Появившись на некоторое время дома, я обнаружил, что в тот вечер меня пригласили на званый обед. Приглашенный как я, что было. На мгновение мне в голову пришла возможность сыграть в игру в стиле комедийного сериала, играя за Кэссиди и Пейнтбол, быстро переключаясь между ними в туалете. Что, конечно же, закончилось бы тем, что я бы села в платье за стол с родителями, все еще в шлеме на голове, как бы мало смысла это ни имело. Дурацкие, убийственные шутки, безусловно, последовали бы.
Но нет, я просто сказал родителям, что не очень себя чувствую в ту ночь и очень хочу лечь спать. Они, в свою очередь, отпустили его довольно легко. У меня было ощущение, что они не очень удивились тому, что я не захотел пойти на какую-то вечеринку, даже если она была организована и на ней присутствовала группа Тронутых звездой. Может быть, они просто были счастливы думать, что меня не будет поблизости на тот случай, если что-то пойдет не так и папе придется прыгнуть на работу Сильверсмита. Эта мысль сама по себе заставила меня задуматься. Дадут ли они зеленый свет махинациям банды Fell-Touch на мероприятии, которое посетили сами? Это имело смысл, учитывая, как легко кому-то было бы заметить, если бы ничего не происходило в тех местах, где они бывали.
Да, мне действительно нужно было это посмотреть. Может быть, даже получить реальный список всего, чем владела моя семья, и сравнить его с преступлениями за последние двадцать лет, чтобы увидеть, как это совпало. Я был уверен, что они были осторожны, особенно с моей матерью, принимающей множество решений. Но если бы я присмотрелся достаточно внимательно, зная, что нужно искать за все двадцать лет, возможно, я действительно смог бы найти какие-то доказательства того, что моя семья в целом извлекала выгоду из всех этих преступлений в долгосрочной перспективе. Скажем, если они потеряли символическую сумму из-за того, что один из принадлежащих им предприятий пострадал, но незадолго до этого они приобрели акции своего конкурента. Или что-то. Я не был уверен, насколько хорошо это сработает и получится ли вообще. Но было о чем подумать.
В любом случае, мне не нужно было идти на вечеринку сегодня вечером. По крайней мере, не так, как я. Но я не собирался полностью исключать возможность появления каких-либо других выходок, связанных с ситкомом, пока я тайно посещал ту же вечеринку, что и мои родители. Я просто надеялся, что он прочно останется в царстве дешевой комедии, а не в жанрах эпической драмы или трагедии.
Кроме того, было немного возможно, что я переосмыслил все это и применил к нему слишком много тропов. Дело в том, что мои родители думали, что я остаюсь дома. Иззи, с другой стороны… ну, она предположительно шла за репетиторством, или за дополнительной домашней работой, или что-то в этом роде. Это история, которую мне рассказали в моей роли невежественной, послушной дочери, которая ничего не знала. На самом деле она должна была появиться как Дождевая капля вместе с остальным меньшинством.
Если подумать, это, вероятно, была еще одна причина, по которой мои родители были не против моего решения не ехать. Они могли подумать, что я как-нибудь узнаю Иззи, если мы проведем время вместе. Что заставило меня задуматься, когда же они планировали рассказать мне о ее истинной личности. Если они когда-либо делали. Черт, может быть, они хотели, чтобы я навсегда остался в неведении, и отправили бы меня в колледж, ничего не рассказывая об этом.
Горько мне?
— Ты задумчивый, да? Слова доносились из-за моего окна, где Иззи стояла и смотрела на территорию последние несколько минут. Она была готова отправиться на «репетиторство», как только мои родители были «готовы подбросить ее». Да, правда заключалась в том, что она будет идти с ними всю дорогу. Но опять же, я еще ничего не должен был знать об этом, поэтому они продолжили этот фарс.
Сев на свою кровать, я сосредоточился на ней и слабо улыбнулся. «Может быть, немного, но говорят, что время от времени немного размышлять довольно полезно».
Иззи приподняла бровь и села на один из моих ближайших мягких табуретов. «Кто так говорит?»
Моя рука пренебрежительно махнула. «О вы знаете. Они бы представились, но были слишком заняты размышлениями. Подмигнув, я поднялся. «Я в порядке. Извините, я как раз думал о том, как долго они собираются держать меня в неведении. Или, э-э, думают, что они держат меня в неведении. О тебе, я имею в виду. Тебе что-нибудь говорили о разговоре со мной?
После непродолжительного колебания Иззи сказала: «Да, так и было. Я имею в виду, они сказали, что мы должны рассказать вам о моих внеклассных занятиях, когда придет время. Они просто, вы знаете, точно не сказали, когда это время. Но твоя мама подняла этот вопрос сегодня днем. Она спросила, как бы я себя чувствовал, если бы ты узнал правду, и было бы мне комфортно с ней. Я сказал ей, что могу сказать тебе, и она попросила подождать еще немного. Но я думаю, что они планируют поднять его довольно скоро. Эм, как думаешь, они скажут тебе что-нибудь… еще?
Моя голова тряслась. — Если мне о тебе скажут, то и с тобой тут же будет. И, скорее всего, это будет тестовый запуск. Подумайте об этом, они могут точно увидеть, как я отреагирую на то короткое время, когда мне лгали и хранили секреты, связанные с Touched, вместо всей моей жизни. Это все равно, что смотреть, как я опускаю пальцы ног в воду или просто плещусь на мелководье, прежде чем меня потащат на дно, чтобы посмотреть, умею ли я плавать».
Приняв это во внимание, Иззи побледнела. «Ты прав, сказать тебе правду обо мне будет их проверкой на то, что они расскажут тебе правду о себе. Это имеет смысл.» С заметной гримасой она сосредоточилась на мне. «Итак, как ты отреагируешь, когда тебе скажут? Обо мне, я имею в виду.
«Угу, действительно убедительный сюрприз?» — предложила я, прежде чем изобразить пантомиму, хлопая себя по лицу, как ребенок из «Один дома».
Захихикая, Иззи наклонилась и пнула меня по голени. «Может, тебе стоит потренироваться. Или, ммм, может быть, нет?» Она нахмурилась, явно пытаясь решить, какой путь будет лучше. Но прежде чем она успела, и прежде чем я успел сказать что-либо еще, зазвонил интерком и объявил, что моя мать просит нас спуститься вниз, чтобы Иззи могла выйти, а я мог пожелать спокойной ночи.
Вау, опять ничего не пошло. Мы обменялись взглядами, прежде чем встать. Мы спустились, как только я убедился, что выгляжу достаточно готовым ко сну. Я переоделся в спортивные штаны и футболку, которые, как я надеялся, убедили меня в том, что я засну вскоре после того, как они уйдут. Последнее, что я хотел бы, чтобы мои родители делали той ночью, интересовались, чем я занимаюсь. Что, конечно, заставляло меня чувствовать себя маленьким ребенком, который притворялся больным или что-то в этом роде. Только с гораздо более высокими ставками, чем принуждение к контрольной по математике или что-то в этом роде.
Мои родители, конечно, выглядели потрясающе. Все они были одеты, чтобы присутствовать на мероприятии, мой отец был в роскошном костюме, а моя мать — в элегантном платье. То, что я стоял перед ними в своем постельном белье, сделало разницу между нами еще более очевидной. Я явно никогда не буду выглядеть так, как моя мать в платье. Она была вся… идеальна, дополняла платье во всех нужных местах, с длинными темными волосами, которые слегка вились так, как я бы никогда не смогла сделать со своими. Она была просто… она была Еленой Эванс, красивой женщиной, которая появлялась на обложках многих журналов.
Мне? Я был Кэссиди. Никто никогда не смотрел бы на меня так, как смотрели на мою мать. Даже если я оденусь так же, как она, не говоря уже о том, что на мне будут спортивные штаны и футболка. Мне почти казалось, что мои родители должны обидеться на то, что я с ними в одной комнате. Я определенно не был там.
Мама, однако, раскрыла руки и заключила меня в полные объятия. Я почувствовал, как она крепко сжала меня, ее голос был нежным шепотом: «Я люблю тебя, моя принцесса. Ты — все, чем тебе нужно быть».
Затем настала очередь папы, который еще крепче обнял меня, прежде чем поднять с пола. «Вероятно, мы не вернемся до полуночи, так что не ждите. Может быть, завтра мы займемся чем-нибудь веселым».
— Не могу дождаться, — заставила себя сказать я, когда он поставил меня на землю. Отступив назад, я помахал. «Хорошо тебе провести время.» Обращаясь к Иззи, я добавил: «Когда ты будешь в библиотеке, если увидишь эту пожилую женщину с седыми волосами, собранными в пучок, и в этих больших очках в золотой оправе, не говори ей, что знаешь меня. Я почти уверен, что она все еще затаила обиду на весь этот инцидент с санками. Что совершенно несправедливо, потому что это было пять лет назад. Древняя история.»
«Катание на санях?» Иззи моргнула, глядя на меня. «Как можно разозлить библиотекаря катанием на санках?»
— Когда делаешь это в библиотеке, — вставил папа. Несмотря на обиженный вздох, он не смог скрыть своего веселья.
Я пожал плечами. «Эй, эта лестница идеально подходила для этого. Четыре истории шагов? Ну давай же. Кроме того, Ноэль-двойник осмелился на меня. Что я должен был сделать, сказать нет?
Судя по тому взгляду, который бросала на меня моя мать, сказать «нет» было именно тем, что я должен был сделать. Но она ничего не сказала, вместо этого протянув руку и нежно сжав мое плечо. «Мы будем дома поздно вечером. Ты выглядишь очень усталым. Поспи немного, моя красавица.
С этими словами она отпустила меня, и все они повернулись к выходу. Я еще раз помахала рукой, затем развернулась и направилась обратно наверх, небрежно пройдя мимо парочки служанок, спускавшихся вниз. Когда они проходили, я улыбался и кивал, действуя так, как будто у меня больше не было ничего интересного в этой ночи.
Фасад исчез, как только я вернулся в свою комнату с закрытой за мной дверью. Сразу же маска небрежной, скучающей невинности исчезла с моего лица, когда я подбежал к ближайшей раздвижной двери и открыл ее, чтобы осторожно выглянуть наружу. Вдалеке я услышал, как завелся автомобильный двигатель, прежде чем темный внедорожник с сильно тонированными стеклами въехал в поле зрения, двигаясь по длинной подъездной дорожке. Вот они и пошли. Даже сейчас Иззи, вероятно, сидела в самом заднем ряду сидений с поднятой перегородкой, чтобы переодеться в костюм, который ждал ее там. Тем временем мои родители сидели посередине, пили вино и болтали друг с другом. Будут ли они говорить о делах Министерства? Если перегородка поднята, Иззи не сможет их услышать, так что это возможно. По крайней мере, Я был уверен, что война банд дала им много поводов для разговоров. И много пожаров для Министерства. Должно быть, они позволяли конфликту продолжаться и даже обостряться, но я понятия не имел, как далеко они готовы его допустить. Или насколько плохим он станет до того, как его закроют.
Отбросив эти мысли, я пошла запирать дверь своей спальни. Настроив компьютер так, чтобы люди знали, что я сплю, я фиолетовой краской отодвинула зеркало в шкафу, вытащила сумку с костюмом и вернулась на балкон. Там я перекинул сумку через плечо, убедился, что берег свободен и камеры не наблюдают, а затем использовал красную краску, чтобы пробраться к стене. Еще раз быстро оглядевшись, я спрыгнул на другую сторону и понесся через пустыню по диагонали к дороге. Как только я был свободен, я вызывал подвозку и направлялся на встречу с Эллой. А потом? Ну, тогда мы отправимся на ту же вечеринку, на которую собирались мои родители.
Внезапно это стало все больше и больше походить на плохую идею. Но что я должен был сделать, сказать Пейтон, что мы не можем пойти, потому что я боялся, что мои родители узнают меня? Кроме того, я пережил гораздо более плотный ужин у Кайшена, когда там были Чемберс и мои родители, ничего не выдав. Я мог бы полностью пройти через гораздо большее собрание. Я сомневался, что со всеми остальными Прикасаемыми на меня кто-нибудь вообще обратит внимание.
Да, хорошо, что у меня было время до встречи с Пейтон. Потому что мне нужна была каждая секунда, чтобы убедить себя, что я не полон дерьма.
*******
Появившись рядом с магазином «У Рена», я нашел Мерфи, Роальда и Пейтон в переулке за магазином. Двое других не удосужились переодеться в похоронную одежду, хотя к тому моменту они были довольно грязными. Было похоже, что Мёрфи, в частности, поскользнулась в своей или что-то в этом роде. Она стояла спиной к ближайшему мусорному баку, отбивая мяч от земли, затем от стены, а потом обратно в руку. Когда я появился в поле зрения, она подняла голову, ее глаза были немного налиты кровью, а голос был явно напряженным. — Как дела, Босс? Слышал, ты заходил.
«Я…» Мой голос немного оборвался, прежде чем я выдавил слабый: «Да, я хотел… я имею в виду, я думал, что должен… трахаться. Мне жаль. Я хотел смотреть и быть там, даже если это не имело особого значения».
— Это имело значение, — сообщила мне Мерфи, ее собственный голос слегка надломился. — Поверьте, это имело значение. Казалось, она собиралась сказать что-то еще, но в конце концов просто крепко закрыла рот, сжала мяч и отвела взгляд.
Вместо этого заговорил Роальд, стоя ближе к двери магазина с телефоном в руке. «Мы просто хотели пожелать Аллою удачи на сегодняшнем ужине. Похоже, это будет настоящее… ммм, нечто.
Невольно скривившись, я решительно кивнул. — О, это обязательно будет что-то настоящее, это точно. Вероятно, кучка богатых людей, которые стоят вокруг, похлопывают друг друга по спине, разбрасываются деньгами, как водой, и произносят речи, которые длятся слишком долго».
Эллой фыркнул: «Послушай его, он говорит так, как будто он побывал на ооочень многих подобных вещах». Она взглянула на меня. — Признайся, тебе тоже интересно посмотреть, как все это происходит.
Ну, по крайней мере, моя обложка была цела. Заставив себя говорить непринужденно, я ответил: «У меня такое чувство, что нам будет довольно скучно до того, как ночь закончится».
— Под этим, — вставил Мерфи, снова повернувшись ко мне лицом, — он имеет в виду, что действительно надеется, что ему скучно. Потому что альтернатива в том, что снова что-то пошло не так и все горит». К концу этого она слабо улыбнулась, прежде чем тут же снова опустить взгляд с виноватым видом, поскольку мысли о ее брате явно вторглись.
— Пошли, — сказал я, указывая на дверь. «Давайте зайдем внутрь на несколько минут. Вы можете рассказать нам о Тайсоне».
«Что?» Она моргнула, растерянная и неуверенная. — Вы же не хотите, чтобы я снова говорил о моем брате. Тебе нужно пойти на эту вечеринку.
«И мы сделаем это позже», — подтвердил я. — Но сейчас у нас есть немного времени. Я не тороплюсь, поверь мне. Этот ужин все еще будет там позже. И да, я хочу снова услышать, как ты говоришь о своем брате. Но что еще более важно, ей нужно было говорить о нем. Это было очевидно.
Бросив на меня долгий оценивающий взгляд, Мерфи наконец покачала головой и пробормотала: «Ты действительно странный ребенок, ты знаешь это?»
Быстрым легким кивком я согласился: «Люди время от времени так говорят. Теперь давай. Роальд, у тебя остались те карты, которыми ты играл в туннеле?
— Э-э, да? Он порылся в кармане, чтобы достать изношенную колоду.
«Большой.» Показав ему большой палец вверх, я другой рукой помахал всем, чтобы они вошли внутрь. «Тогда давайте туда и посмотрим, хочет ли Рен играть.
«Если мы собираемся оказывать опасное влияние, мы могли бы также научить ее игре в покер».
*******
Нам не нужно было учить Рена покеру. Мало того, что малышка уже умела играть, она чистила наши часы.
Честно говоря, я должен был понять, что что-то не так, как только Фред закашлялся, когда я предложил научить ее играть. В то время я думал, что он просто сдерживал себя от возражений. Но нет, теперь я понял, что он определенно смеялся.
Хотя оно того стоило. Около сорока минут мы сидели за столом в магазине и играли в карты, позволяя Мерфи рассказывать истории о Тайсоне. Были хорошие истории, плохие истории, грустные и такие, которые рассмешили даже Мёрфи. По крайней мере, пока она снова не заплакала.
Рен явно выигрывал игры. Но я был почти уверен, что Мерфи тоже неплохо выиграл, просто потому что был там. Ей это было нужно гораздо больше, чем нам с Пейтон, чтобы попасть на вечеринку.
Тем не менее, нам нужно было сделать вид. Так что в конце концов мы вдвоем попрощались, оставили остальных играть без нас и отправились вместе.
Оказавшись снаружи, мы направились к соседней крыше, и я воспользовался удобной функцией картографирования GPS, которую Рен включил в свой шлем, чтобы сказать мне, каким путем идти к месту, которое Серафимы использовали для всей этой вечеринки. Они устраивали его не на территории Серафимов, а в большом конференц-центре в миле или около того оттуда. Я не был уверен, почему именно, если только это не было связано с размером толпы или чем-то еще. Что само по себе было довольно странно. Это было уделом богатых людей, верно? Сколько может быть богатых людей?
В любом случае, он должен был быть невероятно хорошо защищен. Но опять же, мероприятие мэра по сбору средств напротив детской больницы тоже было хорошо защищено, и посмотрите, как оно прошло.
— Думаешь, сегодня ночью случится что-то плохое? — спросил Пейтон, когда мы стояли на краю этой крыши.
— Хорошо, во-первых, ты слишком хорошо разбираешься в моих эмоциях, учитывая, что не видишь моего лица, — сообщил я ей взглядом.
— Язык тела, Босс, — легко ответила она, пожимая плечами. «Я ничего не могу с собой поделать, если ты в основном открытая книга».
Невольно фыркнув, я махнул рукой. «Это я, открытая книга. В любом случае, два, я хочу, чтобы мы были готовы на случай, если это произойдет. Я не думаю, что кто-то в какой-либо из основных банд будет пытаться что-то предпринять на мероприятии, вокруг которого будет так много Тронутых Звездой и других вооруженных людей, но я бы не отказался от Наследников попробовать что-то просто для того, чтобы наброситься на них. люди для…”
— За то, что мы сделали, — закончила за меня другая девушка ровным голосом.
Немного поморщившись, я протянул руку, чтобы коснуться ее руки. «Мы поступили правильно». Но даже когда я сказал это, я почувствовал укол вины. Джолин Айверсон была убита именно потому, что она сообщила информацию, которую мы раскрыли. Правильно это или нет, но если бы мы не раскрыли настоящую личность Карандаша и Кубка, она была бы жива.
Да, они бы и так убивали людей, а раскрытие их личности было реальным шагом к их поимке… может быть. Это было правильно. И все еще…
И все же боль в животе, когда я думал о Джолин Айверсон и людях, которые заботились о ней, все еще оставалась.
Глядя на меня в этот момент молчаливого самоанализа, Пейтон тихо пробормотал: «Ага, определенно открытая книга». Настала ее очередь сжать мою руку. — Я… почему-то всегда забываю, что я здесь как бы старший. Это не похоже. Ты просто такой… — Оборвав себя, она вздохнула. «Мне жаль, что тебе приходится быть зрелым».
О боже, как много я хотел сказать на это. Вместо этого я выдавил из себя все это и просто повернулся, чтобы еще раз взглянуть на нее. «Я просто рад, что теперь у меня есть с кем поговорить. И кто-нибудь, кто пойдет со мной на эту вечеринку.
«Меняя тему?» — спросила она, когда лишние шарики вокруг ее головы превратились в вопросительные знаки.
— Ага, — подтвердил я. — Это сработало?
С тихим смешком Пейтон махнула рукой. «Конечно. Мы можем поговорить об этом позже.
Показав ей большой палец вверх, я повернулся к краю крыши. «Отлично, а пока пойдем на вечеринку. Не знаю, как вы, а я голодаю. И если что-то случится, я хотел бы разобраться с этим после еды».
«Разве ты не говорил, что после всех этих скучных речей должно прийти дело с едой?» — указала она. «Знаете, как последнее возможное».
— Боже мой, ты прав, — согласился я. «Мы обречены.»
