Мариана Амор, биологическая мать Иззи Амор (хотя назвать ее матерью в любом смысле, кроме биологического, было бы несколько натянуто), сидела в маленьком номере мотеля на окраине Детройта. В комнате было две кровати, одна из которых была заставлена разной одеждой, сумками и чемоданами, а другая была той, на которой она спала последние пару недель, ожидая жары из-за того, что она сделала, чтобы умереть. немного вниз. На самом деле, она не только спала в комнате. Она почти не оставляла его, если не считать визитов в офис пару раз, чтобы оплатить счет, и случайных походов на лед или в торговые автоматы. Все ее блюда доставлялись прямо к двери. Пятьсот тысяч долларов было слишком много для этого.
Пятьсот тысяч долларов. Полмиллиона. Она могла получить больше. Марьяна это знала. Для молодой, легко поддающейся формированию и невероятно сильной Тронутой, как ее дочь? Она могла бы получить в два, три или даже в четыре раза больше. Но она торопилась. И она могла работать с пятьюстами тысячами. Это была хорошая заначка, чтобы начать все сначала в приличном месте с новой личностью и ничем ее не связывающим.
Или так и было бы, если бы эти идиоты из Оскуро удержали Иззи и проследили, чтобы все прошло так гладко, как они и обещали. Но нет. Им пришлось все это дело проебать. Теперь этот Хэндлер исчез, и ее искали не только копы и Прикоснувшиеся к Звезде, но и люди из Оскуро. Потому что они хотели навести порядок.
К счастью, все, казалось, верили, что она уже уехала из города. Но она все еще была здесь, в Детройте, в этом мотеле прямо у шоссе. Пока, во всяком случае. Но она уже приготовила выход из этой адской дыры и в новую жизнь, о которой всегда мечтала. Ей просто нужно было набраться терпения. Даже если это было тяжело, учитывая, сколько раз она просыпалась посреди ночи в этом дерьмовом месте, слыша хлопанье дверцы машины или повышенные голоса, и убеждалась, что кто-то здесь для нее.
Это было несправедливо. Это было просто несправедливо. Она не была плохим человеком. Иззи было бы хорошо с людьми из Оскуро. Конечно, поначалу это могло быть немного грубо, но с ее силой она бы очень быстро поднялась на вершину рейтинга. И как только она это сделает, она станет силой, с которой нужно считаться. Она была бы настоящей силой в городе, ведя светскую жизнь. Мариана пыталась дать ей это, пыталась подвергнуть ее жесткой любви, чтобы она вышла с другой стороны со всем, чего только могла пожелать. И за это она взяла лишь небольшую плату. Достаточно, чтобы начать свою настоящую жизнь. Но была ли Иззи благодарна за это? Была ли она хоть немного рада тому, что ее мать проделала всю работу, чтобы привести ее к двери одной из самых сильных групп Прикосновений в Мичигане? Нет. Конечно нет, потому что она была незрелой девчонкой.
Итак, теперь Мариане нужно выбраться отсюда и получить свою новую личность, прежде чем кому-либо из этих людей удастся заполучить ее. К счастью, она была умна. Слишком умна, чтобы жить в какой-то дерьмовой квартире, играя няней одного из самых могущественных Прикасаемых в городе, пока власти выжимают из них обоих досуха. Мариана заслуживала большего. В конце концов, разве она не произвела Иззи? Она заслуживала права голоса в том, что ее дочь сделала со своими способностями, а не правительственные головорезы в ботфортах, которые никогда не дадут ни матери, ни дочери того, чего они стоят.
Этот ход мыслей с каждым мгновением злил ее еще больше, до такой степени, что Мариана почти не обращала внимания на телевизор. Что еще больше раздражало ее, потому что это было одно из ее любимых шоу, и, конечно же, в этой чертовой помойке не было достаточно хороших телевизоров, чтобы можно было перематывать прямое выступление, как в любом цивилизованном месте. Выругавшись, она только начала больше сосредотачиваться, когда раздался тихий стук в дверь. Это был одиночный стук, за которым последовало короткое молчание, потом два стука, потом пауза, потом еще один. Код, потому что она не была идиоткой и хотела убедиться, что любой, кто приходит в ее комнату, на самом деле был тем, с кем она хочет поговорить.
Но естественно, конечно, после всего этого времени человек, который должен был помочь ей выбраться из этого дерьмового города, сделал бы это сейчас. Как раз тогда, когда Мариана пыталась сосредоточиться на своем шоу. Тяжело вздохнув, она схватила пульт и выключила его. Надеюсь, теперь этот человек остался доволен. Честно говоря, почему люди были такими чертовски невнимательными? Вот почему ей нужны были эти деньги, чтобы она могла найти приличное место для жизни, место, которое она всегда заслуживала.
Подойдя к двери, она на всякий случай проверила сначала в глазок. Увидев молодую, привлекательную блондинку, стоящую там с рубашкой из местной пиццерии и двумя настоящими коробками из-под пиццы в руках, она прищурилась, прежде чем немного приоткрыть дверь (все еще оставляя цепочку на месте). — Я ничего не заказывал.
Ответом подростка была легкая, яркая улыбка. — Вы уверены, мэм? — начала она, немного приподняв крышку верхней коробки. — Я думаю, это именно то, что вы заказывали. Вместо пиццы в коробке были бумаги, в том числе калифорнийские водительские права с фотографией Марианы и другим именем, карточка социального обеспечения и даже свидетельство о рождении. Это было все, что ей было нужно, чтобы начать работу на новом месте. Вот он, это был человек, которого она ждала.
Быстро отступив назад, отстегнув цепь и открыв дверь, она провела девушку, прежде чем закрыть ее. «Давай давай. Какого черта ты так долго? Я заплатил за премиальное обслуживание. Десять тысяч долларов должны получить что-то гораздо более оперативное. Я ждал тебя несколько часов назад. Когда она закончила с этим, Мариана уже повернулась, чтобы подойти к одному из своих чемоданов. Она открыла кодовый замок, прежде чем потянуться за конвертом.
Тем временем девушка позади нее заговорила. «Потребовалось несколько часов, чтобы собрать все так, как вы хотели. Я предполагаю, что вы хотели качественный продукт, который выдержит проверку, а не что-то, за что вас заберут в первый раз, когда какой-нибудь патрульный остановит вас из-за сломанной задней фары и попытается выполнить пятидолларовую работу, которая была напечатана на цветном принтере в подвал какого-то мудака».
Полностью забыв о своем раздражении, Марианна с готовностью шагнула в ту сторону, чтобы посмотреть на открытую коробку из-под пиццы, полную ее новой жизни, которую девушка поставила на пустую кровать. — Это действительно так хорошо? — потребовала она, протянув руку, чтобы взять один из документов, прежде чем остановиться и пристально взглянуть на нее с очень твердым выражением: «Я не заплачу вам ни единого красного цента, пока не посмотрю на них сама».
— Давай, — разрешила девушка спокойным жестом, отступив назад, чтобы дать ей столько места, сколько ей было нужно. — Я не беспокоюсь о том, что ты возьмешь его и убежишь.
Не обращая на это внимания, Марианна положила конверт с деньгами рядом с коробкой и начала просматривать все документы. Новое удостоверение личности, новый паспорт, карточка социального обеспечения, свидетельство о рождении, кредитные карты, школьные документы, диплом, степень бакалавра какого-то университета в Калифорнии, все это было здесь. Все, что ей может понадобиться, чтобы начать свою настоящую жизнь далеко от этого места. Была даже карта для часто летающих пассажиров и пара программ лояльности для продуктовых магазинов. Все, что сделает ее новую личность стопроцентно реальной.
«Еще кое-что нужно сделать», — сообщила ей девушка, пока Марьяна жадно изучала все документы. «Это поможет вам пройти долгий путь, но у вас сняли отпечатки пальцев, когда ваша дочь попала в систему меньшинств. А это значит, что если кто-нибудь возьмет ваши отпечатки пальцев, они поймут, что вы не тот, за кого все эти штуки выдают вас. Но я могу это исправить. Я могу получить ваши отпечатки пальцев из их системы. За дополнительные пять тысяч долларов.
Подняв на это глаза, Марианна прищурилась. — Ты пытаешься выбить из меня еще больше?
— Я предлагаю вам услугу, — просто ответила девушка. «Это то, за что вы заплатили. Но я также говорю вам, что это развалится, если у вас снимут отпечатки пальцев. За пять тысяч я уберу эту возможность прямо здесь, чтобы вы могли убедиться сами. Но если вы этого не хотите, смело рискуйте. Тебе решать.»
На мгновение Мариана заколебалась. Она не хотела больше расставаться со своими деньгами. Но, с другой стороны, лучше потерять пять тысяч сейчас, чем все это и свободу потом. Кроме того, если она когда-нибудь захочет получить работу, связанную со снятием отпечатков пальцев, это, вероятно, будет хорошей идеей.
— Хорошо, — успокоилась женщина. — Но вам лучше не играть со мной, юная леди. Я плачу за премиум-сервис, и если я узнаю, что все это был какой-то рэкет, клянусь…
Приняв одну из этих клонированных улыбок обслуживания клиентов, блондинка весело заверила ее: «О, не волнуйтесь. Вы получите все, о чем просили, крестите мое сердце и надейтесь умереть».
С этим объявлением она полезла во вторую коробку с пиццей и достала ноутбук, поставив его на ближайший стол. Коротко напевая, девушка быстро просмотрела несколько вариантов на экране, прежде чем немного отступить в сторону, чтобы показать ей. «Это база данных, которую они используют для хранения отпечатков пальцев Touched и Touched родственников. Как вы можете себе представить, он должен быть очень безопасным». Легкая улыбка коснулась лица девушки. — В конце концов, они не хотят, чтобы люди находили Прикосновенные звездами личности по отпечаткам пальцев. Большинство из них носят перчатки, но все же».
— Если он должен быть безопасным, — потребовала ответа Мариана, чувствуя себя еще более похожей на то, что ее здесь разыгрывают, — как у вас есть доступ к нему с ноутбука в номере мотеля? Это похоже на противоположность безопасному».
«У меня нет к нему доступа», — ответила девушка, немного наклонив экран, чтобы показать ей панораму, чтобы показать, что изображение, на которое они смотрели, на самом деле было снято камерой, записывающей экран другого компьютера внутри того, что выглядело как защищенная серверная комната. «Это записанное видео. Я показываю вам то, что уже сделал». Когда она это сказала, рука в перчатке протянулась к теперь видимой клавиатуре, коротко постучала по ней, прежде чем вызвать запись Марианы. Перейдя к части отпечатков пальцев, рука нажала еще несколько клавиш, заменив записанное изображение отпечатков и всех связанных маркеров другим набором, прежде чем сохранить его таким образом.
«Значит, ты показываешь мне видео, на котором ты делаешь это в какой-то фальшивой серверной, и я должен поверить, что это реально?» Мариана усмехнулась, щурясь в эту сторону. — Насколько, по-твоему, я наивен?
— Просто продолжайте смотреть, — категорически настаивала девушка, не отрывая глаз от экрана. Перчатка на экране была снята, чтобы показать ее руку, прежде чем ее, по-видимому, убрали. Затем изображение развернулось, повернувшись к выходу из комнаты, мимо еще нескольких серверов и мониторов, прежде чем добраться до двери из армированного стекла со сканером рядом с ней. Появился значок и пронесся мимо сканера, вызвав утвердительный звуковой сигнал, прежде чем дверь распахнулась, и вид продолжился в коридоре, где ходили люди в форме. Некоторые подняли глаза и кивнули в знак приветствия, но большинство были заняты работой.
Пока Мариана смотрела, запись продолжалась по всему зданию, минуя множество полицейских и связанных с Touched авторитетов, прежде чем в конечном итоге вышла на тротуар. Там явно скрытая камера была повернута, чтобы показать фактическое общеизвестное здание связи Star-Touch/Detroit Police. Это была самая близкая к базе Консерваторов и Спартанцев (тронутая звездами команда государственного уровня) база, известная гражданским.
Спокойно, пока изображение с камеры потемнело, блондинка спросила: «Удовлетворена?»
Мариана на мгновение прищурилась, но не могла спорить с отснятым материалом. У нее были вопросы, это точно. Но что-то подсказывало ей, что девушка не собиралась рассказывать ей, как ей это удалось. С другой стороны… «Почему я должен платить вам за то, что вы уже сделали?»
Она была вознаграждена улыбкой. Этот показался более искренним. «Во-первых, — сообщила ей девушка, — потому что как бы легко ни было изменить эту информацию, я легко могу изменить ее снова. Во-вторых, потому что, если бы ты попытался уйти, не заплатив мне, ты бы далеко не продвинулся. Плоское заявление прозвучало с абсолютной уверенностью, как будто Мариана не могла пройти мимо девушки так же, как прыгнуть и коснуться луны. — Но эти две причины не имеют значения. Так делает только третий».
— О, я плачу тебе, я плачу тебе, — пренебрежительно отрезала Мариана. — Это был просто вопрос, не драматизируй. Пока она это говорила, женщина откапывала лишние пять тысяч. Нет смысла торопить события. — Видишь, это прямо здесь? Задержавшись с наличными в руках, как будто только что сообразив что-то, она спросила: — И все же, что это была за третья причина?
— Третья причина, — объяснила девушка с той же простой улыбкой и спокойным голосом, — в том, что это все равно не имеет значения, потому что я забираю все твои деньги. Но тебя не будет в живых, чтобы заботиться.
Как только Мариана обработала эти слова, ее глаза расширились, а рот открылся, чтобы закричать, девушка нанесла молниеносный удар. Мариана почувствовала внезапную ослепляющую боль, пошатываясь, когда ее горло сжалось от удара. Она не могла говорить. Она не могла дышать, разве что какое-то время. Следующее, что она помнила, это то, что ее лицо было прижато к кровати, когда девушка оседлала ее сзади, удерживая голову одной рукой, игнорируя все панические движения Марианы. Она отчаянно хрипела, изо всех сил пытаясь втянуть хоть малейшие глотки воздуха.
«Меня зовут Пейдж Бэннерс», — сообщила ей девушка. — Я думал, ты должен знать это первым. А ты… ты кусок дерьма, питающийся снизу. Вы знаете, кто вы? Вы женщина, которая продала собственную дочь. Вы продали собственного ребенка. У вас был чудесный, блестящий, сильный маленький ребенок, и что вы сделали? Ты продал ее в рабство.
Задыхаясь еще сильнее, Мариана отчаянно боролась, тряся головой изо всех сил, когда девушка держала ее, а ее вес удерживал женщину. Она пыталась протестовать, пыталась дать свое объяснение.
— Заткнись, — отрезала Пейдж. — Меня не волнует, как ты оправдывал это перед собой. Я говорю вам, что вы сделали, а не как вы солгали об этом в своей голове. Вы продали собственного ребенка в рабство кучке суперзлодеев. Ты позволил им причинить ей боль. Вы позволили им навредить собственному ребенку. Вы знали, что они собираются пытать ее. Мучить ее. Ты глупая, злая, жалкая маленькая сучка. Вы знали, что они пытали ее, что они будут продолжать мучить ее. Есть два варианта, как вы могли бы оставить ее с ними. Во-первых, они в конечном итоге убивают ее, потому что она не будет делать то, что они хотят. Во-вторых, они ломают ее, и она начинает их обслуживать. Это означает, что она убивает других людей. Это то, к чему вы приговорили собственного ребенка. Вот во что ты ее продал. Либо она бы умерла, либо стала бы убийцей, чудовищем. Все ради того, чтобы у тебя было полмиллиона баксов.
С этими словами Мариана ненадолго освободилась, когда Пейдж сошла с нее. Она все еще изо всех сил пыталась дышать, тяжело хрипела и все же почти не дышала. Подняв голову, она резко остановилась, уставившись на пистолет, который девушка-блондинка внезапно направила на нее.
— Мой отец сделал то, что ты пытался сделать. Голос Пейдж был устрашающе спокоен, бочка маячила в поле зрения Марианы, оставляя лицо девушки довольно неясным. «Он продал меня. Он использовал меня. Он все еще использует меня. Он заставляет меня делать то, чего я не хочу. Вещи, в которых у меня нет выбора.
«Люди, которые так поступают, люди, которые продают своих детей только для того, чтобы получить желаемое, не заслуживают жизни. Я ненавижу своего отца. Я ненавижу его больше всего на свете. Я хочу, чтобы он сидел на этом острове и гнил. К сожалению, я не могу остановить его. Я не могу причинить ему боль. Я не могу заставить его заплатить за то, что он сделал. Но ты? Я могу заставить тебя заплатить. Я могу убедиться, что ты больше никому не причинишь вреда.
— Итак, я скажу вам, что произойдет. Ты умрешь. И я собираюсь увезти твое тело за пределы штата. Я брошу тебя где-нибудь в канаве с твоим новым удостоверением личности. Потом они найдут тебя, и ты станешь очередной мертвой женщиной из Калифорнии. Потому что ты больше никогда не причинишь вреда своей дочери. Ты исчезнешь. Ваша дочь не будет чувствовать себя виноватой из-за вашей смерти. Она не будет задаваться вопросом, могла ли она помочь тебе. Ты уйдешь из ее жизни и больше никогда не появишься. Мариана Амор исчезнет навсегда. Потому что ты не заслуживаешь того, чтобы твоя дочь оплакивала тебя.
— А эти деньги, которыми ты так гордился? Половина этой суммы станет анонимным пожертвованием организации, занимающейся поддержкой пострадавших от домашнего насилия и безнадзорности детей, а другая половина пойдет на поддержку служб усыновления и людей, воспитывающих детей. Потому что, возможно, ты был куском дерьма, но есть много людей лучше тебя, которые могут вложить эти деньги во что-то стоящее».
Наконец Мариане удалось прохрипеть слова: «Возьми… это… позволь… мне…»
Она так и не закончила фразу. Пейдж не особенно заботило то, что она собиралась сказать, она нажала на курок, чтобы выстрелить женщине в лоб единственным выстрелом с техническим глушителем. Отступив назад, чтобы тело упало, она убрала пистолет в кобуру за спиной. Выстрел был тихим, как шепот, но ей все равно нужно было быть быстрым. Она приберется здесь, погрузит тело в машину под покровом ночи, а затем отправится в путь, чтобы забросить его как можно дальше. До Чикаго было четыре с половиной часа езды. Бросить тело где-нибудь в этом городе, а потом вернуться, займет всю ночь. Но это было прекрасно.
Полезла в карман, достала пару латексных перчаток и принялась за работу.
