«Вот моя малышка». С широкой улыбкой, когда я приблизился, мой отец раскрыл руки, прежде чем дернуть меня в них, как только я подошла достаточно близко. Он поднял меня над землей и крепко обнял. — А кто сказал, что тебе было позволено так сильно вырасти, пока нас не было? — спросил он. «Я думал, что ясно дал понять, что ты должен оставаться точно таким же, пока я тебя не вижу».
Боже, какая-то часть меня действительно хотела, чтобы было легче испытывать только отвращение к тому, каким на самом деле был мой отец. Вся эта ситуация была бы менее мучительной, если бы я мог просто видеть в нем лидера преступной организации, которая причиняет боль и убивает людей.
Но в этом была вся проблема. Он был не просто так. Он тоже был моим отцом. Кроме того, Министерство сделало несколько хороших дел. Все это было так сложно, все. Он был моим отцом, и я любила его так же, как любила своего брата и маму. Но все они были преступниками. Все они делали плохие вещи, наряду с некоторыми хорошими. Они были… это было… сложно. Так сложно. Когда я увидела его прямо сейчас, когда он был в его объятиях, все эти противоречивые чувства вернутся ко мне еще сильнее, чем когда-либо. Особенно после того, как они помогли Лучано сбежать. Это было неправильно. Это было ужасно. Я должен был что-то с этим сделать. Я должен был посадить этого куска дерьма в тюрьму, где ему и место. И я не мог оправдать ту роль, которую моя семья сыграла в том, чтобы помочь ему сбежать. И все же… и все же… мой отец был здесь. Я не видела его, казалось, целую вечность, даже если на самом деле это было не так уж и долго. Несмотря на все ужасные чувства глубоко в животе, я обнаружил, что крепко отвечаю на объятия. Что только заставило меня чувствовать себя еще более противоречивым по поводу всего этого.
Наконец, я обрел голос, качая головой. «Я совсем не выросла! Знаешь, прошло всего пару недель. С опозданием я пробормотал себе под нос: «Кроме того, ты мог бы уйти на пять лет, и я бы вообще не вырос».
«Пару недель?» Папа ахнул, словно совершенно сбитый с толку этим. «Говорю вам, это было похоже на те пять лет». С улыбкой он поставил меня и провел рукой по моим непослушным волосам. «Вы когда-нибудь решали, хотите ли вы, чтобы это было длинное или короткое?» — поддразнил он, потянув немного за более длинную сторону.
— Веселее быть обоими, — возразил я, ткнув его в живот. — Я не знал, что ты собираешься быть здесь. Дайте угадаю, вы довели Джефферсона до крайности, и он уволился, чтобы пойти работать в Uber».
Фыркнув при этой абсурдной мысли, мой отец покачал головой и повернулся, чтобы открыть переднюю пассажирскую сторону Royal Thunder. «Вообще-то, я думал, мы могли бы немного попрактиковаться. У тебя же есть лицензия на обучение, верно?» Сказав это, папа спустился с пассажирской стороны машины, оставив… оставив… водительскую… сторону…
Когда это осознание медленно заполнило мою голову, я замерла, расширив глаза. — Что… ты серьезно?
Усмехнувшись в ответ на мою реакцию, папа сделал жест. — Тогда давай, садись, пока я не передумал. Посмотрим, что ты сможешь сделать». Внезапно он скривился, прежде чем быстро внести поправку: «И под этим я имею в виду, давайте посмотрим, скольким правилам дорожного движения вы можете следовать, будучи чрезвычайно осторожными. Ограничения скорости — это хорошо, но давайте представим, что они на пять миль в час ниже. Или десять. Десятка тоже хороша. Эй, парковки — это весело, как насчет того, чтобы сделать круг вокруг одной из них?
«Слишком поздно!» – щебетала я, оббегая переднюю часть машины, чтобы прыгнуть на водительскую сторону. Оказавшись там, я обнаружил, что мой отец уже расставил сиденье выше и сдвинуто вперед, специально для меня. Педали также были немного выдвинуты вперед, чтобы мне было легче до них дотянуться. Обнаружив все это, я немного повернулся, чтобы посмотреть на отца.
Тот, в свою очередь, подмигнул. «Хорошо? Ты так долго говорил о желании водить машину. Давайте посмотрим, что вы можете сделать. Мне нужно выяснить, смогу ли я заставить вас работать, как только вы получите настоящую лицензию».
Несмотря ни на что, несмотря ни на что, я наклонилась и обняла его сбоку. Затем я завел машину, все проверил и, убедившись, что дорога свободна, отъехал от бордюра. Я не отклеивался или что-то в этом роде, как бы соблазнительно это ни было с силой машины, которой я управлял. Я держал себя в руках и разогнался до предела скорости, пока мы выезжали на обычную улицу, чтобы присоединиться к движению.
Папа все это время смотрел на меня, недоверчиво качая головой. — Не могу поверить, что меньше чем через год тебе исполнится семнадцать. Его голос был задумчивым бормотанием. — Пару лет назад тебе было всего девять, не так ли? Куда ушло время?»
Фыркнув, я осторожно повернул направо на светофоре. — Ага, а пару лет назад тебе было всего тридцать.
Издав сдавленный звук в задней части горла, папа возразил: «Как ты думаешь, сколько мне лет, малыш?»
Притворившись, что задумался на несколько секунд, барабаня пальцами по рулю, я предложил: «Не знаю, пятьдесят семь?»
— Пятьдесят сэ… — тот сдавленный звук вернулся, когда мой отец задохнулся, бросив на меня взгляд. «Хорошо, знаешь что, может быть, ты можешь подождать еще десять лет, прежде чем водить машину».
У меня вырвался смех. Что только ухудшило всю ситуацию. Боже, как легко было попасть в эту рутину, так невероятно легко забыть правду, даже на несколько минут. Тем не менее, в глубине души я не мог полностью перестать думать о том, что прямо сейчас делают Мерфи и Роальд, и как их отсутствие справедливости было в значительной степени ошибкой моей семьи.
Ясно заметив, как изменилось выражение моего лица, папа коснулся моего лица сбоку, пока мы ждали на красный свет. Его голос был обеспокоен. «Эй, что не так? что-то случилось? Что бы это ни было, ты знаешь, что можешь говорить об этом».
О Боже, если бы это было правдой. Всего на долю секунды я всерьез представил, что будет, если я на самом деле все ему расскажу. Насколько безумным было бы, если бы я просто разгрузил все это и рассказал отцу все, что знал, и все, что думал о том, что они на самом деле сделали? Что, если я действительно расскажу ему о том, как их чушь позволила убийце брата моего друга сбежать? Как бы он отреагировал? Будет ли ему стыдно? Предложит ли он это исправить? Будет ли он извиняться? Или он просто найдет способ оправдаться? Неужели он снова сотрет мне память? Как бы он на самом деле отреагировал? В этот краткий момент я так искушался, чтобы на самом деле пройти через это и посмотреть, что произошло. Может быть, это было частично из-за того, насколько я был расстроен из-за ситуации с Мерфи в целом. Или, может быть, это было из-за настоящей ссоры с Саймоном прошлой ночью. Или потому, что их не было какое-то время, и я впервые за пару недель был рядом с отцом. В любом случае, какой бы ни была причина, слова вертелись у меня на языке.
И все же я подавил желание и просто покачал головой, глядя на него. «Я просто скучала по тебе», — я обнаружила, что легко лежу прямо ему в лицо, даже когда мой желудок превратился в узел. «Ребята, вы закончили свои дела или снова уходите?» Там было легко сделать так, чтобы это выглядело и звучало так, как будто реакция, которую он видел, была огорчена тем, что они ушли. Манипулятор, да. Но я должен был дать ему какое-то законное объяснение тому взгляду, который он увидел, чтобы он не слишком удивлялся этому. Потому что последнее, что мне было нужно, это чтобы мой отец тратил слишком много времени на размышления о том, что я делаю и почему я могу быть чем-то расстроен.
К счастью, похоже, это сработало. Папа тяжело вздохнул и нежно погладил меня по волосам. — Мы ненадолго вернулись, обещаю. Уверен, твоя мама убьет меня, если в ближайшее время у нас снова возникнут деловые перерывы.
Опять же, у меня возникло искушение сказать несколько вещей на это. К счастью, зеленый свет отвлек меня, и я смог подавить эти импульсы, нажимая ногой на педаль газа. Когда машина отъехала, я обрел голос. — Может быть, она просто немного покалечила бы тебя.
Папа, в свою очередь, еще раз усмехнулся. «О, конечно, калечить звучит лучше». Покачав головой, он сосредоточился на том, чтобы давать мне советы по вождению в течение следующих тридцати минут или около того, рассказывая мне, где повернуть, и спрашивая, как я отношусь к вождению по шоссе, параллельной парковке, пробкам в центре города и многому другому. Несмотря на все это, я отбросил свои беспокойные мысли обо всей ситуации и попытался сосредоточиться на том, чтобы просто быть здесь и сейчас. Но все это время голос в моей голове не переставал говорить о том, как я предал своих друзей, не рассказывая отцу о том, что произошло, хотя я знал, что на самом деле это ничему не поможет, если я это сделаю. Это почти наверняка сделает все еще хуже. Итак, я подавил импульс и погрузился в урок вождения.
В конце концов, мы остановились, чтобы забрать Иззи, которая осталась работать над каким-то проектом. Когда я остановил машину перед школой, она подошла рядом со знакомым мальчиком. Он был светловолосым и тощим, с взлохмаченными волосами и в очках. Где я… о!
Да, осознание того, где я видел мальчика раньше, пришло ко мне, даже когда Иззи заговорила. — Э-э, ничего, если мы отвезем Эррола домой? Его сестра… не хотела ждать.
Правильно, его сестра. Арли Фостерс. Почему-то меня не удивил тот факт, что она отказалась ждать, чтобы подвезти младшего брата домой. И я был почти уверен, что Иззи представила отполированную, вежливую версию своей вероятной реакции на вопрос.
Папа сделал жест. «Конечно, если ты не возражаешь против того, чтобы тебя подвез здешний демон скорости. Почему бы вам обоим не запрыгнуть сзади? Как дела, Эррол? Как твой папа?
Ах да, отец Эррола (и, соответственно, Арли) был еще одним богатым бизнесменом. В частности, ему принадлежал довольно крупный пакет акций судоходной компании Taurus Touched-Tech. Не так много, как мои родители, но все же немного. Достаточно того, что мои родители время от времени встречались с ним. На самом деле, если подумать, я был почти уверен, что Арли даже был у нас дома один или два года назад. Это должно было быть, когда я еще учился в первом или втором классе, так что я почти ничего не помнил, но был почти уверен, что она была там.
Боже, может быть, мы тоже были лучшими друзьями, а потом мои родители стерли это.
Пока я думал об этом, Эррол легкомысленно заметил, что с его отцом все в порядке, а затем они с Иззи снова начали говорить о своем проекте. Я отключил их через минуту и сосредоточился на вождении. Несмотря на все, что я уже знал о своей семье, я, как ни странно, не хотел разочаровывать отца своими навыками. Мой отец убивал людей и управлял мафиозной организацией, чтобы контролировать всю преступность в городе, и я беспокоился о том, что он думает, что я плохой водитель. Насколько это было абсурдно?
Как бы то ни было, я осторожно (но не слишком осторожно) выехал обратно на главную улицу, прежде чем попросить Эррола напомнить мне, где он живет. Он, в свою очередь, попытался возразить, сказав мне, что я могу высадить его в ближайшей библиотеке, и он поедет на автобусе.
— Ерунда, — возразил папа. — Все будет хорошо, Эррол. Мы высадим вас прямо у вашего дома. Поверьте, никто ничего не будет пробовать».
Что ж, это сбивало с толку. Глядя на отца, а затем на заднее сиденье, пока мы стояли на знаке «Стоп», я эхом повторил: «Попробовать что-нибудь?»
Эррол, в свою очередь, вздохнул и сказал мне, куда его вести. Только тогда я понял, почему у него была такая реакция. Судя по всему, он жил прямо посреди территории Шервуда. Да, неудивительно, что он немного нервничал из-за того, что привел незнакомцев в зону, контролируемую кучей психотических анти-технологий Затронутых Падением. Черт, мне, конечно, было любопытно, как такая семья, как его, могла продолжать жить там, учитывая все обстоятельства. Весь их бизнес вращался вокруг транспортировки, ремонта и продажи сверхсовременных технологий. Так как же они могли позволить себе жить в месте, которым буквально управляла банда, которая хотела уничтожить технологии? Неужели банда действительно не знала, кто они и чем занимаются? Или или…
«Эй, Земля — Эвансу-младшему». Папина рука коснулась моего плеча, заставив меня вырваться из того, что, по-видимому, было продолжительным моментом, когда я смотрел в никуда. — Ты забыл, что это ты пилотируешь этот корабль?
Немного покраснев, я проверил оба направления, прежде чем отъехать от знака «стоп». «Правильно, извините. Одна поездка на такси до дома. Мы будем там через десять минут.
— Пятнадцать минут, — поправил меня папа, приподняв бровь. «Мы поедем по живописному маршруту, нам не нужно ехать по автостраде с нашим гостем».
И снова полное когнитивное отключение. Мой отец был одновременно одним из самых больших супергероев во всем штате и одним из самых больших преступников. И тем не менее, он беспокоился о том, что у меня будет авария или что-то в этом роде, пока ребенок одного из его коллег по бизнесу будет в машине. Попытки понять его обоими способами (точнее, всеми тремя) заставляли мой мозг скручиваться узлами. Черт, я даже не был уверен, что эта мысль вообще имеет какой-то смысл. Это были просто слова, мысли о том, насколько странной была вся эта ситуация. Мой папа был героем, злодеем и моим отцом. Он руководил командой Star-Touched, помогал Fell-Touched делать плохие вещи за деньги и беспокоился о том, что его дочь причинит вред сыну одного из его деловых партнеров. Было так сложно одновременно совместить все это в одном человеке.
Дело в том, что находиться рядом с моим отцом сбивало с толку. Это заставило мой мозг и мой желудок болеть. Но я отбросил все это и сосредоточился на вождении. Мне понравилось вождение. Я мог бы потерять себя в этом на время.
Итак, именно это я и сделал. Следующие пятнадцать минут я сосредоточился на том, чтобы добраться до закрытого поселка, который когда-то был известен как Сосновая лощина. Так вот, на вывеске спереди часть Сосны была перечеркнута, а перед ней было написано «Шер». Между тем, «Войдите, все, кто есть» было написано перед полой частью.
«Папа, а предметы могут превращаться в Прикосновения?» — спросил я, глядя в ту сторону.
— Я так не думаю, малыш, почему? — ответил папа с любопытством.
Я указал на знак. «Потому что тот, кто сделал это, явно был каким-то гигантским аниме-мечом, чтобы иметь все это преимущество».
Как только я сказал это, птица, сидевшая на камне рядом со знаком, резко каркнула, прежде чем улететь, заставив меня немного подпрыгнуть, прежде чем молча проклясть себя за это. Верно, злые птички, растения-шпионы, замечательно. Это было так гостеприимно. Я определенно не видел причин, по которым идти сюда, не говоря уже о том, чтобы жить здесь, было плохой идеей.
Папина рука снова нашла мое плечо, сжав его. Он усмехнулся тому, что я сказал, хотя и успокоил меня. — Все будет хорошо, поверь мне. Мы не делаем ничего плохого, просто подвозим кого-то, кто здесь живет. Нельзя позволять таким людям контролировать все, что ты делаешь. Не делайте глупостей, но и не сдавайтесь им полностью. Они не дураки, они не будут драться с каждой машиной, проезжающей по их территории».
Какая-то часть меня задавалась вопросом, не было ли это каким-то испытанием. Но я стряхнул это с себя и рассеянно кивнул, въезжая на официальную территорию Шервуда.
Ничего не произошло, конечно. Это не было похоже на то, что просто вход в их зону мгновенно заставит всю банду обрушиться на нас. Хотя какая-то часть меня задавалась вопросом, что сделал бы мой отец, если бы возникла какая-то конфронтация. В конце концов, большинство плохих парней понятия не имели, кто он на самом деле. Любая из его личностей, если подумать. Как бы он отреагировал, если бы некоторые из их людей проявили амбиции и попытались что-то сделать? Эта мысль сделала меня достаточно любопытным, чтобы почти хотеть, чтобы это произошло. Часть меня болезненно интересовалась, как он справится с чем-то подобным, не выдав ни одного из своих секретов нам троим.
Но, конечно, все было так, как он сказал. Ничего не произошло. К нам вообще никто не подошел, пока мы ехали через квартал к большому дому, куда меня направил Эррол. Все это место выглядело как любой другой тихий, довольно престижный район.
Кроме, конечно, всей флоры. Серьезно, повсюду были экзотические растения. Трава была темно-зеленой и идеально подстриженной в каждом дворе, повсюду были яркие, красочные цветы и кусты (некоторые из них были явно тропическими или просто редкими), деревья были больше и гуще, чем где-либо в городе. Это было похоже на поездку из Детройта в ухоженный тропический лес или что-то в этом роде. Что бы вы ни говорили о методах этих парней, но они сохранили несколько симпатичных домов.
Нет. Они заставили всех остальных в этом месте иметь красивые дома. Поправка сразу пришла в голову, а в животе снова образовался узел. Куда бы я ни посмотрел, все эти красивые кусты, высокие деревья, лианы вдоль некоторых домов, даже эти идеально ухоженные лужайки — все напоминало о том, что люди, живущие здесь, по сути, заняты враждебной силой, которая заставляет их делать все это.
Ладно, конечно, были пытки похуже, чем заставлять выращивать во дворе красивые растения. Но все равно. Растения также служили для шпионажа за этими людьми. В основном это были камеры и микрофоны.
Этот маленький кусочек остался у меня в голове, пока отец провожал Эррола в дом, а Иззи следовала за ним из вежливости. Очевидно, папа хотел зайти на несколько минут к отцу Эррола, чтобы поговорить о том, что происходит в Таурусе.
Если, конечно, то, о чем он действительно хотел поговорить с этим человеком, не было делом Министерства. Это бы объяснило, как семья могла позволить себе остаться здесь, в окружении этой банды, верно? Если бы они действительно были связаны с Министерством, людям из Шервуда сказали бы оставить их в покое. И это объяснило бы, почему мой отец не беспокоился о том, чтобы столкнуться с ним в этом месте. Не потому, что они знали, кто он, а потому, что знали, что Эррол и его семья были под запретом. Это имело смысл. Плюс, конечно, в моей семье на высоких должностях в Таурусе должны были быть люди со связями в Министерстве. Все подходит.
Кроме того, возможно, часть меня просто подумала, что связи Арли с суперзлодеями, даже если это не ее вина и она не знала об этом, имели смысл. Между тем, другая часть меня корила себя и говорила, что это несправедливо по отношению к девушке. Даже если она мне не очень нравилась.
Говоря о ком, погрузившись в эти мысли, я услышал голос Арли, вызвавший мое имя. Я быстро посмотрел в ту сторону и увидел, как она приближается к входной двери дома. С ней был еще кто-то, несколько долговязый парень со светлыми, несколько вьющимися каштановыми волосами, которые были довольно коротко подстрижены. На нем были джинсы и длинная зеленая рубашка, расстегнутая поверх черной футболки с названием местной группы.
— Привет, Касс! Арли радостно поздоровался. Опять же, как будто мы были лучшими друзьями. «Крутая поездка. Вы все-таки получили лицензию? Папа дергает за ниточки? Последнее она добавила заговорщицки.
Кашляя, я покачал головой. — Просто потренировался с ним, вот и все. Эй, Арли. И ммм… — я посмотрел на мальчика.
«О, это мой новый репетитор по подготовке к колледжу». Арли жестикулировала между нами. «Кэссиди Эванс, это Райдер Таулинг. Райдер, это Кэссиди Эванс.
Подарив мне немного застенчивую улыбку, мальчик протянул руку, когда они с Арли встали со стороны водителя машины (она была припаркована на подъездной дорожке). — Кэссиди Эванс, да?
В этот момент я почувствовал странное чувство знакомства, но стряхнул его и повернулся, чтобы пожать ему руку. «Да, я знаю, разочарование во плоти, да?»
— О, не глупи! Это был Арли, который слишком много смеялся. «Последнее, чем ты можешь быть, — это разочаровывать. Вообще-то, ты должен прийти на эту вечеринку, которую мы устраиваем в пятницу вечером. Это будет в домике у озера Сони Декермайр, и, клянусь богом, там будут гидроциклы.
«О, ну, водные мотоциклы делают это очень заманчивым», — сумел ответить я. — Я посмотрю, что происходит. Быстро сменив тему, я снова посмотрел на Райдера. — Репетитор по подготовке к колледжу?
«На самом деле это не имеет большого значения, — заявил он. «Я просто удостоверяюсь, что она готова подать заявление в разные школы в следующем году, что у нее есть все дополнительные занятия, что ее заявление выглядит красиво и аккуратно, и тому подобное».
«Вы должны позволить ему помочь вам в какой-то момент», — заметил Арли. — Знаешь, после того, как он прикончит меня. Это сопровождалось почти убедительным смехом. — Ты не сможешь украсть его, пока я не закончу.
— О, да, конечно. Райдер порылся в карманах и вытащил карточку, которую протянул мне. На ней было его имя и номер телефона, а также примечание о том, сколько он брал за различные услуги репетитора.
Убрав его, я поблагодарил его. Опять же, казалось, что там было что-то знакомое. Но прежде чем я смог сосредоточиться на этом, мой отец вернулся с Иззи. Он воспользовался моментом, чтобы поговорить с Арли и ее новым наставником, прежде чем сесть внутрь. Пока Иззи усаживалась одна на заднее сиденье, папа махнул рукой. «Домой, Дживс. И лучше сделать это быстро. Если твоя мать не увидит тебя в ближайшие несколько минут, она может просто убить нас всех.
Все мысли об Арли и ее наставнике покинули мою голову, когда я вырулил из подъезда и направился к дому. Ладно, пора повидаться с мамой.
И, эй, хорошая новость заключалась в том, что мой желудок сегодня получил много упражнений со всеми этими прыжками, которые он делал.
