Итак, мы все начали собираться внутрь. Но прежде чем я успел войти в дверь, мама повернулась ко мне. — А твои родители знают, кто ты… — Она замолчала, явно обдумывая свои слова, прежде чем исправить: — Они знают обо всем этом?
Почему? Я хотел спросить. Хочешь знать, нужно ли тебе получить их разрешение, чтобы превратить меня в одного из твоих послушных маленьких головорезов? Это что-то, для чего вам нужно составить специальное разрешение от родителей, или у вас уже есть такие для других несовершеннолетних, которых вы, вероятно, извратили?
Ничего подобного я, конечно, не говорил. Я не был таким глупым или самоубийцей. Как ни соблазнительно было просто увидеть выражение ее лица, на самом деле их обоих, я подавил желание. Вместо этого, глядя прямо на нее, благодарный, что мое лицо было скрыто двумя отдельными слоями, я категорически ответил: «Нет, я почти уверен, что мои родители были бы очень удивлены, если бы узнали что-нибудь об этом».
Да, они были бы супер-удивлены. Особенно, если я снял шлем и маску прямо сейчас. Что, опять же, было почти заманчиво только из-за реакции, которую оно могло вызвать. Мне действительно пришлось выбросить из головы каждую мысль о том, чтобы шокировать родителей сегодня вечером, пока они не навлекли на меня неприятности.
Я увидел выражение беспокойства на лице мамы, ее голос немного понизился. «Я знаю, что тебе не нужно говорить, чтобы ты был осторожен, но… ты должен подумать о том, чтобы твои родители знали, что ты делаешь. Я знаю, что это может показаться плохой идеей, и я предполагаю, что именно поэтому вы отказались присоединиться к меньшинству. Потому что вы не хотите, чтобы они знали об этом, и наличие опекуна, который знает о вашем положении, является требованием, чтобы быть их частью. Может быть, ты боишься, что они заставят тебя остановиться. Но они твоя семья. Они твои родители. Они заслуживают того, чтобы знать, если вы в беде. Если… если с тобой что-то случится, и они узнают об этом, они, вероятно, будут винить себя.
Если мои родители узнают, что я пострадал, делая это, они будут винить себя? О боже, это просто умоляло меня дать забавный ответ. Мне буквально пришлось закусить губу, чтобы не сказать первое, что пришло мне в голову. Потому что это определенно не было бы ничего хорошего в том, что касается сохранения моей тайной личности.
Мама могла истолковать мое молчание как неловкость, потому что снова заговорила. «Мне жаль. Вы можете поступать, как хотите, конечно. Я просто надеюсь, что вы обдумаете это. Важно, чтобы люди были на вашей стороне. Особенно тем, кто любит тебя, как, я уверен, твои родители.
Затем заговорил папа, держа руку на дверном проеме и глядя на меня. «Она права, Пейнтбол. Какими бы ни были ваши причины держать свою семью подальше от этого, я думаю, можно с уверенностью сказать, что они заботятся о вас. Ты кажешься довольно уравновешенным ребенком, учитывая все обстоятельства. И то, что ты делаешь, опасно. Вот почему быть частью меньшинства или любой другой команды — хорошая идея. Иметь друзей, иметь людей, прикрывающих твою спину, судя по всему, что я слышал, это очень важно». Его взгляд был прикован ко мне, голос стал немного тише, когда он многозначительно добавил: «Как сказала моя прекрасная жена, важно, чтобы люди, которым вы можете доверять, прикрывали вашу спину».
Черт возьми, они продолжали подставлять меня идеально. Было… многое, что я хотел сказать по каждому последнему кусочку этого. Так много немедленных возражений пришло в голову и почти выскочило. Но все они были действительно плохой идеей, хотя они могли бы дать мне очень короткий момент удовлетворения. Видеть выражение лиц моих родителей было бы удивительно секунд десять, может, пятнадцать. Тогда я определенно пожалею об этом, потому что весь мой мир рухнет вокруг меня.
Итак, я затолкал все это глубоко на задворки своего разума, задушив свои рефлексивные реакции под метафорической подушкой, прежде чем просто ответить: «Не волнуйтесь, у меня есть люди, которым я могу доверять». Не моя семья, а люди. С опозданием я добавил: «Спасибо».
С этим мы направились внутрь. Пентхаус был… ну, пентхаусом. Это было очень похоже на отели, в которые ездила моя семья, или, может быть, на один из наших загородных домов. На самом деле, судя по картинам на стене главного жилого помещения, я подумал, что это место могло быть украшено тем же парнем, что и виллу в Женеве. В этом месте было его же чувство чутья и стиля.
По пути на кухню мы прошли через главную гостиную, миновав ряд огромных окон от пола до потолка, которые выходили на территорию по пути, похожие на те, что в главном зале снаружи. Эти, однако, также явно были телевизионными экранами, поскольку один из них показывал изображение новостей, а не вид снаружи. А еще несколько панелей ниже показывали совершенно другой вид того, что выглядело как линия горизонта Нью-Йорка.
Увидев, как двигался мой взгляд, когда я остановился там, папа заговорил. — Довольно круто, не правда ли? Он ненадолго подошел ко мне, пока я изо всех сил пыталась не напрячься. Его рука переместилась в жест, когда он начал объяснять все о технологии, стоящей за совместными окнами и видеоэкранами, рассказывая мне всевозможные вещи, которые я уже знал, но должен был притворяться, что не знал. Было совершенно ясно, что он думал, что это хороший способ сблизиться, говоря все о причудливых игрушках, которые «мальчику» вроде меня определенно понравится.
Я изо всех сил старался играть роль, задавая вопросы в течение минуты или около того, прежде чем мы направились на кухню. Скип был там, доставая что-то из духовки, не удосужившись использовать какие-либо рукавицы. Очевидно, она просто «пропустила» эффект ожога. Полезно, что ли.
Миссис Чемберс тоже была там, как и обещала. Блондинка только что закончила нарезать грибы и разложила их на несколько тарелок с салатом. Когда мы вошли, она повернулась с улыбкой. «Должен сказать, званый обед с таким количеством супергероев — это весело». Ее взгляд нашел меня, и она протянула руку. — Пейнтбол, да?
— Угу, да, — выдавил я, мысленно коря себя за колебания, принимая ее руку. Мне все время приходилось напоминать себе, что я еще не должен знать ее. — Вы миссис Чемберс?
Она коротко кивнула. «Это то, что они говорят мне. Но, пожалуйста, просто Джозелин. Ведь мы все обедаем, не надо стоять на формальностях. Здесь.» С этими словами она взяла поднос, полный салатов. — Не могли бы вы отнести это в столовую? Я… о, что у тебя там?
На секунду я не понял, о чем она говорит. Затем я взглянула вниз и поняла, что у меня все еще есть маленький бумажный пакет от Lightning Bug, тот самый, на котором нарисованы милые мордочки. Я каким-то образом сдерживала все это. «О, я…» Глядя на девушку, о которой идет речь, я спросил: «Ничего, если я открою это сейчас?»
Она поспешно и взволнованно кивнула. «Ага! Но есть нельзя до обеда. Таковы правила». Парень твердо процитировал последнюю часть, прищурившись на меня своими сложными глазами, как будто давая мне понять, что она будет следить, чтобы убедиться, что я не жульничаю.
«Я буду в порядке», — пообещала я, прежде чем открыть мешок и заглянуть внутрь. Кексы. В мешке было несколько кексов, запечатанных на молнии, чтобы они оставались свежими и в целости. Каждый кекс явно был вручную украшен самой Баг, глазурью и маленькими кусочками леденца, чтобы он выглядел как лица на самом пакете. Четыре кекса, один из которых украшен как ее лицо, а еще три украшены как Корица, Кеноби и Снагглбаг.
Внезапно снова занервничав, Баг тихо заговорил. «Я сделал их сам. Эм, вроде. Мама помогла с духовкой».
«Правильно», — согласилась Кайшен, положив руку на седые волосы дочери. — Она сделала это сама.
«Ням!» — с энтузиазмом произнес я. — Ты уверен, что нам придется подождать до обеда?
Усмехнувшись, малыш кивнул. «Без обмана!» — настаивала она, грозя мне пальцем. «Никакого десерта, пока ты не съешь свой veg-ih-tuls».
— Что ж, если ты настаиваешь, — наконец согласился я, снова закатав крышку пакета, прежде чем добавить: — Спасибо, Баг. Они отлично выглядят».
В ответ на это она смущенно взвизгнула и снова спряталась за спину матери. Дав ей передышку, я повернулась, чтобы взять у Джозелин поднос. Она легко передала его с улыбкой, которая напомнила мне о моей собственной матери, прежде чем спросить: «О, а у тебя есть аллергия на что-нибудь?»
Моя голова тряслась, когда я брала поднос. — Насколько я знаю, нет, спасибо. Я возьму это…» Я замолчал, прежде чем посмотреть на Кайшена и Скипа в поисках помощи.
Тот уже поставил стеклянную посуду из духовки и шел к ближайшей двери рядом с блестящим металлическим холодильником. — Сюда, — приказала она категорически.
Итак, мы направились в настоящую столовую. Там был большой стеклянный стол, достаточно большой, чтобы легко разместиться по десять человек с каждой стороны, где сервировка была расставлена явно тщательно спланированным образом. В одном конце, ближайшем к двери, находились два помещения рядом друг с другом, одно в самом конце и одно рядом с ним справа. Чуть выше, примерно в четверти длины длинного стола, стояли две тарелки рядом друг с другом. Между тем, напротив них и еще на четверть пути (то есть на полпути вверх по столу) была еще одна сервировка сама по себе. Наконец, в дальнем конце стола было три установки, одна на самом конце напротив той, что здесь, и две другие справа от нее. На первом сиденье справа было кресло-бустер.
Мы нашли свои места достаточно легко. Мама и папа были в этом конце, с Джозелин и Линкольном от них в следующих двух местах. Очевидно, мой был один на противоположной стороне. Поставив поднос с салатами посередине, я обошла его и направилась в ту сторону.
Как только я сел, Кайшен подошел и показал мне, где сбоку находится циферблат и кнопка. Когда я включил его, из стекла появилось своего рода светящееся силовое поле. Он был U-образной формы, его стороны проходили мимо меня по обеим сторонам, образуя пару коротких стен у обоих плеч. Поле было полупрозрачное, как матовое стекло, так что нельзя было разглядеть детали, и достаточно высокое, чтобы полностью закрыть мне вид, пока мы ели. Поскольку я был совершенно один на этой стороне стола, а силовое поле продолжалось по обе стороны от меня, блокируя обзор, все, что они могли видеть, было изображением из матового стекла, если они смотрели в мою сторону. На другом конце тоже был один, где были Кайшен, Молниеносный жук и Скип, так что они могли загораживать свои лица, пока мы все ели.
«Он не блокирует звук», — сообщила мне женщина. — Мы можем вести нормальный разговор. И с этой стороны его прекрасно видно. Все хорошо?»
Быстро кивнув, я заверил ее: «Спасибо, все отлично. И… и спасибо, что пригласили меня. Это все очень круто».
На мгновение женщина посмотрела на меня. Похоже, она собиралась что-то сказать, возможно, о том, как я мог бы иметь это все время, если бы подписался. Но, в конце концов, она явно отодвинула вербовочную речь в сторону и просто ответила: «Я рада, что вы сегодня здесь. Багги очень тебя любит.
С этими словами она вернулась, чтобы помочь Скипу вынести остальную еду, аккуратно расставив подносы. Один за другим мы съели салат, прежде чем сесть на свои места.
Несмотря на прикрытие, обеспечиваемое силовым полем, я все еще был осторожен. Я собирался быть осторожным в любом случае, но с моими родителями здесь (не говоря уже о репортере LA Times)? Да я ни в коем случае не брал на себя даже малейшего риска. Я открыл переднюю часть шлема и поднял маску к носу, чтобы я мог положить еду в рот. Даже без щита было невозможно идентифицировать меня таким образом. Я также позаботился о том, чтобы bluetooth в моем ухе не мешал, когда я поднимал маску, чтобы он продолжал менять мой голос, когда я говорил.
Даже тогда весь ужин был ужасно нервным. Я уверен, что это было вкусно, но я почти не пробовал. Технически я был вполне уверен, что, если прослушаю еще час, я полностью забуду, что это такое. Я слишком параноидально относился к каждому последнему слову, которое я говорил, к каждому чьему-либо движению. Между этим беспокойством и попыткой сделать вид, что я не беспокоюсь, мы могли бы есть жареные туфли, насколько я знаю.
К счастью, Lightning Bug привлек много внимания. Она явно любила гостей, какой бы застенчивой она ни была, и знала моих родителей достаточно, чтобы задавать вопросы о… ну, о нас с Саймоном. Очевидно, она встречалась с Саймоном и постоянно спрашивала, когда «Кэсси» собирается приехать. На что мои родители пообещали, что подумают о том, чтобы увидеть, захочу ли я приехать в гости, что, видимо, обрадовало Бага. Похоже, они рассказывали ей истории обо мне, что было… странно слышать об этом.
И мальчик, разве это не было бы интересное время? Я не мог дождаться, когда мои родители расскажут мне об этом.
Малыш также спросил о детях Чемберсов, Зеде и Лекси. Судя по всему, в тот вечер они ужинали у другого друга, которого Лекси знала по своим онлайн-играм. Это вызвало множество дискуссий о том, что Десять Башен спонсирует некоторых конкурентов в таких играх, и тот факт, что сама Лекси выискивала что-то подобное.
В любом случае, вскоре меня отвлек тот факт, что Кайшен заговорил со мной напрямую. Пейнтбол меня, это было. Она говорила о том, что я должен думать о присоединении к Десяти Башням, если меня не интересует меньшинство, что у них есть определенные правила, которые помогут смягчить ситуацию, если мои родители в конечном итоге будут возражать против того, что я делаю, правила, которые помогут им. чувствовать себя лучше. И, конечно же, очень хорошие социальные пакеты.
Она все еще не была слишком настойчивой по этому поводу или что-то в этом роде, но да, было ясно, что большая часть всего этого была связана с проверкой воды для потенциальной вербовки меня, а мои родители время от времени вмешивались о своих собственных пожертвованиях и инвестициях. . В случае с мамой и папой было очевидно, что они хотели проверить, насколько я предан работе в одиночку. Я не мог сказать, был ли Кайшен активно вовлечен в это или это был просто удобный способ зондирования.
К счастью, время от времени Джозелин или Линкольн заговаривали и отвлекали меня от разговора. Я действительно был должен им обоим за это. Они, казалось, почти инстинктивно понимали, когда я действительно больше не хотел говорить, и всегда находили нужные слова, чтобы привлечь к ним внимание. Особенно Джозелин, на самом деле. Я ожидал, что ее муж будет тем, кто может так легко управлять вниманием людей. Но она, казалось, без усилий привлекала внимание, развлекая всех нас (включая меня) историями о том, каково это быть полицейским (точнее, детективом по расследованию убийств) в Лос-Анджелесе. Очевидно, она работала связным с одной из их местных групп, посвященных Звездам, что помогло объяснить, почему она и ее муж так небрежно относились к такого рода вещам, если подумать. В основном она работала вместе с Touched каждый день.
Боже, я действительно надеялся, что Чемберс не является частью Министерства. Пожалуйста, они мне очень нравились, хоть я и знал немного. Они были крутыми, и было бы хреново знать, что они были просто еще одними приспешниками моих родителей, возможно, простиравшимися до самой Калифорнии. Черт, мистер Джексон работал в Британии, так что министерство, имеющее людей в Лос-Анджелесе, не было чем-то невероятным. Но, черт возьми, я действительно надеялся, что нет.
В любом случае, были они частью плохих парней или нет, обед в конце концов закончился. Я только что починил маску и шлем, прежде чем Светлячок спрыгнула со своего места, умоляя меня прийти поиграть с ее друзьями и снова сделать их красивыми. Я согласился, отчасти потому, что кто мог отказать ей? И отчасти потому, что это увело бы меня от родителей, чтобы я снова мог дышать.
Когда я попрощался с Чемберсом и своими родителями, прежде чем начать следовать за девушкой, пока она тянула меня за руку, заговорил мой отец. «Что бы вы ни решили делать, оставаться в одиночестве или присоединиться к команде, убедитесь, что у вас есть люди, которые могут прикрыть вашу спину. Убедитесь, что люди, которым вы доверяете, знают, где вы находитесь. Что ты делаешь, всю эту жизнь, я не был там, но я слышал о том, насколько это может быть опасно. Как мы уже говорили, вам нужны люди, на которых вы можете положиться».
— И подумай о том, чтобы сказать своим родителям, — вставила мама. — Они захотят узнать, а, как я уже сказала, узнавать на собственном горьком опыте было бы намного хуже. Для них и для вас. Если кому-то и можно доверить это Прикосновение, то это должны быть они.
На мгновение я замолчал, сжимая руку Светлячка, пока она стояла и смотрела на меня с явным нетерпением, сдерживаемым попыткой быть настолько вежливой, насколько это возможно для маленького ребенка. Наконец я кивнул. «Я подумаю об этом. Спасибо. Я полагаю, вы правы.
«Семьи действительно должны быть в состоянии доверять друг другу».
