Честно говоря, дорога из этого места была не такой уж и долгой, хотя казалось, что вечность. Мне постоянно приходилось сопротивляться желанию слишком много оглядеться. Было ощущение, что на нас постоянно смотрят. Которые, справедливости ради, наверняка были. Все растения были шпионами. Об этом было действительно жутко думать всякий раз, когда мне случалось бросать взгляд на различные кусты и деревья. Любой из них мог все время наблюдать и слушать. Не говоря уже о животных, которые, я был почти уверен, тоже были шпионами. Да, я понятия не имел, как люди здесь живут вот так, потому что меня пугало то, что я был там всего несколько минут.
Папу, конечно, это ничуть не смутило. Он повернулся на сиденье и спросил Иззи, что она думает о своей новой подруге. Не настолько, чтобы казаться слишком настойчивым или что-то в этом роде, но ему определенно было любопытно все это. Иззи, со своей стороны, просто сказала, что он хороший и проделал большую работу над их проектом. С опозданием она добавила, что его сестра была «напряженной». Мне пришлось сильно закусить губу, чтобы не ответить на это.
Судя по тому, как папа бросил на меня быстрый взгляд, я не полностью подавила реакцию. Он очень слабо усмехнулся, прежде чем коротко кивнул. «Да, я полагаю, интенсивный — это одно слово для этого. И, эй, я могу многое рассказать тебе из того, что я видел о твоем проекте… — Он низко присвистнул. «Это первоклассная работа. Действительно хорошо собрано, и с некоторыми хорошими источниками. Если эта школа не будет осторожна, я могу прямо сейчас нанять вас обоих и отправить работать стажерами-исследователями в одну из фирм.
— Не позволяйте ему сделать вас стажерами, — тут же вставил я. — Скажи ему, либо партнер, либо никакой сделки. Подождите, нет, скажите ему, как руководителю, а затем позвольте ему договориться о том, чтобы вы стали его помощником.
«Ауууу». Папа наградил меня гордым взглядом. — Вы слушали своего старика.
Прогоняя ком, который пытался образоваться у меня в горле, я пожал плечами. «Ну да, иногда ты говоришь громче, чем телевизор, и тебя трудно переключить».
Папа, в свою очередь, сияюще улыбнулся мне, протянув руку, чтобы сжать мое плечо. «Это одна из моих лучших стратегий! Говорите слишком громко, чтобы другой человек мог вас проигнорировать. Вы, девочки, должны записать это, это хорошая запись.
Было несколько вещей, которые я хотел сказать, включая его предложения, от которых кто-то другой не мог отказаться, но я закусил губу и сдержался. Это была кроличья нора, в которую я действительно не хотел спускаться. Вместо этого я переключил разговор на вопрос о том, как прошла их поездка. Недостаточно, чтобы показаться, что я на самом деле выискивал реальную информацию или что-то в этом роде, но вообще ничего не спрашивать об этом также было бы подозрительно. Так что я немного поднажал, как будто немного завидовал тому, что меня оставили позади. Или просто пытаетесь поймать подарки или другую поездку.
Неудивительно, что мой отец не сказал мне, чем они на самом деле занимались. Он просто разыгрывал это как очередную скучную старую командировку и постоянно менял тему разговоров о вещах, которые мы делали, пока их не было. Конечно, мы не могли рассказать ему большую часть, так что мы все лгали друг другу. Хотя, по крайней мере, будем надеяться, что на самом деле это знала только одна сторона.
По предложению папы, на обратном пути мы остановились на экзотическое мороженое. Это было новое место, которое, по-видимому, получило много хороших отзывов. Парень за прилавком не мог быть намного старше меня, но он точно знал толк в мороженом. Он рассказал о различных процессах его изготовления (очевидно, они сделали свой собственный свежий на месте) и сумел сделать его интересным. Он тоже был симпатичным парнем, азиатом, с длинными волосами с тонкой зеленой прядью и янтарными глазами. На его бейджике было написано Маки.
В любом случае, у него было много хороших предложений по вкусу, и мы попробуем несколько. И отзывы были правильными, это место было отличным. Маки был забавным, обаятельным и, в довершение ко всему, умел жонглировать. Да, он устроил шоу прямо там, пока мы решали, какие вкусы взять, небрежно подбрасывая в воздух три пинты и шарик мороженого по кругу. Я даже сфотографировал его в середине этого. С его разрешения, естественно.
Наконец, мы выбрали вкусы, которые все хотели, а также купили пару пинт для мамы и Саймона, прежде чем отправиться в путь. По дороге, когда мы возвращались к машине, я покачал головой. «Вау, я еще даже не слышал об этом месте. Эта штука говорит, что они открылись всего полторы недели назад, как вы уже узнали о них? Тебя не было в городе. Даже когда слова выскользнули из моего рта, я сожалел о случайном возможном нападении на их легенду для прикрытия.
Папа, однако, просто ответил: «На самом деле, от Кента Джексона. Он многое рассказал об этом месте. Очевидно, его сын… о. На полуслове он резко замолчал.
«Что?» Моргнув таким образом, я начал рефлекторно спрашивать, что случилось. Потом я понял. Я вспомнил. Томас сказал, что идет на свидание с «парнем, который работал в магазине мороженого». — Тот парень сзади, Маки. Томас встречается с ним.
Папа морщился. — Прости, милый. Я совершенно забыл, откуда я услышал об этом месте, пока вы не спросили. Хочешь вернуть мороженое? Или бросить и взять где-нибудь еще?
Сглотнув, я покачал головой. «Нет нет. Это не вина мороженого. И это не вина Маки. И это не вина Томаса. Это никого… это не… это нормально. Мы уже расстались. Мы не делали — все в порядке. Это мороженое. Пойдем поедим мороженого». Я пробормотал себе под нос: «Мне это нужно сейчас».
Итак, мы направились обратно к дому. И все, о чем я мог думать всю дорогу, это то, как иначе я бы чувствовал себя сейчас, если бы не знал правды. Если бы я не знал, что происходит на самом деле, со мной жила бы новая псевдомладшая сестра, мороженое, родители вернулись после долгой поездки, и я бы вел машину своей мечты. Это действительно было бы идеально. Ну, если не считать всего этого «получить мороженое от нового парня моего бывшего парня», но даже это не было ужасно. Черт, если бы это было худшим в сегодняшнем дне, это было бы очень хорошо. Довольно хороший день. И это было именно то, что, как думал мой отец, он дал мне. Потому что он скучал по мне и пытался сделать что-то веселое. Он пытался сделать меня счастливой.
Он был хорошим отцом. Хороший папа, который сделал несколько действительно ужасных вещей. Даже злые дела. Но именно это делало все это таким трудным. Это было то, что сделало это таким запутанным. Что ж, это и тот факт, что Министерство, очевидно, тоже сделало несколько хороших вещей. Как и сказал Пейтон, в них были и положительные стороны. Но и негатива было чертовски много. Как, например, все о прошлой ночи. Да, они позволили человеку, убившему брата Мерфи (и нескольких других), просто уйти, потому что он заплатил им. Это было… плохо. Действительно плохо.
Все было так сложно, до безобразия. Но, по крайней мере, у меня были люди, которые знали достаточно, чтобы помочь мне прямо сейчас. Мы собирались построить этот туннель и попасть на секретную базу. Мы найдем все, что сможем, о делах Министерства и придумаем, куда двигаться дальше. Мы просто… должны были быть осторожны с этим. И, очевидно, постарайтесь сделать так, чтобы они не поняли, что это сделали мы. Это будет действительно трудная часть, которая потребует много времени и планирования.
Но сейчас я должен был убедиться, что моя семья ничего не заподозрит. Это означало, что я играла роль невежественной дочери (и младшей сестры), которая ни черта не знала о том, что происходит. Так что, припарковав машину в гараже, я надела игровое лицо и лукаво посмотрела на папу. «Видите, как это было безопасно? Еще через пару месяцев, когда я получу права, вам не о чем будет беспокоиться».
Папа в свою очередь фыркнул. «Да, малыш, я уверен, что ты всегда будешь вести себя точно так же, как когда я буквально сижу рядом с тобой. На самом деле, вы должны иметь это в виду. Когда бы ты ни был там, предполагая, что этот день когда-нибудь наступит, просто представь, что я сижу прямо здесь, на этом сиденье. И знаете, очевидно, это означает, что здесь больше никто не может сидеть. Я не люблю делить места».
Невольно фыркнув, я закатил на него глаза, прежде чем выйти. Потом я бросил ему ключи. «Хотите верьте, хотите нет, но я не собираюсь делать вид, что мой отец сидит со мной в машине, куда бы я ни поехал. И я ни за что не скажу своим друзьям, что они не могут сидеть на переднем сиденье, потому что у моего воображаемого отца есть бабки».
Делая вид, что фыркнул, как будто обиженный, папа возразил: «Я не понимаю, почему бы и нет. Я крут. Я бедро. Вашим друзьям повезет, если я порадую их своим присутствием во время похода в бар сока». Затем он подмигнул, прежде чем рассмеяться моему выражению лица. — Не так ли, Иззи?
Она сама только что вышла из машины и быстро ответила: «Конечно, сок-бар, папы сидят на переднем сиденье машины, что-то воображаемое». Она притворялась, что очень поглощена своим телефоном, что было довольно удобным отвлечением.
Мы втроем схватили пакеты с пинтами мороженого и направились внутрь. Я только что прошел через дверь из гаража в длинный холл (он служил буфером, чтобы шум и выхлопы машин не проникали в какие-либо полезные помещения) дальше, когда моя мать, казалось, материализовалась из ниоткуда, выпалив: мое имя. Следующее, что я понял, это то, что она заключила меня в крепкие объятия. Мне потребовалась секунда, чтобы не замерзнуть, но мне удалось вернуть его. Боже, моя мама. Я так по ней скучал. Мой папа тоже. Оба из них. Видеть их, обнимать их, слышать их, просто быть с ними напомнило мне, как сильно я их люблю, несмотря ни на что. Вскоре я обнаружил, что цепляюсь за нее даже крепче, чем собирался. Конечно, отвращение к тому, что произошло прошлой ночью, все еще перекатывалось в моем животе,
— Мама, — выдавила я, мой голос чуть дрогнул. Что заставило мой желудок перевернуться еще больше. Я почти ненавидел себя в тот момент. Я подумал о том, через что проходит Мерфи, и быстро отпустил маму, прежде чем отступить. Это было все, что я мог сделать, чтобы не развернуться и не выбежать из дома, через гараж, и просто продолжать идти. И мальчик, было бы забавно попытаться объяснить позже. Тем не менее, несмотря на то, что он знал, насколько это плохая идея, это все равно было так заманчиво. И не только из-за того, что они сделали или помогли сделать. Большая часть моего внезапного приступа отвращения была вызвана моей собственной реакцией на них. Я так скучала по ним, видя мою мать такой, я была так счастлива, что сразу почувствовала, что предаю своих друзей, будто предаю Мерфи. Я был… это был… черт.
Мама, однако, ничего об этом не знала. Я стер ее с лица, когда она улыбнулась мне, положив руки мне на плечи. «Моя дорогая, милая Принцесса. Я так счастлив быть дома сейчас. Это было слишком долго, чтобы отсутствовать».
Каким-то образом мне удалось удержаться от вопроса, как долго это будет, если они отправятся в тюрьму за все то, что они помогли сделать. Не то чтобы я не был искушен. Отбросив и эту мысль, я вместо этого спросил: «Значит ли это, что ты не уедешь снова на какое-то время?»
— О, принцесса. С нежной улыбкой моя мать заключила меня в еще одно объятие. «Конечно, надеюсь, что нет. Для меня этого было более чем достаточно».
— Я тоже, — вставил папа, когда они с Иззи вошли в дверь. Им определенно не потребовалось много времени, чтобы пройти последние несколько футов в гараже, поэтому они, очевидно, остались в стороне, чтобы дать мне минутку с мамой. Что, конечно же, оставило Иззи наедине с моим отцом. Я ненадолго задумался, что она думает по этому поводу, и мой желудок снова сжался. Боже, вся эта ситуация с ее точки зрения была, наверное, такой же плохой, как и с моей, если не хуже.
Тем временем мама уже подошла, чтобы взять Иззи за руки, сжала их с нежной улыбкой, а затем заключила в объятия и девочку. Ее голос был нежным шепотом. — Иззи, дорогая, я тоже по тебе скучала. Я надеюсь, что персонал относился к вам должным образом. Как вы?»
Выглядя слегка ошеломленным (что было понятно даже с точки зрения моих родителей), Иззи потребовалась секунда, чтобы найти свой голос. «Спасибо тебе, мама. Гм, миссис Эванс. Я в порядке.»
— Надеюсь, более чем хорошо, раз уж мы принесли мороженое. Папа поднял упомянутые сумки, жестикулируя. «А теперь пошли на кухню, чтобы мы могли съесть это, пока оно не растаяло и не устроило беспорядок. Ты действительно не хочешь, чтобы Оливия нашла кого-нибудь, кто будет убирать растаявшее мороженое с ковра в четыре часа дня.
Мама, конечно, сказала пару слов (в основном дразнящих) папе, принесшему домой мороженое за пару часов до обеда. Но она не положила этому конец, и это действительно сказало мне, как сильно они по нам скучали. В любое другое время она бы посоветовала ему положить его в морозилку на потом.
В столовой мы только начали ставить контейнеры с мороженым на стол, когда из противоположного дверного проема послышался другой голос. — Ну, если это не самый крошечный незнакомец.
Саймон. Услышав его голос, мне действительно пришлось сдержать заметное вздрагивание. После драки, которая у нас была прошлой ночью, было трудно не подпрыгнуть и не отшатнуться. Не то чтобы он знал что-то об этом. Он никак не мог знать о той волне отвращения и гнева, которая захлестнула меня, когда я подумал о том, как он действительно сражается, чтобы помочь человеку, убившему брата Мерфи, сбежать. Он, конечно, не мог знать, что я был тем, против кого он боролся, чтобы сделать это. И так же, как мама и папа, он не мог узнать или осознать.
Итак, так же, как я делал все это время, я подавил свою немедленную реакцию и повернулся к нему лицом. — О, отлично, тебя тоже вернули? Мой голос чуть дрогнул, но я надеялась, что он этого не заметил. — Надеюсь, у тебя хотя бы хватило приличия сделать мне подарок.
— Конечно, дар моего присутствия. С широкой ухмылкой он пошевелил бровями, глядя на меня. «Возьми? Дар присутствия? Прес… — Он хмыкнул, когда я ударил его ногой по голени. Который, после прошлой ночи, я точно знал, что он мне сошёл с рук. Если бы он захотел, он мог бы схватить меня за ногу и положить на спину, даже не задумываясь об этом.
«Теперь никаких драк», — упрекнула мама. «Приходите и займите свои места на ранний десерт». Она сказала, что, взглянув на моего отца, я понял, что это особенная вещь, и он не должен все время думать, что все в порядке.
Конечно, когда мы все поели, нам с Иззи пришлось еще больше поговорить о том, чем мы занимались, пока их не было. И, что касается этого, я был горд обнаружить, что нам удалось сделать наши ответы достаточно скучными, чтобы заставить Саймона притвориться засыпающим (конечно, побуждая маму резко его ткнуть). Но дело в том, что он не был подозрительным. Никто из них не был. Мы сделали его скучным, не скрывая ничего очевидного. И слегка настаивал на информации о том, как прошла их поездка, не пытаясь уличить их во лжи.
И у нас было приличное мороженое. Хорошо, очень хорошее мороженое. Замечательно хорошо. Магазин мороженого нового бойфренда моего бывшего парня был восхитительным. Это была вишенка на вершине всей ночи. Также в моем мороженом была вишня.
В любом случае, мы так и зависали до конца вечера. Папа предложил посмотреть фильм в кинотеатре, так что мы пошли туда и посмотрели этот комедийный вестерн перед ужином, который у нас был примерно на час позже, чем обычно, благодаря всей этой истории с мороженым. Потом маме захотелось что-нибудь сделать вместе, и мы поиграли в настольную игру в одной из берлог. Все мы, мои родители, Саймон, Иззи и я. Все было так странно нормально и непринужденно. Мама и папа вели себя как… Мама и папа. Саймон был Саймоном. Мы сыграли несколько игр, я обвинила брата в жульничестве, запрыгнула ему на спину, мама велела нам успокоиться, папа смеялся, мы все смеялись.
А потом мы с Иззи поднялись наверх, и в ту секунду, когда дверь моей спальни закрылась за нами, улыбка сошла с моего лица, как будто кто-то щелкнул выключателем. Я прислонилась спиной к двери, глаза на мгновение закрылись, я глубоко вздохнула и позволила стрессу, притворявшемуся, что все было хорошо в течение всего вечера, выскользнуть из меня.
Когда мои глаза снова открылись, Иззи стояла в нескольких футах от меня, немного задумчиво наблюдая за мной, и тихо спросила: «Ты в порядке?»
— Ненамного хуже, чем обычно, — тихо ответил я, прежде чем покачать головой. «Я имею в виду, вау. Это было тяжело». Сглотнув, я отошла от двери, продолжая. «Я как бы… забыл, каково это — быть с ними лицом к лицу, зная все эти вещи. А после прошлой ночи… после Саймона… — Прервав себя, я прижала руки к лицу и слегка вздрогнула. «Извините, я в порядке. Я… я в порядке. Я-«
Следующее, что я помню, Иззи взяла обе мои руки и осторожно отвела их от моего лица, чтобы она могла смотреть на меня. Ее голос был нежным. — Это нормально… быть не в порядке.
Не в силах найти голос на мгновение, я решил просто сделать небольшой шаг в этом направлении и обнять ее. Она вернула его, и мы стояли так несколько секунд, прежде чем я выдавил слабый: «Спасибо. То, что ты здесь, много значит».
В конце концов, она отпустила меня и спросила: «Ты собираешься гулять сегодня вечером?»
Я подумал об этом, но покачал головой. «Нет, после прошлой ночи мне нужно немного поспать, чтобы наверстать упущенное. Кроме того, Роальду и Мерфи понадобится пара дней, прежде чем они займутся чем-нибудь еще. Желательно больше, но я не знаю, как долго мы сможем остановить Мёрфи от попытки уйти, чтобы сделать что-то самостоятельно. Мне нужно поговорить с Пейдж и Рэйдж обо всей этой истории с Ирелин, но это может подождать. Я просто рухну и попытаюсь отключить все на некоторое время. Я почти уверен, что в любом случае скоро будет чем заняться.
Кивнув в знак согласия, Иззи вышла. Я приготовился ко сну, приказал выключить свет и лег. Моя голова лежала на подушке, и я почти сразу начал засыпать, мои мысли стихли.
А потом я сел. Двумя словами я приказал включить свет, прежде чем сесть в постель, пока мои мысли метались. Подтолкнув себя к краю, я схватил свой сенсорный телефон и быстро набрал сообщение Эмбер вместе с вложением.
Это выглядит знакомо?
После этого я с тревогой ждал целую вечность (но на самом деле это было всего около тридцати секунд), пока не увидел уведомление о том, что она печатает. Вскоре сообщение вернулось.
Это он. Это он, как ты это понял?
Увидев это, я выдохнул и откинулся назад. Я был прав. Осознание, которое поразило меня прямо перед тем, как я собирался заснуть, было правильным. Я должен был позволить этому омывать меня в течение нескольких секунд.
Наконец, я немного выпрямился и напечатал еще два быстрых сообщения для Эмбер.
Меняющую пол женщину, которую вы видели, зовут Маки. Они работают в магазине мороженого.
Томас встречается с ними.
