— Что ты сделал, умножил?
Вопрос пришел от Framework, Braintrust Tech-Touched, который сосредоточился на прикреплении широкого ассортимента устройств к своему телу в стиле личной силовой брони / меха. К счастью, в настоящее время он носил одну из гораздо более тонких версий доспехов и был ростом чуть меньше семи футов, а не более крупными. Они могли достигать высоты до двадцати футов, и их видели сражающимися лицом к лицу с Куэлебром. Хотя даже в меньших версиях его доспехов было очень много опасных игрушек. Точно так же, как мощность «технологии, ориентированной на движение» Рена, можно было широко использовать, Фреймворк мог создавать практически все, что угодно, пока оно было прикреплено к его телу или к чему-то, что он носил.
Ах да, и все это «прикрепление к его телу» зашло настолько далеко, что мужчине буквально ампутировали руки и ноги и прикрепили к ним роботизированные замены. На самом деле, я был почти уверен, что ему заменили гораздо больше, чем просто конечности, но было трудно сказать наверняка, сколько из того, что мы видели, было заменой, а сколько просто покрывало его биологические части.
К счастью, в любом случае мы были здесь не для того, чтобы сражаться с ним, независимо от того, какого размера была его броня или какую часть себя он заменил. Нет, если только все это не пошло намного хуже, чем я ожидал.
«Умножить?» — повторил я, слегка преувеличенно наклонив голову. Затем я повернулся, чтобы посмотреть на остальных, пока мы все стояли на парковке той старой пиццерии, где Глюк хотел встретиться. Помимо меня, конечно же, был и Alloy. Доспехи, в которые она превратила свои шарики в тот момент, состояли из бронзово-черных переплетенных кольчужных поножей и нагрудника, а также из золотого шлема и плаща. Серебряный, пурпурный и белый шарики парили вокруг нее в форме меча, молота и копья соответственно.
Помимо Эллоя, были также Роальд и Мерфи. Или, скорее, Кальвин и Гоббс. Они были одеты в собственные новые костюмы, которые позволяли им телепортироваться и создавать вокруг себя временные защитные щиты. Когда они впервые примерили их, костюмы выглядели как обычные черные комбинезоны с серебряными браслетами на запястьях и щиколотках. Но я потратил время, чтобы изменить это, покрасив их почти полностью в белый цвет, а затем покрыв их множеством разноцветных брызг. Оба они были похожи на полотна современного искусства. Или, точнее, как будто кто-то только что яростно потряс полдюжины разных кистей. Там не было реальных форм, просто различные цветные пятна. Они также носили простые (тоже белые) лыжные маски и черные очки для защиты глаз. Они были гораздо более фирменными, поскольку были связаны с моей пейнтбольной идентичностью и с «Авангардом» в целом. У каждого из них на плече висела одна из специальных винтовок Рена. Любой или что-либо, пораженное выстрелом из одного из этих орудий, будет яростно катапультировано в направлении, заданном человеком, держащим его.
Потом были Пейдж и Сьерра. Двое из них стояли вместе немного в стороне, очень немного отдельно от остальных из нас. Быстрая поездка в магазин, смешанная с вещами, над которыми Рен уже работала или которые валялись в ее магазине, оставила их в брюках-карго, армейских ботинках, водолазке с длинными рукавами под легкобронированным жилетом, длинном кожаном пальто и излишний тактический шлем военного образца, закрывавший все лицо и голову, с козырьком над глазами. Брюки и ботинки у них обоих были черными, а остальные их цветовые схемы были противоположны друг другу. У Пейдж была красная рубашка и чуть более темный красный боевой жилет под белым кожаным плащом, а также такой же белый тактический шлем и красный козырек. Между тем у Сьерры были белая рубашка и жилет под красным кожаным плащом, красный шлем и белый козырек. За гранью этого,
Наконец появился последний официальный член команды. Рен, или, как она предпочитала называться всем остальным, Тревитик. На ней был в основном тот же костюм, в котором она встречалась с Лайоном раньше. Это был черный облегающий комбинезон с розовыми бронированными панелями на груди, ногах и руках, а также полностью закрывающий черный шлем и розовый визор. Разумеется, у нее также был пакет крыльев, и в настоящее время она парила в футе над землей.
Это были мы, вся группа. По крайней мере, те, кто были активными членами этой маленькой команды, а не просто время от времени тайком помогали, как Pack, That-A-Way или Raindrop. Впервые в чем-то похожем на публичное (настолько, насколько тайная встреча с группой Fell-Touched может считаться публичной), мы появлялись вместе, в костюмах и на одной странице. Это казалось подходящим моментом, так как теперь все знали правду обо мне.
Приняв все это так, как это должен был видеть Фреймворк, я улыбнулся про себя, прежде чем повернуться к нему. «Да, можно сказать, что мы размножались. Я подумал, что ваш босс может захотеть познакомиться с полным Авангардом. Вы знаете, прежде чем мы придем к соглашению о том, как все это будет работать.
Человек в доспехах еще раз оглядел нас и фыркнул. — Я очень надеюсь, что ты не пытаешься меня запугать, малыш. Потому что я не думаю, что это сработает хорошо для вас. Любой из вас.»
— Приятель, — вставила Сьерра, — если бы мы собирались запугать, тебе не пришлось бы удивляться.
Он мельком взглянул на нее, прежде чем с любопытством спросил: — Так как вы и ваш отрицательный близнец называете себя? Кажется, я ничего о тебе раньше не видел.
— Она — Стайл, — сообщила ему Пейдж, кивнув в сторону девушки рядом с ней. — Я Пуаз.
«Это подходит», — добавила Сьерра. «У меня гораздо больше стиля, чем у нее. И она позер».
— Уравновешенность, — поправила Пейдж. «Уравновешенность и поза — два очень разных слова».
Явно ухмыляясь под шлемом, Сьерра весело возразила: «Я не говорила, что они имеют в виду одно и то же, я просто называла вас позером».
Демонстративно кашляя, я сосредоточилась на человеке перед нами. «Мы здесь не для того, чтобы что-то начинать. Мы просто хотим, чтобы ваш босс и все остальные знали, с чем они имеют дело. Вот и все. Мы пришли договориться. Так твой босс все еще хочет поговорить об этом?
Вместо того, чтобы сразу ответить, Фреймворк отвернулся и что-то тихо пробормотал, вероятно, говоря в какой-то коммуникатор. После короткого разговора он оглянулся на меня и указал на дверь в ресторан. «Конечно, идите прямо вперед. Но просто знайте, что если вы решите начать что-то, как вы выразились, не будет иметь значения, сколько дополнительных друзей вы привезете с собой. Возможно, это не наша настоящая домашняя база, но у нас было все время в мире, чтобы подготовить ее. И вы знаете, что они говорят, вы не будете трахаться с Техногенными на территории, которую они успели подготовить.
Нарисовав на своем шлеме широкий смайлик, как у Чеширского кота, я ответил: «О, поверьте мне, мы все знаем об этом правиле. Всем полезно помнить об этом».
Сказав это, я направился к двери, а остальные последовали за мной. Мы были небольшим парадом, направляющимся в то же самое место, где я раньше встречался с Глитчем.
Сама женщина ждала, небрежно присев за столик, и смотрела, как мы входим. На ней был тот же костюм, что и раньше, с бордовыми брюками-карго, усеянными карманами, ремнями и сумками со всевозможным оружием и инструментами. У нее также была черная водолазка с чешуйчатой броней и белая кожаная куртка, а также знакомое металлическое колье, которое могло изменить ее внешний вид на все, что она хотела, а не на настоящую маску. В данный момент она выглядела как рыжеволосая женщина с сильно загорелой кожей и неестественно ярко-зелеными глазами.
— Ну-ну, — протянул Глюк, когда мы вошли в комнату и немного растянулись, — разве это не интересно. Вы вербуете, я вижу. Я думал, ты пытаешься быть героем-одиночкой».
Я переместился прямо в середину группы, впереди и в центре. Тревитик был едва слева от меня, а Аллой стоял немного позади меня и справа. Кэлвин и Хоббс были вместе немного дальше и в эту сторону, в то время как Сьерра, Пейдж/Стайл и Пуаз были вместе напротив них слева.
Я беспокоился о том, чтобы привести их двоих сюда, учитывая способность Глитча трахаться с Touched-Tech. Но, по словам Пейдж, некоторое время назад она провела около четырех месяцев, беспокоясь об этом, прежде чем собрать достаточно информации о том, как работает сила Глюка, чтобы понять, что она в безопасности. По-видимому, одна из повторяющихся проблем, с которыми сталкивалась женщина, была связана с технологиями, имплантированными внутрь людей. Или другие животные. Как будто живой биологический материал блокировал ее способности. Пока они крепко держат свои проволочные штучки внутри, она не сможет их обнаружить или сделать что-нибудь, чтобы их испортить.
«О, я все еще могу многое сделать сам», — сообщил я лидеру Braintrust, позволив этим мыслям пробежаться по моей голове. — Не волнуйся об этом. Но я обнаружил, что это помогает, когда люди прикрывают твою спину в этом городе. И мы подумали, что было бы неплохо сообщить людям, с чем они имеют дело. В конце концов, нам уже приходилось иметь дело с одной группой, которая пыталась что-то у нас украсть. Думаете, вы ничего об этом не знаете?
Конечно, она этого не сделала. В основном потому, что я выдумывал все это как часть нашей собственной легенды. Ее лицо не выдавало никакой реакции, кроме слегка приподнятой брови. «Простите?»
«Группа людей ворвалась в одно из мест, где мы хранили припасы», — заявил я. «Вырыл туннель прямо под навесом. Должно быть, им понадобилась неделя, чтобы сделать это, не сработав ни одной из наших тревог. Если бы мы не тренировались прямо снаружи, им бы все сошло с рук.
Конечно, это было довольно смелое заявление. Способ создать немного больше разделения между нами и группой, которая ворвалась на базу Министерства. Я был уверен, что Глитч, по крайней мере, уже слышала об этом, так как мои родители, вероятно, обращались к ней по поводу любого, кто мог прорыть такой туннель. Мы также собирались сделать так, чтобы наши «я» в черных костюмах вскоре проникли на территорию другой банды, просто чтобы поддерживать эту ложь. У меня было несколько мыслей на этот счет, но сейчас было не время останавливаться на этом. Суть в том, что если действовать так, как будто та таинственная другая группа тоже украла у нас вещи, это поможет защитить нас от подозрений.
Наступила долгая пауза, пока Глюк смотрел на меня, затем перевел взгляд на остальных и медленно спросил: «Как давно это было? И ты думаешь, это была моя группа?
Я пожал плечами. «Может неделю? И я не знаю. Для нас это не было похоже на какую-то устоявшуюся банду. Только черные костюмы и лыжные маски. Я подумал, что вы, возможно, пытались отправить сообщение.
«Если да, — вставил Эллой, — то это было не очень ясно».
«Уверяю вас, — ответил Глюк, — эта группа не имеет ко мне никакого отношения. Впрочем, я немного о них слышал. Кажется, они пытаются… — Она замолчала, издав задумчивый звук из глубины горла, прежде чем покачать головой. «Что бы они ни пытались сделать, они скоро окажутся на своем месте. Интересно, что они выбрали вас в качестве цели. Тренировочный заезд, наверное.
«Упражняться?» Я заставил себя спросить, так как я бы определенно спросил, если бы не знал, о чем она говорит. — Практика для чего?
Ее ответом была загадочная улыбка. «Не обращай внимания на это. Я не думаю, что вам придется долго беспокоиться об этой другой группе. Почему бы тебе не познакомить меня со своим кругом друзей?
Так я и сделал, по очереди познакомив ее с Alloy, Calvin, Hobbes, Style и Poise. Наконец, я вздохнул, прежде чем положить руку на плечо Рена. — И человек, с которым ты действительно хотел встретиться все это время. Тревитик, это Глюк. Или лицо, которое она использует прямо сейчас.
Приподнявшись над полом, Рен уставился на женщину. «Ты тот, кто хочет, чтобы я платил тебе или строил для тебя вещи, чтобы ты мог причинять людям вред».
Глядя на нее, Глюк слегка улыбнулся. «Очаровательный. Полагаю, моя догадка о том, что вы были младшей девушкой, которую Пейнтбол защищал, в конце концов оправдалась. Я не думаю, что вы хотели бы проверить, был ли я прав насчет младшего брата или сестры?
«Извините, — ответил я раньше, чем Рен успел, — мы предпочитаем играть немного ближе к жилету, чем это. Просто так безопаснее. Я уверен, вы понимаете. Если только это не твое настоящее лицо, на которое мы смотрим.
Подмигнув, Глюк заметил: «Вполне может быть». Она снова перевела взгляд на Рена. — Тревитик, да? Должен сказать, из того немногого, что я видел в вашей работе, я весьма впечатлен. И да, мы группа, которая контролирует Tech-Touched в этом городе. Если вы хотите работать здесь, вы должны платить налог. Это может быть либо деньгами, либо дополнительной работой, выполненной для нас напрямую. Я оставляю это на ваше усмотрение, хотя я полагаю, что у вас есть предпочтения.
«Это имеет значение?» — спросила Рен, скрестив руки на груди и зависнув рядом со мной. «Если я буду строить для вас вещи, вы будете использовать их, чтобы причинять людям вред. Если я заплачу тебе, ты потратишь на это, чтобы купить больше вещей, чтобы навредить людям. В любом случае, ты причиняешь им боль из-за меня.
Женщина восприняла это с задумчивым выражением лица, лениво постукивая пальцами по столу. — Да, я полагаю, это правда. И тем не менее, так обстоят дела в этом городе. Если вы не хотите, чтобы ваши новые друзья ввязались в продолжительный конфликт с моей организацией, к которому мы гораздо лучше подготовлены и обучены, в ваших же интересах… как говорится, стиснуть зубы и следовать правилам. И я очень надеюсь, что это не было демонстрацией силы перед объявлением войны». Ее рука жестом указала на остальных из нас. «Потому что, хотя я и заинтригован, я не напуган».
«Как сказал Стайл твоему приятелю снаружи, — сообщил ей Хоббс, — у нас было гораздо больше способов запугать твою команду, чем просто стоять здесь перед тобой».
Показав большим пальцем, я кивнул. «Да, это. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все согласны с тем, чего мы все стоим. Если вы хотите какой-то налог, возможно, вам следует убедиться, что он справедливый. Знаете, потому что я не думаю, что этому городу нужно еще больше боев, чем сейчас. И никто из нас тоже».
Глюк одарил меня любопытной и переоценивающей улыбкой. Через мгновение она откинулась на спинку сиденья и небрежно заметила: «Другими словами, вы показываете мне, что у вас больше силы, чем я могла подумать, и думаете, что я не хочу начинать новую войну, пока один между теми другими бандами все еще продолжается. Но что, если я чувствую, что меня игнорируют, и хочу, чтобы люди снова начали обращать внимание на меня, а не на этих парней? Если бы я затеял драку с одним маленьким Прикоснувшимся к Звезде и его любимым технарем, это выглядело бы так, будто я издеваюсь над кем-то. Недостаточно действий, чтобы привлечь должное внимание. Но вот вы только что показали мне, что у вас есть целая банда. Так что, может быть, ты стоишь того, чтобы сражаться, больше, чем я думал. Может быть, мы разобьем друг другу носы, положим парочку с каждой стороны в больницу, действительно дадим хорошим людям дома повод посудачить.
Пара других напряглась вокруг меня, но я мог сказать, что она не серьезна. Она дразнила, а также проверяла мою реакцию, или, скорее, нашу реакцию. Тыкал в нас, просто чтобы посмотреть, что мы будем делать, что мы скажем. Я удивил ее кучей людей, о которых она ничего не знала, так что она дала небольшой словесный толчок, чтобы она могла отметить, как каждый из нас отреагировал на это. Я не сомневался, что у нее есть камеры, и она будет тщательно анализировать язык тела каждого позже, чтобы она могла выбрать, кто может быть уязвим для насмешек, чтобы сделать что-то, если придет время, чтобы мы действительно поссорились.
Я был благодарен своему отцу за то, что он сразу понял это, даже не задумываясь об этом. Он много говорил со мной о деловых встречах, переговорах с людьми и тому подобном. Если подумать, он, вероятно, тоже говорил о такой ситуации, даже если я не осознавал этого в то время. Что касается меня, то я просто слушал, как мой отец рассказывает истории, потому что мне нравилось слушать его голос. Но что это было для него? Рассказывал ли он мне эти истории, потому что ожидал, что я займусь бизнесом, или потому, что ожидал, что я займусь семейным бизнесом?
Я понятия не имел. Это на самом деле отвлекло меня на мгновение, поскольку я задавался вопросом, что мой отец имел в виду со всем этим. Но сейчас действительно было не время, поэтому я отбросил эту мысль и сосредоточился. — Возможно, но я почти уверен, что ты не сделаешь ничего подобного. Вы пригласили нас сюда не для того, чтобы начать драку, и мы пришли не для того, чтобы ее провоцировать. Как я уже сказал, мы просто хотели убедиться, что вы знаете, с чем имеете дело, и относитесь к нам справедливо. Значит, вы относитесь к ней справедливо. Я исправился, взглянув на Тревитика. — Не то чтобы я имел в виду, что тебе сойдет с рук толкать пару человек, если мы с ней придем сами, просто чтобы получить от нее еще больше работы.
Конечно, это было именно то, что я говорил, и все в комнате знали это. Глюк молча посмотрел на меня, прежде чем задумчиво постучать по столу. — Да, ну, это достаточно справедливо, я полагаю. Конечно, продолжайте и держите всех своих людей здесь. Это не будет иметь никакого значения. Как ты и сказал, никто из нас здесь не для того, чтобы начинать драку. На самом деле, я действительно не думаю, что ваш друг будет слишком сильно возражать против того, о чем мы просим. Она сосредоточилась на Тревитике, слабо улыбнувшись. «Что-то мне подсказывает, что если я попрошу вас создать оружие или что-то еще, что причинит вред людям, у нас будут проблемы, верно?»
«Я буду платить процент от того, что заработаю на продаже в городе», — сообщила ей Рен настолько твердым голосом, на какой только была способна, хотя явно нервничала. — Но нет, я не собираюсь делать для вас оружие. Независимо от того, что вы говорите.» В конце она немного приподняла подбородок.
— Крутой парень, — заметил Глюк с чуть более искренней улыбкой. Она казалась почти очарованной. «Как я сказал на днях, мне не нравится заставлять людей строить вещи, когда они этого не хотят. Это хороший способ оказаться в действительно плохой ситуации. Особенно, когда я слишком занят, чтобы стоять у тебя за плечом и смотреть, как ты все время работаешь. Так что это не мой стиль. И да, я мог бы взять ваши деньги, конечно, но у меня их и так предостаточно. Отчасти поэтому было так тяжело последние несколько недель, пытаясь решить, что именно я собирался попросить у тебя. Ты своего рода уникальный товар, малыш. И да, я знаю, слово «товар» — оскорбительный термин. Но это лучшее, что я могу придумать прямо сейчас. Вы уникальны, и я не думаю, что брать с вас немного денег — правильный подход. Но сейчас, кажется, у меня наконец появилась идея.
— Что ж, ты уже достаточно наговорился, — бойко вставил Стайл. «Как насчет того, чтобы ты просто объяснил, чего ты хочешь, и мы посмотрим, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до этого».
Ее слова были встречены кратким взглядом женщины, прежде чем Глюк поднялся со стула, на котором она бездельничала. «Абсолютно. Вы все, возможно, слышали о небольшой войне банд между несколькими другими бандами».
— Это всплывало один или два раза, — сухо подтвердил я. «В том числе тридцать секунд назад, когда вы говорили о том, что боитесь, что Braintrust сейчас не привлекает достаточного внимания. На что, для протокола, держу пари, что если бы вы просто позволили нам арестовать всю вашу группу и отправить вас в тюрьму, у вас было бы столько внимания, сколько вы могли когда-либо желать. Вы даже можете получить от этого контракт на книгу». Говоря это, я нарисовал смайлик на своем шлеме.
Глюк сделал вид, что обдумывает это. «Хм, может быть, это был бы достойный запасной вариант. Конечно, чтобы сделать это реалистичным, нам пришлось бы отправить некоторых из вас в больницу». Она оставила это в покое, прежде чем продолжить. — Или мы могли бы просто следовать моему плану. Ее глаза нашли Тревитика, когда она потянулась, подняла сумку с пола и бросила ей. «Я хочу, чтобы вы построили их и заставили их работать».
Явно сбитый с толку, Рен открыл сумку и вынул пару длинных кожаных перчаток, внутри и снаружи которых свисали кусочки электроники. «Кто они такие?»
Глюк прислонился к столу, глядя на нас. «Помнишь ту маленькую штуку, которую ты вытащил, чтобы достать флаконы для Блэкджека, когда ты заставил этого парня надеть костюм, который заставил его идти туда, где он спрятал эти вещи?»
Рен бросила перчатки в сумку и быстро покачала головой. «Я не создаю что-то, что заставит кого-то навредить людям».
— И если бы это было моим намерением, у нас были бы проблемы, — возразил Глюк. «Поверьте мне, вы можете принять все необходимые меры безопасности. Дело не в этом. Я хочу, чтобы вы сделали рабочие перчатки, которые будут подключаться к мозгу другого человека. Кто-то далеко. Не навредить людям, помочь им. Видите ли, если эта война между бандами и показала что-то, так это то, что у нас не хватает хорошо подготовленных медицинских работников, которые могли бы справиться с травмирующими ситуациями. Там много жертв, и очень мало людей, которые могут помочь. И многие из тех, что существуют, не могут добраться туда вовремя. Но представьте, что каждый фельдшер в городе, каждый полицейский, пожарный, кто угодно носит в своей машине пару этих перчаток. Они находят кого-то, страдающего от медицинской травмы, который не будет ждать, пока они вернутся в больницу. Вот они взяли перчатки и надели их, потом звонят в саму больницу. Даже больница в другом городе, или совсем в другом штате. Они находят эксперта, эксперт надевает шлем и берет их в руки. Руки в перчатках, т. Таким образом, врач может делать то, что ему нужно, прямо здесь и сейчас, просто управляя руками другого человека. Черт, мы производим их достаточно, и мы можем продавать их частным лицам. Представьте, что во время звонка в 911 вы надеваете пару этих перчаток, и службы экстренной помощи связывают вас с опытным хирургом в Лос-Анджелесе, который может спасти вашу бедную пострадавшую мать еще до того, как скорая помощь получит вызов. и берет под контроль их руки. Руки в перчатках, т. Таким образом, врач может делать то, что ему нужно, прямо здесь и сейчас, просто управляя руками другого человека. Черт, мы производим их достаточно, и мы можем продавать их частным лицам. Представьте, что во время звонка в 911 вы надеваете пару этих перчаток, и службы экстренной помощи связывают вас с опытным хирургом в Лос-Анджелесе, который может спасти вашу бедную пострадавшую мать еще до того, как скорая помощь получит вызов. и берет под контроль их руки. Руки в перчатках, т. Таким образом, врач может делать то, что ему нужно, прямо здесь и сейчас, просто управляя руками другого человека. Черт, мы производим их достаточно, и мы можем продавать их частным лицам. Представьте, что во время звонка в 911 вы надеваете пару этих перчаток, и службы экстренной помощи связывают вас с опытным хирургом в Лос-Анджелесе, который может спасти вашу бедную пострадавшую мать еще до того, как скорая помощь получит вызов.
«Мы могли бы произвести революцию во всем мире неотложной медицинской помощи. И все, что вы должны нам, это тридцать процентов.
