Мальчик спускался вниз настоящая смена. Разница между вечеринкой богатых людей на верхнем этаже и тем, что мы увидели внизу, была как день и ночь. Эллой и я последовали за меньшинством вниз по какой-то частной лестнице к двери, которая, по-видимому, находилась в неиспользуемом углу комнаты. Как только эта дверь открылась, нас атаковала смесь света и звука. Все помещение было освещено сотнями слишком ярких трубчатых ламп, свисавших с потолка этого огромного помещения, похожего на склад. Судя по тому, что я слышал по пути вниз, киоски занимали почти каждый квадратный дюйм площади, и тысячи людей пробирались через них, чтобы посмотреть экспонаты, купить товары и все такое прочее.
И все же услышать об этом было ничто по сравнению с буквально услышать это. Это был сумасшедший дом. Я почувствовал физическое нападение на шум, как только мы открыли эту дверь. Тысячи людей говорят одновременно, сотни кричат, привлекая внимание или пытаясь что-то продать, десятки гудков, предупреждений, свистков, звонков и других звуков. Не говоря уже о трех разных песнях, которые я мог слышать прямо из подъезда из разных мест. Кто-то играл на гитаре, другой человек, казалось, неоднократно разбивал окна или что-то в этом роде, где-то вдалеке что-то звучало так, будто сработала автомобильная сигнализация, а в паре сотен футов справа от нас группа людей делала что-то вроде невероятно громкие племенные песнопения.
«Ага, — заметил Синдикат, медленно оглядываясь от дверного проема (пришлось повысить голос почти до крика, хотя он был прямо рядом с нами), — почти так же, как и в прошлом году». После небольшой паузы он добавил еще громче: «На самом деле, мне кажется, в этом году они немного потише!»
Место, где мы находились, находилось за несколькими большими будками, которые не позволяли людям нас видеть. Слева и справа была узкая дорожка, ведущая к местам, где мы могли присоединиться к толпе и, по-видимому, слиться с ней. По словам остальных, здесь было так много людей в костюмах, что мы бы вообще не выделялись, если бы не использовали наши полномочия. Они настоятельно советовали этого не делать, если только мы действительно не хотим, чтобы нас окружила толпа, и мы никогда не сможем никуда переехать. Это было предупреждением, которое заставило Пейтон на время засунуть оставшиеся летающие шарики в «карман» в доспехах.
Хрупкая, совершенно новая стеклянная девушка из меньшинства, наклонилась ближе, чтобы выглянуть в ту сторону. Ее голос был нерешительным. «Это… это тише?» Поняв, что ее слышала лишь пара из нас, она повторила это чуть громче.
«По сравнению с прошлым годом, да!» That-A-Way подтвердил, взглянув в мою сторону. «Если мы все будем держаться вместе, мы будем выделяться больше, и люди могут задаться вопросом, не занимаемся ли мы косплеем!» — крикнула она, перекрывая как-то еще более громкий шум. «Нам следует расстаться, чтобы не привлекать внимания!» Ее голова немного тряслась. «Поверь мне, может показаться забавным, что все эти люди знают, что ты настоящая сделка, но это не так!»
«Звучит совсем не весело!» Сообщил ей Пейтон, немного поморщившись. — Мне не нужно такое внимание, спасибо. Последний фрагмент был добавлен немного тише, чтобы ее мог слышать только я.
После минутного размышления Syndicate решил: «Я прогуляюсь с Wham and Wobble. Эй, Рейн, думаю, вы, ребята, можете показать своим друзьям и новой девушке, э-э-э… — замолчав, он бросил второй взгляд на стеклянную фигуру, как будто только что вспомнил важный момент. «О, ты, ухх, люди тебя еще не узнают, но они будут знать, что это не костюм. Как-«
— Все в порядке, — заверил его Хрупкий. Протянув руку, она показала нам на ладони маленькое круглое устройство размером и формой с монету. Он был красный с синей точкой в центре. Как только мы все его увидели, она крепко сжала его в руке. Мгновение спустя произошла короткая вспышка света, и вдруг там стояла совсем другая фигура. Она выглядела как обычный человек с бледной кожей, длинными рыжими волосами и зелеными глазами.
— Инкогнитор? – вставил Вамлайн с любопытством. «Я никогда не видел такого. Обычно они крупнее».
«Инкогнитер», по-видимому, действительно хорошо справлялся со своей работой, потому что даже показал Хрупкий румянец. Я понятия не имел, как он управлял чем-то подобным. Она посмотрела вниз, легонько пнула пол, прежде чем коротко кивнула. «Сильверсмит дал мне его, чтобы я мог… гм, вести себя нормально на публике».
— Но ты на самом деле выглядишь не так, не так ли? — спросил Синдикат, бросив быстрый взгляд на Эллой и меня. — Я имею в виду, не то чтобы всем здесь нельзя доверять или что-то в этом роде, но…
— Босс имеет в виду, — небрежно вставил Вамлайн, — что на тот случай, если нас разоблачат и люди здесь поймут, что мы настоящие, возможно, будет лучше, если они не будут сразу ассоциировать твою настоящую внешность с новый член меньшинства, вы знаете?
Хрупкая, в свою очередь, быстро покачала головой. — О нет, это не настоящий я. Просто случайная вещь. Эм, есть случайный режим и несколько заданных вещей, например… как я на самом деле выгляжу. Я имею в виду, как я выглядел раньше. Я имею в виду… — Она оборвала себя и пожала плечами. «Это безопасно.»
— О, приятно знать, наверное. По какой-то причине Syndicate выглядел немного неуверенно. Ну, его язык тела сделал это. Красная жесткая маска, которую он носил, закрывала все его лицо чуть выше волос. В любом случае, это длилось всего мгновение, прежде чем он стряхнул ее. — Только будь осторожен, ладно? Я почти уверен, что эти вещи не защитят вас от того, что кто-то почувствует, что в вас есть что-то другое, если они слишком часто натыкаются на вас. Люди довольно рассеяны и все такое, но все же». Он предложил ей большой палец вверх. — Не хотелось бы, чтобы тебя снова сбили с ног и разбили. Наверху было прохладно, ухх, ужасно, но также и прохладно. Здесь, внизу, может быть трудно объяснить. И это определенно заставит Инкогнитера заработать себе на жизнь.
Хрупкий пообещал быть осторожным, прежде чем мы разделимся, что привело к тому, что Эмбер и Иззи повели Эллой, новенькую, и меня вправо к одному из проемов между кабинками. Наконец-то мы могли видеть реальных людей, а не просто слышать их. И если раньше все было громко и ошеломляюще, то на самом деле быть там, где мы могли видеть толпу, было еще хуже. Это было безумие. Из каждого стенда выстраивались очереди, и между ними двигалось еще больше людей, просто шаркающих и рассматривающих все, что выставлено на обозрение. Около половины были в каком-то костюме, будь то оригинальное творение или уже зарекомендовавший себя Touched. На самом деле, если подумать, я был почти уверен, что узнал некоторые костюмы как Прикосновения из других штатов, так что, возможно, там не было оригинальных костюмов. В любом случае, мы бы не выделялись.
Увидев всех этих людей, я покачал головой. «Хорошо, серьезно, как я никогда не слышал об этом?!» Я позвала сквозь шум толпы, которая теперь стала еще громче. — Как я мог не знать, что это вещь?!
Эллой взглянула на меня. «Может быть, это большой бойцовский клуб! Знаешь, ты не разговариваешь — неважно.
«Ты мало заходишь на форум СФЕРА, да?!» — позвала Эмбер, немного наклонившись, чтобы мы могли ее услышать. «Это своего рода их ежегодный трах с людьми наверху! Видите ли, они знают, что у богатых воротил собрание этой ночью, и их туда не пускают, поэтому несколько лет назад некоторым из них пришла в голову блестящая идея сдать в аренду оставшуюся часть отеля, где проходила конференция. и устроить действительно огромную вечеринку, чтобы поиметь их. Некоторые спонсоры узнали, что они делают, и отправили несколько футболок и игрушек, чтобы купить, и оттуда дело обострилось. Теперь VIP-персоны наверху занимаются своими делами на верхнем этаже этого конференц-центра, а маленькие люди заполняют все остальное пространство всем этим барахлом. То, что началось как тред на форумах, где ругались, что богатые люди не пускают всех на свои частные вечеринки, превратилось в… это».
«Давать кучке богачей еще больше денег», — категорически заметил Пейтон. «Вы знаете, что большая часть того, что тратит здешняя мафия, идет прямо в карманы людей, против которых они начали протестовать, верно?!»
Эмбер пожала плечами. «Они до сих пор веселятся! Но, наверное, поэтому вы о нем и не слышали. Не говорить об этом на публике — это своего рода часть… игры или что-то в этом роде. Это как внутренняя шутка, что ты не говоришь об этом. На форуме СФЕРА ему дают кодовое имя, так что если вы не проводите там много времени, вы, вероятно, его не узнаете. Там была закрепленная тема для «поездки на рыбалку».
«Я видел это!» — подтвердил Пейтон. «Но я э-э, не люблю рыбалку!» Она прищурилась. — Черт, это подло.
Покрытый голограммой Хрупкий заговорил. «Я много читал об этом! Я так и не ушла, потому что… — Она замолчала, прежде чем заерзать. «Потому что мой отец думал, что это слишком опасно».
Эмбер быстро кивнула. «Люди могут быть немного дикими, но обычно они довольно милые. По крайней мере, они были в прошлом году. Я… — Она моргнула, глядя на нас, как будто производя быстрый подсчет. «Я здесь единственный, кто действительно был на этой штуке раньше. Странный.»
Верно, потому что Syndicate пошла другим путем с Whamline и Wobble. Я, конечно, никогда не слышал об этом раньше. Что до сих пор казалось мне немного странным, учитывая, что я думал, что слышал об этом в школе. Но, может быть, он просто не был там таким большим или… что-то в этом роде. Ведь и Пейтон об этом не знал. Хм.
Стряхнув это, я оглядел всех людей, которые были здесь. Боже, это было так безумно. В поле моего зрения были десятки и десятки фигур в костюмах. Они были одеты так же, как и многие хорошо зарекомендовавшие себя Прикосновения со всего мира. Не говоря уже о людях, продающих вещи. Прямо напротив того места, где мы стояли, в киоске продавали эту специальную дурацкую нитку, которая через несколько секунд после распыления разлеталась на конфетти, а затем растворялась в ничто. Рядом был киоск, где продавали разноцветные свечи, которые издавали музыку при горении.
Затем я увидел это. Вернее, его. Какой-то парень, одетый, как я… эээ, как пейнтбол. Он был примерно на шесть дюймов выше меня, но в остальном сходство было довольно хорошим. У него был подходящий костюм и даже соответствующий шлем. На нем также была смесь случайных цветных пятен и настоящих рисунков, например, красная лошадь на одном плече и фиолетовый меч на груди.
Да, я думал, что был готов к чему-то подобному, но увидеть кого-то, одетого как я, было более неожиданно, чем я ожидал. Секунду я просто стоял и смотрел в ту сторону. В моей голове пронеслась смесь эмоций и мыслей. Это было… это было… о. Кто-то на самом деле был одет, как я, подражал мне, выставлял себя — притворялся — о.
Рука нащупала мой локоть, и я увидел, что Иззи смотрит на меня. Я не мог прочитать выражение ее лица через зеркальный экран, но мог сказать, что она обеспокоена. Ее голос был достаточно громким, чтобы я мог расслышать его сквозь шум вокруг нас. «Ты в порядке?»
Я бросил быстрый взгляд на Хрупкого, но покрытая голограммой девушка не обратила на нас никакого внимания. Она смотрела вверх и вниз по проходу, выражение лица было наполнено восторгом, когда она продолжала выбалтывать, чтобы мы видели то одно, то другое. Серьезно, это было все равно, что увидеть маленького ребенка в цирке или что-то в этом роде. Куда бы она ни повернулась, девочка находила что-то новое, на что можно было поглазеть и указать. На самом деле, это было мило, как ни странно. Глядя на нее в таком состоянии, у меня возникло странное чувство, что она почти не вылезает наружу. Может быть, она была довольно защищенной. Из-за чего ей позволили присоединиться к меньшинству немного… странно. Но затем она продемонстрировала, что может быть разбита на части, а затем просто восстановиться, так что, возможно, это помогло.
Наконец, я быстро кивнул Иззи и поднял большой палец вверх. Я не был уверен, насколько я это имел в виду, учитывая прилив эмоций, который на самом деле вызывал вид кого-то, одетого как я, но все же. Я не собирался позволять всей этой неразберихе сломить меня, и я, черт возьми, не собирался позволять этому влиять на всех остальных. Вложив в свой голос немного яркости, я ответил: «Просто чувствую себя немного странно, вот и все».
— Расскажи мне об этом, — ответила она, глядя мимо меня. Ее голос звучал немного напряженно.
Обернувшись, я увидел еще одного косплея. Этот был одет как она. За исключением… ммм, ну, это была ее версия, которая была примерно на шесть лет старше и намного более развитой. Увидев это, я озадачился, глаза за шлемом немного расширились. — О, ух, вау.
Издав горловой звук, Иззи выдавила слабое «Угу».
Всего этого было так много, чтобы принять. Мы начали идти, держась вместе как группа, пытаясь увидеть все, что могли, и это было просто… много. Было больше людей, одетых как мы, в том числе несколько в доспехах, похожих на Сплав, что действительно сбило Пейтон с толку, несмотря на то, что она заранее услышала об этом от Люсенты. Очевидно, она не особо ему поверила, потому что теперь она продолжала болтать о том, что она почти ничего не делала и только начала, так зачем кому-то уже носить ее костюм и так далее, и тому подобное. Я мог сказать, что она была так же рада, как и сбита с толку, постоянно глядя в ту сторону, в то время как Эмбер сообщала ей (с большим весельем), что людям не нужно много времени, чтобы собрать костюмы, когда они задумают это.
«Кроме того, — вставила я, когда мы все стояли рядом с киоском, торгующим воронкообразными тортами в форме различных Прикосновений, — как сказала Люсент, у вас есть несколько комплектов доспехов, поэтому, если им не понравится один из ваших образов, они всегда могут просто используйте другой».
Эмбер кивала. «Да, и подумайте о мерчандайзинге. У вас может быть целая группа фигурок, состоящая только из разных версий вашей брони, которую вы использовали».
Фыркнув, Пейтон сначала отмахнулась. «Да, конечно, как будто люди действительно устроили бы экшн-фиг… что?» Она огляделась, глядя на Тот-А-Путь. — Что ты…
«Ну давай же.» Эмбер кивнула остальным, чтобы они следовали за ней, прежде чем снова начать пробираться сквозь толпу. «Есть еще кое-что, что вы должны увидеть».
Мы все обменялись взглядами, прежде чем Иззи осторожно схватила Хрупкого за локоть, чтобы привлечь ее внимание, в то время как другая девушка рассеянно наблюдала за парнем, одетым как Биг-Шап (цирковая тематика «Прикоснувшийся к звездам» из Чикаго), жонглирующим верхом на лошади. уницикл по кругу. Как только она снова оказалась с нами, мы вчетвером отправились вслед за Вэем.
«Привет!» Кто-то еще был одет как… Ну, я помахал, когда он проходил мимо. Парень больше походил на меня, который довольно регулярно посещал спортзал. — Хорошенький, чувак. Он дал мне большой палец вверх. «Ты выглядишь почти идеально. Хотя шлем немного не тот. Часть козырька должна быть шире, а перчатки все не те. Но эй, супер-близко.
Не зная, как на это отреагировать, я запоздало выдавил из себя слабое: «Э-э, спасибо, я старался быть как можно более аутентичным».
Мой более высокий, спортивный дубликат мужского пола весело ответил: «Хорошие усилия, чувак. И эй, ты даже привел напарника. Его внимание ненадолго переключилось на Эллоя, и он одобрительно кивнул. «Если у вас, ребята, будет возможность, вы должны зайти в фотобудку где-то через час». Он махнул рукой в дальний конец комнаты. «Мы всех оденем, как этих двоих». Его рука жестом обняла Эллой и меня. «Знаете, сделайте большое групповое фото и увеличьте его. Один из здешних парней думает, что сможет заставить настоящего Пейнтбола и Аллоя подписать его. Разве это не дико?»
Невольно кашляя, я быстро кивнула, поблагодарив тот факт, что мне не нужно было пытаться сохранять невозмутимое выражение лица. «Конечно, совершенно дико. Мы постараемся быть там».
Когда он ушел, я поймал себя на том, что смотрю на Аллой с пробормотанием: «С ума сойти, да?»
Она, в свою очередь, посмотрела на меня с ног до головы, прежде чем сухо возразить: «Я тебя знаю? Я имею в виду, ты не можешь быть моим партнером. У тебя неправильные перчатки, а козырек недостаточно широк.
«Ха-ха, смешно». Закатив глаза, я повернулся к тому месту, где ждала Эмбер. — Что ты хотел нам показать?
— Это, — ответила она, прежде чем протянуть руку. У меня было достаточно времени, чтобы увидеть какую-то ее собственную перчатку, прежде чем поток жидкости хлынул в меня. Нет, не жидкий. Краска. На ладони перчатки, которую она надела, была кнопка, и когда она нажала на нее, синяя краска брызнула струей, прежде чем попасть мне в грудь.
— Что… — моргнув, я уставился на синее пятно.
«Не волнуйся, она вымывается», — сообщила мне Эмбер, прежде чем стянуть перчатку. — Верно, Энди?
Мужчина, с которым она разговаривала, был ростом на несколько дюймов выше шести футов, хотя и довольно тощим. У него была длинная седеющая светлая борода и почти лысая голова. Когда Эмбер обратилась к нему, мужчина слегка кивнул. «Это верно. Не нужно даже сильно тереть, все сразу отходит без пятен. И он нетоксичен. Видеть?» Он поднял свою руку в одной из перчаток и впрыснул вещество прямо себе в рот. Что было… наверняка что-то.
Поморщившись после этого, он признал: «Плохой вкус. Но он не ядовит. Поверьте мне, это было нашей большой задачей, если мы собираемся позволить детям бегать с этим. Его должно было быть легко мыть, и им не было бы больно, если бы они его проглотили».
— Э-э, мы? Я моргнул, чувствуя себя немного сбитым с толку и ошеломленным всем этим.
Повернувшись, мужчина указал на вывеску, висевшую над его будкой, на которой было написано «Ящик для игрушек Энди и Пэтси». Предоставив нам возможность прочитать его, он добавил: «Многие люди, работающие в этой сфере, немного обижаются, когда их называют игрушками, но мы знаем, что делаем. И мы пытаемся стремиться немного ниже со многими нашими вещами. Это наши правила, все, что мы выпускаем, должно быть безопасным для детей. Я имею в виду, в пределах разумного, понимаешь? У нас есть линия для малышей, но по большей части это дети восьми лет и старше. Хороший наряд кстати. Выглядит почти идеально, за исключением…
— Я знаю, забрало слишком маленькое, а перчатки не те. Получив это, я протянул руку Эмбер, прежде чем проверить перчатку, когда она вручила ее мне. — Как ты это собрал?
— Проверь внутри отверстия, под маленькой заслонкой. Энди посоветовал. Я так и сделал и нашел полдюжины слотов с крошечными пузырьками с разноцветной жидкостью внутри. Флаконы были размером с довольно большие таблетки. Пока я смотрел на них, он объяснил: «В каждом из этих флаконов достаточно жидкости только для одного распыления, если вы не подключите их к этому». Он показал нам небольшое устройство, похожее на бутылку с водой, с прикрепленной к нему прозрачной пластиковой трубкой. «Если вы прицепите это к ремню и проведете трубку под рубашкой и через рукав, вы сможете прикрепить ее к основанию перчатки прямо там, где прикреплены флаконы. Затем, когда вы нажмете кнопку на ладони , он будет втягивать воду через трубку, окрашивать ее любым флаконом, на который вы его настроили, и стрелять до тех пор, пока у вас есть вода и все, что осталось во флаконе для окрашивания. Довольно аккуратно,
Мой рот открылся и закрылся, прежде чем я медленно кивнул, уставившись на перчатку в своей руке. “Очень аккуратно.” Стряхнув смятенные чувства, я еще раз поднял глаза и продолжил. — Серьезно, это круто.
Мужчина сиял от восторга. «Я просто хотел бы связаться с самим парнем, чтобы я мог сертифицировать эти вещи».
«Проверенный?» — повторил я. «О, вот где Прикосновение это, ммм, основано на чем-то, что на нем написано, верно?»
Его голова качалась. «Да, видите ли, эти вещи могут быть контрафактными, что означает, что их никто не одобрял. Большинство людей не будут покупать бутлег, и у вас могут быть проблемы. Они могут быть зарегистрированы, значит, власти знают об этом, и они прошли проверку безопасности и все такое, а значит, часть выручки идет в фонд».
Фонд, конечно же, был деньгами, которые шли на восстановление мест и людей, пострадавших в боях Тронутых, особенно Точек Столкновений. Каждая страна, у которой был участник перемирия, вносила в него свой вклад, среди прочего, за счет налогов (особенно на товары Touched).
Энди все еще говорил. «И те, кто получает фактический Прикосновение лично, чтобы утвердить его, имеют сертификаты».
«Это означает, что Touched тоже получает процент от выручки», — сообщила нам Эмбер. «Обычно около пятнадцати процентов, столько же, сколько получает Фонд. У нас, представителей меньшинств, есть десять процентов, которые идут в фонд нашего колледжа, и мы можем оставить пять процентов в качестве части нашей зарплаты».
Энди начал кивать, прежде чем сделать двойной дубль. «Подождите, мы, представители меньшинств? Подожди… ты… подожди… Он начал понимать.
— Здесь довольно шумно, — вставил я. — Почему бы нам не прогуляться, Энди? У меня есть друг, который очень любит делать красивые вещи.
— И я почти уверен, что она хотела бы получить от вас совет о том, как ее продать.
