К их чести, Pack и That-A-Way не ожидали, что я сразу же начну говорить. Они даже подождали, когда я их попросила, пока я вошла внутрь и взяла те игрушки, которые видела раньше. Я не был уверен, почему они вызвали у меня такую сильную эмоциональную реакцию, но я знал, что хочу их. Так что я положил игрушки в карман, а затем вышел из кабины, прежде чем сделать паузу. Отвернувшись от сломанного дверного проема, через который я мог видеть остальных, ожидающих, я оглядел комнату. Учитывая все, что я слышал и выяснил о Роберте-Бобби, я должен был предположить, что он не был настолько глуп, чтобы оставлять подсказки о том, куда он мог пойти, когда он ясно знал, что за ним охотятся какие-то действительно неприятные люди. Когда он уберется отсюда, даже так быстро, как должно было быть, он не оставит после себя ничего, что могло бы указать, куда он направляется. Тем не менее, просто взлететь, не приглядевшись, было неправильно. Но у нас не было выбора. Скип не собирался отвлекать Пенсила так долго, и если он и его такая же сумасшедшая сестра вернутся, пока мы еще будем здесь, мы окажемся в том же положении, в котором были раньше. Пора было убираться отсюда к черту.
Итак, я направился к выходу, сказав остальным, что готов идти. Бродвея уже не было, очевидно, сначала она пробиралась через лес, чтобы дать нам немного уединения, а также убедиться, что их место встречи не имеет никаких проблем. Если у нее возникнут проблемы, она наделает достаточно шума, чтобы сообщить нам об этом.
И с этим мы начали быстро двигаться через лес. Ящерицы стаи были вокруг нас для потенциальной защиты и предупреждения, Риддлс присматривал за вещами сверху на всякий случай. Было достаточно темно, чтобы двое других использовали фонарики, очевидно, привезенные с собой.
Через несколько минут ходьбы Пак первой нарушила молчание, ее голос был резким и явно сердитым. «Итак, теперь, когда ты в безопасности и все такое, чему я очень рад, для протокола, я собираюсь пойти дальше и назвать тебя тупым гребаным ослом, хорошо? И если ты еще раз выкинешь такую глупость, клянусь, я сам надеру тебе задницу. Ты и я, мы бросим вниз, и я надеру тебе задницу, потому что я дерусь грязно. Никогда, никогда, блять, не делай ничего подобного снова, понял?
Я содрогнулся от ее слов. Потому что она имела полное право злиться. Уходить одному было, наверное, глупо. Но какой у меня был другой выбор? Я не мог рассказать им все. Я просто не мог. Моя семья была… это было слишком сложно, и вовлекать их напрямую было бы просто опасно. Они не заслуживали того, чтобы нести всю эту тяжесть на своих плечах. По крайней мере, пока я не узнаю больше о том, как работает бизнес моей семьи, пока у меня не появится представление о том, как их остановить, я не смогу переложить эту ответственность на других людей. И я определенно не мог рассказать им всю историю. Для этого нужно было дать им понять, кто я на самом деле, а это… было плохой идеей.
Но, может быть, я мог бы рассказать им кое-что из этого. По крайней мере, они заслуживали знакомства. Черт, они заслужили знать все это, все это. Но я просто… не мог. Это был ящик, который я уже никогда не смогу снова закрыть, как только я его открою, ящик Пандоры, полный всевозможных опасных зол, которые вырвутся наружу, если я не буду следить за тем, чтобы он был плотно закрыт.
Кое-что, однако… Я мог бы объяснить кое-что, фрагменты, которые могли бы привести их в правильном направлении. Выдохнув, я начал со слов: «Я… спасибо. Спасибо ребята. Вы оба, и Бродвей. И Скип тоже. Я не знаю, как она оказалась вовлечена, но если бы не ты, я был бы мертв. Я… я был бы мертв. Нет вопросов. Вы спасли мою жизнь. Я должен вам, ребята. Я должен тебе… Слова прекратились, когда я немного задохнулась, прежде чем взять себя в руки. «Я обязан тебе всем. Определенно больше, чем я могу дать вам прямо сейчас.
— Но… но я могу тебе кое-что сказать. Во-первых, я хочу… Мне нужно, чтобы ты мне доверял. Мне нужно, чтобы вы, ребята, пообещали держать все это в секрете. Все это. Вы не можете сказать своим товарищам по команде». Я посмотрел на Pack, потом на That-A-Way. «Вы не можете рассказать Блэкджеку, и вы не можете рассказать героям, с которыми вы работаете. Никто. Вы не можете сказать никому. Ни одного человека».
Я видел, как они оба обменялись взглядами, Та-А-Путь заговорила первой. «Прошу прощения? Хорошо, я знаю, что выполнение этой работы может сделать любого параноиком, но серьезно? Почему ты не хочешь, чтобы я рассказал обо всем этом Тронутым Звездой? Я имею в виду, конечно, Пак работает на плохих парней. Я вижу это, но… — Прервав себя, она обернулась и увидела, что девушка, о которой идет речь, явно щурится на нее сквозь безликую черную маску. — О, стой, ты понимаешь, о чем я. Вы работаете с большим количеством плохих людей. Конечно, у Блэкджека есть репутация человека, который держит свое слово или что-то в этом роде, но это не делает его хорошим человеком.
— Ага, — возразил Пак, — и куча придурков-психопатов, которые получают удовольствие от того, что на законных основаниях топчут людей, которые не могут дать отпор, присоединяются к правоохранительным органам, чтобы получать удовольствие. Наличие значка или любого его эквивалента не делает вас моральным образцом автоматически».
«Дело не в этом!» — выпалила я, пытаясь не дать всему этому полностью сорваться с рельсов. — Я просто… это личное, и я надеюсь, что ты скоро все узнаешь. Но пока, пожалуйста, просто пообещай мне, что будешь хранить все это в секрете. Я попытался подчеркнуть, насколько это важно, как в моем голосе (настолько, насколько это мог передать чейнджер, все еще прикрепленный к моему уху), так и в моем взгляде.
Они снова обменялись взглядами. Я не мог понять, о чем они думали или что они сообщали друг другу этими взглядами. Но что бы это ни было, они оба, похоже, пришли к одному и тому же решению, повернув ко мне огни, направленные примерно друг на друга, чтобы я мог их лучше видеть.
— Хорошо, — начал Пак. «Я не буду говорить об этом ни с Блэкджеком, ни с остальными. Если только это не превратится в то, о чем мне придется поговорить. Если это начнет влиять на моих людей, я не буду им лгать».
Та-А-Уэй кивнул. — Мне это не нравится, но если это значит помогать тебе, когда на тебя злится такой человек, как Карандаш? Да, хорошо. Если это не превратится во что-то, с чем нам понадобится помощь, или типа того, что… люди умрут, если мы не вызовем большую артиллерию, я оставлю это между нами. Тогда ее голос смягчился. «Да ладно, Пейнтбол, ты там чуть не умер. Тебе нужна помощь. Перестань быть таким упрямым и глупым по этому поводу».
«Ах, маленький совет, супергерой?» — вставил Пак. — Люди редко хорошо реагируют на то, что их называют глупыми.
— Все в порядке, — быстро прервал я. «Я знаю, что она имела в виду. И она права, сбегать вот так одна после того, как я… ну, намекнуть тебе, что я собиралась просить о помощи, было действительно глупо. Я не знал, что Scions были замешаны, но все равно это было глупо».
— И это еще одна вещь, — заметил Та-А-Путь. — Если замешаны Наследники, ты действительно думаешь, что мы сможем хранить это в тайне? Более того, ты действительно думаешь, что молчать об этом не так уж и глупо? Если они убьют больше людей только потому, что мы ничего не сказали…»
«Тогда вы точно сможете рассказать людям», — сразу же согласился я. «Как только мы снова увидим Карандаша или других Отпрысков, и они вмешаются, вы абсолютно точно сможете позвать на помощь всю свою помощь, ребята, чтобы остановить их. Нет вопросов. Просто… я…»
Тогда Пак перестал идти. Встав передо мной, она повернула фонарик так, чтобы он был направлен между нами. «Что?» — спросила девушка. «Черт возьми, Пейнтбол, ты просишь Эйтса о какой-то услуге, которая заставляет некоторых парней выбивать из него живое дерьмо. Эти ребята, оказывается, работают на Пенсила. Тогда ты лжешь мне — и не смей халтурить о том, что ты конкретно сказал, ты солгал и знаешь это. Ты солгал мне о том, что получил помощь от девушки из меньшинства только для того, чтобы я позволил тебе сбежать в одиночку, попал в плен и чуть не убил этого гребаного психа, а ты все еще, блядь, сдерживаешься от нас? Если бы мы догнали тебя минутой позже, чертовой минутой позже, ты был бы мертв! Ты был бы мертв, Пейнтбол. Так что заткнись. Да, если мы сможем сохранить этот секрет, мы это сделаем. Если это лучший способ. Но тебе нужно начать говорить. Вы должны объяснить, что, черт возьми, происходит, что это была за хижина, почему замешаны Отпрыски, для чего должен был быть этот гребаный адрес и все остальное, что вы, блядь, можете объяснить в этой ситуации. Потому что я, например, устал оставаться в неведении обо всем этом».
— То, что она сказала, — тут же вставил Та-А-Уэй, — только притворись, что я сказал это немного красноречивее и красивее. Сейчас я слишком зол на тебя за то, что тебя чуть не убили, чтобы думать так прямо.
«Я знаю, что вы, ребята, расстроены. Ты заслуживаешь этого, — признала я немного слабо. «Я просто… это сложнее, чем ты думаешь. Я не могу… — закусив губу под маской, я ненадолго задумался. «Я расскажу вам кое-что из этого. Я не могу… рассказать вам все это. Я просто не могу. Еще нет. Но я расскажу вам все, что смогу».
— Я до сих пор не могу поверить, что ты хочешь хранить секреты после… — Она замолчала, когда ясно осознала, как мало она собирается продвинуться, Та-Э-Путь просто неопределенно махнула рукой. «Ага-ага. Если это так важно, что ты не можешь говорить обо всем даже после всего этого… Думаю, нам придется поверить тебе на слово. Итак, что вы можете нам сказать? Как именно вы оказались вовлечены в то, что касалось Scions? Можешь хотя бы достаточно объяснить об этом?
— Я попробую, — пробормотал я. Правда. Они заслуживали, по крайней мере, столько правды, сколько я мог дать, столько, сколько я мог им дать. С этой целью я медленно объявил: «Это началось в ту ночь, когда я получил свои силы. Когда это случилось, я был… я видел этих парней… казнил пару человек в мотеле».
Обе другие девушки (и Холидей, которая расхаживала вокруг нас) ненадолго засомневались. — Извини, — недоверчиво начал Тот-А-Путь, — ты видел, что произошло? Ты… ты сейчас серьезно.
— Очень серьезно, — подтвердил я, прежде чем жестикулировать. — Пошли, нам нужно идти дальше. Во всяком случае, парни меня вроде как видели. Их не успели хорошенько рассмотреть, прежде чем я убежал. Пока я прятался от них, я получил свои силы. Потом я… спрятался, пока слышал, как они разговаривают. Я узнал, что они работали на что-то под названием Министерство. Я смешивал детали, когда узнал, что не учитывать прямую связь моей семьи. Я должен был сделать это, по крайней мере, сейчас. Когда я произнес имя, мой взгляд перескакивал с одной девушки на другую, ища намек на узнавание в каждой из них. Я не видел ни одного. Ни That-A-Way, ни Pack, похоже, не имели ни малейшего понятия, что это такое.
— Что, вроде какой-то культовой штучки? — спросила девочка-ящерица, протягивая руку, чтобы потереть бок Твинклтоуза. Ящерица-горилла теперь выглядела нормально после того, как уменьшилась, а затем снова вернулась к своим большим размерам. То же самое и с Mars Bar. Что-то в том, что Пак снова использовала на них свою силу, исцелило нанесенный ущерб. Что было облегчением.
Покачав головой, я несколько секунд шел молча, прежде чем выдавить из себя следующие слова. Это была одна из самых трудных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать, просто заставить себя сказать то, что мне нужно было сказать. Pack и That-A-Way, возможно, и были по разные стороны закона, но они отложили это в сторону, чтобы прийти и спасти меня. Они заслужили знать об этом. — Послушайте, я знаю, что вы оба подумаете, что я сумасшедшая. Я знаю. Но мне нужно, чтобы ты выслушал. То, что я слышал об этом Министерстве, это то, что… у них есть пальцы с обеих сторон. Тронутый звездой и коснувшийся Падения. Как будто они работают за кулисами. У них есть люди, работающие на группы злодеев, и люди на стороне героев».
Пак посмотрела на меня так, словно собиралась что-то сказать, но Та-В-Уэй заговорила первой, выпалив быстрое и очень сбитое с толку: «Плохие парни, работающие на героев? Насколько сильно Карандаш снова тебя ударил?
— О, да, — вставил Пак, — это обязательно заставит бедного парня продолжать говорить о том, о чем он явно не хотел даже начинать. Веди себя так, как будто он сумасшедший».
— Это не то, что я… — Та-А-Путь рявкнула в обороне, прежде чем спохватилась. — Черт возьми, я не… — Она замолчала, вздохнув. «Извини. Думаю, мы должны хотя бы вас выслушать. Однако, даже когда она это сказала, голос девушки по-прежнему звучал неохотно и оборонительно. В чем я не мог ее винить.
— Я знаю, я понимаю, — быстро заверил я их обоих. «Это слишком много — набрасываться на вас, ребята, и ожидать, что вы поверите во что-то из этого, вместо того, чтобы просто думать, что я сумасшедший. Как ты думаешь, почему я не хотел тебе говорить? Потому что я знаю, что это звучит как сумасшедшая чушь. Но серьезно. То, как они разговаривали, и другие вещи, которые я слышал с тех пор… вот почему я не хотел присоединяться к меньшинству».
— Потому что ты думал, что мы работаем на этих… сотрудников Министерства? That-A-Way смотрела на меня, чуть не врезавшись в дерево, прежде чем Пак протянул руку, схватил ее за руку и оттащил от дерева. Она бросила на другую девушку быстрый взгляд, кивнула в знак благодарности, а затем снова уставилась на меня. «Действительно?»
— Я никого из вас не знал, — заметил я. — И я до сих пор не знаю большинства из вас. Я имею в виду, посмотри на это так. Представь, что Министерство реально, и у тебя нет никаких сомнений. Просто ради аргумента. Представьте, что действительно существует эта секретная организация, у которой есть агенты со всех сторон, люди, которые подчиняются им. Вы действительно думаете, что они поставили бы на сторону героев людей, которые не могут хорошо вписаться?»
Та-А-Уэй на мгновение выглядела так, будто хотела поспорить с этим, но сдержалась. Вместо этого она на минуту замолчала, идя с нами по лесу, как будто погрузившись в свои мысли. Наконец я увидел, как ее голова едва заметно кивнула. — Хорошо, я… притворюсь и пойду с этим, я думаю. Если бы эта штука в Министерстве работала так, как ты сказал, они бы умели прятать людей под прикрытием. Может быть, даже люди, которые действительно думали, что поступают правильно, сообщая о вещах этой секретной группе. Черт, они могут даже не знать, что это министерство работает на обе стороны. Может быть, они думают, что отчитываются перед секретной группой людей, затронутых звездами, понимаете? Например, отдел внутренних дел или что-то в этом роде.
— Ты имеешь в виду еще более секретную группу героев внутри группы героев. Пак фыркнул. «Да, это звучит почти правильно. Если бы группа, о которой говорит Пейнтбол, существовала, они могли бы полностью заставить некоторых благотворителей думать, что они являются частью такого супер-особого секретного клуба».
Я медленно кивнул. — Да, я примерно это и имею в виду. В любом случае, как я уже сказал, в этом Министерстве есть люди с обеих сторон. Насколько я могу судить, у них какой-то рэкет или что-то в этом роде. Вы знаете, позволить плохим парням работать в городе в обмен на часть денег, которые они получают от работы. Я слышал, как они говорили о том, чтобы получить маршруты патрулирования для разных команд, затронутых звездами, за более высокий процент добычи и прямое вмешательство, что бы это ни влекло за собой, в обмен на еще больше. Я почти уверен, что в каждой команде героев есть по крайней мере один человек, который выдает маршруты патрулирования, расписание героев и тому подобное. И еще про полицию, судебную систему и все такое. Они были вокруг в течение долгого времени, ребята. Как я уже сказал, у них есть свои пальцы во всем. Они управляют делами за кулисами, и они действительно недовольны тем, что я вообще что-то о них знаю. За исключением того, что они не уверены, много ли я знаю.
— Значит, если то, что ты говоришь… — поправила себя Пэк, — если ты права насчет того, что думаешь, то Блэкджек должен знать об этом, верно?
«Конечно, похоже, что все крупные игроки Fell-Touch в городе знают об этом», — подтвердил я. «Они работают в рамках той системы, которую создало министерство. Я был бы потрясен, если бы Блэкджек не был полностью осведомлен обо всем этом. Но он не собирается раскрывать такой секрет новому члену своей группы».
«Я до сих пор в этом не уверен», — признался That-A-Way. «Но пока я продолжу идти по пути гипотетического «все это правда». Тем не менее, какое это имеет отношение к Карандашу и Scions? Или в той каюте?
Это был большой. Даже больше, чем заставить их поверить немного о Министерстве. Я должен был быть осторожен, объясняя это. «На днях я следил за некоторыми из этих парней из Министерства, когда они похитили девушку и пытались ее убить. Очевидно, у нее была какая-то секретная информация или доказательства о Министерстве или что-то в этом роде. Так или иначе, я спас ее, и она убежала. Потом я нашел ее позже и послушал, как она разговаривает с… ммм… кем-то по телефону. Она называла его своим отцом, но… — я отмахнулась. — В любом случае, дело в том, что девочка и ее отец хотели отомстить Министерству за кого-то по имени Энтони Тейт. Я посмотрел на это. Он ребенок, который раньше жил здесь, потом переехал в Техас и погиб в автокатастрофе. Предположительно». О, это было так близко к секретам, о которых мне действительно не стоило говорить. Эта мысль заставила меня внутренне сжаться.
Тот-A-Way заговорил в короткой тишине. «Хорошо, подожди, подожди. Кто эта девушка? А этот Энтони Тейт, кто это?
— Как я уже сказал, ребенок, который жил здесь до того, как предположительно погиб в автокатастрофе со своими родителями в Техасе. Я пожал плечами. «Я не знаю, как он был связан с той девушкой… ммм, с Пейдж Бэннерс».
That-A-Way уронила фонарик и споткнулась о камень, ругаясь, когда чуть не упала. Ей потребовалось мгновение, чтобы проползти по земле в поисках света. «Что кто?»
— Пейдж Бэннерс, — повторил я. «Это девушка, которую я спас, я узнал ее имя позже. Это одно из имен, на которые я обратил внимание Эйтса, — признался я Паку. — Я думал, здесь живет ее отец, но, видимо, она… приемная или что-то в этом роде? Я не знаю. Суть в том, что она разговаривала по телефону с кем-то, кого называла отцом, и они говорили о мести за смерть этого ребенка или… что-то в этом роде. Так или иначе, Эйтс изучил это и выяснил, что этот парень Роберт Парсон был телохранителем или кем-то в этом роде. Он тоже был в машине с Тейтами, но выжил. Поэтому мы искали его адрес. Это адрес, который вы получили от него, тот самый, который хотели эти придурки. Думаю, Карандаш и его люди узнали адрес из телефона Эйтса, потому что они тоже добрались до этого места.
— Но что они хотели от этого парня? — спросил Тот-А-Путь. Она звучала так, будто ей действительно нужно было сесть. Что было еще одной вещью, с которой я определенно мог сочувствовать.
— Думаю, он как-то разозлил Карандаша, — ответил я, снова пожимая плечами. «Я действительно не знаю подробностей. Все, что я знаю, это то, что Карандаш хочет убить этого парня, поэтому он скрывается. А это значит, что я не могу получить от него ответы ни об этом Министерстве, ни об Энтони Тейте, ни об этой девушке Пейдж.
That-A-Way молчал несколько долгих секунд, глядя вперед, как будто глубоко задумавшись. Наконец, она выдохнула долго и громко. «Это много, чтобы принять, чувак. Я не… — Она оборвала то, что собиралась сказать, поправив: — Я не уверена, что… сказать, понимаете? Если я правильно понял, вы утверждаете, что существует тайная подпольная группа, которая манипулирует героями и злодеями по всему городу, и что эта случайная школьница, как бы ее ни звали…
— Пейдж Бэннерс, — напомнил я ей.
«Правильно, Пейдж Бэннерс», — кивнула она. «Эта Пейдж Бэннерс и ее отец, который не является тем отцом, который живет с ней здесь, в городе, потому что ее усыновили или что-то в этом роде, придумывают какой-то секретный план нападения и причинения вреда Министерству в качестве расплаты за смерть Энтони Тейта. Вы искали Энтони Тейта, нашли этого парня, Роберта Парсона, отправились по его адресу, и на вас напал Пенсил, который тоже его преследует?
«И отпрыски также выбили дерьмо из Эйтса, чтобы получить этот адрес», — быстро вставил Пак.
«Да, и Эйтс пострадала», — признала Та-А-Путь, повернувшись, чтобы посветить на меня своим светом. — Это об этом? Ее голос был немного глухим от шока от всего этого.
— Эммм… — я вздрогнул. «Я упоминал, что это звучало так, как будто настоящий отец этой девочки находится в Волнорезе?»
— Волнорез, — эхом повторил Та-А-Путь. «Неизбежная тюрьма суперзлодеев. Он просто… звонит из этого. Она остановилась, приложив руку к лицу с долгим, тяжелым вздохом.
— Вот почему я не хотел вываливать все это на вас, ребята, — чуть слабо выдавил я.
— Я понимаю, — пробормотала она, наконец взмахнув рукой, чтобы посмотреть на меня. «Послушайте, я не знаю, насколько это правда — ладно, подождите. Я имею в виду, я верю, что вы верите в то, что говорите, но я не знаю, сколько власти на самом деле имеет это Министерство. Но я пока помолчу об этом. Я хочу… расследовать это сам, хорошо? Я сделаю это тихо, клянусь. Я не буду упоминать настоящее имя или что-то в этом роде. Я просто хочу узнать больше».
— То же самое, — согласился Пак. «Мне болезненно любопытны эти люди. Особенно, если часть моих денег пойдет им».
После секундного колебания я медленно предложил: «Ну, если вы, ребята, действительно хотите узнать больше об этой группе для себя…
«Я знаю довольно интересный секрет о торговом центре».
