Ной и Брейден направились по тропинке к особняку. Их шаги зловещим эхом разносились по комнатам с высокими потолками, и Ной боролся с желанием оглянуться по сторонам, как полный идиот.
Возможно, это было самое богатое место, куда он когда-либо ступал. Один только коврик под его грязными ботинками, казалось, стоил больше, чем его годовая зарплата профессора 1-го ранга. Красивые статуи стояли на пьедесталах вдоль дорожки, между дверями вдоль стен.
Ковер вел к большой лестнице, ведущей вверх и вниз, а над ними доносилась далекая музыка. Уши Ноя мгновенно оживились. Это звучало отчасти классически, но с более властным уклоном. Он так давно не слышал настоящей музыки, что…
— Вермил, — рявкнул Брейден. «Ты в порядке?»
«Что?» — спросил Ной, моргая.
— Я спросил, готовы ли вы, — сказал Брейден. — Ты знаешь, какой отец.
Нет, я не знаю.
— Не совсем, — признал Ной. — Но есть ли у меня выбор?
Брейден поморщился. — Просто расскажи ему. Возможно, он еще более параноик, чем ты, но я знаю, что он тебя выслушает. Он всегда так делал. Если это поможет, позвони мне. Я сомневаюсь, что его вдруг заинтересует то, что я сейчас скажу, но кто знает».
«Ты уже многим помог», — сказал Ной через мгновение, вытягивая шею назад, чтобы встретиться взглядом с Брейденом. «Без тебя у меня были бы большие неприятности. Если я не говорил этого раньше – спасибо.
Брейден хмыкнул. «Не делай это странным. Просто спуститесь и уже поговорите с ним. И убери это выражение со своего лица. Я позаботился о том, чтобы у всех остальных была хорошая комната, где можно отдохнуть. Они будут жить, пока мы фактически приступаем к работе».
«Спасибо», — сказал Ной. — Значит, он просто ждет внизу по лестнице?
— Как всегда, — сказал Брейден, покачав головой. «Хватит тормозить. Идти.»
Щенок. Полагаю, вот и все. Пора вернуться к уроку номер 1.
Ной направился к лестнице, все еще напрягая слух, чтобы вслушаться в музыку, а затем неохотно начал спускаться вниз. Лестница вилась кругами, увлекая его глубже в особняк, пока музыка не стала далеким воспоминанием.
Его высадили в узком коридоре. Его тускло освещали два фонаря, внутри которых по обе стороны мерцало пурпурное пламя, а ряд дверей переходил в большую, расположенную в конце зала.
Не нужно быть гением, чтобы догадаться, где, вероятно, ждет Отец. Ной взял себя в руки и пошел по коридору.
Я бы хотел, чтобы некоторые из этих дверей были открыты. Я хочу посмотреть, что у них здесь есть. Кто вообще размещает свой суперспециальный офис в подвале? Его мама занимается домом? Возможно, ей надоело его видеть, и она сослала его в подвал.
Ной подошел к большой двери. Он поджал губы, затем поднял руку и постучал по ней. Стук раздался в тишине. Затем медленно дверь открылась сама по себе.
Драматический. Дай угадаю, у него на коленях будет кот, а на столе будет дорогое вино? Вероятно, для себя тоже гигантский стул. С ними нельзя ошибиться.
Ной вошел внутрь, готовясь к худшему.
Вместо этого он нашел просто оформленный офис. В центре комнаты стоял красивый, но не украшенный деревянный стол, рядом с несколькими книжными полками, заставленными разнообразной мелочью. Перед столом для посетителей стоял небольшой мягкий стул.
Напротив него сидел мужчина, на вид не старше сорока. Его лицо было загорелым от солнца, а одежда была немногим лучше той, что носил Ной. Если бы Ной встретил мужчину на улице, он бы подумал, что тот просто идет на работу. И все же, несмотря на его внешний вид, что-то в отце заставило его волосы встать дыбом.
Мужчина, которого он сел, сидел в кресле, идентичном тому, что стоял напротив него. Пока Ной смотрел, крошечный черный пучок шерсти высунул голову из-за стола. Это была почти идеальная сфера с двумя блестящими желтыми глазами.
Ну, по крайней мере, я правильно понял суть кота.
— Вермил, — сказал мужчина ровным и размеренным тоном. «Пожалуйста сядьте. Прошло больше времени, чем я ожидал. Что вызвало задержку, и вернулись ли вы с хорошими новостями?
Дверь захлопнулась за Ноем, перекрывая выход. Ной подошел к столу, но не сел. Он оперся руками на спинку стула.
«Здесь безопасно говорить?»
Глаза отца сморщились от удовольствия, и он сплел пальцы на столе. «О, Вермил. От посторонних глаз и ушей нет более безопасного места в этом особняке. Мы одиноки. Совсем и совершенно одинокий».
Мерцание света танцевало на пальцах отца. Он врезался в пол, и потоки энергии понеслись по полу и стенам, освещая десятки острых, неровных линий. Они покрывали каждую поверхность, сплетаясь в волшебное полотно.
Он пропитал всю комнату. Ебена мать.
— Я добавил дополнительную защиту с тех пор, как ты был здесь в последний раз, — сказал Отец, поднимая руку и позволяя свету погаснуть. «Конечно, это еще не все, что я добавил. Но некоторые из них следует держать близко к сердцу. Сюрприз перестанет быть сюрпризом, если вы им поделитесь».
«Конечно. Я не могу с этим не согласиться».
— Тогда скажи мне, — сказал Отец, и в его глазах мелькнуло нетерпение. «Успели ли вы?»
Есть два способа, которыми я могу это сделать. Я могу продолжать притворяться Вермилом и убеждать отца, что все так, как было. Я мог бы притвориться, что у меня амнезия из-за призыва Демона, но это все равно Вермил, который ходит вокруг и полностью контролирует ситуацию, а демон связан внутри него. Я продолжал ходить на цыпочках и пытаться заставить его отвечать на вопросы, а он даже не осознавал, что делает это.
Но если он хотя бы настолько параноик, каким предположительно был Вермил… нет. Это не сработает. Он поймет, что что-то не так. Мне нужно применить к этому совершенно другой подход, не отступать назад.
Улыбка сошла с лица Ноя. «Что вы думаете?»
Отец, нахмурившись, склонил голову набок, и Ной понял, что именно его сбило с толку. Это были его глаза. Они не соответствовали ни одному из его выражений. Несмотря на то, что его лицо вокруг них изменилось, глаза Отца были мертвы и пусты. Два полых бассейна, не реагирующих на мир и полных ничего, кроме презрения.
— Ты смеешь бросить мне вызов?
— Смел? — спросил Ной холодным голосом. «Вы послали своего сына навестить меня. Он пришел просить моего
помощь. Цена была заплачена кровью вашего рода. Ты тот, кто смеет».
Отец молча смотрел на Ноя. Ной выдержал его взгляд.
— Где Вермил? — спросил отец, его лицо совершенно не изменилось.
Время сделать ставку. Я не думаю, что тебе когда-нибудь было плевать на Вермила. Вы использовали его как инструмент для вызова демона. Ни один отец, заботящийся о своем сыне, не сделал бы этого. И, судя по твоим глазам, я не думаю, что ты заботишься о ком-то, кроме себя.
«Он мертв», — категорически ответил Ной. «Вы убили его, но эта попытка привлекла мое внимание. Признаюсь, поначалу я не планировал продолжать. Мне было все равно. Но мне стало скучно. Я убил жалкую обезьянку в лесу ради развлечения, но она не выдержала того испытания, которое я искал. Я надеюсь, что вы это учли. Я был бы ужасно несчастен, если бы узнал, что вы привезли меня сюда без какого-либо плана.
Отец поднялся из-за стола, но Ной не сдвинулся с места. Он просто смотрел, как мужчина обходит стол и приближается к нему. Когда он двигался, по его одежде пробегала волна магии. Они были пропитаны, как и остальная часть комнаты.
«Как я могу доверять тебе?» — спросил отец. «Вы признали, что для вас нет никаких ограничений. Вызов не удался. Мой сын мёртв, а ты играешь в его тело».
«Доверять? Ты?» Ной разразился смехом. «Какая концепция. Такой человек, как ты, не знает значения этого слова. Какая потребность сильному в доверии? Наша сила
наше доверие. Я пришел сюда, потому что меня интересовал тип человека, который посылает мне в жертву своего сына. Почему меня должно волновать, доверяешь ли ты мне?»
— Неконтролируемое оружие может причинить вред своему владельцу так же легко, как и цели, — сказал Отец, делая шаг назад и тяжело сглатывая. «Держись от меня подальше. Если ты предпримешь какие-нибудь агрессивные действия, я…
«Контроль — это иллюзия», — сказал Ной. «Давай, сейчас. Прекрати действовать, отец
. Вы были к этому готовы. Я не представляю для тебя опасности в этой комнате. Зачем притворяться? Говори со мной как с равным, иначе я решу, что ты — добыча».
Отец закрыл открытый рот, сжав губы. Страх исчез с его лица, как будто его никогда и не было.
«Очень хорошо, демон. Ты прав. Ты не сможешь причинить мне вред здесь. Если ты знал это, то зачем ты пришел?»
«Я не лгал. Мне интересно, — ответил Ной, пожав плечами. «Ты потратил столько усилий, чтобы найти меня. Было бы грубо не посетить его».
«А откуда мне знать, что ты не ищешь просто мою голову? Я должен очистить тебя на месте.
Ной разразился смехом. «Пожалуйста, не стесняйтесь. Меня не волнует это тело. Твой сын был слишком слаб, чтобы сдержать мою силу. У меня есть сотни клонов, между которыми я разделил свои силы. Убить эту форму — это больше не то же самое, что подстричь мне волосы.
«Покажи мне», — сказал отец.
Ной ухмыльнулся. «Почему? Вы все еще действуете в иллюзии, что я пришел выполнять ваши приказы. Ваш сын потерпел неудачу. Он не связывал меня своей волей. Его тело принадлежит мне, и я могу делать с ним все, что захочу. Если ты желаешь моей помощи, ты должен поговорить со мной сам.
«Только дурак имеет дело с демонами».
«И мудрый человек просит кого-то другого сделать это за него», — сказал Ной с широкой ухмылкой. — Однако более мудрый человек выбрал бы кого-нибудь за пределами своей семьи. Как ты думаешь, какой ущерб я могу причинить, если решу, что ты зря потратил мое время? Сколько тел я был бы готов разрезать в обмен на перерыв в скуке?»
К удивлению Ноя, отец улыбнулся. Он повернулся спиной к Ною, полез на книжную полку и вытащил бутылку вина. Отец поставил его на стол, затем достал с полки два хрустальных бокала.
— Хватит позировать, — сказал отец, разливая вино по бокалам. «Есть еще один человек, который обращается с демонами».
— И кем бы он был?
«Тот, у кого хватит сил встретиться с ними на равных», — ответил Отец, пододвигая один из стаканов Ною. «Мой сын не подвел. Он был подарком».
Ной взял стакан и изучил его. «Бедный».
— Руны тебе не понравились?
«Он пытался связать меня. Он потерпел неудачу».
«Конечно, вы ожидали именно этого. Если бы мы не попытались это сделать, это было бы оскорблением твоей силы, — сказал Отец, медленно отпивая из стакана. «Теперь ваша очередь прекратить игры. Вы пришли сюда, чтобы поговорить со мной. Давайте оба отбросим притворство и сделаем именно это. Сидеть.»
Ной выдвинул стул и сел напротив отца. Он взял стакан, поднес его к губам и сделал медленный глоток.
Теперь мы оба стремимся увидеть, как много знает другой и что мы можем получить друг от друга. Я не могу показать ни малейшего признака слабости, иначе он может понять, что я на самом деле не демон.
Настоящая игра начинается здесь.
