За семь минут до закрытия в пятницу вечером в банке было так же шумно, как и в течение всего остального дня. Десятки людей все еще стояли в очереди, чтобы их увидела одна из кассиров, а сами кассирши бросали взгляды на часы с разной степенью тонкости. Они обслуживали всех, кто уже был в банке в момент закрытия, но все они молча желали, чтобы часы шли быстрее, чтобы охранники могли запереться, чтобы очередь не увеличивалась. В конце концов, у них тоже были семьи, к которым нужно было возвращаться домой. Все здесь желали, кто-то терпеливее, чем кто-то, чтобы все шло как можно быстрее. Они хотели закончить в банке и выбраться оттуда.
Некоторые из них в конечном итоге исполнили свое желание намного раньше, чем они ожидали.
Пока часы отсчитывали оставшиеся шесть минут, еще три фигуры прошли через вращающуюся дверь. Однако это были не покупатели. Они вообще не были людьми. Каждый из них представлял собой небольшой серебристый металлический шар размером примерно с мяч для софтбола с единственной синей линзой с одной стороны и красной с другой. Они зависли в нескольких футах над землей с низким гудящим звуком, скользя мимо испуганного и сбитого с толку охранника, прежде чем отправиться прямо в середину главного вестибюля.
«Э-э, лучше встаньте в очередь за какой-нибудь униформой», — начал охранник, молодой мужчина лет тридцати с небольшим по имени Трэвис, положив руку на рацию, прикрепленную к его плечу, отстегивая кобуру и осторожно ступая за шарами. который только что был замечен некоторыми из клиентов. — Не уверен, что у нас тут розыгрыш или…
Из направленных наружу красных линз в каждой из трех сфер вырвался луч малинового света. Охранник прервал свой разговор, чтобы выкрикнуть начало предупреждения, чтобы спускаться, за исключением того, что лучи не были нацелены ни на клиентов, ни на сотрудников. Каждый луч попадал в разные точки, один в стену, второй в часть пола, а третий был направлен в потолок. В тот момент, когда эти лучи достигли своей очевидной цели, большая часть света в вестибюле погасла. Из-за плотной тонировки передних окон в комнате было довольно темно. Настолько черный, что синие и красные огни, исходящие от шаров, были основным источником освещения, привлекая внимание всех в комнате.
К этому моменту Трэвис и несколько его товарищей уже вытащили оружие, но никто из них не открыл огонь. Что бы это ни было, Touched-Tech явно была замешана. И постоянный приказ не вмешиваться в Touched-Tech, если вы не уверены на сто процентов, что это безопасно. В такой совершенно неизвестной ситуации, как эта, они бы и шагу не сделали, если бы не знали чертовски больше, чем знали прямо сейчас. Они уж точно не собирались стрелять по этим гребаным тварям, как какие-то идиоты, любящие курить.
С выключенным светом, если не считать светящихся линз на самих шарах, все внимание переключилось на это. Итак, все увидели, как голубые линзы, обращенные внутрь, внезапно бросили на пол три лазурных луча. Лучи пересекались друг с другом, образуя более крупное и яркое свечение прямо в центральной части трех сфер. Этот луч стал ярче, а некоторые из сбитых с толку клиентов начали пятиться, бормоча о том, чтобы убраться отсюда к черту.
Но вскоре это бормотание заглушил громкий гогочущий смех, каким-то образом усиленный так, что его можно было услышать по всему зданию. Это было пронзительно и почти безумно, как нечто среднее между мультяшной гиеной и диснеевской злодейкой. Темно-красный дым начал подниматься из шаров прямо в центральную область между ними, где ярко-синие лучи все еще сияли сквозь застилающий туман.
Дикий смех, который остановил все слова, постепенно перешел в тихое хихиканье, которое, тем не менее, было хорошо слышно во всей комнате. Затем даже это перешло в псевдо-тихий голос, объявивший с обманчивым спокойствием: «Те, кто в первом ряду, могут захотеть сделать шаг назад. Если вы склонны к судорогам или испытываете проблемы с яркими стробоскопами, отводите взгляд. Через три… два… один…
В это мгновение, как и было обещано, комнату внезапно залило ослепительное множество ярких стробоскопов, безвредных лазеров, которые, казалось, вспыхивали на каждом дюйме сфер. Лучи танцевали вверх и вниз по стенам и потолку, в то время как дым становился все гуще, но по-прежнему ограничивался только одной точкой в центре.
Внезапно, со всплеском энергии, похожим на лопание нескольких воздушных шаров, когда в воздухе взорвалась горстка маленьких, но ярких фейерверков, разноцветные огни погасли. Все, кроме тех синих лучей, которые все еще были направлены внутрь. Там была фигура, едва различимая сквозь быстро рассеивающийся красный дым. И все же было что-то… не так с фигурой. Что-то, что заставило всех наклониться немного ближе, щурясь, чтобы узнать, играют ли их глаза с ними, или если…
«Это чертов ребенок!» Один из посетителей, крупный мужчина лет пятидесяти или около того, выпалил вслух.
Он был прав. Дым к тому времени рассеялся, оставив синие огни освещать довольно маленькую фигурку. Стоявшая перед ними девушка, к которой было приковано внимание десятков сотрудников и клиентов, выглядела не старше девяти-десяти лет, судя по ее росту и комплекции.
На ней было своего рода красное боди с очевидными панелями брони чуть более темно-красного цвета на ее голенях, бедрах, груди и руках. На ней были черные сапоги и перчатки, а также черный плащ, который развевался за ее спиной, несмотря на отсутствие ветра. Он просто постоянно вздымался, как будто она стояла перед вентилятором. Капюшон плаща был накинут на голову, а гладкий черный металлический шлем покрывал ее голову. Шлем был совершенно невыразительным, за исключением пары красных светящихся глаз, которые выглядели бы довольно устрашающе в тени капюшона, если бы вся фигура не была чуть выше четырех футов ростом. И очень ясно, что у маленького ребенка.
Когда все остальные в комнате обменялись растерянными взглядами, девушка резко подняла обе руки, ее голос все еще был усилен. «Добрый вечер!» — громко закричала она, и голос эхом разнесся по комнате, — и добро пожаловать на мое первое ограбление!
— Послушай, малыш, — начал Трэвис, охранник, делая шаг в этом направлении, протянув свободную руку, — этого достаточно. Я не знаю, кем вы себя считаете, но…
В это мгновение, как только он достиг места, где были шары, Трэвис внезапно обнаружил, что стоит прямо там, где он был, когда начал идти. Не было ни предупреждения, ни вспышки, ничего. Он стоял вон там, сделал еще шаг и вдруг снова оказался здесь. Комната внезапно наполнилась вздохами и несколькими удивленными ругательствами.
«Кто я?» девушка повторила его слова с хихиканьем. «Я баронесса Буста, повелительница движения». Когда она произнесла эти слова, Трэвис внезапно почувствовал, как пистолет выпрыгнул из его руки. У других охранников вокруг него была та же проблема, их пистолеты отлетали и приземлялись на пол у ног девушки, когда она продолжала. «Я Королева Оживления, Правительница Странствий!
«Меня зовут Джойрайд, и я здесь из-за ваших денег».
Объявление заставило некоторых людей рассмеяться, пара в замешательстве пробормотала, и большинство просто отмахнулись от нее, несмотря на показ до сих пор. Один из посетителей, высокий светловолосый мужчина в аккуратно выглаженном костюме, заговорил. — Послушай, малышка, у нас нет времени на твои игры. У некоторых из нас есть работа. А теперь бери свои маленькие игрушки и беги… На полуслове слова мужчины внезапно превратились в испуганный, сдавленный крик, когда один из летающих шаров выстрелил в него быстрым зеленоватым лучом. Он рефлекторно отпрянул, хотя люди вокруг него тоже закричали. Но он не пострадал. В мужчине не было ни дырки, ни каких-либо повреждений. Вместо этого, в момент после того, как луч ударил его, его внезапно сдернуло с ног, и он с громким криком взлетел вверх. Вскоре он ударился о потолок примерно в двадцати футах и лёг на него плашмя.
«Не волнуйся!» явно прозванный Джойрайд позвал его. «Как только мы закончим, он вас благополучно подведет!» С этими словами она обратила свое внимание на остальных людей вокруг нее. «Так что мне нужно, чтобы все лежали либо на полу, либо на потолке. Это твой выбор, но если ты не хочешь ложиться на пол, мои друзья всегда могут…
Ей не нужно было продолжать. Прежде чем она успела договорить, все остальные в комнате уже распластались по полированному полу. Никто не хотел присоединяться к первому заговорившему.
«Видеть?!» У них было ощущение, что маленькая девочка сияет за своим шлемом. «Это было легко. Ммм, ты, ты и ты». Указав на трех разных кассиров, она бросила каждому из них по белому пакету. «Выньте все из касс и наполните их. Ты, — она указала на менеджера. «Мы идем в хранилище!»
«Н-но послушай, малыш, я не знаю, какие фильмы ты смотрел, — настаивала пожилая женщина, — но я не могу открыть хранилище. И полицейские уже в пути. Сработала сигнализация. Ты должен просто уйти отсюда, пока можешь. Бери деньги из кассы и беги, в хранилище не попадешь.
«Спасибо за совет!» — весело выпалила Джойрайд, и это звучало совершенно искренне. «Но я знаю, что делаю. Пойдем!» Затем она начала идти, а затем быстро повернулась к собравшейся группе, которая все еще лежала на полу. «Ой! И я оставляю двух своих друзей здесь. Если вы двинетесь, они поставят вас на потолок. Так что оставайтесь на месте!» Она с опозданием хихикнула: «Если только ты не хочешь отправиться в короткую поездку!»
Этого было достаточно, чтобы удержать всех на полу, в то время как два шара парили вокруг, играя в охрану. Удовлетворенный, Джойрайд подбежала к пожилому управляющему, направляясь к хранилищу, в то время как третья сфера шла за ними, угрожающе глядя на женщину своими красными линзами всякий раз, когда она смотрела в эту сторону.
— Так ты давно здесь работаешь? — спросил суперзлодей размером с пинту, как будто они просто собирались прогуляться. «Вам это нравится? Достаточно ли они платят вам? Бьюсь об заклад, они недостаточно платят тебе.
Женщина открыла рот, помедлила, когда из нее вырвался неопределенный звук, затем покачала головой. — Малыш, ты хоть представляешь, что делаешь? Вы совершаете преступление. Вы знаете, что такое уголовное преступление?
— Ограбить банк — это плохо? — спросила девушка с наигранным удивлением в голосе.
Взглянув на шар позади них, управляющая банком, женщина по имени Карла Пайн, коротко кивнула. «А, да. Это очень плохо. Вы отправитесь в тюрьму на очень долгое время».
— Если меня поймают, — хихикнув, заметила Джойрайд. «И грабить банк — это плохо, но банку нормально грабить других людей?»
«Что?» женщина моргнула. «Банк не грабит людей».
«Мэм, — возразил молодой вор, — при всем уважении, я видел ваши процентные ставки по кредиту и плату за овердрафт. Вы, ребята, в одной секретной базе на вулкане от того, чтобы стать врагом Джеймса Бонда. Вы берете тридцать пять долларов каждый раз, когда кто-то совершает крошечную ошибку и платит за что-то или получает счет до того, как его депозит будет внесен. Итак, если у кого-то нет денег на счету и он пытается что-то купить, даже случайно, вы думаете, что ответ будет заключаться в том, чтобы забрать у него больше денег, которых у него нет? И тогда их деньги все еще в минусе, когда проходит еще один заряд, так что вы берете еще тридцать пять долларов. Вы знаете, сколько денег банки в Соединенных Штатах взяли с людей в прошлом году в качестве платы за овердрафт? Двадцать пять миллиардов долларов. И я суперзлодей?»
Пока Карла издавала смущенные, оскорбленные звуки, ее молодой спутник остановился, указывая на большую дверь хранилища впереди них. — Это оно, да?
— Да, — подтвердила женщина. — Но, как я уже сказал, мы не можем его открыть. Дверь откроется только тогда, когда придет время, а еще через час времени не будет. Ты не можешь ждать так долго. Полиция и Прикоснувшиеся к Звезде…
«Угу, но они еще даже не прошли второй слой». С этими загадочными словами Джойрайд потянулась, чтобы схватить что-то под плащом. Она вышла со странным пистолетом с маленькой радарной тарелкой на конце, а не с полным стволом, и сложной клавиатурой сзади. Напевая себе под нос, девушка набрала несколько цифр, а затем направила устройство в сторону хранилища. Когда она нажала на спусковой крючок, в большую металлическую дверь хлынула быстро пульсирующая круглая серия лучей, а затем постепенно сузилась в меньший прямоугольник, около пяти с половиной футов в высоту и пару футов в ширину.
В течение десяти секунд девушка держала эту прямоугольную балку на металле, затем отступила назад. Когда она это сделала, часть двери хранилища, в которую попал луч, вылетела вместе с ней. Он был прикреплен к балке, которая, казалось, обернулась вокруг толстого металла. Напевая, Джойрайд повернулась, отодвинув кусок двери хранилища в сторону, прежде чем отключить свое устройство, уронив его на пол с очень громким, раскатистым стуком.
«Ой!» На короткое время выглядя наказанной и смущенной, девушка быстро исправилась. «Я имею в виду, да! Видишь, вот что у тебя… дверь! Она посмотрела на свой дрон-сферу, который, казалось, оценивающе смотрел на нее. «О, заткнись, давай возьмем деньги».
Минуту спустя троица снова вышла из хранилища, теперь уже с управляющим банка, тащащим тяжелый мешок с наличными. По пути Джойрайд наклонила голову, прежде чем сделать замечание. «О, теперь они прошли третий слой».
— О каких… о каких слоях вы говорите? — нерешительно спросила Карла.
Этот вопрос заставил юную злодейку взволнованно и радостно воскликнуть: «О! Это действительно здорово! Видишь ли, прежде чем я пришел сюда, я поставил несколько ловушек снаружи. Вы знаете, вещи, которые телепортируют людей, или замедляют их, или заставляют вращаться по кругу, или подвешивают вверх ногами, или ловят их в этом густом желе. Там четыре слоя, и они на четвертом, прямо у дверей. Так что, думаю, мне лучше идти. Не могли бы вы поторопиться, пожалуйста?
Какое-то время пожилая женщина просто смотрела на нее, прежде чем осторожно указать: «Ты слишком далеко зашла со своего пути, чтобы никому не причинить вреда, маленькая девочка. Что, если я откажусь и откажусь отдать его вам? Что ты сделаешь, прикрепишь меня к потолку? Тогда тебе придется нести это самой. Она указала на сумку, которую едва могла поднять обеими руками на несколько дюймов от земли.
«Ой! Прости, я забыл». С этими словами Джойрайд указала на сумку. «Железный человек, хватай».
Мгновенно сферический дрон повернулся в ту сторону, панель в его днище открылась, прежде чем длинная металлическая рука вытянулась, схватила сумку рукоятью-кошкой и легко оттащила ее от женщины. Он завис рядом с сумкой, по-видимому, без труда удерживая ее над землей.
— Вот, — отметила Джойрайд, удовлетворенно кивнув. — Теперь мы можем…
Пока она говорила это, другой охранник, которого раньше никто не видел, резко выпрыгнул из ближайшего дверного проема с поднятым пистолетом. «Ложись на пол! Позвольте мне с-ааааааа!» Последнее было связано с тем, что другой дрон, примерно в два раза больше остальных и окрашенный в ярко-синий цвет, внезапно появился из ниоткуда и выстрелил двумя лучами. Первая попала в пистолет мужчины, заставив его вырваться из руки мужчины и с тяжелым стуком вонзиться в пол. Второй луч ударил в самого человека и отбросил его к потолку, где он «лежал» плашмя, борясь и ругаясь, но не в силах даже пальцем пошевелить.
— Спасибо, Дороти! Протянув руку, Джойрайд погладила большого синего дрона, который, казалось, почти мурлыкал от удовольствия, прежде чем снова исчезнуть из виду. Затем она сосредоточилась на женщине рядом. — Ты прав, я не хочу никого обидеть. Но грань между досадно-неудобным и причинением кому-то вреда очень широка. Так что давай!» Она снова начала пропускать вперед.
Внезапно забеспокоившись о том, где был ранее неизвестный синий дрон, женщина поспешила за ней, быстро оглядываясь по сторонам. «Раздражающе неудобно? Что имеется в виду?»
Не сбавляя скорости, Джойрайд бодро ответила, отбарабанив номер и адрес. Номер телефона и адрес Карлы. Отреагировав на это, девушка продолжила. «Железный Дровосек, покажи ей дом».
Мгновенно дрон, несущий тяжелый мешок с деньгами, немного опустился, прорезь в его верхней части открылась, прежде чем появился небольшой экран. Глядя на нее, Карла узнала изображение с одной из камер слежения в ее собственном доме. Это был образ кухни.
«Развернуть процедуры умиротворения первого уровня на пять процентов, а затем отменить через четыре секунды». — читала молодая девушка.
Мгновенно вид в камере изменился. Вспыхнула вспышка света, и вдруг на кухне оказалось около трех дюймов воды. Он оставался там всего несколько секунд, прежде чем снова исчезнуть.
— Если бы ты действительно разозлила меня, — сообщила ей Джойрайд, — я бы заполнила этим весь твой дом. И это не только вода. Это вонючий сок. Пахнет очень, очень плохо. Вы ведь не хотите потерять всю свою электронику, испортить мебель и чтобы все, что у вас есть, пахло скунсом, верно?
«Видеть? Я не должен причинять тебе боль. Я могу быть ужасно раздражающе неудобной».
Когда она закончила это говорить, они достигли вестибюля, где все еще ждали. Ну, почти все. Еще два человека прилипли к потолку, видимо, решив попробовать свою охрану.
— Пугало, Лев, все в порядке? — быстро спросила Джойрайд, получив утвердительные гудки. — Хорошо, теперь — о! Вот они идут.» Быстро, она поспешила к центру области, где она появилась. Мешки с деньгами, собранными кассирами, стояли рядом. «А-а-а три… два… один…»
Внезапно двери в банк распахнулись, когда группа спецназа в сопровождении Фли, Сильверсмита и Кригшпиля быстро ворвалась внутрь, остановившись перед открывшимся им зрелищем. В эту короткую паузу все оружие, которое держали члены спецназа, вместе с мечами Фли, были выдернуты и полетели, приземлившись в кучу рядом с Джойрайдом.
Высоко и широко раскинув руки над головой, девятилетняя девочка издала еще один громкий гогочущий маниакальный смех, который был слышен по всей комнате. Своим самым лучшим злодейским голосом она заявила: «Вы опоздали, герои! Преступник Флота снова сбегает! Эээ, впервые! Но будут и другие времена!» Она, казалось, колебалась, решая, стоит ли снова исправляться, прежде чем просто остановиться на том громком кудахчущем смехе, который она очень четко отрабатывала в течение долгого времени.
Сильверсмит отреагировал первым, его рука хлестнула, чтобы создать гораздо большую руку из жидкого металла, достаточно большую, чтобы поймать девушку и удержать все ее тело в своей хватке. Но незадолго до того, как он должен был найти свою цель, произошла еще одна яркая вспышка, еще больше фейерверков взорвалось в воздух вместе с коротким лазерным световым шоу. В этот момент девушка вместе со своими дронами и всеми собранными деньгами исчезла. Мгновение спустя всех, кто был прижат к потолку, осторожно опустили на пол, ничуть не изношенных.
Когда метафорическая пыль осела, Фли посмотрел на их лидера. «Смит?
— Что, черт возьми, только что произошло?
