Пять лет назад
Сидя в кабинете медицинского осмотра глубоко в самом сердце штаб-квартиры Серафимов, маленькая девочка-биолем, известная как Пейдж, схватилась за край кровати, на которой сидела, и попыталась успокоить свои мысли. Она тогда так испугалась. Она так долго боялась. После побега от отца ей действительно некуда было идти. Единственный живой человек, знавший, кем она была, больше ее не помнил. Память Кэссиди была стерта, а Энтони исчез. У нее никого не осталось. Никто, кроме отца, который хотел наказать ее за то, что она раскрыла его планы людям, которым он пытался навредить. Его арестовали, но это не означало, что она в безопасности. У него были люди, которые выполняли его приказы.
Она бродила по улицам, пытаясь понять, что делать, когда ее нашли несколько таких же людей. Они пытались ее забрать, но она их остановила. Она убила их. И прежде чем она смогла покинуть это место, прежде чем она смогла оправиться от ран, которые ей удалось нанести в процессе, люди Серафима нашли ее. Ее привезли сюда, и теперь она не знала, что делать дальше.
В своем изнеможении и замешательстве она даже сказала им найти Кэссиди. Слава богу, она не назвала фамилию. Мысль о том, как отреагируют родители Кэссиди на какую-то девочку, найденную в переулке среди трупов и просящую помощи их дочери, была… плохой. Однажды они уже стерли память Кэсси, пытаясь «защитить ее», так что кто знает, на что они пойдут в такой ситуации.
С другой стороны, возможно, ей следует
иди к ним. В конце концов, она рассказала этому парню Роберту (думаю, что это было анонимно) о ее отце. Может быть, если бы она рассказала им всю историю, все о своей ситуации, они бы ей поверили и помогли? Тогда она сможет снова быть с Кэсси, и они смогут вернуться…
Нет, конечно нет. Это может привести к тому, что Кэссиди узнает, что они с ней сделали, а они этого не допустят. И при этом они не хотели бы, чтобы кто-то вроде Пейдж был рядом с их дочерью, после того, как они услышали о том, кем она была. И если бы они знали
какой бы она ни была, они просто хотели бы использовать ее в своих целях. Или, что еще хуже, они захотят разобрать ее, чтобы выяснить, как Бенджамин Питтман ее построил. Увидят ли они в ней вообще настоящего человека? Она не хотела идти на такой риск. Она не могла
пойти на этот риск. Не с ее собственной жизнью и свободой на волоске. Нет, ей нужно было сделать что-то еще, но что?
Погруженная в свои мысли, Пейдж почти пропустила звук приближающегося к двери человека. Нет, на самом деле несколько человек. Но шаги — это были не ботинки врачей, это были звуки тяжелых боевых ботинок. Если в ее комнату приходили мужчины в армейских ботинках, это могло означать только одно. Она была в опасности. Никто в боевых ботинках, идущий прямо к этой двери, не мог прийти по какой-либо веской причине.
Оглядев комнату, Пейдж соскользнула с кровати. Здесь не было окон, поскольку комната находилась глубоко в самом сердце комплекса. Вентиляционный канал был размером с коробку из-под обуви, так что его не было. У нее не было прикрытия и некуда было идти. Это означало, что ей придется снова сражаться. Как бы она ни была измотана морально и физически, ей пришлось это сделать. Людям ее отца каким-то образом удалось проникнуть в здание Серафимов, и теперь они собирались закончить то, что начали еще в том переулке. Если только она не остановит их.
Подойдя к дальнему краю кровати, чтобы держать ее между собой и дверью, Пейдж протянула руку, чтобы выдернуть из стены шнур ближайшей лампы. Еще один рывок оторвал другой конец от самой лампы, предоставив ей всю длину шнура для работы. Это было немного, но благодаря ее боевому программированию она могла использовать шнур в качестве рычага против гораздо более крупных противников. И как то, что казалось двенадцатилетней девочкой, практически каждый
противник был гораздо крупнее. По крайней мере, это было что-то, и в этих тесных рамках ей нужны были все преимущества, которые она могла получить. Даже если бы она была немного сильнее, чем ожидали обычные противники, любой, посланный ее отцом, знал бы, кем она была, и был бы готов.
Напрягшись, когда ботинки (теперь она могла сказать, что их было три пары) остановились возле комнаты, Пейдж наблюдала за дверной ручкой. Как только мужчины начнут входить в дверь, ей придется действовать. Возможно, она могла бы застать их врасплох, если бы они не ожидали, что она будет к ним готова. Каждое преимущество. Ей нужно было…
Был звук, но это была не дверная ручка. Нет, это был голос, раздавшийся из дальнего конца коридора. Это было слишком далеко, чтобы даже улучшенный слух Пейдж мог его уловить, а она была слишком не в себе, чтобы взломать камеры наблюдения — черт, почему она не взломала камеры наблюдения?! Они были подключены к Wi-Fi, и это могло бы рассказать ей гораздо больше о том, что там происходит.
Посвятив часть своего внимания исправлению этого (хотя и гораздо медленнее, чем если бы это было единственное, на чем она сосредоточилась), Пейдж напрягла уши, чтобы прислушаться. Голос заговорил снова, уже достаточно близко, чтобы она могла разобрать слова.
— …я бы слышал об опасном заключенном, содержащемся здесь, понимаешь? Особенно тот, для сопровождения которого требуется так много больших орудий.
Это был мужской голос, это она могла сказать. И, черт возьми, кто сказал Серафимам обеспечивать такую строгую охрану своих камер? Чтобы прорваться, потребовалось даже больше времени, чем она думала. Все, что она могла делать в это время, это слушать.
— Я имею в виду, ты уверен, что у тебя именно та комната? Я только что прошел мимо стола в коридоре, и знаете ли вы, дорогая старая Лейси спит на своем посту. Она очень милая, правда. Но, возможно, мы приближаемся к пенсии». Теперь голос был еще ближе, он должен был быть почти прямо перед людьми ее отца. «Может быть, комната, которую ты ищешь, находится двумя этажами выше? Кажется, я слышал что-то о гигантском, невероятно отвратительном отвлечении.
Даже в роли Пейдж
Обдумывая это последнее слово, она услышала звук шквала движений прямо у двери. Послышалось несколько болезненных мычаний, пара тяжелых ударов и звук того, что, должно быть, кого-то ударили чем-то очень тяжелым по лицу. Затем третий тяжелый удар. Все произошло в течение примерно шести секунд, после чего наступила минута молчания. Тишину нарушил скрип поворачивающейся дверной ручки.
Только тогда, в этот момент, она закончила взламывать меры безопасности и получила доступ к камерам. Это означало, что она могла видеть из коридора вид, показывающий всех троих людей ее отца (одетых как солдаты), беспорядочно лежащих на полу. А также вид на спину мужчины в дорогом черном костюме со слегка седеющими темными волосами.
В то же время она могла видеть мужчину спереди. Он был красивой фигурой. Она была почти уверена, что правильным словом будет «сердцеед». Но все, что она почувствовала, увидев его, было растерянность.
Судя по выражению лица мужчины, он тоже не знал, чего ожидать, когда откроет дверь. Но он достаточно быстро приспособился. «Ну, эй, привет. Что-то мне подсказывает, что тебе, вероятно, не следует оставаться здесь надолго, если то, что собрали эти парни, хоть как-то указывает на то, как сильно они хотят тебя сюда пригласить. Если хочешь, у меня есть место, где ты можешь остаться на некоторое время.
«Меня зовут Эрик Эббот, и моя дочь Мелисса хотела бы с вами познакомиться».
*********
Два года спустя/три года назад
«Вы уверены, что хотите это сделать?» Эрик Эббот, известный миру как Блэкджек, спросил четырнадцатилетнюю Пейдж, когда они оба стояли перед большой металлической дверью с электронной клавиатурой и сканером сетчатки глаза рядом с ней. Его лицо было намного бледнее обычного, глаза обременены темными кругами. Даже тогда он все равно спрашивал, несмотря на то, насколько высоки были ставки.
«Это Мелисса», — просто ответила Пейдж, как будто ему нужно было напоминание. «Я сделаю все, чтобы помочь ей. Она… она моя сестра. Это было верно как в переносном, так и в буквальном смысле, учитывая законное усыновление, которое Эбботу удалось организовать.
— И вы обе мои дочери, — согласился он несколько дрожащим голосом. Мелисса заболела, заболела Гнилой Костью, это… это ранило его больше, чем что-либо еще. Его жены не стало, Мелисса была единственной кровной родственницей, которая у него осталась. Она была его биологической дочерью, той, которую он воспитывал с рождения. Единственная связь, которую он все еще имел с женой, которую он потерял.
Пейдж не могла этого допустить. Она не могла позволить Мелиссе умереть. Эббот полностью принял ее в свою семью и дом, доверял ей во всем с того дня, когда спас ее от людей Питтмана. Мелисса была его ребенком и сестрой во всех смыслах. Как бы она ни боялась, как бы она ни волновалась о том, как все пойдет, она должна была сделать все.
она могла спасти свою сестру.
С этой целью она решительно кивнула приемному отцу. Это был единственный путь. Как бы рискованно это ни было, они должны были это сделать.
Вместо того, чтобы немедленно двинуться и открыть дверь, он заключил ее в объятия, улыбаясь ей сверху вниз. «Когда моя сила сказала мне, что у меня есть возможность, если я вмешаюсь тогда, я понятия не имел, насколько тяжело это работало. Я вошел туда, чтобы поговорить о деловых возможностях со старой подругой, и вышел с… — Его рука легла на ее макушку, нежно расчесывая ее волосы. «С другим самым важным человеком в моей жизни. Что бы ни случилось, я обещаю, я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое».
С этими словами он повернулся, чтобы сканер сетчатки увидел его глаз. Когда дверь с шипением начала открываться, мужчина коснулся чего-то на затылке. Тут же в поле зрения появился его знакомый черный шлем с золотой маской в форме лица.
В то же время Пейдж коснулась точки на своей шее, и такой же шлем и маска расширились и встали на место. Ее лицо, однако, было синего цвета с белой маской. Это позволило бы им двоим скрыть свою личность от человека, ожидающего в комнате впереди них.
Сама комната выглядела как наполовину медицинская лаборатория, наполовину авторемонтная мастерская, хотя и сверкающая чистотой. Стоя возле стола, полного инструментов, его единственный посетитель повернулся к ним лицом. Он был невысоким мужчиной, ростом всего пять с половиной футов, с костюмом, который, по-видимому, состоял из различных частей робота, беспорядочно прикрепленных к его телу, а также металлического шара с решеткой в виде радиатора спереди и несколькими усиками. торчащие в разные стороны служили его шлемом.
Это был Ротванг из банды Braintrust. Его особая специализация заключалась в создании роботов и работе с ними. Что делало его лучшим выбором в данном случае. Даже если бы он не был Блэкджеком или
Первый выбор Пейдж относительно того, с каким членом Braintrust работать. У них не было большого выбора.
Мужчина сам принял их двоих. «А, это та девушка, о которой вы говорили?»
«Это моя дочь», — подтвердил Блэкджек. «Что, я уверен, означает, что вы понимаете, что произойдет, если слухи о чем-либо из этого покинут эту комнату».
«Да, да, ты это ясно дал понять», — ответил Ротванг, взмахнув рукой. «Как я уже говорил, просто продолжайте платить мне, и все это останется между нами. Проблема создания роботов заключается в том, что детали стоят дорого. Особенно, если вы хотите сделать что-нибудь хорошее. А за ту сумму, которую вы платите, я могу позволить себе много хороших запчастей».
Блэкджек коротко кивнул. «И именно поэтому мы согласились на этот конкретный план платежей. Делайте свою работу, молчите об этом, и вы будете получать вознаграждение еще довольно долгое время. Не говоря уже о доступе к некоторым другим преимуществам, о которых мы договорились».
«Так?» Ротванг махнул рукой, металлические части его костюма слегка лязгнули. «Если я собираюсь это сделать, мне нужно посмотреть, с чем мы работаем».
Пейдж переглянулась с Блэкджеком, ожидая, пока он ободряюще кивнул. Она доверяла ему, доверяла его силе. Он будет работать сверхурочно, чтобы гарантировать, что ничего не произойдет. Он все время не выходил из комнаты и не сводил с нее глаз. Это не означало, что она не нервничала или даже боялась. Но это было ради Мелиссы, так что страх стоил любого.
В ответ на кивок старшего мужчины Пейдж сделала шаг вперед, а затем повернулась спиной к Прикасаемому Технологией. На спине ее рубашки уже была дыра, обнажавшая голую кожу, на которой маркером была нарисована квадратная пунктирная линия, указывающая, где именно мужчина должен разрезаться, чтобы получить доступ к ее шару, вещи, которая сделала Пейдж той, кем она была.
И вещь, которая с помощью одного из немногих мужчин в городе, у которых был хоть какой-то шанс понять технологию Питтмана, должна была спасти жизнь Мелиссы.
*********
Два с половиной года спустя/шесть месяцев назад
Шум ботинок, скрипящих по полу спортзала, наполнил комнату, когда две фигуры помчались по широкому кругу. Оба смеялись, бегая вместе, и этот звук вызвал легкую улыбку на лице Эрика Эббота, наблюдавшего за ними со стороны. На нем было гораздо больше повседневной одежды, чем его люди привыкли видеть: джинсы, красная водолазка и куртка-леви. Удобно держа руки в карманах куртки, он крикнул. «Ладно, девчонки, давайте проведем диагностику!»
Эрик наблюдал, как его дочери остановили бег и приблизились. Пейдж, которой, по их подсчетам, сейчас приближалось семнадцать, шла рядом со своей слегка бледной шатенкой сестрой. Теперь это была Мелисса. Мелисса, которая ходила без костылей, могла бегать, прыгать и падать, не опасаясь пораниться. Мелисса, которая не страдала и не была одинока, но так долго застряла в этом мире, наблюдая из окна. И не одна, а с девушкой, ставшей за эти… почти пять лет ее настоящей сестрой.
Это была Мелисса, чей мозг был загружен в совершенно новый мозговой шар. Именно так Ротванг, чей талант невероятно плохо называть вещи, по-видимому, простирался за пределы его самого, настоял на том, чтобы называть сферы Биолема. Чтобы зайти так далеко, потребовались годы работы и буквально миллионы долларов на исследования, не говоря уже о большом количестве взяток, чтобы заставить других ученых выполнять работу, цель которой они не знали. Но наконец это было сделано. Это был первый полный день Мелиссы в ее новом постоянном теле. Ее разум уже пару раз временно помещался в мозговой шар, чтобы они могли проверить его, пока постепенно собираемое тело строилось. Но теперь передача была завершена. Ее новое тело, судя по всему, работало идеально.
Да, если бы эту работу выполнил сам Питтман, было бы быстрее. Но он не только был вне досягаемости на Волнорезе, если бы у него был
был достаточно близко, чтобы сделать это, он также был бы достаточно близко, чтобы Эрик перерезал ему грязное горло. А мужчина, который принял Пейдж как свою дочь, просто не был уверен, что сможет избежать этого искушения.
Кроме того, они все равно не могли ему доверять. Нет, Бенджамину Питтману лучше было бы навсегда гнить на этом острове. Эрик обязательно обыскал весь штат в поисках своих людей или лабораторий, используя всю информацию, которую Пейдж смогла предоставить о том, как их идентифицировать и отслеживать. Они были похожи на тараканов, заполонив дюжину разных зданий.
Даже сейчас он не был уверен, что все маленькие куклы Питтмана полностью исчезли. Но, по крайней мере, способность этого человека что-либо сделать была минимальной. И каждый раз, когда они появлялись снова, Блэкджек и его люди были готовы с ними разобраться. Он уже в общих чертах проинформировал Эвансов о ситуации (он не рассказал им ни о том, кем была Пейдж и откуда взялась его информация, ни уж точно не рассказал им об истории девушки с их дочерью). Они знали достаточно, чтобы следить за происходящим, чтобы никто из них не был застигнут врасплох, если один из заговоров Питтмана все-таки удастся реализовать.
К этому моменту Пейдж и Мелисса подошли к нему и остановились там. Ни один из них не задыхался, даже после того, как несколько раз пробежался по заполненному залу. Мелисса ухмылялась ему, восьмилетняя девочка буквально подпрыгивала на ногах. «Ты видел меня, папа? Ты видел меня?!»
«Я видел!» С широкой улыбкой Эрик встал перед ними на колени, подняв сканирующее устройство (оно выглядело как ручной пылесос с экраном компьютера). «Работа прежде, чем игра, посмотрим».
Мелисса застонала, но послушно протянула руки в стороны и терпеливо стояла, пока он проводил по ней сканером. Затем он сделал то же самое с Пейдж, просто чтобы Мелисса почувствовала, что они оба участвуют в этом вместе. И они были. Они стали сестрами в настоящем, осязаемом
кстати, спустя годы после того, как они стали сестрами во всех остальных отношениях.
Читая снимки по мере их появления, Эрик покачал головой. «Плохие новости, девочки. Оказывается, ты достаточно здоров, чтобы пойти со мной на обед.
«Это не плохие новости, это хорошие новости!» Мелисса настаивала.
«Может быть, для тебя, но я видел, сколько еды вы двое можете убрать!» Эрик приложил руку к груди и откинулся назад, как будто потеряв сознание. «Я окажусь в богадельне, если мне придется кормить вас обоих в ресторане! Придется ликвидировать вторую работу!»
Девочки стонали, смеялись и нападали на него легкими ударами, пока он не поднялся, и все они не направились к двери. Или, во всяком случае, начал. Держа руку Мелиссы, Эрик оглянулся и понял, что другой девушки там нет. Она остановилась, чтобы посмотреть на то место, где они только что стояли вместе. — Пейдж, что-то не так?
Последовала короткая пауза, пока она стояла к ним спиной, затем девушка повернулась, и он увидел, как она моргает, смахивая влагу из глаз. Ее голова покачала, голос слегка дрогнул, когда она вернулась. Ее рука взяла его свободную руку и сжала ее. «Нет, все в порядке.
— На самом деле, это чертовски хорошо, папа.
