Остаток ужина пролетел быстро. Брейден явно заплатил гораздо больше, чем ожидали в гостинице, потому что официантка пришла с индивидуальным ключом для всех. Вскоре все поднялись по тонкой лестнице в задней части таверны, чтобы разойтись по своим комнатам на ночь.
Ной был рад обнаружить, что, хотя и простая, кровать в его комнате была более чем удобной – и это определенно было лучше, чем на земле. Перед сном он провел час на Body Imbument. Он сильно склонялся к тестированию Возгорания, но Мастерская Руна, похоже, работала не так, как другие. Хотя он мог сказать, что она обладает энергетической емкостью, когда Ной попытался наполнить ее, Руна упрямо сопротивлялась. Он не хотел рисковать, используя слишком большую часть своей силы и в конечном итоге по ошибке навсегда наполняя себя, хотя он все еще не знал, выдержат ли они смерть, поэтому Ной в конечном итоге проводил больше времени, возясь с Мастерской Руной, чем на самом деле пропитывая его. В конце концов, когда стало совсем поздно, он отправился спать.
Ночь пролетела в мгновение ока, и прежде чем он успел опомниться, солнце уже вползло в одинокое окно комнаты.
К тому времени, когда Ной вылез из постели и направился по лестнице обратно в таверну внизу, там уже были еще несколько человек. Брейден стоял возле стола рядом с сидевшими за ним Ли и Мокси. Он решил даже не использовать стол вместо стула.
— Доброе утро, — сказал Ной, подходя к ним. — Мы отправляемся?
«Скоро», — ответил Брейден. «Я хочу пополнить запасы. Обычно я путешествую один, поэтому запасы у меня заканчиваются быстрее, чем хотелось бы. Хозяин уже вышел за тем, что я просил, так что я просто побуду здесь немного.
«Хорошая возможность осмотреть город», — предложил Мокси. «Прошло много времени с тех пор, как я был за пределами Арбитража в каком-либо качестве, кроме работы. Возможно, там будет что-то интересное».
«В этой маленькой захудалой дыре?» Брейден приподнял бровь, затем пожал плечами. — Угощайся, Торрин.
На самом деле у меня никогда не было возможности заниматься чем-либо помимо Арбитража, кроме убийства монстров. Мне бы хотелось посмотреть, что из себя представляет нормальный город.
— Я тоже это проверю, — сказал Ной. — Ли, ты идешь?
«Неа. Похоже, это требует больших усилий, — ответила Ли, прикрывая зевок и кладя руки на спинку стула. — Я останусь здесь и посплю.
Брейден просто кивнул. Он все еще выглядел немного более рассеянным, чем Ной помнил его, когда они впервые встретились, как будто он потерялся в своей голове.
«Я буду следить за всеми остальными. Не уходите слишком надолго. Мы вылетаем через час, — предупредил Брейден.
Мокси и Ной кивнули. Мокси поднялась из-за стола и пододвинула стул, прежде чем отправиться из таверны, Ной следовал за ней по пятам. При дневном свете город выглядел гораздо более гостеприимным, хотя здесь было гораздо более тесно, чем он привык после месяцев, проведенных в Арбитраже.
«Куда мы направляемся?» — спросил Ной. «Есть ли здесь рыночная площадь или что-то в этом роде?»
«Где-то должна быть торговая улица», — ответил Мокси. «Этот город довольно маленький, поэтому я не уверен, насколько большим будет рынок, но никогда не знаешь, где найдешь спрятанный драгоценный камень».
Они гуляли по улицам города, двигаясь быстрым, но комфортным шагом. Несколько прохожих недоумевали, заметив униформу Мокси, но их никто не беспокоил. Во всяком случае, люди прилагали дополнительные усилия, чтобы не встать у них на пути.
Если только Мокси сама не бывала здесь раньше и не имеет репутации, тогда Арбитраж
имеет хорошую репутацию. Или репутация имеет только звание на ее униформе?
Ной наслаждался видами города, пока они шли. Большая часть движения вокруг них – пусть и небольшая – шла пешком, хотя несколько человек ходили с ручными тележками.
Сам город сильно напоминал то, как он представлял себе средневековый город, хотя пахло там далеко не так плохо, как он подозревал, если бы его пригласили обратно на Землю.
Ему и Мокси не потребовалось много времени, чтобы определить местонахождение рынка. Это была всего лишь улица позади того места, где была их таверна, и изнутри уже доносились манящие запахи. Несколько разноцветных полотен пересекали воздух над ним, создавая тень для множества деревянных тележек, расставленных вдоль улицы. Не на всех телегах кто-нибудь сидел, но на всех был разложен товар.
Доверчивые люди. Вероятно, тогда это довольно сплоченное сообщество, если они доверяют другим торговцам присматривать за их товарами.
Ной окинул взглядом тележки. Больше всего это напоминало ему фермерский рынок. Были десятки фруктов, которые он не узнал, а также немало тех, которые он знал.
В телегах было все: от основного оружия и утвари до небольших картин на кусках дерева. Он почти ожидал, что купцы начнут окликать их, когда они будут проходить мимо, но никто не обратился ни к нему, ни к Мокси.
Им неудобно?
Ной открыл рот, чтобы высказать свои мысли, когда что-то привлекло его внимание. Он схватил Мокси за рукав, глядя на стол, заваленный бумагами, на каждой из которых была руна.
Ебена мать.
— Мокси, — выдохнул Ной. «Посмотри на это. У него лежат сотни рун.
Купец, бородатый мужчина с бочкообразной грудью, заметил интерес в глазах Ноя и ухмыльнулся. Он схватил пачку бумаг и ободряюще помахал ими.
«Десять золотых за руну», — сказал мужчина. «Хорошая сделка. Тот, который вы больше нигде не найдете».
Ной подошел к стенду, нахмурив брови. Мокси сказал, что Руны стоят сотни золотых, но торговец продавал их, по сути, за гроши – правда, средств на них сейчас у него не было.
Он взял одну из бумаг и пролистал стопку. Он вытащил Великую Руну Огня 1-го ранга и поджал губы. Ни для кого не было секретом, что существует множество вариаций рун, даже тех, которые имеют один и тот же тип, но они сильно отличались от руны Огня, которую Тодд заменил в своей книге.
Мокси схватил Ноя за руку и оттащил его от трибуны, как потерянного ребенка. Купец закатил глаза и что-то пробормотал себе под нос.
«Что?» — спросил Ной. «Ты видел эти Руны?»
«Никогда не покупайте руны у случайных продавцов на рынке», — сказала Мокси, покачивая головой.
«Я собирался спросить об этом. Сколько вариаций может быть в руне?» — спросил Ной. «Та, которую я видел на бумаге, сильно отличалась от той Руны Огня, которая у меня есть. Мол, действительно существенно отличаются. Почти как совершенно другая Руна».
«Потому что это плохая подделка», — сказал Мокси. «Как вы думаете, как благородные дома держат цены на руны такими высокими? Даже если есть шанс, что они сгорят, когда вы их выучите, массовое производство рун не составит труда, если у вас достаточно монстров, которых нужно убить, и время, которое можно потратить впустую. Руны не регулируют себя».
Ной открыл рот, а затем закрыл его. Его губы тонко сжались, когда он понял, что имел в виду Мокси. «Они наводнили рынок поддельными Рунами?»
«Не только они, если честно. Многие люди будут экономить на энергии, необходимой им для наполнения своей руны, оставляя вам красивую картинку, в которой недостаточно энергии, чтобы вы могли ее выучить. Однако дворянские дома не помогли. Они постоянно выбрасывают на рынок поддельные версии Рун, чтобы гарантировать, что единственные люди, у которых вы можете безопасно покупать, — это их собственные продавцы».
— Здесь чертовски темно, — сказал Ной, взглянув через плечо на торговца. — Значит, он сознательно пытался нас обмануть?
Мокси пожал плечами. «Может быть. Большинство людей, продающих руны, не используют их, особенно если они живут в таких маленьких городках. Вероятно, он просто взял свои акции у кого-то другого, кто получил их от кого-то другого. Всегда есть шанс получить в стопке хорошую руну от того, кто законно ее наделил, но это всего лишь азартная игра. Не стоит своих денег.»
— Это прискорбно, — сказал Ной, поджимая губы. «Спасибо за предупреждение. Раз уж мы заговорили об этой теме, знаете ли вы, почему
благородные дома так решительно настроены ограничить использование рун? Я, конечно, понимаю всю суть власти, но мне кажется, что это шаг за рамки этого».
Мокси тяжело вздохнула. Она остановилась возле тележки, продающей фруктовые пироги, из-за чего Ной чуть не налетел на нее. Мокси вытащила из кармана несколько серебряных монет и купила у продавца два пирога, а затем направилась к скамейке в промежутке между тележками.
Она села, и Ной занял место рядом с ней.
— Множество причин, — наконец сказал Мокси, прежде чем откусить кусок пирога. Она какое-то время жевала, прежде чем снова заговорить. «Сила – это самая большая сила, но страх также играет в ней большую роль. Империя арбалетчиков изолирована, и нам это нравится».
«Разрабатывать?» — спросил Ной.
Мокси откусила еще кусочек пирога. «Директор — шестого ранга. Он самый могущественный маг, которого я знаю. Лидеры большинства благородных домов имеют ранг 5 или 6, и я не знаю никого ранга выше. По крайней мере, не локально.
Империя означает, что есть император или императрица, не так ли? Что насчет них?
— Императора нет, — сказал Мокси, читая черты лица Ноя, как книгу. «Уже нет. Я не собираюсь давать тебе целый урок истории, ленивый бездельник. Иди почитай книгу об этом».
Ной поморщился. — А как насчет сокращенной версии?
«Некоторое время назад, еще до моего рождения, Империя арбалетчиков была местом огромной войны. В бою погибла группа магов – примерно так устроены войны – но потери были слишком велики для обеих сторон, и у них все еще были другие враги. Они согласились держаться подальше от этой зоны, давая более слабым магам шанс нарастить силу, не будучи раздавленными просто из-за того, что они оказались слишком близко к рунам 7-го ранга или чему-то в этом роде.
— Понятно, — медленно сказал Ной. «Но какое это имеет отношение к нежеланию людей изучать руны? Они обеспокоены тем, что кто-нибудь достигнет 7-го ранга и начнет что-то взрывать?»
Мокси фыркнул. «Нет. Они обеспокоены тем, что кто-то другой
достигнет 7-го ранга. Каждая семья отчаянно пытается выяснить, как достичь максимально возможного ранга, но комбинации становятся невероятно сложными, когда вы достигаете такого высокого уровня. Но если достаточное количество людей получит возможность повозиться, в конце концов кто-то все поймет правильно. Они не хотят такого риска».
«Почему бы просто не объединить несколько одинаковых рун, если они хотят довести кого-то до 7-го ранга?»
«Вы когда-нибудь видели, что происходит с человеком, у которого есть только один тип руны?»
«Неа.»
«Это некрасиво», — сказал Мокси. «Особенно не на высших рангах. Руническая сила требует баланса. Слишком много одного типа, и ничего не сдерживало бы его, и ваше тело не выдержит этого опыта».
Ах. Например, как другие мои Руны оттолкнули Сандера и позволили мне использовать его силу. То есть, если бы они все были мини-рунами Раскола, я бы вообще не смог этому противостоять? Это тревожно, но это многое объясняет.
Мокси засунула в рот остаток пирога и откусила следующий кусок. Она вытерла рот и коротко рассмеялась.
«Я говорю все это, но я знаю, что в последние годы были люди 7-го ранга. Просто никто не хочет этого признавать, и 7-ранговые обычно уходят отсюда, как только могут. Если ты такой могущественный, зачем вообще быть обязанным кучке идиотов? Просто делай, что хочешь, и уходи».
«Я предполагаю, что существует также страх того, что произойдет, если сюда начнет появляться кучка влиятельных людей, верно?» Ной догадался. «Я имею в виду, если сильные люди все еще там, и они видят новых сильных людей в Империи, что помешает им вернуться?»
— И это тоже, — согласился Мокси. Она допила остаток пирога и отряхнула руки. «Ну, приличный базарчик, но мне особо ничего не бросалось в глаза. Если ты не хочешь потратить немного монет на руны, то я закончил.
— Не сегодня, — усмехнулся Ной. «Спасибо за урок истории. Давай снова встретимся с Брейденом и остальными.
