Лежа на полу каюты Бобби, все еще парализованный тем, чем меня ударил Карандаш, я мог только беспомощно смотреть, как мужчина смотрел на То-А-Путь, стоявшего надо мной, и на Пака у двери с Марсом. Бар, возвышающийся за ее спиной. Пантера-ящерица Холидей тоже была там, где-то между нами, с парализующим пистолетом в зубах, когда она сердито рычала.
Нет нет нет. Что должно было случиться сейчас? Почему они были здесь? Как они нас нашли? Я знал, что должен был быть благодарен, увидев их, и большая часть меня была благодарна. Ладно, большая часть меня была. Но другая часть была в ужасе, что с ними двумя может случиться что-то плохое. Будучи парализованным, я был бессилен чем-либо помочь, что было более чем ужасно. И это не было похоже на то, что Карандаш был просто плохим парнем. Он был одним из самых отвратительных Затронутых Падением, о которых я когда-либо слышал. Он был невосприимчив практически ко всему, что кто-либо мог сделать. Что, черт возьми, должно было произойти здесь? Как они на самом деле могли остановить его, учитывая, что целые команды опытных героев намеревались сделать это и потерпели неудачу, некоторые из них погибли в попытке?
Это то, что пугало меня больше всего. Это не было страданием и смертью прямо здесь, когда Карандаш разыгрывал свою месть за то, что причинил боль своей сестре. Его заставляли видеть, как он делает то же самое с Pack и That-A-Way. Потому что они были здесь только для того, чтобы помочь мне. Если они умрут, то из-за меня. Потому что я не мог справиться со своими проблемами. Потому что я был слаб.
Со своей стороны, Карандаш не выглядел обеспокоенным. Его взгляд остановился на ящерице-пантере, укравшей его оружие, прежде чем переместиться на остальных. Я практически мог видеть задумчивое выражение лица под маской. Когда он говорил, его голос был любопытным. — Итак, что именно могло сделать вас троих такими близкими друзьями, что вы проделали весь этот путь сюда вот так? Он поднес кулак к подбородку, размышляя. «О, неужели в больнице все было так? Было ли это? Я действительно покраснею, если выяснится, что я вдохновила вас на новую связь лучших друзей». Через секунду мужчина добавил заговорщицким тоном: «Правда, не говорите мне, что вы двое видите здесь своего приятеля в качестве младшего брата. Потому что, поверьте мне, мы все знаем, куда это ведет. Он любит вас обоих, а вы не видите его таким, потому что вы такие хорошие друзья. И никто не хочет жить через такое клише. На дворе 2020 год, давайте попробуем обойти треугольники, ребята».
Когда Карандаш произносил эти слова, ярость, которая отчетливо звучала в его голосе, когда он минуту назад преследовал меня за то, что я причинил боль Кубку, сменилась тем, что звучало как искреннее веселье в этой новой ситуации. Это было похоже на то, что его ударили чем-то настолько неожиданным, что вместо того, чтобы разозлить его, на самом деле заинтриговали его. Видимо, ему просто нравилось, когда его удивляли. Настолько, что он забыл о том, что злился на меня из-за Кубка. В любом случае, что бы ни творилось у него в голове прямо сейчас, я был почти уверен, что никто из нас не хотел об этом знать.
— Вот что произойдет, — сообщил ему Пак. Ее слова прерывались одинаковым рычанием бара Mars и Holiday. «Я собираюсь уйти с пути к той стороне двери. Мой большой приятель собирается шагнуть в другую сторону. Тогда ты выйдешь из этого здания и уберешься отсюда, пока не стало еще хуже. Все уходят, чтобы драться в другой день».
— Или, — вставил Тот-А-Путь, — ты можешь нажать на него и посмотреть, очень ли тебе поможет иммунитет к повреждениям, когда дело доходит до гигантской ящерицы гризли, сидящей на твоей сумасшедшей гребаной заднице, пока сюда не прибудут власти. В конце концов, — добавила она, немного переместив свой вес, — на самом деле нам не нужно причинять вам боль. Мы просто должны помешать вам уйти. Я почти уверен, что у тебя нет сверхсилы.
Какое-то время монстр в маске молчал. Он просто оглядывал всех нас, принимая задумчивую позу, прежде чем наконец заговорить. — Вы подняли очень хороший вопрос, юная леди. Действительно, очень тонкий момент. Возможно, ты прав, мне будет… трудно сдвинуть с места твоего личного йога, если дело дойдет до драки. Он показал воображаемую шляпу в сторону бара «Марс». «И все же, я задаюсь одним очень важным вопросом. Пока ваш медведь сидит в этом гипотетическом сценарии, что… именно будет делать ваша невидимая ящерица-горилла?» Даже когда он сказал это, мужчина резко развернулся на одной ноге и рявкнул: «Давайте спросим его».
При этих словах рука Карандаша отдернулась. Нож выскочил из его рукава, прежде чем вонзиться в нечто, похожее на разреженный воздух. Разреженный воздух, прочертивший толстую полоску крови и визг боли.
«Огонек!» Выпалив это имя, Пэк бросилась в ту сторону, когда появилась ранее невидимая фигура с глубокой раной в боку, когда он рухнул на пол со стонами. Откуда Карандаш узнал, что он там? Это было просто предположение? Откуда он точно знал, куда направить нож?
Когда Пак бросился в сторону упавшего Твинклтоуза, Марс Бар и Холидей прыгнули на защиту своего партнера. С ревом, сотрясающим кабину, медведь помчался за Карандашом, как убегающий товарный поезд, а Холидей отбросила ружье в сторону и добавила свой собственный рев, бросившись с другой стороны.
Однако Карандаш вовсе не испугался, а просто снова развернулся. Его нога дернулась, что выглядело как неуклюжий, неуклюжий удар. Серьезно, я думал, что он вот-вот упадет. Это было похоже на то, как клоун пинает кого-то, все дико крутится и не координируется. Но, несмотря на это, за обманчивой внешностью должна была скрываться приличная сила и мастерство, потому что Холидей тут же с визгом рухнула на пол от удара о нос.
В то же время его рука, с уже окровавленным ножом, дернулась в стороны и назад. Он прорезал часть опускающейся руки Марса Бара и пролил даже больше крови, чем первый удар пролил у Твинклтоуза. Место, где он ударил медведя-ящера, должно быть, имело большое значение, потому что рев превратился в болезненный визг, и эта массивная рука беспомощно упала на бок животного с мутацией силы, как будто конечность была парализована, как и я на самом деле.
Рука медведя, убранная с дороги, дала Карандашу возможность пригнуться и повернуться, бросившись за внезапно спотыкающимся существом. Каждое его движение выглядело глупо и неловко. Казалось, что в любой момент он должен был упасть лицом вниз. Но я уже был уверен, что все это было игрой. Он был похож на клоуна или что-то в этом роде, его движения намеренно выглядели глупо и нескоординированно, но на самом деле были очень точными. У него явно было невероятное количество спортивных и боевых навыков. Он просто скрывал это за неуклюжими действиями.
Как только эта мысль пришла мне в голову, That-A-Way бросился на помощь остальным. Или она пыталась. Внезапно телепортировавшись почти прямо за ним и в сторону, она достала свою электрошоковую дубинку и взмахнула ею. Карандаш, однако, не был застигнут врасплох. Он согнулся пополам назад, как будто участвовал в экстремальном состязании в подвешенном состоянии. Смех, насмешливый и издевательский, вырвался у мужчины, когда дубинка прошла прямо над его головой. При этом он нажал какую-то скрытую кнопку на ноже. Мгновенно облако темно-красного газа вырвалось из отверстия на краю рукояти ножа, прямо рядом с самим лезвием. Газ попал прямо в лицо Та-А-Пути, и она споткнулась, визжа и кашляя, когда дубинка выпала из ее рук. Карандаш, все еще откинувшись назад, поймал свободной рукой падающую дубинку, швырнув его с чем-то вроде презрительной легкости в Пака, который только что оторвал взгляд от Твинклтоуза. Она прижала дубинку к груди, взвизгнув и рухнув на свою гориллу-ящерицу от разряда электричества.
Нет нет нет! Это было именно то, чего я боялся. Все шло не так. Пак дергался и визжал сверху на уже раненых Твинклтоусов. Марс Бар спотыкался, одна рука бессильна. Холидей все еще поднималась с пола. That-A-Way упал, кашляя и отплевываясь, вслепую трясясь от того, что сделал этот газ. Все шло не так, и это была моя вина. Они были здесь из-за меня, здесь, чтобы помочь мне, а я был слишком парализован, чтобы хоть что-то сделать, чтобы помочь им. Двигайся, приказал я себе. Двигайся прямо сейчас!
Это не помогло. Напрягаясь изо всех сил, я все еще не мог справиться с эффектом этого дурацкого оружия. Они собирались умереть, они собирались умереть, и это будет моя вина. Черт возьми, черт возьми!
Затем, когда моя паника и ужас достигли предела, произошло нечто совершенно неожиданное. Внезапный рев автомобиля снаружи наполнил воздух, остановив Карандаша на полушаге. В то же время в окно резко вспыхнули яркие фары.
Когда звук гудка затих, в дверях появилась знакомая фигура в черно-синем комбинезоне с прикрепленным белым халатом с короткими рукавами и капюшоном. Пропускать. Она стояла там, рассматривая всю ситуацию, казалось бы, бесстрастно какое-то мгновение, прежде чем категорически обратиться к Карандашу. — Судя по слухам, ты защищаешь того, кого зовут Кубок. Если да, то снаружи есть ситуация, которую вам будет интересно разрешить. Если только эти отчеты неверны, в таком случае… — Замолчав, она посмотрела на нас, потом на Карандаша, прежде чем просто повернуться к нему спиной, чтобы выйти из дверного проема и уйти из хижины.
В тот момент я был почти уверен, что Карандаш совершенно забыл, что остальные из нас вообще существуют. Он вошел в дверь сразу после того, как Скип исчез, довольно быстро пробежав туда. Потому что Скип был прав. Несмотря на всю его убийственную психотическую злобную чушь, он на самом деле искренне заботился о Кубке. Его сестра… его любовница… кем бы она ни была, он заботился о ней. Я знал это не понаслышке.
Я также знал, что если бы у него был шанс, он бы содрал кожу с каждого из нас заживо и смотрел, как мы часами кричим даже за намеки на то, что она может быть в опасности. Это может очень легко взорваться всем нам в лицо.
Пак снова встала на ноги, уже протягивая руку, чтобы схватить Ту-В-Путь и поднять ее. На каждом плече у нее были Твинклето и Марс Бар (недавно вернувшиеся к своей нормальной, неповрежденной форме ящерицы), а Холидей стоял на страже у двери. Обе девушки смотрели на меня с явным беспокойством, написанным на языке их тела.
И вот тогда-то мои постоянные попытки начать движение наконец окупились. Мои пальцы дернулись, и у меня вырвался резкий глоток воздуха, когда я рывком выпрямился с внезапным сильным кашлем. Парализующий эффект пропал. Я снова мог двигаться.
Как раз вовремя, чтобы That-A-Way не слишком мягко ударил меня по ноге, пробормотав: «Идиот». Затем она повернулась и побежала к сломанной двери.
Пак тем временем схватил меня за руку, чтобы поднять. «Что она сказала. Но я подожду и вышвырну тебя, когда мы выберемся из этого.
Я быстро присоединился к ним, и мы втроем выбежали на крыльцо как раз вовремя, чтобы увидеть Пенсила, стоящего футах в тридцати от нас. Мужчина был ярко освещен фарами автомобиля. Рядом с машиной стояла фигура в темно-фиолетовом бронежилете с динамиками по бокам и шлеме с широким V-образным козырьком, по которому мелькали разноцветные линии.
Бродвей. Это был Бродвей, еще один из товарищей по команде Пака и Эйтса.
Как только мы добрались до крыльца, фары погасли, а внутри машины зажегся свет. Это показало Скип, сидящего на водительском сиденье. Более важной была фигура, сидящая рядом с ней на пассажирском сиденье, связанная и с кляпом во рту. Чашка.
Увидев ее, Карандаш сделал шаг в ту сторону. Но он остановился, услышав внезапный рев автомобильного гудка, когда Скип ударила его свободной рукой, одновременно протягивая руку через открытое окно с каким-то большим контейнером. Она подбросила его, и он, кувыркаясь, приземлился рядом с Карандашом. Я сразу же узнал и по виду, и по запаху. Бензин. Это была практически пустая канистра из-под бензина.
Затем Бродвей дал пинок, отправив другую банку, кувыркающуюся, чтобы присоединиться к первой. «Эй, Пиздец. Ты видишь там Кубок? Весь салон этой машины полностью пропитан этим бензином. Вы дадите ей любую причину, любую причину, и Скип воспользуется той зажигалкой, которую она должна зажечь. Тогда она уедет. Потому что, знаете ли, огонь ее не коснется. Но это чертовски сильно повлияет на Кубка. Так что она подожжет ее, а потом уедет. Посмотрим, как далеко она проедет по дороге, прежде чем машина взорвется. Вы быстро бегаете? Может, ты сможешь добраться до нее до того, как она слишком сильно пострадает. Может быть, вы могли бы даже сделать что-то с пламенем. Но вот в чем дело. Даже если ты спасешь ее, твоя подруга все равно сначала ужасно пострадает. Может она умрет, может нет. Но она точно страдает. И чем дольше ты доберешься до нее,
Она наклонилась, подняв конец веревки, которая лежала там, прежде чем бросить его мужчине. «Итак, вот что произойдет. Другой конец этой веревки привязан к задней части автомобиля. Скип остановится и начнет медленно ехать по дороге. Вы будете держаться за веревку и следовать за ней, пока не пройдете ворота. Затем она телепортируется обратно сюда, и вы сможете вытащить даму из машины. Попробуй сначала догнать кого-нибудь из нас, Кубок улетит. Вы пытаетесь подобраться к машине ближе, чем длина этой веревки, Кубок летит вниз. Вы тянете что-нибудь, Кубок идет fwoom. И, может быть, ты сможешь уничтожить всех нас. В конце концов, вы магически невосприимчивы ко всему. Может быть, мы не сможем тебя взять. Но вы должны спросить себя, насколько сильно пострадает Кубок за это время? Выживет ли она вообще? В какой форме она будет? Возьми веревку, Следуйте за машиной до ворот. Или подтолкните события прямо сейчас и посмотрите, как девушке нравится быть супергероем на этот раз. В частности, Человек-Факел.
Какое-то время Карандаш ничего не говорил и не двигался. Казалось, он изучал Бродвей, словно прикидывая, насколько она серьезна, насколько вероятно, что она и Скип действительно исполнят эту угрозу. Я тоже смотрел на них. Господи Иисусе, это было хардкорно. Не то чтобы это было удивительно, учитывая, какими людьми были Карандаш и Кубок. Если ты собирался угрожать им, ты должен был пойти за золотом. И я был почти уверен, что угроза, адресованная именно Кубку, была единственным, что заставило этого человека отнестись к этому серьезно. Он заботился о ней. Она могла быть единственной вещью в мире, о которой он заботился. Но все равно. Я должен был спросить себя, действительно ли они сделали бы это. Я полагал, что это было то же самое, что задавал себе Карандаш в тот момент.
Наконец он повернулся и посмотрел прямо на меня. Его рука поднялась, словно небрежно взмахнув рукой. Но я знал, что за этим стоит гораздо больше. Он никогда бы не позволил этому уйти, ни для кого из нас. Я прямо злил его больше, чем один раз. Я причинил боль его сестре. А теперь другие угрожали ее жизни, угрожали убить ее ужасным, ужасающим образом. Все мы сделали это для него личным, и он не собирался забывать или прощать это. Сейчас это можно было бы поставить на паузу, но это еще не конец.
— Пока, малыш, — объявил Карандаш, в то время как глаза за этой маской практически продырявили меня. — Я поймаю тебя позже. И, черт возьми, за этими словами стоит чертовски больше смысла, чем обычно.
С этими словами мужчина наклонился, схватившись за веревку. Сразу же машина завелась, и Скип медленно развернул ее, чтобы направить обратно к дороге, прежде чем выехать на достаточно высокой скорости, чтобы Карандашу пришлось слегка потрусить, чтобы не отставать. Пока мы все молча смотрели, машина и привязанный к ней психопат постепенно скрылись из виду.
Наконец, как только машина и Карандаш ушли, Бродвей шумно выдохнул и сгорбился. «Вот дерьмо, чувак. Скажу тебе одну вещь, я чертовски рад, что не пошло не так. Я имею в виду, да, это все еще может. Но я думаю, что мы могли бы на самом деле осуществить это. Спасибо, что отвлекли меня, пока мы все настраивали». Она повернулась ко мне, махнув рукой. «Привет, приятно наконец познакомиться с тобой, Пейнтбол».
— Я… — я начал было что-то говорить, прежде чем побледнел. Отвернувшись от них, я пробежал несколько футов, прежде чем рухнуть на колени у кустов. Моя рука приподняла маску настолько, что меня стошнило. Все вышло в спешке, а Бродвей издавал растерянные звуки на заднем плане. К их чести, все остальные держались подальше, пока моя маска была поднята. Они видели только мою спину.
Наконец, это было сделано. Все мое тело болело, и я все еще был немного одурманен. Плюс горло болело от метаний. Но у меня в желудке ничего не осталось. Я неловко сдернул маску одной рукой, убедившись, что скрытый микрофон все еще на месте, прежде чем подняться и повернуться.
That-A-Way и Pack стояли там, скрестив руки, и смотрели на меня. Бродвей стоял на другой стороне поляны и смотрел на дорогу.
«Ты в порядке?» — немного задумчиво спросил Та-А-Уэй. — Серьезно, ты…
— Я в порядке, — выдавила я, закусив губу. — Я имею в виду, я… они не сделали ничего такого уж плохого. Он приберегал это на потом».
— Хорошо, — вставила Пэк с облегчением, как будто с ее плеч внезапно свалился груз. Затем она добавила: «Я бы сказала еще много, но пора уходить отсюда. Мы должны встретиться со Скипом на маленькой служебной дороге по другую сторону леса, туда. Она указала на заднюю часть кабины. — Там нас ждет еще одна машина.
«Это что-то вроде похода», — отметил That-A-Way. «Но это не должно быть трудно.
— А по дороге ты можешь объяснить, что, черт возьми, происходит.
