Я все еще пытался смириться с тем, что я чувствовал по поводу того разговора с моим отцом, когда пару минут спустя телефон, который я использовал для Touched, зазвонил в моем кармане. Моргнув, я вытащил его и посмотрел на город с крыши здания, на котором находился, отвечая. «Привет?»
«Пейнтбол?» Раздался смутно знакомый голос, и я с опозданием понял, кто это, как только он представился. — Это Эйтс. Знаешь, мы… эээ… да. Мы сделали это».
Сразу насторожились, я спросил: «Что не так? Что-то случилось с компьютерами в…
Он быстро прервал. «Нет нет. Все в порядке. Компьютеры хорошие. Во всяком случае, с этим у нас все в порядке. Извини, я просто… я не знал, к кому… гм. Наступила короткая, явно неловкая пауза, прежде чем он слабо сказал: «Я знаю, это странно, но мне нужна помощь».
Убрав телефон от уха, я мгновение смотрела на него, прежде чем убрать обратно. «Помощь? Чем я могу вам помочь? И разве за вами уже не стоит целая армия людей? Я не могу быть экспертом во всей этой командной работе, но я почти уверен, что в этом весь смысл ее наличия. Вы знаете, чтобы получить помощь.
Я мог слышать дрожь в его голосе. Он помедлил, прежде чем медленно ответить: «На самом деле я не хочу вовлекать их в это или даже заставлять их знать об этом. Клянусь, я не прошу вас делать что-то незаконное или что-то в этом роде. Во всяком случае, не… правда. Мне просто… нужна небольшая помощь. Я застрял.»
Это заставило меня моргнуть. «Вы застряли? Не то что Винни-Пух в задней двери у Пятачка, верно?
— Это был Кролик, — поправил он меня. «И нет, больше похоже на то, что он застрял на крыше здания. Я здесь, а дверь очень тяжелая и заперта на засов. Я думаю, что с другой стороны тоже может быть какой-то бар. В любом случае, у меня нет возможности спуститься.
Наклонив голову, я спросил: — Ты и твои друзья случайно не напились на мальчишнике, не так ли? Вы где-нибудь видели тигра?
На другом конце провода послышалось фырканье. «В фильме они были одурманены рогипнолом, а не просто пьяны. И нет, точно не тигр и не наркотики. Просто я сижу здесь один на крыше и жду, когда кто-нибудь вызовет полицию. Или за замечательный, дружелюбный, такой полезный и невероятно понимающий…
— Ладно, ладно, стоп. Вдохнув и выдохнув, я спросил: «Ты уверен, что я не помогаю тебе избавиться от чего-то действительно плохого? Потому что я буду очень зол, если выяснится, что ты только что украл компьютерный чип на миллион долларов или что-то в этом роде, и я помогу тебе сбежать. Я не думаю, что после этого мы могли бы дружить по телефону».
— Клянусь, — последовал ответ. — Я вламывался сюда не для того, чтобы воровать вещи. Я имею в виду, технически, я сделал. Но это личное, не то что… то есть… — он замолчал, очень явно пытаясь решить, что мне сказать. — Как я уже сказал, это личное. Я вломился сюда. Я вторгся. Вторгаюсь, технически. Я проник сюда, чтобы что-то украсть. Но это личная семейная реликвия. Это принадлежит мне. И это не какой-то огромный дорогой компьютерный хлам. Это просто… мое. Его оставили мне и забрали у меня. Я должен был получить его обратно. Если ты не хочешь помочь с этим, я… я понимаю. Я просто позвоню одному из остальных и попытаюсь…
Внутренне вздохнув, я покачал головой. «Дайте мне адрес. Я сниму тебя с крыши. Но, как я уже сказал, если выяснится, что ты сейчас меня разыгрываешь…
— Нет, — заверил он меня. «Пересеките мое сердце и упадите во ржи».
«Эээ, падать во ржи?»
Теперь он действительно звучал смущенно. — Извините, это внутрисемейное дело. Я… во всяком случае, вот адрес.
«И пейнтбол… спасибо».
******
Здание, на вершине которого застрял Эйтс, представляло собой двенадцатиэтажное офисное здание. Так что я действительно не мог винить беднягу за то, что он не смог спуститься. Смогу ли я в конечном итоге обвинить его в том, что он застрял, еще не было решено.
Я увидел, как он сидит на одном из этих металлических ящиков на крыше, когда я вырывался из соседнего места. Его ноги лениво болтались взад-вперед, пока он смотрел на свой телефон. Когда я приземлился, он дернулся от удивления, чуть не свалившись с ящика. Я быстро выстрелил красной краской в эту сторону и дернул его к себе, прежде чем он успел упасть, позволив краске высохнуть, прежде чем схватить его за руки.
«Вау, — поддразнил я, — я знаю, что ты рад меня видеть, но я почти уверен, что между чуваками достаточно простого благодарности».
Он выглядел смущенным, открытые части его лица слегка покраснели, пока мальчик махал рукой. «Ах, спасибо. Серьезно, я не знал, что собираюсь делать, пока не понял, что могу попробовать позвонить тебе. Я был так близок к тому, чтобы испытать смущение, попросив помощи у одного из Ла Каса».
«Ага.» Я сухо ответил: «Представьте, что вам нужно просить помощи у своих товарищей по команде. Это было бы ужасно».
Он закашлялся. — Как я уже сказал, это не их дело. И вообще, это не совсем их дело. Мне просто нужно было что-то получить».
— И ты обещал, что эта штука — не компьютерный чип за миллион долларов, — многозначительно напомнил я ему.
В ответ мальчик полез в карман, чтобы достать то, что оказалось бейсбольным мячом. На нем была нацарапана подпись, которую он показал мне.
— Уорнер Таулинг? Я читаю вслух. «Извините, я не большой любитель бейсбола. Звучит не знакомо.
Эйтс покачал головой. «Вероятно, это было бы не так. Он никогда не выходил из несовершеннолетних. Он был э-э-э… Затем последовала короткая пауза, когда он понял, как много ему придется сказать, если он захочет объяснить. «Черт возьми. Он был моим дедушкой. И да, вы, вероятно, могли бы многое узнать из этого, но, пожалуйста, не надо. Это все, что я могу сказать. Он был моим дедушкой и, по сути, единственным парнем во всей моей семье, который принял мою ситуацию».
Слова заставили меня наклонить голову. — Что ты суперзлодей?
Он закашлялся. — Нет, это я… э-э, дерьмо. Мальчик снова сделал паузу, почему-то выглядя еще более нервным и неловким, чем раньше. Несмотря на то, что я не могла видеть его лицо полностью, он определенно казался… напуганным? «Дедушка Уорнер был единственным парнем в моей семье, который смирился с тем, что мне не… комфортно в том виде, в каком я родился. Он парень, который сказал, что все будет в порядке, если я… если я перейду, и что он все еще будет рядом со мной». Его голос немного надломился от слов, он быстро произнес последние несколько слов, отводя взгляд от меня.
«Если вы перейдете…» Я внезапно остановился, как только это пришло мне в голову. «Ой. Ой. Значит, ты… я имею в виду…
Он кивнул один раз. «Скажем так, я родилась Молли. Но я не такой. Это не то, кем я когда-либо был, не внутри. Но мои родители никогда не могли этого принять. Этот мяч был моим. Это был последний мяч, который дедушка Уорнер использовал в несовершеннолетних. Он подписал его и отдал мне. Он… он с-сказал, что хочет, чтобы он был у меня, чтобы я знала, что что бы ни случилось, он на моей стороне. И что, когда я перейду, может быть, когда-нибудь я смогу сыграть в его… его старой команде». Его голос немного сорвался, когда мальчик боролся с сильными эмоциями, перекатывая мяч между руками. Он едва мог произнести слова.
«Но мой отец забрал его, когда меня выгнали. Вот почему мне пришлось вернуть его, когда я узнал, что он держит его в своем кабинете. Это действительно ничего не стоит. Но… оно того стоит. Все.»
— Все в порядке, — заверил я его. «Я понимаю. Вроде. Я рад, что ты вернул свой мяч. Но… твои родители действительно не… они не принимают тебя? Даже когда Бальдр там?
Бальдр, самый могущественный супергерой в мире. Они были частью всемирно известной команды героев, известной как «Перемирие». По сути, США, Канада, Япония, Германия, Великобритания, Бразилия, Австралия и Франция внесли в команду свои самые мощные Star-Touched. Одной из США была женщина по имени Радиант. Бальдур принадлежал Германии, и они были самыми сильными Звездными Тронутыми в мире. В основном потому, что у них была возможность изменить свою власть. Никто из тех, кого я знал, не был уверен, как это работает, просто Бальдр поменялся телами с… другими версиями самих себя или что-то в этом роде. У каждой версии были разные способности, которые они могли использовать. Некоторые из этих тел были мужскими, некоторые — женскими. Балдур считал себя гендерфлюидом.
— Нет, — ответил Эйтс. «Думаю, для некоторых людей Бальдр скорее объект ненависти, чем источник вдохновения. Забавно, как один пример волшебным образом не стирает их отвращение, а?
Поморщившись, я кивнул. «Да, извините, я думаю, что…» Я покачал головой. — Как ты вообще здесь застрял?
Он вздохнул. «Мне удалось пробраться через здание, в кабинет папы, и получить мяч. Потом, когда я уезжал, этот здоровенный охранник начал патрулировать. Мне нужно было спрятаться, поэтому я вышел сюда и оставил дверь приоткрытой на маленькую щель. Он заметил, а-а-а, закрыл и запер ее. Итак, мы здесь».
Невольно посмеиваясь, я посмотрел на него. «Итак, большой злодей-суперзлодей получает свое э-э… подожди, это ммм… он и его… это то, что ты…» Он быстро кивнул, и я продолжила. «Итак, большому плохому суперзлодею надрали задницу запертая дверь. Что скажет высшая лига зла?
«Если бы существовала высшая лига зла, — сообщил мне Эйтс, — они бы сказали мне: «Это будет два сахара и одни сливки. А пока ты там, принеси мне газету и мои тапочки».
Моя голова наклонилась. «Этот акцент, когда вы превращались в какую-то собаку, приносящую тапочки, вы также сделали своего гипотетического главного суперзлодея британцем?»
Он закашлялся. «Может быть. Я виню «Звездные войны» и практически все остальные фильмы, которые сделали плохих парней британцами».
«Эй, — заметил я, — ты не заставляла его просить чаю, так что ты не стал полностью стереотипным».
«Хорошая точка зрения.» Эйтс хихикнул себе под нос. «Эй, может быть, чтобы полностью избежать стереотипов и сбить людей с толку, ему следует сохранить акцент, но назвать что-то вроде Билли Боб или Джимбо».
Я немного хмыкнул. «Джим-Боб, маниакальный и деспотичный лидер Великой лиги зла, с британским акцентом и любовью к тапочкам и кофе».
«Международная Лига Злых Злодеев», — торжественно поправил он меня. «Это имя, с которым они должны работать».
Проверив аббревиатуру, я рассмеялся. «ЗЛО, это здорово. Джим-Боб великий инквизитор ЗЛА. Мне это нравится.»
Мы вдвоем на мгновение улыбнулись, прежде чем я подумал о том, от чего только что ушел, и немного сжался. Что со мной не так?
Немного нахмурившись, мальчик спросил: «Что-то не так?»
— Нет, я… это просто… Карандаш.
Это привлекло его внимание, мальчик быстро спросил: «Что? Вы видели его? Ты в порядке? Что были-«
— Я его не видел, — перебил я. «Не волнуйся, это просто…» Нерешительно я сообщил ему о том, что видел в магазине. «И они просто выносили все эти мешки для трупов, в то время как люди хотели знать, почему мы позволяем таким вещам происходить».
Он вздрогнул. «А потом мы просто шутили о… извините. А если серьезно, держись подальше от этого парня. Он очень плохая новость, и я не хочу думать о том, что ты где-то рядом с ним или его уродами.
— Я тоже, — заверил я его. — По крайней мере, это не он поймал меня раньше. Это закончилось бы чертовски хуже».
Он бросил на меня острый взгляд. «Поймал тебя?»
«Это длинная история, ваш босс знает важную часть». Я сделал паузу, прежде чем нерешительно предложить: «Но у меня все еще есть пара бутербродов из прошлого, если вы хотите пойти куда-нибудь и получить взятку едой, чтобы я мог поговорить об этом. Знаешь, если только ты не занят большим количеством крыш, на которых можно застрять. Я слышал, что на северо-восточной стороне есть несколько действительно хороших домов, откуда открывается прекрасный вид на полицейский участок со всеми этими колоннами впереди. А когда вам надоест застрять, вы можете помахать копам внизу, чтобы посмотреть, не подведут ли они вас».
«Нет, я думаю, что это было последнее в моем расписании». Эйтс слегка улыбнулся. «Сэндвич звучит великолепно. Ты проголодался, застряв на такой крыше. У них точно нет Макдональдса».
— Вы имеете в виду, что «Доминос» сюда не доставляет? Я возмущенно вздохнул, прежде чем кивнуть. «Конечно, мы можем поесть. Просто позволь мне сначала спустить тебя отсюда. Мы найдем какое-нибудь другое место, чтобы сесть, и я расскажу вам, что произошло ранее.
«Тогда, когда я закончу, может быть, вы расскажете мне больше о дедушке Уорнере, бейсболисте. Потому что он звучит как отличный парень».
******
Следующие несколько дней прошли довольно спокойно. За исключением, конечно, того факта, что я плохо спал. Мне постоянно снились кошмары о том, что я попал в ловушку с Янусом, так что в итоге я спал по три-четыре часа днем и три-четыре часа посреди ночи. Что, вероятно, было хорошо для всего супергеройского дела, но на самом деле это был не тот способ, которым я хотел попасть в такой график.
Я проводил дни в школе, помогая с историческим проектом или пытаясь понять, что я могу сделать для работы Рена. Ответа на последний вопрос было немного. Я приносила вещи, держала вещи, в общем, делала всю необходимую ей тяжелую работу, которую Фред и Пак еще не делали.
Дело в том, что дни в основном пролетали незаметно, а ночи (или в любое время, когда я пытался уснуть) тянулись, когда я просыпался в холодном поту. Я был рад, что между моей комнатой и комнатой Саймона было много места, потому что я несколько раз вскрикнул, и это действительно не было чем-то, что я хотел бы пытаться объяснить. Хотя мысль о выражении его лица, если я скажу ему, что именно не так, была почти забавной. Почти.
Но, наконец, была суббота, день Бала Реформации. Это была огромная сделка. Я всегда знал это в какой-то степени, но на самом деле необходимость быть частью этого заставила меня осознать, насколько это важно. Мама заставила меня пойти к стилисту в ту же секунду, как они с папой вернулись накануне, и в то утро проверяли меня около тридцати раз, чтобы убедиться, что все в порядке. Я был почти уверен, что она боялась, что я найду лужу грязи или еще что-нибудь, в чем можно поплескаться, пока она не смотрит.
В данный момент я обедал в маленькой столовой, осторожно отрезая небольшой кусок жареной утки, когда вошел мой отец и положил руку мне на плечо. Мне понадобилось все, чтобы не напрячься.
«Вот моя девочка. Я думал, ты уже нашел лазейку, в которой можно спрятаться, чтобы уйти от последних корректировок и проверок твоей матери.
Было так заманчиво ответить на это, спросив, в какой дыре он и мама прятались, когда притворялись, что покинули город. Я мог бы даже продолжить это, спросив, удалось ли ему выследить Пенсила после той ужасной сцены в магазине. Но я был почти уверен, что это не очень хорошо кончится. Впрочем, как и в случае с Саймоном, было бы неплохо несколько секунд просто посмотреть на его реакцию.
Вместо этого я покачал головой. Проглотив кусок утки, я ответил: «Это не так уж и плохо. У нас всего тридцать два визита.
Улыбаясь, папа сел за стол напротив меня и повернулся, чтобы нажать домофон рядом, сообщив повару на кухне, что он хотел бы на обед. Потом он посмотрел на меня. — Подожди до полудня, возможно, они дойдут до сотен. Но не принимайте это близко к сердцу, она все еще должна постоянно проверять меня. Нельзя смущать семью».
Он действительно настраивал меня на все те вещи, о которых мне действительно не следовало говорить или спрашивать. Мне пришлось засунуть в рот кусочек карамелизированного пастернака, чтобы выиграть время, чтобы собраться. Наконец мне удалось улыбнуться, глядя на него. — Я почти уверен, что именно поэтому она так часто тебя проверяет. Она просто любит меня».
Сделав обиженное лицо и взвизгнув на поддразнивания, папа в отместку потянулся, чтобы украсть кусок моей утки. «Мммм, теперь это хорошая вещь. Надеюсь, вы сказали спасибо».
Моя голова послушно покачивалась. «Конечно, кто бы получил такую вкусную еду, доставленную прямо к их столу, и не сказал бы спасибо?»
Папа взглянул на меня, прежде чем взъерошить левую (короткую) часть моих волос, прежде чем перейти к правой (длинной) стороне. «Вы можете быть удивлены. Но я действительно не должен быть сейчас. Ты хороший ребенок.
Отложив вилку, я покосился на него. «Хм, хороший подросток. То есть хороший подросток, который очень близок к сдаче водительского удостоверения. И ты знаешь, что это значит.»
Он бросил на меня непонимающий взгляд и ответил монотонным голосом: «Что пора повысить возраст вождения до двадцати трех лет?»
Я легонько пнул его под столом. — Саймону еще нет и двадцати трех.
Он устроил шоу просветления. — Ты прав, это даже лучшая идея, чем я думал. Я попрошу юристов разобраться с этим».
Это принесло ему малину. «Хорошо, не надо больше прятаться», — возразил я, прикрывая рукой тарелку. «Вы отрезаны».
На это он издал низкий смешок, приподняв бровь. «О, я отрезан, верно?»
Его слова заставили меня немного сжаться в кресле, немного подыграть, держа одну руку над тарелкой. — Это обернется для меня неприятными последствиями, не так ли? — спросил я тихим голосом.
Его ответ был просто медленной, терпеливой улыбкой, в то время как он оставался молчаливым и неподвижным, продолжая многозначительно смотреть на меня.
Да, я не мог вынести многого из этого. Через пару секунд я вздрогнула и подвинула руку, чтобы он мог взять еще кусок мяса. «Хорошо, хорошо, иди нахуй. Бери столько уток, сколько хочешь, просто перестань так на меня смотреть. Переведи этот взгляд на кого-нибудь другого, Боже».
Он усмехнулся, быстро откусив еще один кусочек, прежде чем сообщить мне: «Знаешь, в нормальной семье именно дочь одним взглядом заставляет папу дать ей все, что она хочет».
Его слова заставили меня медленно кивнуть, на мгновение уставившись в свою тарелку, прежде чем выдавить улыбку, которой я действительно хотела, чтобы она была искренней, когда я снова посмотрела на него снизу вверх. «Конечно, папа, но мы не совсем нормальная семья.
— Мы совсем ненормальные.
