Я выжил. О Боже, о Боже, я был жив! Я сбежал. Я столкнулся лицом к лицу (если бегство от постоянного можно было бы назвать «встречей лицом к лицу») с Куэлебром и выжил, чтобы поговорить об этом. Конечно, он убил бы меня без задней мысли и даже с меньшими усилиями, если бы Рен и ее дядя не телепортировали меня из его рук, но все же! Я считал это. Я был жив! Я был жив!
Было ли это неправильно, что помимо хохота как маньяка и прыжков вверх и вниз, я еще хотел немного потанцевать прямо сейчас?
Даже когда я отдышался и спустился вниз от… ну, в общем, всего, через что я только что прошел с гигантским разъяренным человеком-демоном-драконом, Фред и Рен смотрели на меня. Чувствуя себя немного неловко, я прочистил горло. «Извини. Эм. Спасибо, что вытащил меня оттуда. Серьезно, у тебя потрясающий тайминг. Но, пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть какая-то актуальная информация о том, куда делся Эштон после всего, что только что произошло?
Фред, разумеется, уже начал подстраховываться. «Правильно, конечно. Но прежде чем мы углубимся в это, мы должны поговорить о нашей доле вознаграждения. Если мы сможем помочь…
— Просто скажи ему, дядя Фред, — настаивала Рен, скрестив руки на груди и бросив на дядю недобрый взгляд.
Пока они обменивались взглядами, у меня было время еще немного осмотреться. Мы стояли в дальнем конце парковки продуктового магазина. Было уже достаточно поздно, так как сама партия была заполнена только примерно на четверть, и я тайком проверил время на одном из своих телефонов, только чтобы обнаружить, что экран был разбит во время всего этого обмена. Упс. По крайней мере, это был не тот телефон, который дал мне Дабл Даун. Которые я пока убрал в безопасное место.
Проверка моего настоящего телефона показала, что было почти девять часов. Еще не так уж и поздно, так что это вылетело из головы. Хорошо, что никто из моих родителей не обращал на это особого внимания. Пока я был там утром и у них не было причин активно проверять меня посреди ночи, со мной все было в порядке.
Наконец Фред тяжело выдохнул, махнув рукой. «Хорошо, что угодно. Думаю, мы выбрались оттуда благодаря тебе. Он искоса посмотрел на меня, продолжая: «Послушайте, парень позвонил и потребовал, чтобы я помог ему найти новое место, где можно спрятаться, и безопасный способ связаться с покупателем того, что он продает. Я начал предлагать ему пойти в поход, но он пообещал больше денег».
— Значит, вы предоставили ему жилье? Я надавила, начиная чувствовать, что это может сработать.
К сожалению, мои надежды на это тут же рухнули, когда мужчина покачал головой. — Не совсем так, — сообщил он мне с по крайней мере сожалением взглядом. «А-а-а, я продал ему один из фургонов». Затем он взглянул на свою племянницу и добавил: «Она отремонтировала несколько фургонов, чтобы они были похожи на мини-кемперы или что-то в этом роде. В глубине есть кровать, плита, вода, все, что вам может понадобиться.
Нетерпеливо кивнув, Рен быстро добавила: «Вы должны наполнять резервуар для воды один раз в день, но он сливается. Вы можете держать все, радио, свет, телевизор, все это при полном баке воды. И сам фургон тоже, хотя приходится чаще доливать воду в бак, если много ездишь». Она сделала паузу, выглядя задумчивой. — Знаешь, может быть, мне следует разделить два бака, чтобы всегда оставался какой-то запас, если ты будешь включать телевизор на всю ночь.
Прежде чем девушка успела зайти слишком далеко по этому поводу (и выглядело так, будто он уже привык к этому), Фред поспешно продолжил. — Во всяком случае, он сказал что-то о ночевках на стоянках или о чем-то подобном. Знаешь, в таких местах. Он обвел рукой стоянку, на которой мы находились, и я рефлекторно огляделся в поисках единственного шанса на миллиард, когда мы случайно оказались в нужном месте. У нас, конечно, не было. Насколько я мог видеть, вокруг задней части стоянки не было припарковано ни одного фургона. Не удивительно, но все же. Я бы принял тот конкретный удар молнии, не споря.
Фред тоже оглядывался, явно так же, как и я, на мгновение надеясь, что нам так повезет. В конце концов, он вздохнул, прежде чем продолжить. — Он сказал, что фургон был достаточно анонимным, и он мог просто припарковать его где-нибудь, поспать и продолжить движение. Не так хорошо, как его квартира, но он все равно рассчитывал вскоре получить много денег.
«Вот почему он хотел безопасный способ связаться со своим покупателем», — пробормотала я, задаваясь вопросом, кто этот покупатель. Я уже знал, что на самом деле он не собирался давать Блэкджеку лекарство, так кому же еще он мог его продавать? Был ли у него кто-то еще на линии, или он просто позвонил лидеру La Casa и заставил его думать, что он собирается продать ему вещи?
Фред кивал. «Да, я дал ему один из телефонов, которые починил парень. Они подключаются к ближайшей сотовой сети без необходимости иметь учетную запись или что-то еще, и предполагается, что их нельзя отследить. Во всяком случае, достаточно близко.
— Верно, — пробормотал я. — Значит, вы дали ему фургон, с которым он может полностью исчезнуть, и телефон, по которому его невозможно отследить. Что-нибудь еще? Ты случайно не дал ему плащ-невидимку или, может быть, гигантского робота-меха, которого он может натравить на любого, кто придет за ним?
«Если бы у меня были какие-то из них, — ответил мужчина с несколько покрасневшим лицом, — этому парню пришлось бы заплатить за них чертовски больше, чем он заплатил, понятно?»
Проигнорировав это, я нажал: «У вас есть способ отследить телефон или фургон, который вы ему дали? Что-нибудь, что могло бы помочь сузить круг поиска больше, чем «фургон где-то на стоянке»?
Фред начал качать головой, но Рен прервал его: «Да». Когда наши взгляды устремились на нее, она поправилась: «Я имею в виду, что могу. Я могу сделать что-то, что сможет найти его».
— И она это сделает, — начал дядя, уже видя знаки доллара. «В обмен на-«
— В обмен, — перебила девушка, — за все, что ты уже сделал. И помочь той девушке, о которой ты говорил. Это было реально, верно?» Она покосилась на меня. — Там действительно есть девушка?
Я кивнул. «Да, есть. И она умрет, если мы не доставим ей это лекарство в ближайшее время. Помолчав, я добавил: — Не говоря уже о том, что ее отец — очень опасный человек, и если его дочь умрет, он очень разозлится. Я не думаю, что кто-то хочет видеть его таким злым и… горюющим. Город бы… ммм… ну, скажем так, это было бы не самое лучшее время для жизни здесь.
Я не был уверен, что Фред полностью понял мою мысль, но его племянница поняла. Сглотнув, Рен встретился со мной взглядом, прежде чем кивнуть. «Мне нужно добраться до моей резервной лаборатории. А затем проработайте несколько вещей. Но я сделаю что-нибудь, чтобы отследить другой фургон, обещаю. Гм, здесь. Пока она говорила, девушка провела несколькими пальцами по часам, которые она носила, прежде чем крошечное отделение на передней части хитроумного приспособления, в котором держались ее крылья, открылось, и что-то выглядело как невероятно тонкая металлическая рука шириной с соломинку с коготь на конце вышел. Он держал карточку, которую я взял и взглянул на нее. В середине был напечатан адрес.
— Приходи завтра утром… — начал Рен. — Подожди, у тебя же школа, верно? Школа — это вещь?» Когда я медленно кивнул, она добавила: «Приходи завтра днем. Я приготовлю, обещаю. У меня есть кое-что для вас, чтобы выследить этого парня. Выражение ее лица, ранее твердое и решительное, немного смягчилось. «Я… мне жаль, что вещи, которые я построил, привели ко всему этому».
Несмотря на все свои недостатки, Фред выглядел виноватым, вздрогнув, когда его племянница ясно показала, как плохо она себя чувствует из-за всего этого. Вздохнув, он отвел взгляд, прежде чем перевести дух. «Правильно, да, ладно. Мы построим его». Оглянувшись на меня, он кивнул еще раз, чуть более уверенно. «Мы сделаем это. Я э-э… — он пробормотал последние слова. — Прости, я не знал, что все так закончится. Я просто хотел хорошую выплату, и никто не должен был пострадать. Это была просто кража чего-то из банка, черт возьми». Его слова были жалобными и звучали так, будто он пытался убедить себя.
Мысль о том, что придется ждать еще целый день, пока ребенок Блэкджека все еще умирает, а все банды в городе сходят с ума, пытаясь найти Эштона, не наполняла меня теплыми пушинками. Но, с другой стороны, у меня тоже не было особого выбора. Сдерживая нетерпение, я вместо этого спросил: «Вы уверены, что эта другая ваша лаборатория безопасна?» Размахивая карточкой, я добавил: «Я имею в виду, вы уверены, что никто из тех парней, которые ходили в магазин, не смог ее найти? Это нигде не прописано? Поверь мне, они будут тщательно обыскивать это место, и если они найдут что-нибудь, что может указать им на твое новое место…
«Все в порядке, — заверил меня Рен, — об этом ничего не написано». Затем она пожала плечами: «Не будет ли секретной лабораторией, если мы оставим адрес завалявшимся, не так ли?»
— Наверное, нет, — пробормотал я, снова глядя на адрес. Чернила на карточке выглядели достаточно свежими, и я был почти уверен, что она действительно распечатала ее прямо сейчас, внутри своей летной привязи.
«Я просто надеюсь, что они не слишком сильно повредят папин магазин», — бормотала девочка, глядя на асфальт под нашими ногами с несчастным хмурым взглядом при мысли о том, что эти парни, вероятно, делали там сзади. «У меня было все так, как я хотел, и они, вероятно…»
— Мы все уберем, — прервал ее Фред, положив руку ей на плечо. Он действительно выглядел виноватым за то, что он сделал, и к чему все это привело. — Позаботься об этом, чтобы эти гады отстали, а мы пойдем все вычищать. Вернем как было. Только лучше.»
Оставив их наедине, я пообещал зайти после школы, прежде чем уйти. Дом. Я собирался домой. Я ничего не мог поделать со всей этой ситуацией прямо сейчас, как бы мне этого ни хотелось. Кроме того, после того, как Куэлебр преследовал меня и я чуть не обмочился полдюжины раз, все, что я действительно хотел сделать, это принять долгую горячую ванну и немного поспать.
******
Итак, я сделал именно это. По пути домой я провел остаток ночи, прибираясь, отмокая, вероятно, нелепо долго, в ванне, примыкающей к моей комнате, а затем рухнул в постель и заснул. Я был мертв для мира, пока Яния не разбудила меня на следующее утро с пылесосом еще раз.
Папа действительно был там за завтраком. Когда я вошла и обнаружила, что он и Саймон заняты каким-то личным разговором, на который я никогда бы не обратила внимания неделей ранее, они оба подняли глаза и замолчали. Мгновение спустя на лице отца появилась улыбка, и он сделал жест. — Привет, панкин. Иди сюда, поедим вместе, пока есть возможность.
«О, — начал я после того, как на секунду замер, — я должен просто взять апельсин или что-то в этом роде. Вы же знаете, что будет с Джефферсоном, если мы заставим его ждать. Нарушает весь его график…
— Я послал вперед Джефферсона, — прервал его папа, когда один из поваров поставил перед ним тарелку с блинами, яйцами и беконом. — Я буду тебя сегодня отвозить. Подарив мне легкую улыбку кинозвезды, он легонько постучал вилкой по стеклянной пластине, заставив ее зазвенеть. — Проходи, садись.
— Ага, Бустер, — вставил Саймон, забирая свою тарелку у повара. «Ешьте немного еды. Твоему тощему маленькому тельцу не помешало бы что-нибудь посущественнее апельсина, чтобы тебя не унесло ветром.
Ну что я мог сказать на все это? Подавив все свои первые, вторые и третьи реакции на идею сидеть рядом с ними обоими какое-то время, я соскользнул на сиденье, слегка сглотнув, поскольку передо мной также была поставлена полная тарелка. Моя рука нашла вилку, и я откусил.
— Верно, — медленно начал папа, — ну, причина, по которой я хотел взять с собой это утро… — Он замолчал, задумчиво наклонив голову. — Полагаю, я больше не могу называть вас детьми, не так ли? Как насчет парней? Могу я сказать вам, ребята? Он подмигнул мне тогда. «Или этого недостаточно «проснуться»? Это правильно…
— Ребята, все в порядке, — прервал я. «Это как бы… охватывает больше».
Слегка кивнув в знак подтверждения, папа продолжил. — Хорошо, ребята. Причина, по которой я хотел провести утро с вами, ребята, в том, что мы с вашей мамой уезжаем на несколько дней.
Что ж, это привлекло мое внимание. Почти подавившись едой во рту, я быстро посмотрела на него. «Уход? Почему… ну, зачем ты уходишь? Зачем им куда-то идти, когда город разваливается, а они все еще пытаются убедиться, что Блэкджек не сожжет все дотла? Если бы они хотели взять нас с собой, я мог бы подумать, что они просто хотели отказаться от попыток остановить это и убраться из города, пока все не закончится. Но они бы взяли нас с собой в тот момент, не так ли?
Папа уже объяснял. — Мне нужно заняться кое-какими делами, и мы с твоей мамой хотели бы провести некоторое время вместе. Мы вернемся всего на несколько дней, и у нас будет достаточно времени для мероприятия в эти выходные». Глядя на меня, он добавил: «Джефферсон отведет тебя завтра на примерку платья, так что не опаздывайте, понятно?»
Моя голова медленно кивнула, слова пришли автоматически: «Да, сэр». Я все еще не мог прийти в себя от объявления, пытаясь понять, что же такого важного, что мои родители действительно уедут из города, пока Эштон все еще будет там.
Тогда я знал. Эштон был самым важным. Мои родители вообще не уезжали из города. Они просто собирались сделать так, чтобы все выглядело так, как будто они были на самом деле, чтобы полностью сосредоточиться на его поиске. Следующие несколько дней они хотели посвятить выслеживанию парня. И это не первый раз, когда папа был по «делу», не выезжая из города. Я точно знал, что Сильверсмит появился, когда мой отец якобы находился на другом континенте. Все это было просто шоу для моих родителей, чтобы объяснить, почему они не были дома, и отменить все их другие появления в городе. Экстренная встреча где-то далеко? Папа, вероятно, заявил бы, что он связан и недоступен в течение следующих нескольких дней, просто чтобы полностью сосредоточить свое внимание на поиске Эштона.
— Касс? Саймон, похоже, не в первый раз пытался привлечь мое внимание, ткнул меня концом своей вилки. «Ты жив?»
— Ой, — вскрикнул я, потирая руку. — Д-да, я в порядке. Я просто думал о проекте, который я делаю с Джеем и Эмбер».
«Джэ Бэк и Эмбер О’Коннелл?» Папа поднял на меня бровь. «Девочки, которых вы взяли с собой в клуб на днях?»
О Боже, меньше всего мне хотелось, чтобы мой отец уделял слишком много внимания этим двоим. Они были милы, мне не нужно было, чтобы он вмешивался в их жизнь. Тем не менее, мне удалось слегка улыбнуться. «Ага. Мы просто вместе делаем исторический проект, и это было тихое место для работы».
На мгновение мой отец встретился со мной взглядом, прежде чем резко отвести взгляд, откусив еще один кусочек. «Хороший. Кажется, они хорошо влияют.
— Если только ты не общаешься с плохими людьми.
*******
С этого момента я в основном повторял школьные движения, делая все возможное, чтобы время шло быстрее. Несмотря на это, весь день казался невыносимо тянущимся, как будто часы время от времени действительно двигались назад.
Наконец все благополучно закончилось. Еще раз отменив поездку домой с Джефферсоном, я нашел уединенное место, чтобы переодеться, прежде чем отправиться в костюме по адресу, указанному на визитке, которую дал мне Рен.
Это был книжный магазин. Или, ну, это был книжный магазин, который, по-видимому, закрылся довольно давно, если судить по пыли на окнах и выцветшей вывеске, объявляющей о закрытии распродажи. И, судя по всему, в остальном торговом центре, где располагалось это место, дела обстояли не намного лучше. Я был почти уверен, что место для ухода за домашними животными через участок и небольшая пиццерия рядом с ним были единственными местами, которые все еще были открыты. И они не совсем вели бурно развивающийся бизнес. Весь этот торговый центр знавал лучшие дни.
Когда я подошел к двери, раздался звон, и она автоматически открылась. Я ненадолго замер, щурясь на него из-за шлема, прежде чем пожать плечами. Я осторожно прошел.
«Привет, пейнтбол!»
Голос Рен донесся из динамика рядом со мной, когда я вошел, заставив меня подпрыгнуть, прежде чем она продолжила. «Мы внизу. Через дверь слева от вас. Спускайся!»
За моей спиной закрылась дверь, щелкнул замок. Взглянув туда, я помедлил, прежде чем направиться в указанную дверь. Конечно, там была цементная лестница, и я спустился в широкое открытое недостроенное подвальное помещение, которое, казалось, занимало всю площадь магазина. Там, как и в старом месте, на десятках столов валялся хлам. В углу стоял старый обшарпанный диван и телевизор, на котором Фред смотрел «Колесо фортуны» и, по-видимому, полностью игнорировал мое присутствие.
Рен, с другой стороны, выскочил из-за стола, швырнув что-то в мою сторону. «Здесь!»
Я пошарил, но поймал вещь. Это была пластиковая штука размером с пульт от телевизора, с небольшим экраном на одном конце и с синей пульсирующей точкой посередине. — Угу, что это?
«Следопыт», — взволнованно объяснила она, прежде чем заколебаться. — Я… гм, я не мог сделать что-то, что автоматически нашло бы этого парня. Но это будет отслеживать каждый раз, когда он использует этот телефон. Он начнет издавать звуковой сигнал, и эта точка превратится в стрелку, указывающую правильное направление. Чем ближе вы подходите, тем больше будет стрелка. Если он остановит звонок, он все равно будет указывать на его последнее местонахождение, так что, если после этого он не будет слишком много двигаться…
«Ой. Ой!» Еще раз взглянув на вещь, я нашел улыбку, прежде чем взглянуть на девушку. Она смотрела на меня с тревогой, явно разрываясь между огорчением из-за того, что она не смогла сделать что-то, что автоматически и мгновенно нашло бы Эштона, и гордостью за то, что ей удалось то, что у нее было.
— Спасибо, Рен, — твердо ответил я, желая, чтобы она остановилась на последнем. — Это действительно большая помощь.
Ее улыбка осветила комнату. «Ага? Ты действительно думаешь, что сможешь найти его с ним?
— Я очень на это надеюсь, — пробормотал я, сглотнув и уставившись на мигающую точку. «И я надеюсь, что он скоро воспользуется этим телефоном.
«Иначе здесь будет совсем плохо».
*********
Привет, ребята! Ниже приведен первый фрагмент Summus Proelium. По сути, люди, которые ежемесячно платят 10 долларов или больше, могут выбрать 500 слов на любую тему в моих историях или сохранить свои слова/объединить их с другими. Обычно эти сниппеты публикуются все вместе отдельными главами, потому что их объем обычно составляет 5-6 тысяч слов. Но поскольку на этот раз это единственная книга для Summus Proelium, я решил просто поместить ее в конец этой главы, чтобы не запутаться. Еще раз спасибо дарителю, который выбрал это, и всем вам!
Когда Кэссиди и Саймон встали из-за обеденного стола и разошлись после их последнего семейного ужина, Стерлинг Эванс сделал глоток вина. Он смотрел, как уходят его дети, прежде чем с легкой улыбкой взглянуть на жену. «Она слишком быстро стареет. Заставь ее остановиться.
С мягкой, красивой улыбкой, которая заставляла его сердце биться быстрее даже после всех этих лет, Елена покачала головой. «Мне жаль, моя любовь. Даже у нас нет такой силы. И мы не должны желать этого. Кэссиди растет, как и должна. Вот как эти вещи работают». Затем она подняла бровь, многозначительно добавив: — Кроме того, это ты позволил ей пропустить первый класс. Она до сих пор была бы второкурсницей, если бы ты этого не сделал.
— Ну, мне все равно это не нравится, — пробормотал Стерлинг, вспоминая времена, которые, казалось, были всего неделю назад, когда его прекрасная, удивительная маленькая девочка едва доставала ему до колена. Он вспомнил, как она ковыляла к нему, умоляя взять ее на руки. Это была мысль, которая вызвала улыбку на его лице, прежде чем он выдохнул. «Но если она растет, вы знаете, что время придет».
— Еще нет, — настаивала Елена. «Мы сказали, что подождем, пока ей не исполнится семнадцать. Это через десять месяцев. Саймон появился в жизни слишком быстро, слишком рано. Кэссиди заслуживает того, чтобы наслаждаться своим детством дольше. Семнадцать, не раньше.
«Эти десять месяцев пролетят незаметно, — напомнил Стерлинг своей жене. «Как и последние шестнадцать лет. Прежде чем мы это узнаем, она будет готова к разговору. И когда это время придет, мы объясним… все ей. Если она сможет принять то, как устроена наша жизнь, она сможет начать свое обучение».
— А если она не может… — подсказала Елена, ей нужно было услышать, как это скажет ее муж.
Стерлинг вздохнул. — Если… она не сможет, мы сотрем ее память обо всем разговоре. Вы убедите ее перевестись в Дэнфордскую академию в Великобритании на оставшуюся часть ее образования, а затем сразу же поступить в университет, какую бы карьеру она ни выбрала. Она сможет посещать столько, сколько пожелает, но мы сделаем все возможное, чтобы привести ее к жизни далеко отсюда».
Елена, замолчавшая на мгновение, изучая стакан в своих руках, наконец заговорила еще раз. — Я не могу… вынести даже мысли о том, чтобы отослать ее вообще, ни на два года, ни на шесть, ни… навсегда.
«Это не будет вечно», — напомнил ей муж голосом, показывающим, насколько он ненавидит такую возможность. — Как я и сказал, она может вернуться и навестить. Но если быть частью этой жизни не… то, с чем она могла бы согласиться, она заслуживает того, чтобы быть как можно более нормальным. Со всеми возможностями, которые ей могут понадобиться.
Нехотя Елена кивнула. «Да, конечно. Кэссиди заслуживает этого». Она вздохнула. «Как бы ни было больно». Поставив стакан, она увидела улыбку мужчины, которого обожала сверх всякой причины. «У нас есть время. Десять месяцев. Мы должны наслаждаться ими. Хотя я удивлена, услышав, что вы упомянули о возможном использовании нашего друга, чтобы так небрежно стереть память Кэссиди, после… — Она многозначительно замолчала.
Откашлявшись, Стерлинг выпрямился. — Да, ну, в первый раз он был с ней слишком груб. Он знает, что сейчас ему лучше обращаться с ней деликатно. Ради него самого».
«Конечно», — любезно согласилась Елена, и ее улыбка немного осветилась. «И не только из-за чрезмерно заботливого отца. Мне кажется, наша маленькая девочка сама заставила бы его пожалеть о том, что он был таким грубым.
— В конце концов, на этот раз ей не одиннадцать лет.
