Что ж, эта ночь внезапно потенциально стала намного хуже. И почему именно это меня больше всего удивило после всего, что произошло? Сколько раз я собирался подумать, что моя ночь в городе вот-вот закончится, и ничего не случилось, только чтобы быть ошеломленным?
Верно, что я знал? По крайней мере, технически Кавалькад не была злодейкой сама по себе. Она была продажна. Другими словами, она работала на того, кто ей платил. Это могут быть хорошие парни или плохие парни. Я знал, что последним, на кого она работала, был Деицид, перед которым я все еще был в долгу. Но Кавалькад сказала, что ее новый работодатель хочет поговорить со мной. Это был бы не Деицид.
— Мужик, — протянула сама женщина с явным весельем, — хотела бы я увидеть выражение твоего лица прямо сейчас, малыш. Последние двадцать минут я сижу вон там, в том здании, наблюдая за всей вашей… ерундой. Она неопределенно махнула рукой. «Должен сказать, все пошло не так, как я ожидал. Это делает тебя немного интригующим, понимаешь? Например, если я найду тех детей, которых вы отпустили, могут ли они рассказать о вас что-нибудь интересное? Судя по тону ее голоса, она не была серьезной, просто проверяла мою реакцию на все это. Она дразнила меня, подталкивая посмотреть, что я буду делать.
Каким-то образом я нашел свой голос. «Ну, знаешь, я был просто очень занят и не мог найти время, чтобы сдать их. И, кстати говоря, я надеюсь, что этот твой таинственный новый работодатель возьмет чеки на дождливую погоду, потому что я действительно не должен был укладывая больше на мою тарелку. Так много предстоит сделать, так мало времени.»
Послышался низкий смешок, который звучал как искреннее веселье. «Они не из тех, кто терпеливо ждет, пока кто-то вроде тебя поместит их на свою танцевальную карточку, извини. Давайте продолжим и втиснем вас прямо сейчас». Повисла короткая пауза, прежде чем она многозначительно добавила: «Пока все это мило и непринужденно». Подразумеваемая угроза за ее словами была кристально ясной. Это не было выбором. Она хотела, чтобы я пошел с ней, иначе это превратилось бы в драку, когда она настаивала на своем.
Смогу ли я обогнать ее? Я не был уверен. Ее сила позволяла ей быстро создавать краткосрочные дубликаты самой себя. Они длились всего пару секунд, но она делала их невероятно быстро и использовала это для симуляции сверхскорости, делая сотни или даже тысячи дубликатов очень быстро, каждый немного опережая другой. Кроме того, она могла сделать одно из них своим настоящим «я», отбросив предыдущее тело, чтобы оно исчезло, как и другие. Это позволяло ей путешествовать по городу, оставляя за собой быстро исчезающий «поезд» дубликатов, просто всегда делая тело во главе «поезда» своим настоящим «я». И тот факт, что дубликаты длились пару секунд, позволял ей проделывать трюки, например, подниматься прямо по стене здания, заставляя дубликата позади дать толчок впереди идущему, прежде чем они исчезнут.
Кроме того, я не мог просто использовать желтую краску, чтобы замедлить ее, потому что я был почти уверен, что это применимо только к единственному дубликату, который я нанес ей. И я не мог просто продолжать бить каждого дубликата, который появлялся или что-то в этом роде. Как оказалось, ее специфический метод ускорения делал мой метод ее замедления совершенно бесполезным. Это было просто фантастика, правда.
Верно, так что о побеге, вероятно, не могло быть и речи. А как насчет борьбы с ней? Опять огромная проблема. Потому что я бы не просто сражался с ней, я бы сражался с каждым дубликатом, который она могла вызвать за короткий промежуток времени. Я и раньше видел, как Кавалькад сражается с людьми. Она очень быстро сделала десятки дубликатов, окружила цель и поразила со всех сторон. Ее клоны продержались достаточно долго, чтобы нанести один или два удара, а затем исчезли. И она могла сделать любое из них своим настоящим телом. Так что даже сопротивляться было тяжело. Лучший способ справиться с этим — атаки по области, которые могли поразить каждую ее версию одновременно или в быстрой последовательности. Я мог бы сделать что-то подобное, широко распылив правильную краску, но было ли у меня что-то, что на самом деле вырубило бы ее или что-то еще, прежде чем она просто сделала больше дубликатов, которые не были нарисованы? Я так не думал.
Да, вся эта ситуация действительно не способствовала тому, что я был готов сделать. Борьба с ней могла закончиться тем, что я просто исчерпал себя, ничего не добившись. И я, вероятно, не мог убежать, убегая. Опять же, в лучшем случае я измотаю себя, а с ней все будет в порядке.
И драться, и бежать было плохой идеей. Но это был не настоящий вопрос. Реальный вопрос заключался в том, были ли эти два варианта хуже, чем третий. Который должен был на самом деле пойти с ней. Моими вариантами были борьба, бегство или встреча с этим ее работодателем. Так какой из них был наименее плохим? Потому что, если бы ее работодателем был, скажем, Карандаш, я бы определенно рискнул драться или бежать. Но, с другой стороны, все, что я знал об этой женщине (особенно тот факт, что она иногда работала с Прикоснувшимися к Звезде), говорило о том, что она не будет хорошо вести себя с Потомками. Я был почти уверен, что это не Карандаш и ему подобные. К сожалению, было еще много плохих вариантов.
«Эй, малыш, — прервал Кавалькаде мои бегущие мысли (вся эта последовательность заняла у меня в голове всего несколько секунд, но все же), — как же весело смотреть, как дым вылетает из твоей головы от того, как сильно ты думаешь. об этом, позвольте мне сделать это немного проще для вас. Мой работодатель — Глюк, и она просила передать вам, что вам стоит поговорить с ней.
Сбой. Лидер Braintrust. Все ее дело было в улучшении технологии или временной ее поломке. Она могла взять другие проекты, затронутые технологиями, и автоматически понять, как их можно улучшить, а также она могла сосредоточиться на любой данной технологии и заставить ее либо вообще временно не работать, либо вызывать случайные сбои (отсюда и название). Она также была одержима вербовкой всех Техногенных, до которых могла дотянуться.
Крапивник. Это должно было быть о Рене. Она знала, что я работал с этой девушкой, и теперь она хотела поговорить со мной о чем-то, что, по ее словам, стоило бы моего времени. Фабулист уже задавал вопросы о том, откуда я беру свои технологии, еще когда спас ту девчонку Пейтон. Я предполагаю, что они больше разобрались в ситуации, может быть, поговорив с кем-то из людей Куэлебра, и теперь Глюк хотел сделать через меня предложение Рен присоединиться к ее маленькой банде. И я был так же уверен, что если я скажу «нет» прямо сейчас, это не конец. К этому моменту она может просто попытаться пойти прямо на Рена. И как бы девушка ни старалась обезопасить себя и Фреда, я не собирался бросать ее на самое дно.
Так что особого выбора по этому поводу не было. Я должен был хотя бы попытаться поговорить с Глюком и заставить ее понять, что работа Рена на нее просто не стоит усилий, которые для этого потребовались. Что должно было быть весело, потому что я был супер-уверен, что она будет абсолютно разумна во всем этом.
Вздохнув, я наконец кивнул. «Правильно, хорошо. Пожалуй, я пойду с тобой. Но можно ли на этот раз обойтись без наручников? Я просто сейчас не в настроении для таких вещей».
«Теперь почему это звучит так, будто за этим комментарием скрывается действительно интересная история? Тот, о котором я хотел бы услышать больше». С этими любопытными словами женщина уставилась на меня. Я мог видеть ее покрасневшие глаза сквозь очки и задавался вопросом, видит ли она весь мир таким. Казалось, что это усложнит задачу. Но с другой стороны, учитывая, сколько денег она заработала за свои услуги, очки почти наверняка были технологичными.
Когда я не ответил на ее вопрос, Кавалькад наконец пожал плечами. «Ну, может быть, я услышу это позже. Сейчас мне платят за задание, а не за час. Итак, давайте пригласим вас, чтобы провести это небольшое обсуждение».
«Ждать.» Я моргнул, внезапно вспомнив, что у меня есть еще одна суперсила, о которой я не подумал. — Она платит тебе за то, чтобы я был там для обсуждения, верно? Вот и все?»
Наступила короткая пауза, пока женщина рассматривала меня с новым любопытством. Когда она ответила, ее голос был медленным и задумчивым. «Да все верно. Это не какой-то трюк, чтобы выстрелить тебе в затылок наедине или что-то в этом роде. Честь наемника, чего бы это ни стоило. Наверное, не так много, но эй. Что тебе терять? Хорошо, лучше спроси, какой у тебя есть выбор?»
Быстро подумав, я пришел к решению. «Я пойду с тобой. Я помогу вам выполнить вашу задачу, чтобы вы могли получить деньги. Но тогда я хочу нанять тебя.
Настала очередь Кавалькаде казаться удивленной, ее взгляд метнулся ко мне. — Ты хочешь нанять меня?
Я кивнул. «Ага. Я найму тебя, чтобы убедиться, что я выберусь оттуда целым и невредимым. Твоя задача сейчас — доставить меня туда. Так отвези меня туда и получи деньги. Затем вытащите меня снова и снова получите деньги. Я не знаю, сколько вы берете, но я дам вам пятьсот долларов, чтобы вы меня вытащили.
Наступила короткая пауза, прежде чем женщина усмехнулась. Но она была явно неуверенна. — Одна-пятьсот баксов для моей профессии — это немного. Во-вторых, я просто должен поверить, что это у тебя есть?
«Это изрядная сумма за то, что я ничего не делаю, кроме того, что ухожу оттуда целым и невредимым», — заметил я. «Это как пять минут вашего времени. И я хорош для денег. В конце концов, ты же не позволишь мне уйти от тебя, не заплатив. Если бы я мог просто взлететь, меня бы сейчас здесь не было». Поколебавшись, пока мой разум метался, я быстро добавил: «Кроме того, если вы будете работать со мной сейчас, это будет больше, потому что я буду знать, что могу доверять вам в получении денег». Я с опозданием пожал плечами. «Кроме того, если ты говоришь правду о том, что Глюк просто хочет поговорить со мной и что она будет стоить моего времени, у тебя не должно быть причин возражать против того, чтобы тебе дали пятьсот долларов только за то, чтобы проводить меня обратно. снова. Скажем, это пять минут работы. Это сто долларов в минуту.
Конечно, я мог бы предложить гораздо больше, чем это. Особенно, если я добавлю, что позволю мне собирать деньги и отдавать их ей позже. Даже тогда у меня все еще было вдвое больше этой суммы, так как я привык держать немного наличных под рукой. Но я чувствовал, что пять сотен были безопаснее для начала. Я не хотел, чтобы женщина (или кто-либо еще) знала, насколько я обеспечен. Кроме того, если она откажется от первоначального предложения, мне нужно было что-то, чтобы поднять его.
Навязчивый, казалось, несколько секунд обдумывал этот аргумент относительно меня. — Пятьсот баксов, да, малыш? Ее прищур стал жестче, она, казалось, смотрела мне прямо в душу. Наконец она выпрямилась и коротко кивнула. «Отлично. Пятьсот баксов и я заберу тебя оттуда. Но сначала ты мне его покажи. Здесь и сейчас. Покажи мне, что у тебя это есть». В ее голосе звучала смесь сомнения и искреннего любопытства. Она хотела знать, подхожу ли я для этого, прежде чем рискнуть потенциально раздражать постоянного работодателя. Что я считал справедливым.
Итак, я отвернулся от нее, осторожно расстегнув молнию в кармане, пока женщина молча смотрела. Собрав купюры в пятьсот долларов, я повернулся, подняв их так, чтобы она могла видеть. «Пять. Это должно быть для оплаты моего Tech-Touched. Но они это преодолеют». Там, может быть, небольшой ответ на вопрос, почему у меня с собой такие деньги, поможет ей не слишком много думать об этом.
Прошел еще один краткий момент размышлений, прежде чем Каваладе сделал жест. «Прямо тогда. Убери это и пойдем отсюда. У вас есть сделка. Я отведу тебя, позволю тебе поговорить с Глитчем, а потом снова провожу тебя обратно. Ах, но одно предостережение. Она добавила последнюю фразу, многозначительно глядя на меня. «Не начинать драку там. Если на вас нападут, вы сможете защитить себя. Я помогу. Но ты ничего не начинаешь. А ты не оскорбляй. Вы относитесь к ним уважительно, пока они относятся к вам с уважением. Ты пытаешься начать драку, думая, что я прикрою твою спину, и ты будешь разочарован».
— Договорились, — согласился я немного рассеянно, мои мысли крутились вокруг всего, что должно было случиться. «Я буду защищаться, если они что-нибудь потянут, но драться не стану. Я выслушаю, что она скажет, отвечу так… вежливо, как и следовало ожидать, и уйду с тобой.
«Хороший.» Кавалькад указал на припаркованный неподалеку седан. — Тогда давай немного прокатимся. С опозданием она добавила: «Это не так быстро, как я могу быть одна, но машина меньше выделяется для некоторых занятых людей, у которых слишком много свободного времени». Сделав паузу, она добавила: «И это касается Star or Fell. Люди вообще не умеют заниматься своими делами».
Верно, она работала по обе стороны линии, поэтому Кавалькаде, очевидно, было бы лучше известно, насколько похожи «хорошие» и «плохие» парни. На мгновение я подумал о своей семье и о том, как они играли за обе стороны, только по-разному. Но тогда было ли все так иначе? Она делала это из-за денег, а они делали это из-за денег и власти. Просто в другом масштабе, чем она.
Были определенные сходства. Но я отбросил эти мысли, прежде чем сесть в машину, которую она указала. Часть меня задавалась вопросом не только о том, буду ли я сожалеть об этом, но и о том, насколько сильно и как скоро. Садиться в эту машину, чтобы увидеть одного из самых больших злодеев города, затронутых прикосновением Падения, казалось плохой идеей. Но у меня не было большого выбора, если я не хотел, чтобы все это обострилось еще больше.
Кроме того, я бы предпочел, чтобы люди из Braintrust попытались поговорить с Рен через меня, а не идти прямо к ней. Я собирался оградить этого ребенка от всего этого как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока у нее не будет достаточно средств защиты, чтобы действительно защитить себя и Фреда.
Кавалькад присоединился ко мне в машине, завел ее, прежде чем тронуться с места. — Тебе нравится Тони Калла? — спросила она, включив радио, чтобы наполнить воздух рок-музыкой. — Если нет, затыкай уши. Или давай, ударь себя по лицу, потому что Тони — лучший в мире Touched-Singer».
Да, некоторые Тронутые не стали героями, злодеями или наемниками. Они использовали свои силы для обычных повседневных дел. Тони Калла, например, была певицей, которая могла буквально плести голографические иллюзии, используя свой голос. Она использовала это, чтобы создать шоу, которое соответствовало музыке. Были и другие аспекты ее силы, но в основном это была голограмма.
Пробормотав что-то уклончивое, я выглянул в окно. Вероятно, моей тайной личности было бы не слишком хорошо, если бы я упомянул, что встречался с Тони несколько раз, обедал с ней как в ресторанах, так и у нас дома, и что она уже прислала мне копию альбома, который не будет еще пару месяцев. Может быть, я просто сошел с ума, но мне казалось, что это может дать слишком много намеков на то, кем я был.
Поэтому вместо того, чтобы сосредоточиться на этом, я сменил тему. — Ты собираешься попытаться завязать мне глаза или что-то в этом роде? Или, знаешь, заставить меня пригнуться, чтобы я не видел, куда мы идем?
Ответом было фырканье. — Нет, — ровно ответила она. — Они все равно не заставят меня отводить тебя к их базе, малыш. Мы просто собираемся на нейтральное место встречи. Хочешь пройтись по нему гребешком с частыми зубьями в поисках зацепок, а потом перекусить Скуби-Скуби, вырубись».
Несмотря на то, как небрежно она относилась ко всему этому, я не мог расслабиться во время поездки. Голос в затылке продолжал кричать о том, как это глупо и что я должен бороться изо всех сил, заставить ее тащить мое бессознательное тело на эту встречу, если она сможет это выдержать. Я затолкал этот голос глубоко в себя, но все еще мог слышать, как он кричит на меня.
Чтобы отвлечься от голоса, я посмотрел на своего… своего рода похитителя (?) и спросил: «Как ты работаешь и с хорошими, и с плохими парнями?»
«О, малыш, не начинай морализировать», — последовал стонущий ответ. «Мы все должны зарабатывать на жизнь, и у меня есть свои границы, за которые я не переступаю. Кроме того, ты удивишься, узнав, сколько хороших парней на самом деле не так уж и хороши.
Решив не обсуждать последний пункт о том, насколько я удивлюсь или не удивлюсь, я вместо этого поправил: «Нет, я не это имел в виду. Я имею в виду, как заставить хороших парней позволить вам работать с ними после того, как вы работали со злодеями, как… неделей ранее?
«Ах». После короткой паузы Кавалькад ответил. «Потому что я полезен. У меня действительно хорошая сила, и это дает мне некоторую свободу действий. Короче говоря, у меня есть то, что можно назвать особым соглашением с городом. Если меня застанут за плохими делами и за работу со злодеями, они меня примут. этот контракт продолжается. Это прописано в каждом контракте. Мой адвокат составляет их. Каждый раз, когда одной из команд Тронутых Звездой нужна моя помощь, они должны подписать один из этих контрактов. Это означает, что они не могут преследовать меня за то, что, по их мнению, я сделал в прошлом, на время того, для чего они меня нанимают».
— И они просто… позволили тебе это сделать? — справился я, глядя на нее.
— Как я уже сказала, — небрежно ответила она, — я действительно полезна. У большинства продажных, таких как я, у тех, кто работает на обе стороны, есть что-то подобное. Но даже в этом случае плохие парни, как правило, платят больше». Она повернулась, подмигивая мне сквозь очки. «У них больше располагаемый доход и меньше ноющих сомнений по поводу того, с кем они работают».
— Удивительно, — пробормотал я себе под нос, прежде чем взять себя в руки. Покачав головой, я оглянулся на нее. — Не для того, чтобы морализировать или что-то в этом роде, но в целом… постоянное переключение сторон тебя не беспокоит?
— Нет, — последовал ровный ответ. «Потому что я просто затыкаю уши всеми деньгами, которые зарабатываю, и мне очень тяжело слышать этот раздражающий тихий голосок, вроде того, что у тебя в затылке, говорящий тебе быть каким-то образцом добродетели или что-то в этом роде. Люди эгоистичны. Они заботятся о себе и о тех, кто им небезразличен. Я просто зарабатываю на жизнь.
— А если говорить о заработке… — Машина остановилась. — Давай разберемся с этой встречей, а потом уйдем отсюда.
«Потому что я хочу эти пятьсот баксов».
