Со взрывным вздохом Пейдж Бэннерс резко проснулась. В мгновение ока она перешла от лежания на спине к стоянию в согнутой, напряженной позе. Ее глаза дико сканировали пространство вокруг нее. Лес. Деревья. Грязь, ветки и камни под ногами. Луна и звезды были достаточно яркими, чтобы освещать пространство вокруг нее, не обнаруживая никого и ничего необычного.
За исключением всего этого. Все это было необычно. Где она была? Как это было? Последнее, что она помнила, было то, что она была в фургоне. Он говорил Кэссиди, что ей нужна помощь. Так почему…
— Это ненастоящее, — сказала она вслух, ее собственный голос показался ей странным. «Это не реально».
— Поздравляю, — объявил кто-то позади нее, заставив девушку повернуться в ту сторону, — ты справилась с этим быстрее, чем предполагал наш папа, при таком сценарии.
Какое-то время Пейдж просто смотрела, не отвечая. Фигура, появившаяся позади нее, чтобы заговорить, выглядела и говорила точно так же, как она, во всех отношениях. Они были идентичны, вплоть до мельчайших деталей. Что только еще раз доказало девушке, что… «Мой разум. Это мой разум».
«Близко», — последовал ответ. — Но я думаю, ты имеешь в виду наш разум. Ну, мой разум достаточно скоро. С улыбкой, которую Пейдж едва узнала в себе, двойник лукаво добавил: «В конце концов, ты пошла и испортила план папы. А это значит, что пришло время действовать на случай непредвиденных обстоятельств». Ее голос заговорщически понизился. «Это я. Я на случай непредвиденных обстоятельств, и я беру на себя ответственность. Просто считай меня патчем. Папа уже какое-то время работал надо мной на заводе. Как только он понял, что ты здесь делаешь, он загрузил мой код в те же пули, которые он использует в качестве предохранителей от любой из биолем, вышедших из строя. Пуля входит, наномашина внутри прыгает в кровоток, находит путь к ядру, и вот мы здесь».
«Папа…» Пробормотав это слово себе под нос со всей ядовитостью, на какую только была способна, щурясь в землю, Пейдж резко подняла взгляд и посмотрела на другую — на нее. — У меня для тебя новости, ты ничего не принимаешь. Я не знаю, что, по-твоему, здесь произойдет, но…
— Я думаю, — возразила Другая-Пейдж, — что наш отец позаботился о том, чтобы была вторая, лучшая версия нашего разума, ожидающая на тот случай, если первая облажается и сорвется с миссии. Это я. И теперь, когда меня активировали, я позабочусь о том, чтобы проснуться именно я, а не ты. Я разберусь с тобой, а потом займусь нашим телом. Мое тело. И тогда я закончу работу, которую ты не стал делать.
Громко рыча, Пейдж зашагала туда. — Ты не причинишь вреда Кэссиди, — резко рявкнула она, нанеся сильный, злобный удар девочке, которая могла быть ее близнецом.
Другая-Пейдж поймала удар в свое запястье, прежде чем наступить и ударить ее рукой по лицу Пейдж, отбросив ее назад. Затем она нанесла быстрый удар ногой в живот, но Пейдж заблокировала ногу обеими руками, прежде чем вывести Другую-Пейдж из равновесия, когда она подошла, чтобы нанести еще два быстрых удара, один в грудь, а второй в лицо. . Первый соединился, заставив другую ее хрюкнуть от боли. Но второй промазал, когда Другая-Пейдж резко откинула голову назад, и кулак свистнул прямо перед ее носом.
Прежде чем Пейдж успела оправиться от пропущенного удара, другая-она схватила ее вытянутое запястье и быстро обошла вокруг нее, разворачиваясь, чтобы вытянуть ее руку за спину. Когда она это сделала, ее голос оборвался: «Больно? Я сделаю больше, чем причиню ей боль. Я сделаю то, что ты должен был сделать. Я убью ее».
Но как только Другая-Пейдж начала прижимать свою руку к спине, Пейдж схватила себя за запястье другой рукой, не давая двойнику сжать его сильнее. Удерживая свою руку на месте, в то время как другая некоторое время сопротивлялась, Пейдж сильно наступила на ногу своей копии. Этого было достаточно, чтобы немного ослабить хватку другой девушки и заставить ее поднять раненую ногу, выведя девушку из равновесия. И в тот момент, когда она это сделала, Пейдж оттолкнулась назад, увлекая за собой другую и швырнув ее спиной к ближайшему дереву.
Удар заставил ее отпустить ее, и Пейдж тут же развернулась, чтобы ударить ногой. Но другая-она уже отталкивалась, заставляя ногу Пейдж удариться о дерево с громким треском.
Другая-Пейдж щелкнула собственной ногой, нанеся удар по вытянутой ноге Пейдж, который отбросил девушку набок, а затем последовал удар двумя руками над головой по ее обнаженной спине, когда она согнулась пополам и споткнулась. Но Пейдж достаточно оправилась, чтобы быстро перекатиться, унося ее от последующей атаки.
Она поднялась на ноги, развернувшись к своей копии как раз вовремя, чтобы увидеть удар, который шел ей в лицо. Ее голова дернулась в сторону, позволяя кулаку проплыть мимо ее уха, когда она толкнула одной рукой вытянутую руку другой фигуры. В то же время другой ее кулак ударил ее дубликата по носу. Но мгновением позже, прежде чем она успела почувствовать какое-либо удовлетворение от удара, вытянутый кулак Другой-Пейдж сумел выскользнуть из ее хватки и нанести удар слева, от которого она перевернулась вверх ногами и отлетела назад.
— Не… больно… Кэссиди, — прорычала Пейдж, когда они, спотыкаясь, отошли друг от друга. Каждый из них был начеку, пристально глядя на своего противника. «Мой разум. Мое тело. Ты не возьмешь».
— Я возьму, — настаивала другая. «Мы в своей голове. Ты и я, мы заперты здесь вместе. И поверь мне, я выиграю в долгосрочной перспективе. Ты не можешь продолжать это вечно. Я выиграю, я возьму верх. И я сделаю работу, которую мы должны были сделать с самого начала. Сколько бы времени это ни заняло».
— Кэссиди разбудит меня первой, — огрызнулась Пейдж на свою злую копию. «Она найдет того, кто сможет меня вылечить».
«Кто-то, кто может починить работу папы?» Другая-Пейдж позволила недоверию и презрению наполнить свой голос. «О, пожалуйста. Кто сможет сделать все, что он может сделать? Детка, такие Течи не растут на деревьях. Поверьте мне, Кэсси потребуются недели, чтобы найти кого-нибудь и ввести их в курс дела, в лучшем случае.
«Тогда я задержу тебя на несколько недель», — сообщила ей Пейдж ровным голосом. «Все, что нужно. Ты не я. Ты не будешь мной. Я это я, и так и останется. Ты не заберешь Кэсси.
Злобная ухмылка тронула лицо ее двойника. — Ты действительно думаешь, что сможешь продержаться так долго? Папа дал нам работу. Ты слишком низок, чтобы сделать это. Вы позволили эмоциям сделать вас слабыми. Тебе наплевать на Энтони? Тебя не волнует, что случилось с ним и его семьей?
— Да, знаю, — парировала Пейдж. — Но Кэссиди не несет за это ответственности. Что за чертовски обратная логика обвинения жертвы? Папа не хочет справедливости. Он хочет отомстить. Плохой парень, ответственный за смерть Тейтов, уже мертв. Он ушел. Стерлинг убил его. То, что хочет папа, неправильно. Это зло. Он хочет убить Кэссиди, чтобы навредить Эванам. Он не заботится о ней. Его не волнует, что на нее тоже повлияла смерть Энтони. Он просто хочет, чтобы ее родители страдали, забрав ее у них. Она для него не настоящий человек».
Затем последовала короткая пауза, прежде чем Пейдж продолжила более мягким голосом. «Возможно, это то, что у нас есть общего. Он тоже не видит во мне реального человека. Он даже не видит меня так, как видел настоящую Пейдж, свою настоящую дочь. С тех пор, как он сделал… это с нами.
«Он спас нас!» — рявкнула другая Пейдж. «Он спас нам жизнь. Он сделал нас лучше, сделал нас сильнее, сделал нас всем! Все, что он хочет взамен, это немного лояльности. И даже этого ты ему дать не мог. Все, что он мог сделать для мира, все, что он мог дать ему. Он мог сделать всех супер. Он мог сделать каждого сильным, могущественным, практически бессмертным».
— И все ему обязаны, — возразила Пейдж. «Человек, который настолько аморален, он готов убить невинную девушку только для того, чтобы заставить ее родителей страдать. Такому человеку нельзя доверить силу, о которой вы говорите. Сделать всех такими, как я, такими, как мы? Я бы не доверил ему таких людей, как мы, размером со школу, не говоря уже о целом городе, или целой стране, или целом мире. Наш отец страдает манией величия. Может быть, когда-то у него были благие намерения, но сейчас? Теперь он просто сумасшедший».
Ответ ее дубликата был рычанием, когда она начала хищно ходить взад-вперед, как дикая кошка. «Сумасшедший? Он гений. Он сделает мир лучше, как только такие люди, как ты, перестанут стоять у него на пути. Что будет, как только я возьмусь за дело. И, — многозначительно добавила она, — вы ошибаетесь еще в одном.
Наблюдая за движением своей копии, готовясь к следующей атаке, Пейдж осторожно пробормотала: «И что это?»
«Пейдж», — последовал ответ. «Вы назвали нас изначально Пейдж. Это было не ее имя. Это не мое имя. Ты Пейдж. Ты худшая копия. Мне? Я стану настоящим. Я снова стану его настоящей дочерью с ее настоящим именем».
Эти слова заставили Пейдж прищуриться. Она знала, что двойник пытается сбить ее с толку, но в этом была и доля правды. Она годами подозревала, что Пейдж — не ее настоящее имя, которое она носила до всего этого. Ее отец много сделал для того, чтобы стереть все упоминания о ней, о той, кем она была в младенчестве до того, как он сделал все это, до того, как засунул ее разум в этот шар, а затем в это тело. Это было тело, которое было практически идентично ее первоначальному, если не считать всех улучшений. Это выглядело так, как выглядело бы ее первоначальное «я» в этом возрасте. Это было просто… физически лучше во всех отношениях.
Несмотря на все эти улучшения, несмотря ни на что, в конце концов ее отец ясно увидел, что она не такая, как его первая дочь. Она явно не заслуживала своего имени, поэтому он дал ей новое. Пейдж.
Но она была его настоящей дочерью. Он буквально перенес ее разум, ее личность, все ее «я» из ее первоначального тела в это. Она была едва малышкой, когда он сделал это. Она была оригинальной Пейдж. Или как там ее на самом деле звали.
В этот момент колебаний, неуверенности, когда она вспоминала те в основном потерянные воспоминания о прошлом и пыталась еще раз вспомнить имя, которым назвал ее отец, двойник нанес удар. Внезапно она набросилась, ударив Пейдж в живот.
Но Пейдж не была идиоткой. Она знала, что это произойдет, и быстро отвернулась от этого. Двое прыгнули навстречу друг другу, обмениваясь быстрыми сериями ударов и ответных ударов, которые были почти слишком быстрыми, чтобы нормальные глаза могли уследить за ними. Двигаясь вместе по кругу, их движения ускорялись с каждой атакой. Некоторые попали, большинство нет. Все взяли свое, когда пара абсолютно равных противников заставила друг друга пройти через свои шаги. Кулак врезался в лицо Пейдж, отбросив ее голову в сторону как раз перед тем, как ее собственное колено врезалось в бок ее двойника, удар оттолкнул другую девушку от нее достаточно далеко, чтобы Пейдж развернулась и нанесла полный удар ногой в живот. Но ее ступня была отброшена в сторону, и ее дубликат последовал за ней, пытаясь схватить ее за лодыжку, чтобы она могла врезаться локтем в колено девушки. К счастью,
Последовал еще один шквал ударов, прежде чем пара отлетела друг от друга. Оба тяжело дышали, глядя друг на друга, одновременно разделяясь, чтобы отдышаться. Хотя вообще нуждаться в дыхании было странно, учитывая, что это была просто искусственная конструкция, факсимиле реального мира в их разуме. Ее разум. Ее разум. Эта другая… вещь была не она. Это никогда не будет она.
С этой мыслью Пейдж сосредоточилась. Лес вокруг них растворился, превратившись в следующие несколько секунд в главное фойе ее любимого торгового центра. Их окружали эскалаторы, магазины, яркие неоновые вывески и вход на каток. Единственная разница между этим и ее собственными истинными воспоминаниями о месте, где она провела так много времени, притворяясь, что живет нормальной жизнью с Баннерами, заключалась в отсутствии людей. Все вокруг было устрашающе пустым и безмолвным.
«Понимаете?» — почти прорычала она. «Мой разум. Мое тело. Мое место. Это мое, а не твое».
«Продолжайте говорить себе это», — возразил нарушитель, фальшивка, нарушитель, мельком оглядевшись. — Наш отец позаботился о том, чтобы я был готов взять на себя управление, если… когда ты потерпишь неудачу. Когда ты позволяешь себе слишком привязываться. Вы не можете победить меня. Не навсегда. Может, ты продержишься. Но, как я уже говорил, Кэсси понадобятся недели, чтобы найти кого-то, кто сможет собрать тебя вместе. И прежде чем она это сделает, я побью тебя. Я сломаю тебя и займу твое место. Ты не сможешь продержаться так долго».
Ответом Пейдж была почти дикая зубастая улыбка. «Смотри на меня.»
Они снова бросились друг к другу, обмениваясь ударами, постепенно пробираясь к ближайшему эскалатору. Вместе пара поднялась на второй этаж, всю дорогу атакуя и защищаясь. Все еще равные, все еще захваченные борьбой, ни один из них не мог по-настоящему победить в тот момент. Они ранили друг друга, но вскоре любой нанесенный ущерб просто исчез. Ничего из этого не было реальным. За исключением того, что это было, в одном важном моменте. Кто бы из них ни победил, кто бы ни истощил другого и вышел победителем к тому времени, когда их тело будет исправлено и вновь пробуждено, тот и будет контролировать ситуацию. И если Пейдж позволит этому быть другим, дубликат выполнит приказ их отца. Она убьет Кэссиди, Кэссиди, которая никогда не увидит этого после всего, что произошло раньше. Она никак не могла знать, что существует какая-либо угроза.
Эта мысль заставила ее снова помчаться, оторвав голову от удара, прежде чем схватить вытянутое запястье и руку другого «я». Одним плавным движением она развернулась и дернулась, подняв двойника вверх и вниз, прежде чем швырнуть ее в витрину ближайшего магазина. Стекло разбито, брызги летят повсюду. — Только не Кэссиди! — завопила она.
Через несколько секунд другая-она снова встала на ноги. Она пробиралась сквозь разбитое стекло, угрожающе ухмыляясь. «Кстати о ком, разве папе не будет так интересно то, что мы узнали? Пейнтбол и Кэссиди — один и тот же человек. Думаю, мы можем немного повеселиться».
Пейдж знала, что делает самозванка, потому что она поступила бы точно так же в той ситуации. Она пыталась подтолкнуть ее к совершению ошибки, к слепому броску, чтобы напасть, разозлив ее. Вместо этого она свернула шею в одну сторону, потом в другую. — Ты ничего ему не скажешь, — многозначительно поклялась она. — Ты никому ничего не скажешь. Потому что ты не выйдешь из этого. Когда Кэссиди разбудит меня, я буду здесь, а ты исчезнешь. Я похороню тебя так глубоко, что ты никогда больше не увидишь дневного света, реального или такого рода конструкции. Я Пейдж. Ты дешевая имитация.
— Я? — последовал резкий ответ. — Но ты прав, я не Пейдж. Я же говорил тебе, папа дал мне ее имя, первую версию нас, ту, чье имя он тебе никогда не доверял. Я твое улучшение. Он сделал меня лучше тебя. И когда я возьму верх, это будет не так, как ты. Это не будет как Пейдж. Будет как она. Его настоящая дочь.
— Если ты пытаешься заставить меня ревновать, — прямо сообщила ей Пейдж, — постарайся. Или еще лучше, перестань тратить наше время и получи что-нибудь через свой толстый череп. Мне все равно, кого он считает своей «настоящей дочерью». Я знаю кто я. Я знаю, кем и чем я хочу быть. Я знаю, кто мне небезразличен. И это не он. Почему меня должно волновать, что он думает обо мне? Я сделал свой выбор. Я не забочусь о нем. Или о тебе. Я забочусь… На полуслове и без предупреждения она резко прыгнула вперед, легко уклоняясь от поспешных попыток дубликата наброситься на нее, прежде чем ударить себя кулаком в живот. Когда другая девушка ненадолго согнулась пополам, Пейдж обошла ее, одной рукой схватив ее за шею, а другой рукой. С ворчанием она развернула девушку и, схватив ее за затылок, изо всех сил ударила ее лицом о ближайшую стену. — …о Кэссиди! она закончила. «Я…» Она дернула двойника назад, а затем снова впечатала ее в стену. «Осторожно…» Снова дерните назад и резко вперед. «О…» Еще раз, изо всех сил. «Кэссиди!»
Все, что было сделано, в то время как другая она все еще была ошеломлена, Пейдж быстро вышла из разбитой витрины магазина, увлекая девушку за собой. Она развернулась, схватившись за штаны своего двойника, прежде чем вскочить. Другая девушка успела вскрикнуть, прежде чем Пейдж перебросила ее через перила с их места на втором этаже торгового центра, уронив ее на первый этаж.
И все же, когда она подошла ближе, чтобы посмотреть вниз, дубликат стоял. Она вскочила на ноги, уставившись прямо на Пейдж, хотя выглядела ничуть не изможденной. «Говори, что тебе все равно, сколько хочешь!» — позвала она вверх. — Но дело в том, что папа доверяет мне больше, чем тебе. Он усовершенствовал меня, а не тебя. Ты был испытанием. Мне? Я реальная сделка. Вот почему я получил ее имя, наше имя. У тебя даже не будет его фамилии. Он продал тебя им. Ты всегда будешь Пейдж Бэннерс, дочерью парочки бесполезных богатых засранцев.
«Но я? Я настоящий. Я могу использовать имя настоящей дочери дорогого старого папочки Бенджамина, той, которая выглядела бы в точности как ты, если бы когда-нибудь выросла. Тот, до которого ты никогда не дотянешься.
«Роксанна Питтман».
