О боже, неужели весь этот бал Реформации имел большое значение. Я всегда знал это, конечно. Еще с тех пор, как я был маленьким ребенком, я знал, что бал был одним из самых важных событий года в Детройте. Но каким-то образом то, что я действительно был там, а не сидел дома, пока мои родители ушли на вечер, сделало меня намного более очевидным, насколько огромным и важным было все это. Я и раньше знал, что это большое дело. Но теперь я действительно знал.
Место проведения мероприятия менялось из года в год, так как каждый из трех самых больших и удивительных отелей города по очереди принимал его. В этом году он проходил в Cloud Regal, 25-этажном отеле, который имел форму буквы C. В середине кривой находилась основная территория отеля, тщательно продуманный сад с двумя фонтанами по обеим сторонам. основного пути. Вода из фонтанов устремлялась высоко в воздух, образуя сложную серию узоров, которые включали в себя выбросы взад и вперед друг к другу в форме арки над дорожкой.
Технически было три отдельных партии. Самый большой из них был на той территории, где были установлены столы с едой и напитками, а также сцена для живой музыки и других артистов. Плата за вход была, но она была минимальной. Покупка билета стоила около двадцати долларов, что позволяло вам попасть на территорию, увидеть развлечения и обеспечить доступ ко всей еде и большинству напитков, хотя за товары на верхних полках по-прежнему взималась плата.
Следующим шагом по сравнению с пребыванием на территории было пребывание в одном из трех отдельных банкетных залов в отеле. По-видимому, там было несколько сотен человек за место, что давало вам гораздо более качественную еду (не то чтобы еда на улице была не очень хорошей, но внутри были более редкие и дорогие продукты) и даже больше развлечений. Там был более тихий ужин, а снаружи была более шумная и энергичная вечеринка.
Потом была вечеринка на крыше. Всю дорогу наверху двадцатипятиэтажного отеля был сад на крыше, где истинная власть в городе устраивала свой ужин. Мэр, начальник полиции, губернатор Мичигана, руководители различных организаций-героев, владельцы бизнеса, общественные организаторы, все, кто мог позволить себе билет или кто-то, кто спонсировал, мог. Нахождение на крыше требовало минимум пять тысяч долларов на человека.
Это была общая стоимость каждой области. Двадцать баксов снаружи, пара сотен внутри, пять тысяч на крыше. И все билеты были проданы несколько недель назад. Как и каждый год, билеты на мероприятие были полностью распроданы. И как всегда, сто процентов доходов от сегодняшнего вечера пойдут на благотворительность. Каждый раз это было другое. В этом году все деньги пойдут в детскую больницу «Золотые горизонты», расположенную через дорогу от отеля. Судя по всему, владелец этого отеля построил больницу из-за того, что его собственный сын умер от рака, и когда какой-то богатый парень попытался закрыть больницу, потому что ему было плохо, владелец запретил ему не только это. место, но и из каждого отеля, курорта и бизнеса, которыми он владел. Что, видимо, было немало.
Моя семья, конечно же, была на крыше. Я была там, в своем безбожно дорогом и красивом платье, в котором я чувствовала себя дворняжкой, которая заползла в платье Золушки и убежала с ним. Эта штука была такой удивительной и красивой, вся бирюзовая и блестящая и… и… я была просто… не… этим. Я не подходил для этого. Это платье принадлежало высокой красивой блондинке, королеве выпускного бала, а не маленькому сорванцу, едва достигшему пяти футов роста, с черными волосами, которые просто не могли оставаться прирученными и были длинными с одной стороны и короткими с другой.
Рука моей матери нежно коснулась моего плеча, и я немного повернулась, чтобы увидеть, как она улыбается мне сверху вниз. Ее голос звучал мягко на фоне тихой музыки. «Ты сияешь этим вечером, моя прекрасная Принцесса. Спасибо, что пришли, я уверен, что вы могли бы найти множество других занятий. Но то, что ты здесь, делает меня очень горжусь.
Я все еще пытался придумать, как на это отреагировать, когда ее рука очень нежно коснулась моего лица. Видимо, она все еще могла видеть темные круги там. «С тобой все в порядке? Ты так устал.»
Ну, мама, я не очень хорошо сплю в последнее время. Сначала я узнал, что вы с папой организовали какой-то масштабный заговор злых суперзлодеев. Затем я стал в основном ответственным за то, чтобы ни в чем не повинная маленькая девочка не умерла, а сам город не погрузился в войну. И вдобавок ко всему, я совсем недавно потерял сознание и был похищен двуличным монстром, который очень-очень хочет меня помучить. Я ничего не забыл? Ах, да, и я в долгу перед боссом этого двуликого монстра за то, что он позволил мне выбраться оттуда с моей кровью, все еще внутри моего тела.
Выдавив из себя улыбку, я покачал головой. — Я в порядке, мама. Это был долгий день. Спасибо, что позволили мне прийти сегодня вечером. Это…» Мои глаза оглядели крышу, все красивые свечи, которые освещали разные дорожки сквозь стеклянные скульптуры, богатые и красивые, дружно болтавшие, и безбожно знаменитый музыкант в смешных очках, играющий свою песню «Свеча на ветру» на пианино. «Это действительно здорово». Я оглянулся на нее тогда. — И немного сумасшедший.
Ее красивая улыбка вернулась, и она нежно коснулась двумя пальцами своих губ, прежде чем коснуться ими моей щеки. — К этому привыкаешь, — тихо пробормотала она, прежде чем бросить взгляд через мое плечо. — Мне нужно поговорить с Грантом минутку. Наслаждайся собой, моя прекрасная девочка. Заявите о себе здесь, пусть люди вас увидят. Я позабочусь о том, чтобы Саймон или кто-то еще был готов отвезти тебя домой через час или около того, если ты будешь готов уйти тогда. Вам не нужно оставаться на весь вечер.
Пообещав пообщаться, я увидела, как моя мать направилась поболтать с «Грантом». Также известен как один из сенаторов от Мичигана. Они разговорились, и я услышала, как мама спросила его о футбольной стипендии сына. Это заставило меня покачать головой, отворачиваясь. Насколько странно было быть частью всего этого? Потому что я вырос с этим, поэтому у меня не было правильной точки зрения. Однако даже тогда это казалось довольно странным. Я отошла от того места, где только что разговаривала с матерью, осторожно пробираясь сквозь толпу. Тут и там я улыбался кому-то, кто узнал меня (их было не так много), приветствовал их и перебрасывался парой слов. Одна из проходивших мимо официанток протянула мне винный бокал с имбирным элем, из которого я сделал глоток, стоя на краю крыши и глядя вниз на главную вечеринку. Это было в самом разгаре, и выглядело так, будто им было очень весело. На траве было открытое пространство, где танцевали люди.
Звук того, как кто-то прочистил горло, заставил меня оглянуться и увидеть стоящего там Томаса. Он одарил меня улыбкой, от которой мой желудок начал боксерский поединок с моим сердцем, прежде чем встать рядом со мной. Его голос был небрежным. «Привет, Кэссиди. Ааа, как дела?»
Я немного сглотнул. Прошедшая неделя была сложной. Я вовсе не избегал Томаса. Мы несколько раз тусовались, один раз даже пообедали вместе. Но это было просто… так… да, сложно. Я чувствовала себя еще большей идиоткой каждый раз, когда думала о том, как я себя чувствовала из-за его бисексуальности.
Я знала, что он заботится обо мне. Я знала, что я ему нравлюсь. Это ничего не изменило. Он любил меня за то, что я был собой, независимо от того, был я мальчиком или девочкой. Это было хорошо, верно? Да. Да, это было. Это было, бесспорно, хорошо. Логически я это знал. Я сказал себе это. Я даже думал, что убедил себя в этом несколько раз. Тем не менее, каждый раз, когда я видел его, мой мозг шептал что-то вроде: «Ты уверен, что ты ему нравишься не только потому, что ты похож на милого маленького мальчика?»
Чувства раздражали, зачем они были такими сложными? Я просто должен быть в состоянии сказать что-то своему сердцу и заставить его принять простую глупую правду. Глупые эмоции. Глупые, глупые эмоции.
Я быстро заставил себя сухо ответить: «О, ты знаешь. Может в другой день.» Закусив губу, я посмотрел на него. — Я не знал, что ты будешь здесь. Сделав паузу, я добавил: «Но я действительно должен был».
Он слегка усмехнулся, неопределенно махнув рукой через плечо. «Да, мама и папа где-то там. Я должен быть здесь, выглядеть презентабельно и не смущать их».
«Похоже, у нас похожие работы», — ответил я. «Хочешь поделиться? Может быть, так будет легче».
Он снова улыбнулся, и мое сердце немного забилось от того, как показались его ямочки. «Это кажется мне довольно хорошей идеей. Мы можем выглядеть презентабельно вместе. Мои родители все равно достаточно тебя любят. Мой папа все время спрашивал, говорил ли я с тобой. Я думаю, они захотят пригласить тебя на ужин в какой-то момент.
Ой. Мои… родители моего бывшего хотели пригласить меня на ужин. Это было не так странно, как могло бы показаться, учитывая, что мы расстались только из-за расстояния, верно? Подождите, если он вернулся, значит ли это, что он ожидал… или что они ожидали… подождите, было ли это…
Рука Томаса нашла мою руку, нежно сжимая. «Эй, эй, все в порядке. Никто из нас не настолько глуп, чтобы думать, что мы просто вернемся к тому, что было раньше, понятно? А если папа или мама думают иначе, их ждет кое-что еще. Год — это долго. Я уверен, что мы оба сильно изменились. Я имею в виду… ты знаешь о моем… да. Может быть, из этого выйдет что-то еще, может быть, и нет. Но ты всегда был важен, Кэссиди. Будь мы просто друзьями или в конечном итоге станем чем-то большим, я хочу узнать тебя снова. Так что, я был бы рад, если бы ты как-нибудь зашел поужинать. Никакого давления, и если мои родители начнут это включать, я клянусь, мы пойдем за одной из ваших американских пицц.
Прищурившись, я указал на него. — Тебе меня больше не одурачить, бастер. Я точно знаю, что у вас, ребята, в Великобритании полно пиццы».
Встретившись со мной взглядом, он мудро кивнул. «Конечно, мы просто называем это открытыми стромболами. Или опомболи.
Он завладел мной всего на секунду. Я моргнул, наклонив голову, наблюдая за выражением его лица. Затем я нахмурился и как можно деликатнее ударил его по руке, не желая устраивать сцену. — Нет, придурок.
Он рассмеялся, снова выглядя очаровательно, прежде чем снова повернуться, чтобы посмотреть на людей внизу. На мгновение он замолчал, прежде чем снова заговорить. «Я скучал по тебе, Кэссиди Эванс. Даже если ты и близко не такой доверчивый, как раньше. Его взгляд вернулся ко мне с подмигиванием. — Ты тоже изменился.
Проглотив все возникшие мысли, я пожал плечами. «Я думаю, это просто то, что происходит. И я не сильно изменился». Мальчик, если бы он только знал. — Но я… ммм… — Стряхнув с себя чувства, я махнула рукой. «Возможно, нам следует еще немного пообщаться, а? Почти уверен, что мои родители — или в основном моя мама — предпочли бы, чтобы меня видели, а не болтались на заднем плане».
— Мы могли бы потанцевать, если хочешь, — мягко заметил он, прекрасно зная, что больше никто не танцует. Во всяком случае, не здесь.
«Я сказал «быть увиденным», а не «строить из себя полную задницу», — возразил я, прежде чем потянуть его за руку. — Давай, мы просто прогуляемся и поговорим.
Он подчинился, и мы вдвоем пробрались сквозь толпу, сделав пару кругов по крыше. Время от времени мы останавливались, болтая с разными людьми. Я старался быть максимально вежливым, почему-то желая произвести хорошее впечатление на своих родителей-суперзлодеев. Странный.
Я также видел своего отца дважды. Он стоял рядом с несколькими другими богатыми парнями, а Сильверсмит был прямо через крышу, разговаривая с Фли и Кайшеном, лидером команды героев, спонсируемой корпорацией «Десять башен». Другие затронутые звездой, включая всех членов меньшинства, тоже смешивались с людьми. Но я до сих пор понятия не имел, как моим родителям удалось сделать так, чтобы Сильверсмит и мой отец оба были здесь. Может, у папы был двойник? Он, конечно, мог себе это позволить.
В любом случае, в конце концов пришло время нам разделиться и воссоединиться с нашими семьями за ужином. Я подошла к круглому столу, который был отведен для нас, и обнаружила Саймона и моих родителей уже там. Папа воспользовался моментом, чтобы сказать мне, как замечательно я выгляжу, дразня меня за то, что я снова был рядом с Томасом. Потом он отодвинул мамин стул, Саймон взял мой, и мы сели до того, как они присоединились к нам.
— Папа прав, ты действительно выглядишь так, будто тебе здесь место, Бустер, — поддразнил мой брат. — Ты еще ни о чем не споткнулся и не начал говорить о Могучих рейнджерах или Черепашках-ниндзя.
Заставив себя улыбнуться, я возразил: «Ну, я не хотел отнимать у тебя самые познавательные темы, дорогой брат. Это было бы ужасно. О чем бы вы тогда говорили?
Мама многозначительно кашлянула, но я мог видеть, как она сдерживала легкую улыбку, когда смотрела на нас. — Давай будем вежливы, — тихо пробормотала она, прежде чем поднять глаза, чтобы поблагодарить официанта, который принес нам напитки. Вино для них троих и яблочный сидр для меня. Папа сказал, что ничего страшного, если я выпью с ними одну рюмку, но мне это не показалось хорошей идеей, поэтому я отказался. Сидр подойдет.
Через несколько минут мы поели и наблюдали, как мэр, а за ним и губернатор встали, чтобы произнести свои речи во время еды. Следующим, очевидно, будет сенатор Грант. Вскоре они спустятся вниз, чтобы смешаться с двумя другими партийными группами, конечно, играя за будущие голоса. Но сначала они будут ладить с богатыми людьми, такими как мои родители. В рамках этого мэр Картер Бенс будет принимать подарки от имени города. Это была еще одна традиция, зародившаяся за последние пару десятилетий, когда мэру вручали различные подарки в виде дорогих вещей, которые выставлялись на обозрение в мэрии в течение нескольких месяцев, прежде чем были пожертвованы, а вырученные средства направлялись в городские службы экстренной помощи, такие как полиция, пожарные и больницы.
Как только это началось, папа издал тихий горловой звук, глядя на маму. — Знаешь, я думаю…
— Мы забыли наш подарок в комнате, — закончила она за него, немного вздохнув. Она огляделась, словно останавливая официанта, но все были заняты. Наконец, посмотрев на меня, она добавила: — Кэссиди, ты не мог бы сбежать — я имею в виду… пройти очень осторожно и осторожно… в номер, который мы одолжили на вечер, и забрать подарок. Он должен быть в гостиной рядом с телевизором.
Я быстро согласился, взял ключ от номера и направился к лифту. Оттуда я направился в пентхаус, который мои родители арендовали, чтобы забрать завернутый в золото подарок.
Аккуратно управляя подарком одной рукой, я пошла открывать дверь и начала выходить, когда движение краем глаза заставило меня посмотреть в ту сторону. Люди. Впереди меня по коридору шли мужчины, которые прошли через комнату несколькими секундами ранее. Что на самом деле не имело бы большого значения, если бы не штурмовые винтовки, которые у них были. Ага. Оружие.
Разумеется, на этом мероприятии присутствовала вооруженная охрана. Не говоря уже о том, что вокруг слоняются все Затронутые Звездами. Но вооруженная охрана была не так очевидна. Они выглядели как люди из секретной службы, а не как люди в армейском камуфляже с огромными автоматическими пушками.
Нет, это явно было что-то другое. Что-то плохое. Я быстро нырнул обратно в комнату и почти полностью закрыл дверь, прежде чем они меня заметили. Выглянув, я увидел, что они направляются к лифту. Их встретили еще несколько парней, выходивших из других комнат, и все они направились на крышу.
О, парень. О Боже, что мне теперь было делать? Я быстро вынул телефон из кармана и обнаружил, что на нем нет сигнала. Это должно быть целенаправленно, какой-то глушитель или что-то в этом роде. Проверка телефона в номере не дала гудка. Большой. Просто замечательно. Это было абсолютно, определенно что-то плохое. Но что? Какой сумасшедший идиот попытается напасть на место, кишащее вооруженной охраной и героями из каждой команды города?
Может быть, это был просто трюк или что-то в этом роде. Может быть, я слишком остро реагировал. Но отсутствие сигнала сотовой связи и гудка сказали мне, что это не так. Я должен был узнать больше, чтобы меня не поймали.
С этой целью я направилась к шкафу, куда я бросила свои вещи, когда переодевалась здесь в платье. Покопавшись глубоко в рюкзаке под слоем других вещей, которые я использовал, чтобы прикрыть его, я вынул сумку, в которой был мой костюм. На всякий случай я бы поместил это в разряд неприемлемых.
Воспользовавшись моментом, чтобы надеть костюм после смены платья, я направилась к балкону, выглядывая и проверяя, что берег свободен. Ничего не видя, я вышел туда, прежде чем краснеть себя до края крыши, цепляясь за нижний край балкона, пока я слушал.
Говорил мужской голос. «Я бы посоветовал никому не играть в героев, но я думаю, что это уже спорный вопрос с такой компанией, которая собралась здесь сегодня вечером, не так ли?»
Покрасив себя в черный цвет, я нерешительно взглянула на край. Все сидели в стороне, кроме человека, который говорил, и дюжины или около того мужчин в камуфляже с оружием.
Что касается парня, который говорил, я знал, кто он такой. Маска из мешковины выдала его. Карандаш. Это был Карандаш.
Это ответило на мой вопрос о том, кто будет достаточно сумасшедшим, чтобы напасть на это место, по крайней мере. Увидев его, я немного отпрянул под край крыши, пока он продолжал. «Но все же, давайте будем умными здесь. В конце концов, никто не хочет резни». Он сделал паузу, прежде чем внести поправку: «Ну, никто из вас не хочет резни. Лично я думаю, что мы вроде как должны ».
Сильверсмит, или, вернее, тот, кто выдавал себя за него, заговорил. — Ты не можешь думать, что тебе здесь что-то сойдет с рук. Какова твоя игра?»
Я мог слышать улыбку в голосе Карандаша, когда он так смотрел. «Моя игра? Я так рада, что ты спросил. Игра, дамы и господа, очень проста. Все здесь притворяются, что они так заботятся обо всех бедных больных детях в той больнице через улицу, которой вы все жертвуете сегодня вечером. Но давайте посмотрим, насколько вы на самом деле заботитесь. Видите ли, прямо сейчас, пока мы разговариваем, к ним приезжает группа моих друзей. И если вы, богатые ублюдки, не начнете жертвовать до тех пор, пока не станет буквально больно, ну, давайте просто скажем, что больше не будет детей, которым можно было бы пожертвовать. Что, к сведению, также произойдет, если кто-нибудь здесь попытается что-нибудь сделать. Так что давайте просто держать все это в наших штанах.
«Что касается того, сколько нам нужно, сегодня вечером мы пытаемся побить здесь рекорды по количеству украденных за одно мероприятие. И я слышал, что существует жесткая конкуренция, так что копайте поглубже. Или не надо. Лично мне любопытно посмотреть, слышишь ли ты, как несколько сотен больных детей косят из пулеметов на всем этом пути.
«Разве эксперименты не забавны?»
