мокси тоже поднялась на ноги. «Это не имеет значения. Мой долг перед моим учеником. Мне нужно защитить ее. Это мой долг».
«И я учил ее драться. Я учил тебя.
»
Мокси прикусила внутреннюю часть щеки. — Как я могу тебе доверять?
«Разве все было бы по-другому, если бы ты узнал мою личность через год, а не сейчас?»
«Нет.»
«Тогда это не имеет значения. Ничто из того, что я мог бы сделать, никогда не убедило бы тебя. Даже если бы я дал руническую клятву, можно было бы подумать, что эта формулировка — какой-то трюк. Они не являются исчерпывающими. Всегда есть обходные пути».
— Так что мне делать? — потребовал Мокси. «Я не могу тебе доверять. Ты не можешь мне доверять.
— Я никогда не говорил, что не доверяю тебе.
Мокси запнулся. «Что?»
«Ты появился один. Разве это не значит, что ты доверяешь мне, хотя бы немного?»
Мокси помолчал. — Я… ну, я не думал, что ты нападешь на меня.
«Почему?»
Мокси стиснула зубы. Она теряла почву так быстро, что казалось, будто она валится у нее из-под ног.
«Я не знаю.»
— Это потому, что ты все еще хотел остаться друзьями?
«У меня нет друзей».
«Почему нет?» — спросил Ли. «Друзья помогают друг другу. Мило. Вы хотите
быть демоном? Потому что именно это я слышал от других демонов, когда они нападали друг на друга, разрывая свои союзы ради еще немного власти. Ты говоришь так же, как они. Что плохого в попытке доверять людям? Не лучше ли быть преданным, чем оставаться одному?»
Руки Мокси опустились по бокам. Несмотря на это, с ее губ сорвался взрыв горького смеха. «Говорил как человек, которого никогда не предавали».
Ли молча смотрел на Мокси.
Сердце Мокси сжалось.
Блин.
— Ты правда думал, что я твой друг? — спросил Мокси.
Ли не ответил.
В глазах Мокси защипало. Она удивленно моргнула, поднеся руку к лицу. Было мокро.
— Тогда ты действительно не можешь мне доверять, — сказал Мокси. «Разве ты не понимаешь, что я говорю? Если ты чувствуешь, что я тебя предал, ты ни за что не сможешь…
«Я все еще доверяю тебе», — сказал Ли. «Я все еще хочу дружить».
«Как?» — потребовал Мокси.
На лице Ли мелькнула легкая улыбка. «Может быть, я просто немного идиот».
Мокси уставился на нее. Ей казалось, что ее разум пытается разделить себя пополам. Ни один вариант не казался правильным. Что бы она ни сделала, альтернатива может вернуться. Она могла потерпеть неудачу.
Она может снова потерпеть неудачу.
В груди у нее сжалось, а в животе перевернулось. Руки Мокси сжались по бокам.
Я ставлю на кон не только свою жизнь. Но она уже могла сделать шаг. Я так запаниковала из-за присутствия демона. А вдруг —
Я просто хожу кругами. Это бессмысленно.
Я не хочу так жить.
Мокси снова медленно подняла взгляд. «Мне очень жаль, Ли. Я… возможно, я недооценил тебя.
Ли удивленно моргнул. — Ты хочешь быть друзьями?
— Разве не этого ты хотел?
— Да, но я не думал, что ты действительно это сделаешь.
Мокси уставился на Ли. «Ты пришел сюда, полностью ожидая, что я тебя предам? Снова?»
«Технически это будет только один раз, так как ты просто будешь придерживаться первого предательства. Но да. Я больше не хочу быть один».
Я знаю, что мне следует делать. Безопасность Эмили — единственный приоритет. Мне не следует рисковать, даже если я верю Ли.
Но… семья Торрин не знает. Это решение, которое я действительно могу принять для себя, и при этом мне не приставят ножа к спине. Когда я в последний раз мог это сделать?
«Если ты не планируешь меня выслеживать, я могу предложить тебе Руническую клятву», — предложил Ли. «Опять же, если ты планируешь убить меня и создашь одно из них, тебе будет не очень хорошо, когда Клятва разорвет твои руны, когда я умру».
Слова Ноя раздражающим эхом отдавались в затылке Мокси.
Я буду идиотом или нет? Если я приму Руническую клятву, это поможет гарантировать, что Эмили не подвергнется риску, но это покажет, что я на самом деле ни в малейшей степени не доверяю Ли. Я знаю, что сделали бы Торрины.
Но если я приму клятву и Ли найдет способ уклониться от нее, я не смогу безопасно сражаться с ней, потому что, если она умрет, я покалечу свои собственные Руны. Я также не являюсь экспертом в рунических клятвах – я не мог составить действительно эффективную на месте клятву.
Даже если бы я мог… может быть, только в этот раз я могу доверять кому-то, потому что я так хочу, а не потому, что семья сказала мне, что я должен, даже если это неправильный шаг. Я верю не только в Ли. Это Вермил.
— Мне не нужна Руническая клятва, — сказала Мокси, сжимая кулаки по бокам. «И это явно идет в обе стороны, как вы и сказали. Я хочу верить тебе, Ли. Но мне также нужно защитить Эмили. Просто пообещай мне, что ты действительно не собираешься причинять вред Эмили или кому-либо из других учеников. Обычное обещание. Это не руническая клятва.
Ли наклонила голову. «Я обещаю.»
Они молчали несколько мгновений. Мокси моргнула несколько раз подряд и оглянулась через плечо, откашлявшись.
«Это оно? Я не делал этого раньше».
— Я не знаю, — пробормотал Ли. — Я тоже.
«Этого кажется недостаточно». Мокси прикусила нижнюю губу. «Вермил был прав. На самом деле я не использовал то, что знал о тебе, когда выносил суждение. Я просто слушал некоторые расплывчатые предупреждения в старой книге, не задумываясь об этом. Это было неправильно, даже если мои подозрения были верны».
«Все нормально. Я уже простил тебя.
— Так легко? — потребовал Мокси. — Но откуда ты знаешь, что я не…
Ли сделал шаг к Мокси. Затем она отступила назад и ударила ее по лицу. Мокси выругалась, отшатнулась и поднесла руку к пылающей щеке. Удар был даже близко не к той силе, которую мог бы использовать Ли – она знала это по их тренировкам.
— Вот, — сказал Ли. «Это лучше?»
Почему-то да.
Мокси потерла щеку, поработав челюстью. — Думаю, я это заслужил.
«Обычно демоны решают свои проблемы, пытаясь забить друг друга до смерти. Мне никогда особо не нравилась эта идея, поскольку я предпочитаю быть живым, но я полагаю, что хороший удар имеет смысл.
Легкая улыбка тронула губы Мокси. — Я полагаю, что есть.
«Должны ли мы вернуться, прежде чем Вермил начнет задаваться вопросом, не убиваем ли мы друг друга?» — спросил Ли.
Мокси кивнул. — Да, это может быть хорошей идеей.
