«Скучать?» Мягкий голос пожилого библиотекаря в дверях закрытого конференц-зала напугал Ирелин Бэннерс. «С тобой все в порядке? Принести вам что-нибудь? Извини, просто… ты уже десять минут пялишься на этот стол и выглядишь… обеспокоенным. Вам нужна помощь?»
Быстро моргая, Ирелин посмотрела на стопки файлов, разбросанные по столу перед ней. Бумажный след. Доказательство того, что она уже знала, но должна была увидеть сама. Свидетельство чего-то настолько абсурдного, что казалось, будто она попала в Сумеречную зону.
С трудом сглотнув, Ирелин покачала головой. Ее голос был ровным. «Нет, спасибо. Я сейчас ухожу.» С этими словами она начала собирать свои вещи, торопливо запихивая файлы в ближайшую кожаную сумку, прежде чем выйти из комнаты. Библиотекарь остановил ее и протянул карточку с именем и номером как адвоката, так и телефона горячей линии. О Боже, он думал, что она попала в такую беду. Так ли он интерпретировал выражение ее лица, когда она сидела там?
Не желая отговаривать мужчину от обращения к тем, кому действительно может понадобиться помощь, она просто поблагодарила его и вышла из библиотеки. Ее разум все еще крутился от последствий и разветвлений всего, что она узнала.
Все началось несколькими днями ранее, когда Ирелин посетила офис своего отца в здании, которым он владел в центре города. Несмотря на то, сколько времени она провела там в детстве и подростковом возрасте, женщина почти никогда не ходила туда сейчас, с тех пор, как она поссорилась со своей семьей во взрослом возрасте. Тем не менее, у нее был вопрос об одной из ее медицинских карт для работы, и ее мать не отвечала. Поэтому она вошла и направилась наверх, зная, что ее отец будет работать во время обеда. Разумеется, его секретарши там не было, поэтому она просто прошла через приемную и подняла руку, чтобы постучать в почти приоткрытую дверь. Но звук голоса отца внутри остановил ее.
На самом деле она не собиралась подслушивать, нет. Услышав голос отца, она остановилась на случай, если он разговаривает по телефону. Она уже собиралась уйти, чтобы подождать в другом конце комнаты, когда мужчина произнес ее имя, говоря о том, как она предала его, не оставаясь с семьей, и йада йада. Да, она все это уже слышала.
То, чего она раньше не слышала, произошло потом. Чего она не слышала, пока не стояла возле офиса, так это того, что на самом деле сделал ее отец, когда она якобы бросила его. Но она услышала это тогда. Стоя у той двери, она слышала, как он говорил о том, что он сделал. И с каждым словом Ирелин становилась все холоднее и потрясеннее. С каждым словом, которое отец говорил с кем бы он ни говорил, она чувствовала, как в ней поднимается какой-то гнев, на который она даже не подозревала.
Желание противостоять ему прямо тогда было огромным. Но она подавила это. Это вообще ничего бы не дало, кроме как заставить человека еще больше замести следы. Ирелин быстро вышла из офиса, но не раньше, чем остановилась у компьютера секретаря, чтобы получить кое-какую информацию. Она слушала голос отца, чтобы убедиться, что он все еще разговаривает по телефону, а с помощью компьютера проверяла, где хранятся его физические записи за нужный год.
Их не было в здании, а содержали в отдельном учреждении в другом месте. Ирелин потребовалась пара дней, чтобы найти дорогу туда, нарушив закон, чтобы проникнуть внутрь и взять нужные ей файлы. Файлы, которые подтвердят то, что она подслушала. Взлом был, конечно, неприятным. Но она не могла пройти через официальные каналы. Аарон Бэннерс просто отключил бы это и уничтожил бы улики, как только уловил бы малейший намек на ордер.
Но теперь у нее были файлы. У нее были фотографии, документы и все остальное. И она не чувствовала себя лучше, чем раньше. Она почувствовала себя больной. Она чувствовала себя… растерянной.
Пейдж. Ее приемная младшая сестра, девушка, с которой она пыталась сблизиться, но неоднократно терпела неудачу, была… искусственной. Нет, «искусственный» — не совсем то слово. Она не была нормальным человеком. Она была создана, построена. Ее сознание пришло из своего рода компьютерной программы, кибернетического шара, помещенного внутрь искусственного биологического тела. Просто… слушая, как ее отец рассказывает о том, как он купил Пейдж, как он ожидал, что ее программа будет скорректирована, чтобы адекватно заменить его «настоящую» дочь, как только она сможет по закону считаться взрослой, взбесило ее до такой степени, что он чуть не выбил дверь. Было так трудно сопротивляться этому желанию. А теперь было еще тяжелее. У нее были доказательства. Ее отец вел записи о платежах какой-то подставной компании, а также стенограммы их разговоров и многое другое. Они не были настолько глупы, чтобы прямо сказать, что происходит, но было достаточно легко читать между строк, когда вы знали, что искать. Среди прочих подобных терминов Пейдж была «активом». Они говорили о ее программировании, о проверках на послушание, о платежах как наличными, так и в форме снабжения для отправки в какой-то пункт выдачи, ограничениях и так далее.
С сумкой на плече Ирелин вышла из библиотеки на стоянку, где ждала ее машина. Там она просто села и крепко сжала руль. Ебать. Черт, что она теперь собиралась делать? Она до сих пор понятия не имела, кто создал Пейдж, учитывая, насколько расплывчатыми были файлы. В рамках их сделки ходили разговоры о том, что ее создательница сохраняла полную власть над ее программированием до своего семнадцатилетия, то есть через пару недель. Ее создатель сохранял власть над ее программированием до этого времени, в то время как их родители получат все коды команд, необходимые для корректировки этой программы, как только наступит день. Ирелин понятия не имела, почему человек, стоящий за продажей Пейдж, настоял на том, чтобы дождаться ее семнадцатилетия, чтобы передать все управление, но это было прописано в их контракте.
Теперь до дня рождения оставалось всего пару недель. Когда это произойдет, их отец сможет возиться с Пейдж столько, сколько захочет. У него будет вся власть, которая ему нужна, чтобы превратить ее в идеальную, послушную наследницу его компании. Он изменит ее так, как хочет, как не смог изменить Ирелин.
Оба кулака женщины с силой врезались в руль, выкрикивая проклятия, она вырвалась из нее, прежде чем она завела машину и оставила немного резины на тротуаре, пока выезжала со стоянки. Она должна была что-то сделать, должна была куда-то пойти и… и… как-то это исправить. Тем не менее, даже когда она разгонялась вокруг другой машины, она понятия не имела, как она собирается это сделать. Только когда она проехала несколько минут по дороге, Ирелин осознала, куда она направляется. И все же, мог ли ответ действительно стать неожиданностью? Это было единственное место, о котором она могла думать прямо сейчас. Особенно когда она взглянула на часы и увидела, который час.
Подъехав к подготовительной школе «Кадиллак», Ирелин несколько мгновений нерешительно барабанила пальцами по рулю, прежде чем твердо кивнуть и свернуть на стоянку. Там она нашла местечко и стала ждать полчаса, пока занятия закончатся. Примерно через пять минут один из сотрудников службы безопасности подошел, чтобы проверить, что она делает, и она сказала ему, что пришла немного раньше, чтобы забрать свою сестру, когда она выйдет, показав ему свое удостоверение личности. Он поблагодарил ее, сделал заметку и снова отправился в путь. Что заставило Ирелин ждать еще двадцать пять минут. За это время ее разум перебрал множество возможностей. Что она могла сделать, что она могла сказать, как она могла поднять эту тему и правильно ли это было. Ничто не казалось правильным, и она продолжала сомневаться в себе после каждой мысли.
В конце концов, когда начали появляться ученики, она так и не приняла решения. И была Пейдж, уже выходящая в группе других людей. Все они разговаривали и смеялись, и, наблюдая за происходящим из машины, Ирелин все еще не могла сказать, что в ней было что-то… другое.
Но, конечно, не было бы, не так ли? Пейдж будет казаться такой же, как всегда, потому что в ней ничего не изменилось. Она всегда была этим… человеком. Она все еще была человеком. Она все еще была Пейдж. Ирелин знала ее уже пять лет, с тех пор как девочке исполнилось двенадцать. Мысль о том, что ее тело было искусственным, что ее разум и личность пришли из компьютерного шара где-то в этом искусственном теле, все это было просто…
Стряхнув это, Ирелин нажала кнопку, чтобы опустить окно, крича. «Пейдж!» Когда девушка посмотрела туда вместе с несколькими другими, она подняла руку. «Давай пошли!»
Наступила короткая пауза, пока Пейдж смотрела на нее, прежде чем что-то сказать своим друзьям. Затем она подошла, ее тон был нейтральным. — Ирелин, что происходит?
О, парень. Что происходило? На это было много возможных ответов, и большинство из них было бы плохой идеей, если бы они сразу начали их обсуждать. Вместо этого Ирелин просто указала на место рядом с собой. «Прошло какое-то время, думал, мы могли бы пойти купить мороженого. Давай, я потом отвезу тебя за твоей машиной. После того, каков был вопрос, и это был тот, на который у нее не было ответа.
Пейдж выглядела неуверенно, ее лицо слегка нахмурилось. На мгновение показалось, что она собирается возразить. Но в итоге девушка просто пожала плечами. — Я имею в виду, я думаю. Ты же знаешь, что мне уже не двенадцать, да? Тебе не обязательно водить меня за мороженым. Я вполне способен получить его сам.
— Да, но я знаю, где лучше всего, — рефлекторно возразила Ирелин. — А теперь садись уже. Было так трудно не смотреть на девушку, так трудно не выдать то, что она знала. Логически она понимала, что между Пейдж сейчас и прошлыми пятью годами нет никакой разницы. И все же… да, это было тяжело. И это при многолетнем опыте сокрытия вещей от людей. Если бы у нее не было этого, это было бы невозможно. Как бы то ни было, ей потребовалось все, что у нее было, просто чтобы выглядеть так, как будто это был обычный день. К счастью, ее появление, чтобы забрать Пейдж, не было чем-то необычным. Но у нее сложилось впечатление, что другая девушка в основном рассматривала это как выполнение некоего негласного обязательства.
Наконец, Пейдж обошла машину и села с другой стороны, остановившись, чтобы что-то сказать проходившему мимо парню. Затем она закрыла дверь и пристегнулась, прежде чем оглядеться. — Хорошее мороженое, да?
— Лучшее, — поправила Ирелин, прежде чем переключиться на драйв. Она отстранилась, все еще пытаясь решить наверняка, что она собирается сказать. Чтобы избежать тишины, она спросила: — Ну, как сейчас дела в школе? Ты рад стать старшеклассником в следующем году?» Мирские разговоры, но они заполнили воздух и дали ей немного больше времени подумать. Как будто ей уже не хватило. Как будто минута или две в машине с Пейдж дали бы ей больше решений, чем за последние несколько дней, или все время, проведенное сегодня в библиотеке, или поездка в школу, или полчаса, которые она просидела в ожидании. . Все это время, все это, а она все еще не знала, что делать или говорить. Что может добавить к этому еще одна минута?
— У тебя была еще одна ссора с отцом? Пейдж прервала ее мысли, глядя в ту сторону.
Конечно, девушка подумала бы, что именно поэтому Ирелин здесь. Она делала это раньше, еще раз поссорилась с папой, а затем намеренно вывела Пейдж на свидание. Она имела в виду это как способ показать девочке, что она не держит против нее сложные отношения с их родителями. Который—
— Наш отец, — машинально поправила Ирелин. Так же, как она делала каждый раз, когда поднималась эта тема. Это было совершенно нормально, как и почти в каждом их разговоре, когда Пейдж всегда называла их родителей родителями Ирелин, а Ирелин, в свою очередь, поправляла ее. Это был почти ритуал между ними.
Так долго, с тех пор, как она впервые услышала, как их отец говорит правду, Ирелин не знала, как на самом деле обращаться к девушке, о которой идет речь. Она провела часы и дни, мучительно пытаясь сказать, что сказать. О чем бы она ни думала, все это казалось неадекватным и неправильным. И все же теперь, когда она сидела вот так с этой единственной автоматической поправкой, той самой, которая приходила каждый раз, когда Пейдж упоминала их отца только как отца Ирелин, ответ был таким же немедленным, как и простым. Все это время пытаясь придумать, что бы сказать, а когда дело дошло до этого, остался только один реальный путь.
— Я знаю правду, — резко сказала женщина, словно сорвав пластырь. Она все еще ехала, ее взгляд был сосредоточен на дороге, хотя она могла видеть девушку краем глаза. «Я слышал, как папа разговаривал по телефону, и проверил компьютер его секретаря. Он до сих пор не понимает, что ее система связана с его системой и может получить доступ к любому файлу, если она знает, что искать. Папа и техник, а? В горле стоял густой ком, руки сжимали руль. «Да, папа и техник. Потом пошел и…. купил тебя». Последние слова прозвучали тихим шепотом.
После этого наступила долгая минута молчания. Она могла видеть и чувствовать девушку, смотрящую на нее, когда она поворачивала направо на перекрестке. На ее лице не было никаких видимых эмоций, только тот же молчаливый, расчетливый взгляд.
— Это… странно, — наконец заговорила Пейдж. — Я не пытаюсь тебя убить.
— Из-за программы держать правду о себе в тайне и устранять любую угрозу этому? Ирелин немного переместилась, переведя взгляд на девушку и одновременно нажимая кнопку включения автоматического привода. Обычно она делала это только тогда, когда ей нужно было переодеться в костюм для работы или сосредоточиться на звонке от другого консерватора, который требовал непосредственного внимания. Но это был особый случай. Она повернулась и посмотрела прямо на Пейдж. «Я просмотрела все детали, которые смогла найти. Правило о том, чтобы не причинять вреда семье, имеет более высокий приоритет, чем правило о защите своей тайны. Семья считается исключением из секретного правила, потому что мы должны знать о ней. Я сделал обоснованное предположение, что папа и… и человек, который продал тебя, не удосужились запрограммировать для меня конкретное исключение. Я считаюсь семьей,
Голос Пейдж стал несколько недоверчивым. — Вы сделали обоснованное предположение и рисковали своей жизнью? Что, если бы вы ошиблись? Что, если бы вы не были защищены?»
— О, меня всегда защищали, — заверила ее Ирелин. «Попробуй рвануться ко мне. Набрасывайся, делай что угодно, будто собираешься ударить меня. Продолжайте, все в порядке».
На этом была короткая пауза, прежде чем Пейдж очень резко сделала это. Ее рука дернулась так быстро, что у Ирелин не было ни малейшего шанса среагировать.
Но это сделал компьютер. Прежде чем кулак Пейдж преодолел половину расстояния между ними, даже с ее невероятной скоростью, пара шнуров вырвалась из сиденья по обе стороны от нее, схватила запястья девушки и дернула их вниз по бокам. Шнуры были достаточно прочными, чтобы даже незначительное или среднее количество повышенной прочности не могло их сломать.
— Защитные меры встроены в машину, — сообщила ей Ирелин. — Когда я перевозю потенциально опасных пассажиров. Компьютер наблюдает за вами через три разные скрытые камеры и отслеживает, как смещается вес вашего тела. Если он обнаруживает атаку, он реагирует, чтобы остановить и задержать вас. Есть причина, по которой я хотел, чтобы ты сел в машину, прежде чем мы начнем этот разговор.
Она могла видеть, как Пейдж проверяла прочность веревок, дергая их в течение нескольких безмолвных секунд, прежде чем заметно сгорбиться. Вся энергия ушла из нее. Последовала еще одна краткая пауза, прежде чем она тихо спросила: «Ты собираешься попытаться убить меня сам или найдешь для этого эксперта? В любом случае, я должен предупредить вас, что это будет не так просто, как вы думаете. Неважно, какие защитные меры у вас есть».
Ирелин, в свою очередь, ненадолго задумалась. «Прошу прощения?» Она помолчала, глядя на девушку так, будто действительно видела ее впервые. «Пейдж, с чего бы мне хотеть, чтобы тебя убили?»
«Ты злишься», — последовал незамедлительный ответ. — Не отрицай, я могу сказать. Я могу читать тебя. Это все на вашем языке тела. Ты сейчас в ярости. Это все, что вы можете сделать, чтобы остановить себя от ярости, не так ли? Тебя все это время обманывали, а теперь ты знаешь правду обо мне. В конце ее голос немного дрогнул. «Конечно, вы хотите что-то с этим сделать. А теперь я здесь, в ловушке. Она указала на тот факт, что не только ее руки, но и лодыжки были связаны катушками, торчащими из-под сиденья.
В ответ Ирелин потянулась, чтобы нажать кнопку на приборной панели. Сразу же катушки втянулись и выпустили другую девушку. — Да, — согласилась она, — я злюсь. Я злюсь. Но не на вас. Какого черта мне злиться на тебя, Пейдж? Ты ничего из этого не просил. Я злюсь на человека, который… который продал тебя, и на маму и папу. Я чертовски зол на них за то, что они играют в эти игры. Если бы они купили тебя, как бы пиздец это ни было для начала, потому что они действительно хотели тебя любить и заботиться о тебе? Это было бы одно. Но они просто хотят использовать тебя. Папа хочет изменить тебя, как только тебе исполнится семнадцать. Он хочет превратить вас в послушного маленького наследника своего королевства, которого он может буквально перепрограммировать по своему желанию. Он не мог контролировать меня. Он не мог сделать из меня то, что хотел. Поэтому он пошел и купил кого-то, кого мог полностью контролировать. Вот почему я злюсь. Ты… Пейдж… ты моя сестра. Я знаю, что ты никогда не верил в это раньше, и теперь я знаю, почему. Теперь я знаю, почему ты так и не открылся. Но посмотри на меня. Я знаю. Я знаю, кто ты, я знаю, кто ты. И я знаю, что ты моя сестра. Независимо от того, как ты появился, наши родители пытались контролировать меня, пытались сделать меня таким, каким они хотели, чтобы я был. И теперь они пытаются контролировать вас и превратить вас в то, что они хотят, чтобы вы были. Откуда бы ты ни пришел, кто бы тебя ни собрал и все это сделал, не имеет значения. Я имею в виду, это так. Но это не меняет этого. Ты моя сестра, и я вытащу тебя из всей этой ситуации так же, как вытащил из нее себя. Я заберу тебя у наших родителей,
— Я не могу тебе помочь, — сообщила ей Пейдж. — Я ничего не могу сделать против ваших… против Знамен прямо сейчас. Я ничего не могу сделать, пока… — она замолчала.
— Ты ничего не можешь сделать до чего? — спросила Ирелин, слегка нахмурившись.
Пейдж сначала не ответила. Казалось, она что-то очень внимательно обдумывала. Безмолвные мысли явно пробирались в ее голове, прежде чем она, наконец, перевела взгляд на старшую девочку. — Ты… уверен в том, что сказал? Вы действительно хотите что-то сделать с этим вместе?» В ее голосе была уязвимость, которую Ирелин никогда раньше не слышала.
Недолго думая, женщина ответила: «Да. У меня было несколько дней, чтобы подумать об этом. Я не прыгнул по прихоти. Я… я не торопился. Я все обдумал. Ты моя сестра. Ты и я, мы разберемся с этим вместе».
Она увидела, как другая девушка тяжело сглотнула. Пейдж закрыла глаза на несколько секунд, прежде чем открыть их. «Приходи ко мне на день рождения. Ничего не делайте до тех пор. Просто приходи на мою вечеринку.
«Если вы действительно хотите что-то с этим сделать, вот где это начинается».
