Вскоре после рассвета звук шлепков ботинок по бетону наполнил утренний воздух, когда темноволосая стройная девушка бежала вверх по холму в спортивной одежде и с наушниками. Через эти наушники Эмбер О’Коннелл слушала почти оглушительно громкую, стучащую музыку, которая изо всех сил старалась помочь ей не думать обо всех вещах, о которых она постоянно раздражала.
Весь смысл этого забега состоял в том, чтобы помочь девочке проветрить голову, помочь ей избавиться от мыслей о… ужасной правде, в то время как она должна была притворяться нормальным, обычным человеком. Это должно было помочь ей перестать зацикливаться на всей этой ерунде.
Но было слишком много. Ее мысли были слишком громкими, даже музыка не могла их заглушить, как бы она ни увеличивала громкость. Пока она бежала по тротуару, ступая каждой ногой по цементу, Эмбер наполняла мысли. Наполненный истинной правдой.
Сильверсмит был плохим парнем. Он работал на это… это министерство. Все, что Эмбер и остальное Меньшинство — все, что было со звездами в Детройте, было сделано только потому, что это было разрешено Министерством. Этот преступный синдикат управлял всем. Они решали, что разрешено делать предполагаемым героям, сколько им позволено останавливаться. Что бы ни делала Эмбер или кто-то из других «хороших парней», в конечном итоге Министерство победило, потому что оно контролировало ситуацию за кулисами. Они брали деньги у злодеев только для того, чтобы им разрешили действовать в городе, они контролировали суды, полицию, у них были люди в командах Прикосновений, чтобы саботировать или просто шпионить.
В команде Эмбер мог быть кто-то, кто действительно подчинялся Министерству. Ее предполагаемые друзья, ее товарищи по команде, возможно, кто-то из них был предателем. Все, через что они прошли вместе, все, чего они добились или с чем боролись как команда, и один из людей, которым она должна была доверить свою жизнь, был гребаным шпионом, черт возьми!
Но кто? Кто из ее предполагаемых друзей на самом деле отчитывался перед плохими парнями? Это мог быть любой из них, как бы Эмбер ни хотелось громко закричать, что это не так. Синдикат? У него было четыре тела, и одно из них легко могло шпионить там, где не следовало, незамеченным. Колебание и Whamline? Это мог быть и любой из них. Они, как правило, тусовались вместе, как она с Джеем, значит ли это, что они были бы в чем-то вместе, если бы кто-то из них был?
Джэ. Нет, это не могла быть она. Или Иззи. Эмбер знала их обоих слишком хорошо. Она все время тусовалась с Джеем, к этому моменту они были практически лучшими друзьями. А Иззи был ребенком. И-
Но в этом и был смысл, не так ли? Лучшие шпионы были теми, кого вы никогда не ожидаете. И это Министерство могло солгать любому из них, поняла Эмбер. Они могли бы убедить Джея или Иззи в том, что поступают правильно, сообщая о том, что им известно, как будто это была какая-то секретная Звездная история, о которой никто не должен был знать. И это не было похоже на то, что Эмбер могла просто начать спрашивать их об этом, не выдавая всего, если они были в этом на любом уровне.
Поэтому она не могла их спросить. Не без чего-то большего, чем она имела. Она не могла их спросить и не могла им доверять. Проклятье! Она не могла доверять даже своей лучшей подруге или ребенку, которого она очень полюбила с тех пор, как Иззи взяли в их команду. Она не могла… не… бля.
Не знать, кому ты можешь доверять, было чертовски дерьмовым положением. Не знать, можешь ли ты верить хоть чему-то, что сказал твой лучший друг или люди, на которых ты полагался, чтобы поддержать тебя в битве не на жизнь, а на смерть? От этого Эмбер хотелось кричать во весь голос, хотелось начать бить по вещам и не останавливаться, пока она не сломает все кости в своей руке. Ей захотелось схватить каждого из своих товарищей по команде и трясти их, кричать им в лицо, требовать ответов.
Это заставило ее хотеть делать радикальные вещи. Вещи, которые она не могла сделать, не отдав все. Это выдало бы Пейнтбол, беднягу. Он доверил ей это и держался вместе даже после того, как узнал правду дольше.
Тот бедный ребенок. Он должен был быть того же возраста, что и Иззи, может быть, немного старше. И он застрял, зная обо всем этом сам. Неудивительно, что он отказался присоединиться к меньшинству. Ебать. Все это время он знал, что даже Эмбер могла быть шпионкой Министерства? Как он справлялся с этим так хорошо? Потому что она уже чувствовала, что вот-вот взорвется. И это было до всей безумной истории с Пейдж.
Пейдж. Помимо всего прочего, внезапно Пейдж Бэннерс стала какой-то искусственной формой жизни. Серьезно? Не хватало дерьма, с которым нужно было иметь дело, не хватало безумия, и вдруг кто-то, кого Эмбер знала в своей реальной, гражданской жизни, был биологическим андроидом или чем-то в этом роде. И ее настоящий отец был суперзлодеем, живущим на Волнорезе? Она просто… это был такой великан…
Ург. Она знала Пейдж много лет. Годы. И она никогда не подозревала, что эта девушка была кем-то большим, чем казалась. Ну, ладно, ее странная ненависть к Кэссиди Эванс была чем-то особенным. Но, честно говоря, Эмбер только что списала это со счетов, поскольку родители Пейдж и Кэссиди были вторыми и самыми богатыми людьми в штате. Как Гломгольд и Скрудж Макдак. Она просто решила, что в конце концов Пейдж вырастет из этого.
Но сейчас? Теперь выяснилось, что Пейдж был биологическим роботом или кем-то в этом роде. Так почему же она привлекала к себе внимание, так открыто ненавидя Кэссиди? Было ли это недостатком или… для этого была причина? Какой смысл быть такой стервой именно для Кэссиди и больше ни для кого? Потому что это было просто странно. Раньше это было странно, но теперь это было действительно странно.
Черт, она понятия не имела. Что тем более расстраивало, чем больше она думала об этом и не находила реальных ответов. Много вопросов, но нет ответов. Словно был один огромный ключ ко всему этому, которого ей не хватало, центральная часть головоломки. И без этой центральной части ни одно из них не соединилось бы, как бы сильно она их ни толкала.
Да, ей действительно нужно было закричать и ударить кого-нибудь. К сожалению, перед ней не было никого, кто это заслужил. И даже если бы это было так, Эмбер была почти уверена, что на самом деле это ничему не поможет. Возможно, ей на две секунды станет легче, если она подойдет к Сильверсмиту и попытается ударить его, но в долгосрочной перспективе все станет чертовски хуже.
Она была не настолько глупа. Она будет держать это под контролем, удержит себя от какого-нибудь безумного шага, который ничего не даст, кроме как загнать себя, Пейнтбол и Стаю в какое-то глубокое дерьмо, из которого будет невозможно выбраться. Она должна была сдерживать эти импульсы.
Но настоящее дерьмо, настоящее, что ее так бесило, то, что заставляло ее хотеть схватить бейсбольную биту и просто начать кричать во все легкие, когда она снова и снова била Сильверсмита ею, не имело ничего общего. сделать с Пейдж ситуации. Это было что-то намного более простое и чертовски более личное.
Знали ли они, где был парень, убивший ее отца? Кусок дерьма, который угнал ту машину и сбил ее отца, прежде чем волшебным образом исчезнуть без следа. Неужели ему просто повезло, и он не оставил никаких доказательств того, кем он был? Неужели никакие дорожные камеры не засняли его лица, свидетели ничего о нем не видели? Неужели этому случайному гребаному членососу так повезло?
Или ему помогли? Платил ли он деньги этому Министерству, чтобы его проблема исчезла? Помогал ли Сильверсмит ему только для того, чтобы убедиться, что у Эмбер есть мотивация присоединиться к меньшинству? Была ли вся ее вербовка после получения ее сил вызвана тем, что она никогда не найдет человека, убившего ее отца? Было ли это возможно? Конечно, это было. У нее были силы. В тот момент, когда они узнали, что она может сделать, Сильверсмит или любой другой мудак из Министерства мог заглянуть в ее историю, узнать, что произошло, и убедиться, что она никогда не найдет этого мудака, как бы сильно она ни искала. Или он мог пойти к ним первым. В любом случае, был шанс, что Министерство скрывает, кем был этот парень, что она уже могла бы найти его, если бы не они. И этот шанс, эта возможность были больше, чем она могла переварить.
Если бы это было правдой, если бы Министерство помогло парню, убившему ее отца, сбежать или спрятаться… что бы она сделала? Что она могла сделать? Привлечь их к ответственности? Они были правосудием. Из того, что сказал Пейнтбол, они контролировали все важное в городе, если не во всем штате. У нее должны быть абсолютные доказательства, полный самосвал улик. И ей придется передать это прямо кому-то даже выше государственного уровня. ФБР? Одна из других команд Консерваторов в другом штате, которая не была скомпрометирована? Или другая группа Тронутых Звездами. Может быть, много всего сразу.
Как бы то ни было, сейчас все это не имело значения. Чтобы сделать что-либо из этого, им нужно было гораздо больше информации. И доказательства, конечно. Но для начала им нужна была информация. Прежде всего, им нужно было знать, кому они могут доверять. Выяснить, какие люди работают в Министерстве, чтобы они знали, кого они могут безопасно привлекать к делу, было главным приоритетом.
А это означало попасть на эту базу под торговым центром. Это была единственная фактическая зацепка, которая у них была на данный момент, если не считать того, что могла бы знать Пейдж, если бы они смогли ее разбудить. Потому что она должна была знать что-то важное, верно? Пейнтбол сказал, что Пейдж много знает о Министерстве. Так что, если бы они могли разбудить ее, если бы они могли… могли бы починить ее или что-то в этом роде, они могли бы узнать больше.
И что, черт возьми, было со всеми именами P? Пакет, Пейнтбол, Пейдж?
Ладно, возможно, к тому моменту Эмбер уже немного устала. Согнувшись пополам у дерева на вершине холма, она, тяжело дыша, сняла бутылку с водой с прорези на бедре, прежде чем сделать большой глоток. Черт, это было слишком. Проблемы, последствия, все это продолжало вертеться в ее голове, пока она не могла даже ясно мыслить. Ей хотелось закричать во все легкие, прямо посреди тротуара.
Это… может привлечь внимание. Она была почти уверена, что Сильверсмит и остальные в Министерстве заметят, если она просто начнет вот так бессвязно кричать. И она, вероятно, мало что могла бы сделать, чтобы разоблачить или остановить их, если бы им удалось отправить ее в психушку или что-то в этом роде.
Итак, Эмбер держала ситуацию под контролем. Глотая воду и вдыхая и выдыхая, пока она не почувствовала, что немного успокаивается, она сначала сосредоточилась на музыке, позволив этому пульсирующему, стучащему ритму заглушить все остальное всего на несколько секунд.
Затем она постепенно переключила свой разум обратно на мысли, которые действительно могли бы помочь. Торговый центр и Пейдж. Это были два варианта, которые у них были прямо сейчас. Поиск способа проникнуть на секретную базу Министерства может дать им ответы. Она сомневалась, что есть что-то столь же удобное, как простой список всех, кто работал на них, но ведь там должно быть что-то полезное, верно?
Но в этом была проблема. Как они проникли туда, не раскрыв ее силы? Потому что Эмбер могла легко телепортироваться туда. Но у них были бы камеры, они бы увидели ее, даже если бы она была замаскирована. И как только она воспользуется телепортацией, чтобы войти, и любой другой силой, чтобы выбраться, они узнают, кто она такая.
Если только она не использовала никакую другую силу. Что, если она притворится, что обладает только телепортацией? Не было такого, чтобы ее «перенос» имел какие-то особые подсказки, кроме только движения на север. И она могла бы соединить это с чем-то еще, каким-нибудь знаком, чтобы сбросить их, как… как эффект вспышки.
Эй, да, это была мысль. Если бы она могла получить какое-то устройство, которое излучало бы цветную вспышку всякий раз, когда она нажимала кнопку или что-то в этом роде, и использовала его только при телепортации, они бы начали искать кого-то, кто излучал бы эту цветную вспышку, когда они телепортировались. Это может снять с нее подозрения.
А если… подождите, подождите минутку. Если она заставит кого-то из других действовать так, как будто у них есть ее сила, скажем… пусть замаскированная стая возьмет ее за руку и притворится, что она была той, кто стал неосязаемым, чтобы провести их через стену или дверь, что, возможно, тоже могло бы сбить их с толку.
Об этом стоило подумать. Используя свои силы, добавляя различные детали, чтобы заставить Министерство лаять в неправильном направлении. Посмотрите, как им понравилось, когда их обманывали. Ей придется подумать об этом еще немного, может быть, посмотреть, какие вещи они могли бы получить, что могло бы помочь. Но это была мысль. Она также поделится этим с Паком и Пейнтболом, чтобы посмотреть, что они могут придумать в соответствии с той же общей идеей.
Погруженная в эти мысли, Эмбер чуть не пропустила суматоху впереди нее. Музыка в ее ушах была достаточно громкой, чтобы она ее вообще не слышала. Не сначала. Но краем глаза она увидела машину, которая остановилась практически посреди улицы. Раньше в этом жилом районе машин было не так много. Но тот остановился.
Заморгав, девушка увидела черный седан с темными стеклами. Все четыре двери были открыты, так как вокруг одного человека собралось несколько человек. Все они были азиатами, и когда Эмбер приглушила музыку, вытащив наушники, она услышала, как они говорят по-китайски или что-то в этом роде. Как бы то ни было, все они явно спорили. Все трое, окружавшие другого, были одеты в темные костюмы, двое мужчин и одна женщина. Все старше. Тот, с кем разговаривали, кто так же много кричал им в ответ, был девушкой помоложе, максимум на год или два старше Эмбер.
Она понятия не имела, о чем они говорили, но было много криков и много маханий руками. Это явно был напряженный спор, который с каждым моментом становился все более напряженным. Эмбер боялась, что кто-нибудь начнет качаться. И, судя по страстному голосу одинокой девушки, это вполне могла быть она.
Черт, что она должна была делать? Могла ли Эмбер вмешаться, не раскрывая ничего о себе? Она была не в костюме или что-то в этом роде. Она не была Той-А-Путь, она была просто Эмбер О’Коннелл, старшеклассницей. Ни у кого не было причин ее слушать, особенно такой группе, как эта. Так что же она могла сделать на самом деле? Должна ли она хотя бы попытаться заговорить? Может быть, эти люди успокоились бы, если бы знали, что у них есть аудитория.
К счастью, до того, как Эмбер пришлось принять это решение, и до того, как вся ситуация обострилась еще больше, появилась еще одна машина, которая замедлила ход и остановилась рядом с первой. У этого были дипломатические номера. На самом деле Эмбер узнала его. И она узнала мужчину, который вышел с пассажирской стороны. Это был отец Томаса Джексона.
Почему британский дипломат оказался здесь сейчас? Это было достаточно странно, что в Детройте все равно были международные дипломаты, но Эмбер понимала, что это из-за того, что в городе было много производства Touched. Ряд других стран вложил много денег и ресурсов в помощь в строительстве этого места, поэтому они были заинтересованы в том, чтобы следить за ним. Это было целое дело.
Но почему этот парень был здесь прямо сейчас? Было ли это полностью британско-китайским делом? Или японцы, она все еще не была уверена, что именно. Может корейский? Они могут быть… сосредоточься, Эмбер.
По причинам, которые она не могла объяснить, она уже нырнула за дерево и частичный забор, который был там. Это было странно, но она чувствовала, что быть замеченной смотрящей это было плохой идеей.
Мистер Джексон вышел из машины, говоря что-то на… на каком бы языке они ни разговаривали с людьми. Между этими тремя, мистером Джексоном и девушкой, с которой они спорили, шла целая перепалка. Наконец мистер Джексон шагнул туда, жестом показывая остальным отойти, пока он говорил что-то тише девушке и что-то ей вручал. Он был похож на телефон. Она взяла его, поднесла к уху и прислушалась секунд двадцать, потом, казалось, немного сдулась и вернула его.
Тогда все было спокойно. Мистер Джексон что-то сказал остальным трем азиатам, и они направились обратно в свою машину. Но он указал на свою машину, и девушка, с которой они спорили, скорее двинулась туда, чем последовала за другими своими спутниками. Мистер Джексон открыл заднюю дверь, и она подошла, чтобы войти.
Затем произошло еще кое-что странное. Пока Эмбер смотрела, девушка… больше не была девочкой. Ее волосы, черты лица и форма тела изменились, пока в машину не сел мальчик. Она просто небрежно сменила пол, прежде чем сесть в машину, словно сняв шляпу.
Мистер Джексон огляделся, но Эмбер уже пригнулась. Она слушала, пока обе машины не завелись, прежде чем вовремя оглянуться, чтобы увидеть, как они уезжают вместе.
Хорошо… это было странно, правда?
Потому что это казалось каким-то странным.
