Я не мог дышать. В моих ушах раздался громкий жестяной звук, свист, который, казалось, становился все громче, чем дольше я смотрел на родителей. На мгновение я забыл, что на мне маска и шлем, и чуть не выпалил: «Папа, мама?» только для того, чтобы остановить себя буквально в самый последний момент. Мне пришлось так сильно прикусить губу, что я чуть не вскрикнул. Что было бы еще объяснить. Насколько я знал, этот глухой стон в затылке на самом деле был слышен и исходил от меня. Разве это не было бы фантастической демонстрацией того, как я сохраняю хладнокровие под давлением, стоя перед моими родителями и буквально слышно хныча в какой-то смеси ужаса и беспокойства. Это было прекрасно, они бы точно никогда не догадались, что я знал то, чего не должен был знать! Мое покерфейс было стальным сводом!
Но, видимо, я лучше скрывал свою реакцию, чем думал, потому что мои мать и отец никогда не колебались. Притормозив лишь тогда, когда они приблизились, папа протянул мне руку и предложил свою фирменную очаровательную улыбку, которая украшала обложки многих журналов. «Привет, это пейнтбол, верно? Рад встрече. Похоже, в последнее время вы произвели настоящий фурор.
О Боже, он все еще держал руку. Что я собирался делать? Что я должен был делать?!
«Ты должен пожать ему руку, идиот», — подумал я, выходя из шока ровно настолько, чтобы поднять руку и принять его крепкую хватку. Бля, блять, не жми ему руку, как Кэссиди.
Кэссиди не пожимает ему руку, она его дочь, темно-бордовая. Просто пожмите ему руку нормально!
Отбросив все эти (и не только) мысли и изо всех сил сосредоточившись, я подвинулась, чтобы пожать отцу руку, но ненадолго замерла, когда меня охватила очередная волна паники. Что, черт возьми, я должен был сказать каждому из них? Они использовали эту иллюзию? Должен ли я видеть их такими, какие они есть на самом деле, или под какой-то маскировкой? Если бы я приветствовал их такими, какие они есть, а они использовали иллюзию, это было бы… да, это было бы очень плохо.
К счастью, меня спас Ричард Морнс, чей отъезд был прерван их прибытием. С ухмылкой заговорил мужчина. «Не знаю, сколько внимания ребенок уделяет старым богачам. Или к деньгам вообще. У него ужасное финансовое чутье. С этими словами он подошел, жестикулируя. «Пейнтбол, это Стерлинг и Елена Эванс».
О, слава богу. По крайней мере, это ответило на это. Странный прилив облегчения, смешанный с еще большим ужасом (это все еще были мои родители, и мне пришлось притворяться, что я их не знаю), прокатился по мне, когда я взял папу за руку и выдавил запоздалое: Эванс. Просто, когда моя гадалка сказала, что на этой неделе я буду ужинать с кем-то невероятно богатым, я очень надеялась на Скруджа Макдака.
Это было хорошо, верно? Это было вроде как хорошо? Я пошутил, как это сделал бы Пейнтбол. Конечно, это было немного неубедительно, но такими же были многие мои шутки. По крайней мере, я пытался. И меня немного отвлекло то, что мои родители стояли прямо передо мной. Тот факт, что мне действительно удалось вытащить имя богатой фигуры, даже вымышленной утки, был почти чудом.
Хватка отца была крепкой, хотя и не болезненной. Это было рукопожатие человека, который регулярно заключал стомиллионные сделки, рукопожатие человека, который точно знал, насколько он силен (и в прямом, и в переносном смысле), и ему не нужно было хвастаться, ломая чьи-то руки или дергая их туда-сюда. . Он продолжал это всего мгновение, едва достаточное для того, чтобы человек (в данном случае я) почувствовал, что все его внимание и сосредоточенность полностью сосредоточены на них, как будто они имеют значение. Затем он отпустил и протянул другую руку, чтобы направить маму вперед за плечо. «Приятно познакомиться с вами. Пожалуйста, зовите меня Стерлинг, вы заработали гораздо больше. И, как сказал наш друг Ричард, это моя жена, Елена. Елена, это новый защитник нашего прекрасного города.
Наш прекрасный город. Слова, взятые сами по себе, конечно, могли быть и невинными. Люди говорили их все время. Это просто означало, что ты жил там. Это был «твой город». И все же, исходящие конкретно от моего отца, они означали нечто иное. Они были буквальными. Это действительно был их город, чего, вероятно, не было уже сотни лет. Это был город Министерства, и они управляли Министерством. Они владели им. Им принадлежали копы, средства массовой информации, Тронутые Звездой, Тронутые Падением, суды, все это. Не все до последней части, конечно. Они не владели буквально каждым человеком. Но они могли бы также иметь. У них был контроль, не похожий ни на что в наше время. Детройт и, возможно, весь Мичиган как его продолжение были их королевством.
Мама красиво улыбалась мне. Это почти заставило меня снова захныкать. Увидев ее, сопоставив то, что я знал, что она чувствовала ко мне, и что я определенно чувствовал к ней, с мыслями, которые у меня только что были о том, какой империей управляли она и мой отец, у меня полностью сломался мозг. Я любил свою мать и своего отца. Но видеть их здесь, когда я был одет в свой костюм, было чертовски круто. Я не мог мысленно отделить их от Министерства. Так же, как отделить от них министерство мне было невозможно. Они были преступниками, злодеями, людьми, которые позволили случиться стольким плохим вещам в обмен на деньги и власть. Но они были моими родителями. Они были моими мамой и папой. Я любил их. Я не мог… я не мог отделить людей, которых любил, от преступлений, за которые они несут ответственность.
Не то, чтобы раньше мне это удавалось (и мне не следует понимать, насколько важно было помнить, на что были способны мои родители), но это сильно ударило по мне, чего я не ожидал. Я не был готов встретиться с ними вот так, и у меня не было времени собраться. Я был полностью и совершенно ошеломлен их присутствием здесь. Это перевернуло два мира, которые я пытался разделить, насколько это было возможно для моего личного здравомыслия. Боже, как я собиралась пережить следующие несколько минут, не говоря уже об обеде? Они разберутся. Они поймут, что что-то не так. Они бы знали, что-то дернули бы, позвали бы на помощь, они бы…
Затем мама заговорила, ее голос перекрывал постоянно гудящее жужжание в моей голове, пока я боролась с приступом паники. «Я видел новости. Вы действительно были благословением для этого города, молодой человек. Мы все очень гордимся».
У меня пересохло в горле. Мне казалось, что меня сейчас вырвет. Если бы меня вырвало в маске и шлеме, я бы утонул? Спасет ли это меня от необходимости иметь дело со всем этим дерьмом? Почему сейчас это казалось предпочтительным? Черт возьми, что со мной не так?
Каким-то образом я заставила слова выйти из образовавшегося твердого, толстого комка. «Я просто стараюсь изо всех сил. Иногда это помогает». Мне пришлось мысленно пнуть себя, чтобы больше ничего не говорить. Держите его легким, держите его простым. Не болтай. Чем больше я говорил, тем больше у них было шансов выяснить, кто я такой. Но я не хотел говорить слишком мало, потому что тогда бы они поняли, что что-то не так. Но… да, мне казалось, что я облажался, что бы я ни делал. И это меня практически окаменело. Будь спокоен, я пытался сказать себе. Успокойся, просто будь пейнтболом. Вы можете сделать это. Вы можете держать это под контролем. Пожалуйста, пожалуйста, не облажайся.
«О, он помогает гораздо больше, чем просто иногда». Это был Морнес, о котором я почему-то забыл, что он все еще был там, несмотря на то, что всего несколько минут назад он заговорил, чтобы «познакомить» нас. Он и Светлячок, который снова вышел из квартиры с двумя своими насекомыми, чтобы посмотреть, что происходит. «Вот этот парень, он настоящий герой. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы он понял, что с Десятью башнями он может принести еще больше пользы». То, как он это сказал, было похоже на шутку, которая на самом деле не была шуткой. Его рука кратко похлопала меня по плечу, когда он добавил. «Приятно снова видеть вас, Стерлинг, Елена. Вы оба прекрасно выглядите сегодня вечером.
«Спасибо, Ричард», — грациозно ответила мама (черт возьми, думай о ней как о миссис Эванс, или ты все испортишь!), одарив мужчину легкой, но красивой улыбкой. Как она это сделала? Как ей всегда удавалось выглядеть такой идеальной, уравновешенной и… великолепной? И почему я был рядом с ней таким уродом? Каждый из них, оба моих родителя, всегда выглядели такими идеальными. Папа был красивым, с улыбкой кинозвезды и волосами на миллион долларов, а мама была просто… просто… мамой. Она была Еленой Эванс, великолепной и грациозной, как какая-то королева.
Между тем, я был просто… Кэссиди. Лучшее, что кто-либо мог сказать обо мне, это то, что я выгляжу мило для двенадцатилетнего мальчика.
Вполне возможно, что столкнувшись с моими родителями, я серьезно заморочился. С усилием я затолкал все эти мысли в коробку, заставив себя сосредоточиться.
Морнс все еще говорил. — А теперь, раз уж вы добрались сюда без моего вмешательства, полагаю, мне пора уходить. Пожалуйста, наслаждайтесь ужином. Я слышу, это будет восхитительно. Увидимся, детка». Последнее было адресовано Молниеносному Жуку, когда он направился к лифту. Оставив меня с младшей девочкой, ее жуками и моими родителями. Отказ от меня с моими родителями. Придурок.
На мгновение я тогда был спасен, так как малыш сам пробежал мимо меня и побежал обнимать моего отца. Он опустился на колени и крепко обнял ее, что сделало мои противоречивые чувства еще более противоречивыми. Черт возьми, просто видеть, как мой папа обнимает Жука, смеясь, когда она показывает ему своих гигантских насекомых таким образом, что становится ясно, что он хорошо их знает (он даже спросил о Симминине по имени), вернул этот густой сгусток желчи обратно в сознание. Моя глотка. Мне было холодно. Я почувствовал зуд. Я чувствовал… я чувствовал себя беспомощным. Я ничего не мог с этим поделать. И даже если бы я мог, я не знал, что я буду делать. Бля, все это было так сложно.
Было очевидно, очень очевидно, что у мамы и папы хорошие отношения с Багом. Там, где она была довольно застенчивой со мной, особенно когда мы впервые встретились, здесь такой реакции не было. Она громко смеялась, гордо болтая о том, что сделали ее друзья-насекомые, и взволнованно рассказывала им всем о том, как «мистер Уайт». Мяч сделал их красивыми.
Были ли они добры к ней, потому что заботились о ней, или потому, что иметь кого-то с ее силой в полную силу, когда она станет старше, было бы невероятно полезно? Это была мысль, от которой я не мог удержаться, чтобы пробраться в мою голову. Как и в случае с Иззи. Это имело смысл, не так ли? Если они собирались сохранить контроль и сохранить ту власть, которая у них уже была, или даже расширить ее, им нужно было прыгнуть на следующее поколение. Прикосновение к власти Прямо сейчас, когда они были молоды? Это был здравый смысл базового уровня. Но насколько то, как они обращались с Багом прямо сейчас, насколько дружелюбны они были, было от этого?
К счастью, я отвлекся от этой темной ямы навязчивых мыслей, когда из дверного проема заговорил голос. «Ну, я не ожидал, что остальные наши гости прибудут в то же время». Искаженный электроникой голос исходил от Кайшен, одетой в свой полный костюм из темных золотых брюк с черными линиями по бокам, которые тянулись к ее таким же черным ботинкам, и темно-фиолетовой чешуйчатой рубашки с золотым кожаным плащом. Ее обычный черный металлический шлем с фиолетовыми линзами на месте глаз скрывал лицо женщины.
Она поприветствовала меня первой, протянув руку для рукопожатия, как мой отец, и сказала мне, как она рада, что я принял приглашение ее сестры. Затем она вытянула руки. Без дальнейших подсказок ее дочь спрыгнула с того места, где она обнимала мою мать, дважды взмахнув крыльями, прежде чем приземлиться в руках собственной матери, чтобы обнять ее.
«Мама!» Молниеносный Жук счастливо выпалил: «Видишь? Мистер Болл пришел! Он действительно собирается ужинать с нами?
«Ну, Банни, я думаю, ты должен спросить его, не так ли?» — предложила Кайшен, смещая хватку, чтобы держать дочь поудобнее.
Внезапно снова немного смутившись, Баг повернулась, чтобы полностью обнять мать за шею обеими руками, уткнувшись лицом ей в плечо. Через мгновение она повернулась ровно настолько, чтобы я увидел один большой сложный глаз. — Вы действительно собираетесь ужинать с нами, мистер Болл?
Кричать «нет», а потом бросаться в ближайшее окно, наверное, плохая идея, да?
Мало того, что это немного огорчило бы бедного ребенка, я был почти уверен, что мои родители могли бы расценить это как смутно подозрительное, поскольку «этот парень действительно знает что-нибудь о нас». Нет, мне пришлось прикинуться тупым и крутым, притвориться, что все мои реакции были вызваны присутствием сверхбогатых людей, и продолжать весь этот ужин. Конечно, это было бы весело. Какой фантастический способ провести вечер, потому что я определенно не был достаточно параноиком.
Моя голова уже кивала, когда я старался говорить как можно хладнокровнее. «Конечно, я имею в виду, что я уже пропустил ужин со своей семьей, так что мне лучше поесть здесь, пока у меня есть шанс».
«Пропуск ужина звучит опасно».
Это был новый голос. Все же не новый. В этом было что-то знакомое, и даже когда моя голова повернулась к двери, через которую только что прошла Кайшен, я понял почему.
Линкольн Чемберс. Это был он, репортер из прошлого. Он шагнул внутрь, по-прежнему больше похожий на гигантского горца, чем на работника газеты. Черт, парень выглядел так, словно ему следовало рубить деревья, которые стали газетой, а не писать на ней.
«Мистер. Чемберс, — поприветствовал парня папа, тоже протягивая руку. — Рад видеть, что ты все-таки добрался. Надеюсь, и ваша жена поступила так же?
Кивнув, большой бородатый парень указал через плечо. «О да, мы не могли пропустить такое приглашение. Джозелин внутри с этим ааа, Скип. И это была… корица? Он посмотрел на Баг, которая все еще прятала лицо на плече матери, но выглянула достаточно долго, чтобы кивнуть, прежде чем снова повернуться.
С опозданием я понял, что парень пристально смотрит на меня. И что он не должен был знать меня. Итак, я быстро выпалил: «О, э-э, привет. Я пейнтбол. Приятно познакомиться, мистер… э… это был Чемберс, сказал он? Я бросил быстрый взгляд на отца и снова на него. — Ты ааа, новенький в городе?
Долгое время мужчина наблюдал за мной. Было похоже, что он смотрел сквозь меня, как будто он мог видеть сквозь шлем и маску. Как будто он мог читать мои мысли. Его взгляд впился в меня, практически разрывая на части, не говоря ни слова. Но, в конце концов, он просто протянул руку. «Пожалуйста, с Линкольном все в порядке. Просто приехал из Лос-Анджелеса ненадолго. Всегда приятно встретить кого-то, кто пытается сделать что-то хорошее в этом мире. И, судя по тому, что я слышал, вы делаете много хорошего.
Моя голова немного наклонилась. «Вы слышали обо мне даже в Лос-Анджелесе? Это кажется немного сумасшедшим». Расширив глаза за шлемом, я пробормотал: «Я имею в виду не то, что ты сумасшедший, или что Лос-Анджелес не… я имею в виду…»
Мистер Чемберс, усмехнувшись, покачал головой. — Не беспокойся об этом, малыш. Поверьте, я понимаю. Но да, я брал интервью у некоторых людей для «Таймс», и каждый раз, когда я спрашиваю о тебе, они говорят только хорошее. Ну, кроме преступников. Большинство из них не любит вас так сильно. Но я бы отнесся к этому хорошо, будь я на твоем месте.
— Вы берете интервью у преступников? — спросил я немного невнятно.
Это вызвало у меня еще один легкий смешок, прежде чем мужчина кивнул. «Я беру интервью у любого, кто мне позволит. Со многими вещами нужно быть осторожным, но обязательно. Если вам нужна вся история, вы должны взглянуть на нее со всех сторон. Вы должны рассмотреть каждую сторону». После короткой паузы он посмотрел на моего отца. — Не так ли, Стерлинг?
— Абсолютно, — спокойно ответил папа. «Но сейчас, боюсь, я рассматриваю только тот картофель и брокколи, которые я чувствую».
— Да, Джозелин помогала им там, — согласился Линкольн. — И запретить мне появляться на кухне, просто чтобы убедиться, что все это не сгорит. Я думаю, что все уже почти готово».
Кайшен кивнул, жестикулируя. «Похоже, всем не помешало бы начать этот ужин. В таком случае, не могли бы вы все пройти внутрь? Затем она отошла в сторону, все еще держа свою дочь, жестом приглашая нас идти вперед.
Правильно, здорово, фантастика. Я собирался поужинать с родителями и этим парнем-репортером, которого я уже знал, он действительно хорошо справлялся со своей работой. И мне приходилось все это делать, делая вид, что я никого из них не знаю, особенно своих родителей. Это то, что я получил, принимая такие приглашения?
Ебать. Подавив беспокойный вздох, который пытался вырваться, я перевел дух и направился к двери.
Что бы ни случилось потом, это определенно будет еда, которую я никогда не забуду.
