Руби Нильсен беспокоилась о своем младшем брате Роальде. На самом деле, она беспокоилась и о себе, и об их младшей сестре. Не говоря уже о Мерфи, так как девушка жила с ними после смерти брата. Да, с их родителями, застрявшими в тюрьме, девятнадцатилетний парень присматривал за двумя младшими подростками и девочкой, которая еще училась в начальной школе. Что было не самой легкой вещью в мире. Она заставила его работать так хорошо, как только могла, выполняя свою ночную работу по хозяйству в юридической фирме, в которой она надеялась когда-нибудь действительно стать реальной частью, прежде чем убедиться, что другие доберутся до школы утром, чтобы она могла поспать. несколько часов.
Дело в том, что у нее было много причин для беспокойства. Но ее беспокойство за Роальда и Мерфи вышло за рамки этого. Она боялась денег, которые они возвращали. Да, у них была такая работа в маленьком ломбарде или что-то в этом роде, но это, похоже, не объясняет их способности помочь обеспечить столько, сколько они сделали. Этот маленький магазинчик должен давать им мелочь на карманные расходы, а не позволять им реально помогать платить за квартиру и все такое. Однажды Руби прогулялась по магазину и не могла понять, как они могут позволить себе платить нескольким работникам плюс собственные накладные расходы в том, что казалось магазином старьевщика.
Итак, она начала изучать это дальше, в то очень мало свободного времени, которое она могла выделить. Она видела много доставок, прибывающих и убывающих с этого места. И еще она видела, как Мерфи и Роальд приходили и уходили через очень странные промежутки времени.
Наркотики. Она боялась, что эти двое занялись доставкой наркотиков, как и их родители. Это была мысль, от которой ей хотелось кричать и трясти их обоих, учитывая, что именно поэтому упомянутые родители были заперты. Да, они явно думали, что помогают, они видели, какой вытертой и потерянной была Руби. Но употребление наркотиков не было выходом. Преступление не было ответом. Она должна была найти способ поговорить с ними об этом таким образом, чтобы не оттолкнуть их, способ заставить их признаться, чтобы они могли во всем этом разобраться. Но она боялась, что все, что она скажет, окажется неверным. Не говоря уже о беспокойстве, что она может просто начать душить их обоих из-за того, что они достаточно глупы, чтобы ввязываться в подобные вещи с самого начала. Не то чтобы она не понимала и не ценила их желания помочь, но…
Она должна была найти способ поговорить с ними об этом. Но на данный момент она все еще сортировала все это в своей голове. Кроме того, она не хотела говорить об этом, пока не узнает больше подробностей. И часть выяснения этих деталей разговаривала с их коллегами в магазине. Если это место действительно было прикрытием для какой-то операции с наркотиками, возможно, кто-то из них что-то знал.
Пока единственной, кому ей удалось разыскать адрес, была рыжеволосая девушка, с которой работали ее брат и Мерфи. Однажды ночью она последовала за девушкой домой, пытаясь набраться смелости, чтобы поговорить с ней и сообщить все, что ей известно, или если она готова что-то сказать. Но ей так и не удалось найти нужных слов или смелости, чтобы заговорить.
Тем не менее, это означало, что она знала, где живет девушка. Теперь, со всем растущим насилием со стороны банд, Руби боялась, что ее брат и Мерфи будут втянуты в это. И она не думала, что девушка, за которой она следила, тоже должна быть в этом замешана.
Нет, ей предстоял первый из нескольких трудных разговоров. Это означало, что ей нужно было посмотреть, не расскажет ли ей что-нибудь эта девушка. Она не хотела рассказывать родителям девочки, так что ей просто нужно было придумать оправдание, почему она хочет поговорить с ней.
Руби все еще обдумывала детали этого в своей голове, пока она вошла в многоквартирный дом и направилась вверх по лестнице. У нее был выходной, и Эмили играла у своей подруги, так что у нее сейчас было немного времени. Время попытаться докопаться до всего этого, не испортив отношения с братом и девушкой, которая была ей как еще одна сестра. Это была самая трудная часть всего этого. Она действительно думала, что они пытались помочь, и она не могла винить их за то, что они хотели реальных денег после всего, через что им пришлось пройти. Может быть, Мерфи даже думала, что играть в мальчишек на побегушках, таскающих вещи по городу, безопаснее, чем подсаживаться на них, как ее брат. Но все же, что бы ни происходило, это должно было прекратиться.
Поднимаясь по лестнице, репетируя, что она могла бы сказать девушке, которую она видела работающей с этими двумя, Руби чуть не пропустила звук того, как кто-то поднимается по лестнице позади нее. Они явно старались молчать. Но после того, как она провела столько лет, живя в части города, которая была не совсем свободной от преступности (или даже легкой, если разобраться), будучи привлекательной молодой блондинкой, ее чувство опасности, когда кто-то следовал за ней она была тонко настроена.
Немедленно свернув по лестнице, чтобы попасть на следующий этаж, хотя это был не тот этаж, который она хотела, Руби использовала движение, проходя через дверной проем, чтобы скрыть тот факт, что она полезла в карман, чтобы найти булаву, которую она держала там. Она достала его и взяла канистру в ладонь, повернувшись, чтобы поймать дверь другой рукой. Якобы она сделала это, чтобы держать его открытым на случай, если кто-то позади нее тоже пройдет. Но это также давало ей контроль над дверью, чтобы она могла использовать ее как барьер между ними, если потребуется.
При виде человека, преследовавшего ее, у Руби перехватило дыхание. Это был антропоморфный дикобраз, человек ростом около пяти футов восьми дюймов, с мягким серо-черным мехом, явно похожим на грызуна лицом и длинными, похожими на кинжалы, перьями, торчащими из его спины. Некоторые могли принять его за какого-то ТОНИ с силой роста. Но Руби знал лучше. Все, кто хоть что-то знал о Потомках, знали лучше, особенно в наши дни.
Это был Форк, один из тех психопатов. И он был прямо за ней, подняв руку, когда она встретила его взгляд. Его рот открылся, вероятно, чтобы насмехаться над ней.
Но что бы он ни собирался сделать или сказать, Руби не дала ему шанса. Она захлопнула дверь почти до упора, за исключением щели, затем направила канистру с булавой в эту щель, прежде чем нажать на кнопку. Слова Тронутого мужчины превратились в возмущенный визг, когда его лицо было полностью поглощено химическим спреем.
Не теряя ни секунды, Руби захлопнула дверь до конца и быстро развернулась. Ничего не видя в этом пустом коридоре, она выдернула ремень из собственных штанов, привязала его к дверной ручке, а затем зацепила за ближайшие металлические перила. Даже когда она повернулась и побежала по коридору, она услышала, как человек-дикобраз завопил громче, когда он врезался в запертую дверь. Очевидно, ему действительно не нравилось, когда его брызгали в лицо булавой. Что было справедливо, учитывая, что Руби была почти уверена, что не оценит ничего, что Форк приготовил для нее. Особенно не сейчас.
Когда она бежала по коридору, Руби колотила во все двери, до которых могла дотянуться, чередуя стороны, продолжая бежать так быстро, как только могла. Она повысила голос, чтобы кричать во все горло, что там были Потомки. Что должно было гарантировать, что никто не откроет перед ней двери, но она больше заботилась о том, чтобы никто не был застигнут врасплох.
Это был просто Форк? Или это была вся группа? Пожалуйста, просто будь им. Если бы их сумасшедший вождь был здесь… Но с чего бы ему быть? Что им может понадобиться в этом месте? Руби понятия не имела, да и не хотела знать. Она собиралась с криком бежать в конец коридора, а затем использовать там окно, чтобы выбраться на пожарную лестницу. Все мысли о расследовании того, что замышляют Мерфи и Роальд, в тот момент совершенно вылетели из ее головы. Единственное, что имело значение, это выживание.
К сожалению, это не должно было быть так просто. Когда Руби приблизилась к концу коридора и увидела маячащее перед ней окно, а Вилка все еще невнятно мычал, ударяясь о закрытую ремнем дверь в другом конце, дверь, ведущая в одну из квартир впереди, открылась. Она собиралась позвать кого бы то ни было вернуться внутрь, но появившийся человек не был потенциальной беспомощной жертвой. Это был сам Карандаш в маске из мешковины. Увидев, как он повернулся к ней, Руби почувствовала, как новый ужас врезался ей в грудь. Стало тяжелее дышать. Бегство в Форк было достаточно неприятным, но, увидев маячащий перед ней Карандаш, молодая женщина была уверена, что ей предстоит ужасная смерть.
Но черт возьми, она просто собиралась забиться в угол, лечь и позволить этому случиться. Если ее собирались убить, Руби была чертовски уверена, что сделает все, что в ее силах, чтобы мужчина перед ней, черт возьми, заработал это. С этой целью, вместо того чтобы замедляться или спотыкаться, она выкладывалась на полную катушку скорости, какую только могла. Она не была особенно высокой или мускулистой девушкой, хотя она, по крайней мере, стала немного сильнее, таская все эти мусорные баки и чистящие средства по всему адвокатскому бюро. Но каким бы невпечатляющим ни был ее физический рост, на ее стороне была тонна адреналина, когда она изо всех сил врезалась в человека в маске.
Казалось, он ожидал, что она остановится или что-то в этом роде, потому что удивленно вздохнул, когда она врезалась в него. Мужчина упал спиной на ближайшую стену с удовлетворительным стуком, не то чтобы она питала иллюзии, что ему будет хоть немного больно. Тоже не обратила внимания. В то время как он все еще реагировал на то, что его сбили с ног, она услышала, как дверь на противоположном конце, наконец, распахнулась, когда ее ремень порвался под неоднократными атаками Форка. И прежде чем кто-либо из психопатов успел сделать что-нибудь еще, Руби прыгнула в окно перед ней. Кто-то курил там раньше, их выброшенные окурки все еще валялись на подоконнике. Она могла бы поцеловать, кем бы ни был этот человек, независимо от того, как пахло его дыхание, потому что это означало, что окно было открыто для нее, чтобы пройти через него.
В следующее мгновение Руби оказалась на пожарной лестнице и начала спускаться по ней. Она могла слышать, как Форк что-то кричит, но была слишком далеко, чтобы разобрать слова. Не то чтобы это имело значение. Ничто из того, что он сказал, не могло заставить ее остановиться или хотя бы замедлиться. В отличие от Кубка, его слова не отвлекали ее.
Что, к сожалению, отвлекло, так это внезапное появление монстра внизу пожарной лестницы. Это была собака, но не просто старый клык. Очевидно, это был Наследник ТОНИ, известный как Лопата, учитывая, что, как только она увидела его, собака увеличила свою голову в несколько раз по сравнению с нормальным размером и открыла свою ужасную пасть, чтобы зарычать на нее. Казалось, что его рот был достаточно большим, чтобы она могла попасть прямо в него. Насколько она знала, это было именно то, на что он надеялся, что она потеряет хватку в панике и рухнет вниз, чтобы стать для него закуской. Она не знала наверняка, что он ел людей, но, честно говоря, не стала бы это отрицать. Честно говоря, она бы не поставила это выше кого-либо из Потомков.
С Лопатой, ожидающей прямо под ней, и очень разозленными Карандашом и Вилкой наверху, Руби почувствовала, как волна полного отчаяния захлестнула ее. Она собиралась умереть. Ее собирались сломать, подвергнуть пыткам и, наконец, убить. Она сделала все, что могла, чтобы сбежать, но этого было недостаточно.
Нет, нет, у нее еще был шанс. У нее должен был быть шанс. Если бы кто-то не представился, она бы его создала, черт возьми. Мусорный бак позади Лопаты. Если бы она прыгнула как можно дальше от края пожарной лестницы, где она была, она могла бы приземлиться на нее сверху. Это может дать ей шанс скатиться, удариться о землю и продолжить бежать, прежде чем собака-монстр сможет среагировать. Это был не очень хороший план, и был хороший шанс, что она сломает несколько костей в процессе. Но учитывая выбор между этим и позволением Наследникам делать с ней все, что они хотят, Руби сразу знала, с кем она пойдет.
Без задней мысли или даже секунды колебания, как только эта идея пришла ей в голову, темно-русая девушка мгновенно перелезла через край перил и бросилась наружу так далеко, как только могла. Она фактически врезалась в дальнюю стену, почувствовав приступ боли, когда ее плечо столкнулось с кирпичом, прежде чем она упала. Было еще одно внезапное ощущение острой боли, когда она рухнула на крышу мусорного бака. К счастью, он был полон, так что она не попала прямо в крышку. Более того, она была почти уверена, что внутри у нее ничего не сломалось, хотя она определенно получила несколько глубоких синяков.
Однако все это не имело значения. Ей просто нужно было выбраться из этого места и подальше от гигантских зубов злой собаки позади нее. Руби уже могла слышать, как монстр с рычанием карабкается туда-сюда, даже когда она скатилась с мусорного бака и упала на землю.
Именно там, когда она ударилась коленями о тротуар сбоку от мусорного контейнера, осознавая, что Лопата уже блокирует ее побег, она увидела это. Там, прямо в углу, частично скрытый одним из колес мусорного контейнера, зависла маленькая светящаяся сфера.
Сразу же все остальные мысли покинули голову девушки. Она смотрела туда, ошеломленная и рассеянная. Все как будто двигалось в замедленной съемке, остальной мир какой-то отрезанный и неважный. Ее рука поднялась и вытянулась, пальцы коснулись шара. Она услышала женский голос, эти два латинских слова. «Суммус Проелиум».
Просто так, Руби была в другом месте. Она стояла в пустоте, вокруг серая земля и густой туман. В этом тумане она увидела свою семью, брата и сестру, а также Мерфи. Она видела и всех их родителей. Она представила себя работающей в адвокатской конторе, с тоской смотрящей на занятых, важных адвокатов, выполняющих работу, которую она так хотела получить для себя.
Казалось, как только это началось, ее путешествие в потусторонний мир закончилось. Она снова стояла в переулке рядом с мусорным баком на коленях, боль от падения все еще гуляла по ее телу. Лопата обернулась и уже бросилась на нее.
В слепой панике Руби схватилась за край мусорного бака, словно хотела дернуть его между собой и злой собакой, стоя к нему спиной. Это было невозможно, конечно. И все же, когда она схватила его, произошло нечто еще более невероятное. Все замерло. Весь мир вокруг нее был совершенно неподвижен. Руби поняла это, только когда упала на бок и увидела, что Лопата застыла в середине выпада. Его ноги оторвались от земли, рот был открыт, когда он подошел к ней сзади.
Внезапно она оказалась на коленях там, где была мгновением ранее. Как будто ее вернули на место, как резиновую ленту. Что очень дезориентировало.
Только тогда Руби заметил кое-что еще. Ее тело выглядело полупрозрачным, как у призрака. Как и мусорный бак. Все остальное выглядело совершенно прочным, хотя все еще замороженным. Она могла даже поднять глаза и увидеть Карандаша, неподвижно карабкающегося в окно, из которого она вылезла. Вилка вырисовывалась позади него, такая же застывшая.
Итак, Руби и мусорный бак были словно призраки в этом замерзшем мире. И каждый раз, когда она отворачивалась от него или в любом случае приближалась, она возвращалась в то же самое положение.
Положив руку на мусорный бак, она рефлекторно потянула его. Ничего не произошло. Он был слишком тяжелым, хоть и выглядел совершенно неосязаемым. Но опять же, ее положение сбрасывается. Она снова стояла на коленях, положив руку на него. И еще раз, она потянула на него.
Еще ничего. И ее положение снова сбрасывается. Руби совершенно не понимала, почему она это делает, что ее вынуждает. Но она снова вытащила мусорный контейнер, и на этот раз она почувствовала, что он чуть-чуть сдвинулся с места. Опять она перезагружается. И снова она потянула за мусорный контейнер, который в тот раз действительно сдвинулся на дюйм или два. Но когда она была сброшена, так и было.
Она повторяла этот цикл десять раз, потом двадцать, потом тридцать. Каждый раз мусорный контейнер двигался немного больше. И каждый раз она и он сбрасывались через мгновение. Как будто каждый раз, когда она взаимодействовала с мусорным контейнером, он сохранял это количество усилий для следующей попытки. Это была не просто ее попытка сдвинуть его, это была каждая прошлая итерация предыдущих тридцати с лишним версий себя. Каждый раз, когда она перезагружалась и пыталась снова, это происходило благодаря объединенным усилиям всех ее прошлых «я». После нескольких десятков раз она смогла вытащить мусорный контейнер так, как будто он почти ничего не весил, и повернуть его боком через Лопату. Он все еще был неосязаемым, поэтому на самом деле ничего не сделал с собакой Сционом.
По крайней мере, это ничего не делало, пока Руби не почувствовала момент удовлетворения. Ей казалось, что она достигла своей цели. Мгновенно мир разморозился. Она снова встала на колени рядом с мусорным баком, держась за него рукой. Прежде чем она поняла, что происходит, она уже развернулась, подняла физический мусорный контейнер с земли и врезала его в Лопату с силой профессионального бейсболиста, размахивающего битой. Он был отправлен кувырком вниз по переулку с серией потрясенных и болезненных визгов.
Карандаш снова двинулся, подняв что-то похожее на пистолет со своего места на пожарной лестнице, прежде чем прицелиться. Руби снова запаниковала, и вдруг она снова оказалась в этом застывшем мире. Вот только на этот раз она была единственным существом, которое выглядело как призрак. Мусорный бак, лежавший на боку, куда она его бросила, был таким же замороженным, как и все остальное. Было ли это потому, что она прикасалась к мусорному контейнеру, когда впервые использовала эту силу? Она не могла отойти далеко от своего исходного положения, когда использовала его, и всегда возвращалась туда, где была. Затем, когда она каким-то образом заставила вещи вернуться в нормальное русло, все усилия, которые она потратила в течение застывшего времени, сразу же проявились в одном физическом действии.
Подождите, подождите, если бы эта сила позволила ей, по сути, проявить физическую силу десятков версий самой себя, действуя снова и снова, может быть…
Руби собралась с силами, напрягая свое тело настолько, насколько могла. Через секунду она вернулась в то положение, в котором была, когда время застыло. Она снова взяла себя в руки. Она делала это снова, и снова, и снова, более пятидесяти раз. Потом шестьдесят. Это продолжалось и продолжалось в этом застывшем мире, но она была слишком напугана тем, что может случиться, если она не сделает этого достаточно.
Наконец, когда она почувствовала, что не может больше удерживать себя в этом положении и поддерживать силу, Руби ослабила свою хватку. Мир снова пришел в движение, и ее тело напряглось как раз в тот момент, когда Карандаш выстрелил из револьвера. Она почувствовала очень слабую боль в груди, как будто кто-то бросил в нее небольшой камень. Повреждение пули было остановлено более чем шестьюдесятью версиями ее самой, которые приготовились. Она обладала прочностью не только своего собственного тела, она обладала прочностью пяти десятков самих себя.
Карандаш, казалось, удивился, когда его пуля ничего не сделала и упала на землю прямо перед ней, плавно приземлившись. — Ну, разве это не…
Он не мог быть ранен. Это было невозможно. Но в момент слепого ужаса, столкнувшись с мужчиной в мешковине, Руби не думала об этом. Она нырнула в защиту своей силы, инстинктивно заморозив все вокруг. Она увидела его прямо там, его глаза были такими самодовольными и уверенными, когда он смотрел на нее. И в этот момент Руби могла думать только об одном.
Ей хотелось стереть это самодовольное выражение с его глаз.
Подняв кулак, она резко замахнулась. Ее кулак прошел сквозь его голову в этом застывшем состоянии. Ее тело перезагрузилось, и она снова качнулась. Сбросить, качнуть. Сброс, качание, сброс, качание. Она делала это шестьдесят раз, когда смотрела на пистолет, и это было похоже на натяжку. На этот раз она напряглась еще сильнее, повторив одно и то же движение семьдесят раз, затем семьдесят пять, даже восемьдесят. Так прошло больше минуты, и она начала слышать болезненный свист где-то в глубине души. У нее кружилась голова. Это не могло продолжаться, она не могла продолжать это.
Наконец, это было слишком. Руби потеряла свою силу, и мир снова пришел в движение. Ее кулак поднялся, отведен назад, она увидела, как глаза Карандаша загорелись явным весельем по поводу ее глупой попытки причинить ему вред.
А затем ее кулак столкнулся с его лицом, повалив мужчину на землю торопливым проклятием. Кровь, кровь была на земле. Кровь от него. Она увидела кровь и зуб, оба лежали там. Она ударила его так сильно, что выбила ему один зуб и повалила на землю.
Она причинила ему боль. Она чертовски причинила ему боль.
Между Карандашом, Руби, Вилкой в окне или Лопатой, который все еще пытался подняться после того, как его шлепнуло через переулок, трудно было сказать, кто из них был больше потрясен в тот момент. Но одно было ясно: Карандаш вот-вот неописуемо разозлится. Он бы не позволил этому остаться. Он не мог позволить этому стоять. Нет, он сделает абсолютно все, чтобы убить ее.
Прежде чем он успел достаточно прийти в себя, чтобы попытаться, Руби уже развернулась на ногах и выбежала из переулка. Она бежала так, как будто от этого зависела ее жизнь, потому что так оно и было. Она бежала изо всех сил и так быстро, как только могла.
И она очень долго не переставала бегать.
