Елена и Стерлинг
Когда дверь в частный гостиничный номер распахнулась, Елена Эванс подняла взгляд со стула, на котором она сидела по другую сторону передней гостиной. Два сказанных слова заставили телевизор сделать паузу в середине выпуска новостей, заморозив лицо репортера, пока она объясняла, что именно произошло, чтобы раскрыть истинные личности Карандаша и Кубка. Или, по крайней мере, то, что было общеизвестно. У Елены, однако, был гораздо лучший источник, который как раз входил в комнату. И более насущная забота в тот момент.
— Она в порядке? — спросила женщина, вставая с сиденья.
Стерлинг, закрыв за собой дверь, немедленно кивнул ей. — Иззи в порядке, — заверил он ее. «Я немного поговорил с ней как Сильверсмит. Она не ранена или что-то в этом роде. Они с Эмбер играли за кавалерию в пейнтболе и в новой игре Alloy. Оказывается, они были достаточно умны, чтобы не идти все сразу».
Мрачно отметила Елена: «Но недостаточно умна, чтобы привлечь дополнительную помощь, прежде чем расследовать что-то вроде Scions». Сделав вдох перед тем, как выдохнуть, чтобы успокоиться, женщина наклонилась, чтобы взять бокал вина, сделала глоток из него и задумчиво поджала губы. «Я знаю, что мы решили, что будет лучше оставить мальчика в покое, пока он не создаст прямых проблем. Но теперь он поставил Иззи в такую ситуацию. Какими бы благими намерениями он ни руководствовался, он все же помог подвергнуть ее опасности. Что бы мы сделали, если бы он поставил Кэссиди в такую ситуацию?
С гримасой Стерлинг покачал головой. — Это несущественно, потому что она никогда бы не оказалась в такой ситуации. Она не является частью всего этого. Что, помните, было преднамеренным. Она должна вести нормальную жизнь как можно дольше, прежде чем мы привлечем ее».
Елена сделала еще глоток вина, пристально глядя на него. «Не в этом дело. Если бы ее втянули в такую опасность, самое первое, что вы бы сделали, это поговорили с этим мальчиком об ответственности и осторожности. И что может случиться, если его не будет». Она подняла руку, в которой не было бокала с вином. — Я не говорю, что надо слишком сильно его преследовать. Я просто говорю, может, поболтаем с ним. Убедитесь, что он знает, насколько плохо все могло закончиться, и что в следующий раз, когда он получит важную информацию, которая может привести к такой опасности, ему нужно привлечь других. Взрослые другие, у которых есть опыт и ресурсы, чтобы справиться с этим. И пока ты этим занимаешься, может, тебе стоит поговорить и с Эмбер. Она действительно должна была догадаться, что нужно привлечь кого-то еще, как только были упомянуты Наследники.
«Вы правы, но я подожду несколько дней», — ответил Стерлинг. «Сейчас все, что мы хотим им сказать, уже проигрывается в их головах. Поверьте, я слышал это по их голосам. Дайте ему время немного успокоиться. Пусть они прокладывают себе путь через все «что, если». Потом я поговорю с ними и прослежу, чтобы это закрепилось. Если мы будем давить слишком сильно, слишком быстро, это просто заставит их защищаться. Пусть сначала плохими парнями будут их собственные фантазии».
С очень слабой улыбкой Елена поставила стакан и подошла, чтобы обнять его. — Ты многому научился за эти годы, — ласково сообщила она мужу, проведя руками по его спине. «Это из-за того, что мы занимаемся бизнесом или воспитываем пару детей?»
«Я думаю, что правильный ответ — да», — ответил он со смешком, когда его руки сомкнулись вокруг нее. Он прижал свою жену к себе и какое-то время раскачивался с ней взад и вперед, они оба инстинктивно двигались в воображаемом звучании песни, которая играла во время их первого танца в качестве супружеской пары. Это также был первый танец, под который они танцевали во время свиданий. Их песня была «Ничто не остановит нас сейчас» группы Starship. Это было их фишкой, потому что их первое свидание много лет назад было… совсем другим. Отец Елены послал за ней головорезов, чтобы узнать, к кому она убегала, и если бы он знал, что это был один из его собственных младших бухгалтеров, Стерлинг никогда бы не пережил эту ночь. Им двоим пришлось часами прятаться на чердаке у какой-то старухи, пока мужчины рыскали по улицам. Там был телевизор и древний видеомагнитофон, а также единственная видеокассета для оригинального фильма «Манекен». Таким образом, это было их первое настоящее свидание, когда они сидели на чердаке и смотрели по маленькому телевизору видеокассету с фильмом, которому на тот момент было уже более десяти лет. И это по-прежнему было одним из лучших воспоминаний у каждого из них.
После нескольких долгих мгновений Елена тихо заговорила. — Я не хочу, чтобы с Иззи что-нибудь случилось. Эта девушка заслуживает… она заслуживает всего. Если бы их похитили эти психопаты… Тут она замолчала, хотя в языке ее тела было видно напряжение.
Стерлинг, в свою очередь, прижал ее к себе. — Я поговорю с ними, — пообещал он нежным голосом, — и удостоверюсь, что они знают, что есть люди, к которым можно обратиться за помощью в подобных ситуациях. Если не я, то другие. Потом Фли звонили, так что связь с ней уже есть. Пока они с кем-то разговаривают, мы должны это выяснить. Он откинулся назад, положив обе руки ей на плечи. — Она в порядке, Елена. Иззи в порядке. Она крепкий ребенок, ты знаешь это. Мы оба делаем. Она будет в порядке. И если она приблизится к пейнтболу, это будет еще один момент, когда мы с ребенком будем что-то делать со всей этой ситуацией».
«Безопасность Иззи превыше всего, — многозначительно напомнила ему Елена. — Она слишком многое пережила, чтобы мы могли намеренно подвергать ее опасности.
— Никакой преднамеренной опасности, — согласился Стерлинг. — Она слишком важна для этого. И она, и Кэссиди. Они стали ближе, вы знаете. Всегда тусовались вместе в этой игровой комнате. Селена сказала, что вчера утром видела, как они спали вместе в постели Кэссиди.
Эти слова заставили Елену улыбнуться. — Хорошо, — пробормотала она, — я рада, что они поладили. Эти двое… — Она задумчиво выдохнула, немного повернувшись, чтобы снова взять свой бокал с вином. «Возможно, мы сможем вместе сказать им правду, объяснить им все, когда придет время. Иззи уже вовлечена в… тронутую сторону дела. Будет не так сложно объяснить ей, почему наш способ не дает ситуации выйти из-под контроля слишком далеко. Она видела, какими ужасными могут быть вещи.
«Может быть.» С этими словами Стерлинг замолчал, задумавшись на мгновение, прежде чем его голова затряслась. — В любом случае, тем временем, нам лучше поощрять этих двоих быть как можно ближе. Может быть, скоро ей будет удобно рассказывать Кэссиди о своих… внеклассных занятиях.
«Возможно, мы должны мягко поощрять это», — заметила Елена. «Тогда она может довериться Кэссиди, включая любую возможную опасность в будущем. И ты знаешь, какая Кэссиди.
— Если она что-то знает, она нам расскажет.
******
Кубок и карандаш
Голос диктора был прерван посреди речи звуком яростного крика. За этим сразу же последовал громкий грохот, когда тяжелая лампа была брошена в телевизор, уничтожив оба, когда плоский экран упал на спину с дождем битого стекла.
«Тебе бы стало легче, если бы мы сделали это с самой надоедливой пиздой?» — с любопытством спросил Карандаш, развалившись в кресле в другом конце комнаты. Предполагалось, что это будет уголок для чтения, так как когда-то это место было довольно популярным книжным магазином. Но оно было закрыто больше года (благодаря загадочной смерти владельца, посмевшего сказать что-то обидное) и было лишь одним из нескольких частных и безопасных убежищ, которые давным-давно устроили Потомки. Теперь большей части книг не было, хотя полки остались. Именно на одном из них и располагался телевизор.
В задней части здания была небольшая жилая площадь, где жил прежний владелец, а Потомки установили в подвале мощную морозильную камеру. Между тем, что было там, и кладовой, которую они обязательно заполнили, в этом месте было достаточно припасов, чтобы до десяти человек могли комфортно жить в течение шести месяцев, не выходя на улицу. Все было не так уж и плохо, даже близко. Большинство личностей Потомков все еще были в безопасности, и всегда были маскировки для тех, кто не был в безопасности. Но если бы пришло время и им действительно пришлось бы уйти под землю, пока не спадет жара, это не было бы проблемой. По крайней мере, не так далеко, как кормление.
Повернувшись лицом к брату, когда она стояла, задыхаясь от гнева, который все еще переполнял ее даже после того, как он выместил его в выпуске новостей, в котором сообщалось об их личностях, Аманда возразила: «Репортер? Знаешь, как бы забавно это ни было, раз уж мне никогда не нравилась эта ханжа, у меня на примете есть несколько целей получше.
— Я уверен, что да, — согласился Ник, вставая со стула. — И все же, боюсь, пока они будут немного вне нашей досягаемости. Но не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы у вас было несколько закусок для разогрева, пока мы ждем хорошего открытия. В конце концов, вы же не хотите так сердиться, что позволили бедняжкам уйти и умереть на нас слишком рано. Вы знаете, как вы были разочарованы после того, как мы схватили вашего старого учителя английского языка, и вы были слишком взволнованы. У тебя было запланировано две недели веселых занятий, а потом ты просто перерезал ей горло, как только она узнала тебя. Мы можем сделать лучше, чем это. Выработайте свое разочарование на более мелкой рыбе. Затем, когда у нас будет настоящая сделка, вы сможете получить гораздо больше удовольствия».
Переступив таким образом, он взял сестру за руки и притянул к себе для долгого, затяжного поцелуя. «А теперь, детка, почему бы тебе не рассказать мне, что именно произошло, сверху». Он ждал до сих пор, кроме того, чтобы узнать основы, чтобы узнать, насколько это плохо, потому что он хотел дать ей время немного успокоиться. Но он не хотел ждать слишком долго.
На лице молодой женщины мелькнула ярость, прежде чем она взяла себя в руки и вздохнула. «Отлично. Но я хочу, чтобы ты держал меня, пока я это делаю. Иначе я просто снова разозлюсь и сломаю еще один телевизор».
— У нас их предостаточно, — заверил ее Ник. Тем не менее, он потащил девушку за собой обратно в кресло и сел, потянув Аманду к себе на колени. «Ну вот. Теперь расскажи Святому Нику о том, что ты хочешь на Рождество. И что случилось в квартире.
«Я хочу нож для очистки овощей и тех детей, привязанных к столу», — прорычала Аманда, прежде чем переместиться на него с еще одним вздохом, когда она продолжила. «Что касается того, что произошло, мы были так чертовски близки к тому, чтобы получить это гребаное дерьмо. Они были правы… — Она поморщилась, сдерживая гнев, прежде чем тот взял над ней верх. С некоторым усилием она протолкнула всю историю того, что произошло с того момента, как эти трое появились на ее балконе. Ник молчал и не перебивал, позволив ей сказать всего пару касаний о том, что она хочет сделать, прежде чем мягко сжать ее ногу в качестве напоминания о том, что нужно продолжать заниматься.
Как только она наконец закончила, Ник осторожно провел рукой по ее волосам. Его голос был тихим. «Ну, ты знаешь, что тебе действительно следовало немедленно позвать на помощь и уйти с паршивцами, как только они были в безопасности. Есть причина, по которой мы разместили Наследников так близко».
— Знаю, знаю, — надулась девушка. «Я должен был позвать остальных, и тогда эти другие ублюдки не смогли бы выбраться так легко. Может быть, тогда мы могли бы удержать хотя бы одного из них». В ее голосе звучала скорбь, сожаление об упущенной возможности. «Можете себе представить, как бы нам было весело сейчас с этим Красавчиком или его новым приятелем? О, представьте, что вы отправляете ему кусочки ее. Просто подумай о его лице». У нее вырвался смешок, когда она взволновала себя этой мыслью.
— Какая потеря, — согласился Ник. «Но у нас будет наш момент с ними. Нам просто нужно набраться терпения».
«Нууууу, Ник, быть терпеливым скучно», — пожаловалась Аманда, свернувшись калачиком, обвивая руками его шею. — У тебя наверняка есть планы на что-нибудь веселое, что мы можем сделать, верно? Слова доносились тихим, полностью отвлекающим мурлыканьем.
Легкий смешок вырвался у него, когда он откинулся назад и поднял ее подбородок, чтобы поцеловать ее еще раз. «Ты знаешь, я не могу отказать тебе в чем-то, когда ты используешь этот голос. Но нам нужно быть осторожными. Люди знают наши лица прямо сейчас, детка. Мы не можем ходить, как раньше. Во всяком случае, еще нет. У меня есть некоторые планы на этот счет».
«Оооо!» Игриво передвигаясь, Аманда провела пальцами по его щеке. — Я знал, что у тебя что-то будет. Скажи мне, скажи мне, скажи мне. Я хочу знать о них все».
— Позже, — пообещал он, поймав ее руку и сжав ее. «Есть еще кое-что, о чем нужно позаботиться. И нам нужно какое-то время оставаться вне поля зрения. Пейнтбол и прочее дерьмо на данный момент под запретом. Но их час рано или поздно придет. Вы получите свой шанс с ножом для очистки овощей.
Потянув ее, чтобы она положила голову ему на плечо, мужчина многозначительно добавил. «А пока, почему бы нам не заказать доставку?»
Заинтересовавшись, Аманда спросила: «Ты хочешь поесть прямо сейчас?»
«Вообще-то, — ответил он, — я подумывал послать одного из парней схватить этого репортера.
— В конце концов, тебе никогда не нравилась эта ханжа.
*******
Мелисса (дочь Блэкджека)
«Вот, сверлите там, сверлите там!» Сидя на полу в больничной койке Мелиссы Эббот, Исайя Коулман указал на экран, многозначительно жестикулируя. На публике этот человек (которого можно было принять за молодого Лэндо Калриссиана лет двадцати с небольшим) был известен как Тронутый Падением Хардуэй. Но в данный момент он был одет очень небрежно, просто сидел на подушке и взволнованно выпаливал: «Вы не можете пропустить сундук, в нем есть дополнительный компонент. Нам нужно это, чтобы починить пушку на корабле, чтобы мы могли выдуть живую помадку из этой пиратки.
В одной жизни мужчина был страховым агентом, имел жену и трехлетнего сына. В другой своей жизни он был одним из самых разносторонних и эффективных Прикосновенных в городе (его сила позволяла ему управлять движением и инерцией как самого себя, так и всего, что находится в пределах шести футов). Но прямо сейчас? Прямо сейчас он просто взволнованно выкрикивал указания другому обитателю комнаты. Человек, который на самом деле жил здесь.
Мелисса тем временем сжимала контроллер обеими руками, ее взгляд был прикован к большому монитору. Кэссиди Инахайм (плюшевый розовый крокодил на скейтборде) и инспектор Гильотина (медведь-детектив в плаще и шляпе ловца оленей) сели перед ней на то место, где она их поставила. «Знаю, знаю!» — крикнула она, изгибаясь всем телом в сторону и быстро нажимая кнопки, пока боролась с врагами на экране достаточно быстро, чтобы использовать дрель должным образом, не прерываясь. Она была стройной, хрупкой девочкой, слишком маленькой для своего девятилетнего возраста из-за того, что годы взросления были поражены ужасной болезнью гниения костей. Хотя ей невероятно повезло в том смысле, что она пережила болезнь гораздо дольше, чем кто-либо другой с таким уровнем заражения, она все же помешала ее росту. Она больше походила на семилетку, чем на свой настоящий возраст, и (при условии, что она продолжит выживать), это последует за ней в будущем. Она всегда будет меньше своих сверстников. Ее светло-каштановые волосы были заплетены в свободную косу, а девушка была одета в черные спортивные штаны с золотыми молниями поперек и белую майку с изображением антропоморфного синего единорога, играющего на электрогитаре.
«Я поняла, я поняла, я поняла…» — скандировала девушка, в ее словах было больше надежды, чем декларации. Последний враг на экране был настоящей болью, и если ее персонаж умрет здесь, им придется пройти через многое, чтобы вернуться к этому месту. Она закусила губу и нажала кнопку уклонения, задыхаясь от приближения выстрела. «Ты делаешь это!» — выпалила она, когда ее палец нашел паузу. — Я не могу, я не могу убить его!
«Ты можешь», — последовал незамедлительный ответ Исайи, когда он немного переместил свой вес, но не сделал ни малейшего движения, чтобы на самом деле взять контроллер. «У вас есть это. Этот панк ничто. Уже нет. Вы можете прожевать его и выплюнуть на завтрак.
С хихиканьем девушка посмотрела в ту сторону. — Вы выплевываете свой завтрак, дядя Исайя? Это странно.»
Взглянув туда, мужчина подмигнул ей. «Возможно, я перепутал свои метафоры». После короткой паузы он спросил: «Вы знаете, что такое метафора?»
Она, в свою очередь, коротко кивнула. «Ага. Я много читаю, — пробормотала Мелисса, глядя на ближайшую кровать. Это была кровать, в которой она проводила много-много часов каждый день, чтобы не напрягать кости. Она много читала и много писала. Она сочиняла истории и рассказывала их отцу и всем, кто был готов ее слушать. В каком-то смысле она и любила, и ненавидела эту кровать. Это был комфорт и безопасность, и она была так счастлива, что еще жива. Она знала, как ей повезло. Даже в ее юном возрасте обстоятельства требовали, чтобы она созрела до понимания того, что означает эта болезнь, и насколько невероятно ее выживание. Она много лет знала, что значит смерть. Кровать означала, что она в безопасности. И все же, кровать также символизировала тот факт, что она никогда не могла пойти куда-нибудь еще. Она не могла выйти из комнаты,
Хотя Мелисса жила своей жизнью, читая и сочиняя собственные рассказы, это не могло полностью заменить все, что она хотела делать. Истории давали ей возможность сбежать, как и эти видеоигры. Но мало что они могли сделать. Девушка, мечтавшая о полете, вряд ли могла сделать слишком быстрый шаг без посторонней помощи, не рискуя сломать лодыжку или ногу.
Увидев, куда она смотрит, Исайя тихо спросил: «Ну, как дела в последнее время, малыш? Как это лекарство действует на вас? Помочь тебе вернуться туда, где ты был?
После недолгого колебания девушка очень коротко кивнула. — Это помогает, — тихо пробормотала она. «Теперь я могу немного ходить на костылях. Просто по комнате. Папа не хочет, чтобы я пошел дальше».
— Он просто присматривает за тобой, — заверил ее Исайя. «Ты знаешь, что это правильно?»
И снова ее голова закружилась. «Я знаю. Но я думаю, что делаю его грустным. Иногда, когда он думает, что я сплю, он стоит вон там в дверях и долго смотрит на меня. Я думаю, он скучает по моей маме. Но он не хочет говорить о ней. Он никогда не хочет говорить о ней».
С трудом глотая поток собственных воспоминаний, пронесшихся через его разум, Исайя заставил себя ответить. — Ты ошибаешься в этом, малыш. Ты точно не расстраиваешь его. Я не думаю, что когда-либо видел босса более счастливым, чем когда он с тобой.
Встретившись с ним взглядом в течение нескольких долгих секунд, Мелисса медленно ответила: «Знаешь, мне станет лучше. Я смогу ходить с костылями, а потом и без них. Я собираюсь пройтись, а затем выбежать на улицу. Я собираюсь прыгать на батуте. Я собираюсь кататься на скейтборде, как Кэссиди». Она указала на мягкую игрушку у своей ноги. «Эта костяная штука, она проиграет. Я надеру ему задницу. А потом я приду за мировой задницей».
С легкой улыбкой Исайя очень нежно погладил ее по волосам. — Я задержу тебя в этом, малыш. Почти уверен, что мы все будем держать вас в этом. А теперь как насчет того, чтобы начать с того, чтобы побить этого парня?
— Дядя Исайя, что это? Мелисса резко прервала его, подняв руку, указывая мимо него.
«Что к чему?» Он начал поворачиваться в ту сторону.
Тем временем она наклонилась и потянулась мимо него к чему-то парящему прямо позади мужчины. «Что.
«Светящийся шар».
