Оооо, так что мой отец, как Сильверсмит, хотел поговорить со мной. Это было прекрасно. Это было хорошо. Это было нормально. Это было… было… о боже. Да, я понятия не имел, как все пойдет. Но я не мог отказаться, не вызывая еще больших подозрений, чем он уже мог бы иметь. И учитывая, кем он был, я даже не могла притворяться, что возникла чрезвычайная ситуация, о которой я должна была позаботиться. У меня не было никакого разумного способа уйти от этого разговора прямо сейчас, как бы мне этого ни хотелось. И что действительно отстойно, так это то, что если бы я не знал правды, я был бы невероятно взволнован разговором с Сильверсмитом. Но тогда, если бы я не знал правды, многое было бы по-другому. И не в лучшую сторону, как бы заманчиво иногда ни казалось думать иначе. Знание правды было правильным путем в долгосрочной перспективе.
На короткое мгновение я даже задумался, действительно ли это мой отец или нет. Но мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Конечно, это был мой папа. Они не оставят что-то подобное миньону или двойнику или кому-то еще. Теперь, когда речи и все такое закончилось, он, вероятно, извинился и вышел из-за стола. Черт, насколько я знал, этот парень Эрик Эббот был в курсе всей истории. На самом деле, я был готов поспорить, что он был частью Министерства, если не полностью прикасался к себе. Он явно знал правду. Так что да, это определенно был настоящий Сильверсмит. Это означало, что это действительно был мой отец.
Каким-то образом мне удалось избежать смятения и неуверенности в голосе, когда я пожал плечами, как я надеялся, убедительно. — Ну, конечно, я думаю. Взглянув на остальных, я жестом велел им идти вперед. — Я догоню вас, ребята, через минуту.
По очень короткому взгляду, которым Эмбер одарил меня, было ясно, что она не уверена, стоит ли оставлять меня в покое. Но оно так же быстро исчезло, и она сохранила невозмутимое выражение лица, призывая остальных не отставать. Как будто это вообще не имело значения. Потому что нам приходилось притворяться, что этого не было, или это действительно было.
Итак, они продолжали идти, а я повернулся в другую сторону с ярким: «Ты хотел поговорить?» Внутренне я говорил себе, что мне не о чем беспокоиться. Мой отец не собирался ничего предпринимать прямо сейчас посреди огромной группы людей.
Конечно, в тот момент, когда у меня возникла эта мысль, папа тут же объявил: «Давай прогуляемся в какое-нибудь более уединенное место, а?» Его рука обвела вокруг нас всех людей. «Как бы весело это ни было, иногда тяжело слышать собственные мысли в таком месте, понимаете?» Его голос был небрежным, но я мог сказать, что он обращал внимание на все, что я делал.
— Конечно, — заставил я себя ответить. Я не могла позволить ему услышать хоть какое-то колебание или страх в моем голосе. Ну, он мог немного нервничать. Этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы я не нервничал. Но этого не может быть — да. Я должен был быть осторожен со всем этим. Он мог так легко взорваться у меня перед носом. Если сказать что-то не то или даже дать неправильную реакцию, все может пойти совсем не так.
Это была мысль, которую я должен был выбросить из головы, следуя за отцом, который вел меня сквозь толпу. Мое сердце пыталось вырваться из груди, и я изо всех сил старался дышать как можно более нормально, чтобы оставаться спокойным. Ну вроде спокойно.
К счастью, никто больше не обращал на нас особого внимания, так что мне не нужно было беспокоиться о том, что кто-то вмешается или отвлечет внимание. Не считая, конечно, тех немногих, кто похвалил наши костюмы. На самом деле никто не думал, что мы настоящие. Почему они? Прогулка по такому мероприятию была идеальной маскировкой. Что заставило меня задуматься о том, сколько настоящих Прикасающихся здесь тусуется. Черт, я уже знал, что в этом месте было по крайней мере два Прикосновенных к Падению, замаскированных под разных Прикосновений, и я был готов поспорить, что, вероятно, были и другие. Мне оставалось только надеяться, что никто из них не собирался создавать проблемы.
А может и не надеяться. Может быть, на самом деле надеяться на обратное. Если бы сейчас были проблемы, мне не пришлось бы говорить с отцом о… о чем бы он ни хотел поговорить. Если бы кто-то начал отвлекать, я мог бы спастись от всего этого. Но нет. Нет, я не мог позволить себе надеяться, что здесь что-то пошло не так, как бы мне это ни было удобно. Остальные люди этого не заслужили.
Итак, насильно вытолкнув эту мысль из головы, я сосредоточился на отце, как раз в тот момент, когда он толкнул полускрытую дверь перед нами и жестом пригласил меня пройти. Это был мой последний шанс. Если я не хочу оставаться с ним наедине в уединенном месте, я должна что-то сделать сейчас. А потом жить с последствиями. Но что было бы хуже: показать ему, что я знаю больше, чем предполагалось, отказавшись остаться с ним наедине, или пойти в это уединенное место и… разобраться со всем, что последует дальше?
В конце концов, единственным реальным выбором (и это был вовсе не выбор) было пойти через дверь номер два. Глубоко вздохнув как можно тише, я шагнула в дверь, мои чувства остро реагировали на что-то необычное. Я, конечно, все это время покрывал внутреннюю часть своего костюма таким количеством краски, какое только мог. Вокруг меня были разноцветные фигуры, хотя и вне поля зрения, чтобы мой отец не знал, что я готовлюсь. Если прямо сейчас что-то пойдет не так, я был готов настолько, насколько мог.
Оказалось, что дверь вела в небольшой коридор с другой дверью слева, а затем шла прямо к другому, отмеченному аварийным выходом. Здесь было не так много места, но я смог пройти большую часть пути до выхода, прежде чем повернуть назад, оставив расстояние в шесть или семь футов между собой и моим отцом, когда он закрывал за собой другую дверь. Затем мы остались одни в этом гораздо более тихом месте. Звукоизоляция здесь все еще была невероятно хорошей, до такой степени, что я мог поверить, что мы были единственными в здании. Несмотря на то, что всего в нескольких футах от меня были тысячи людей, мне казалось, что я наедине с отцом, отрезанный от любого внешнего вмешательства. Это была перспектива, которая на самом деле не должна была пугать меня так сильно, как пугала.
И все же, мы были здесь. У меня не было других оправданий, ничего, что могло бы помешать мне встретиться с отцом лицом к лицу. Стоя там, я вел себя так непринужденно, как только мог, молясь, чтобы мой голос не сорвался, когда я заговорю. — Так ты хотел поговорить? Пожалуйста, скажи, что дашь мне позаимствовать Silvercruiser. Подождите, у вас действительно есть один из них, верно? Я знаю, что у них есть игрушка, но я никогда не был полностью уверен, настоящая она или нет».
Я мог слышать веселье в (измененном) голосе моего отца. «Серебряный ховерцикл, который может становиться невидимым? Конечно, у меня есть один из них. Я имею в виду, что я не собираюсь вдаваться в то, что было раньше: игрушка или настоящая вещь, но все же». Я мог сказать, что он улыбался мне. «Иногда у этих компаний появляются довольно хорошие идеи».
О боже, я много чего хотел сказать на это. Но я оттолкнул большинство из них и просто ответил: «Может быть, я смогу убедить некоторых из них продвинуть идею Paint Buggy. Знаете, большой четырехколесный автомобиль с широкими шинами и баком с краской сзади, который можно распылять из шланга с позиции стрелка. Если я смогу сделать его достаточно популярным в качестве игрушки к тому времени, когда получу водительское удостоверение, как они справятся с выяснением того, можешь ли ты водить свою костюмированную личность, не раскрывая свою личность?»
Что-то любопытное, мой отец спросил: «Это законный вопрос? Я имею в виду, ты действительно хочешь знать?
Ну, теперь я действительно сделал. Поэтому я быстро кивнул. «Подождите, вы имеете в виду, что есть настоящий ответ?»
«Конечно, есть», — заверил он меня. — Поверь мне, ты далеко не первый, у кого возникла такая мысль. Это придумали давным-давно, и они разработали для него систему, которая позволяет им проверять, является ли Touched легальным для вождения, не раскрывая, кто они на самом деле».
— Ладно, — признался я, — теперь мне действительно любопытно. Как они могут управлять чем-то подобным? И знаете, насколько это действительно безопасно?» Не то чтобы у меня было какое-либо намерение довести дело до конца, потому что независимо от того, насколько безопасной была система, я не верил, что у моей семьи не будет какого-то способа обмануть ее, чтобы установить личности людей. Тем не менее, мне было любопытно услышать, что они сделали, чтобы достаточно людей поверили, что это безопасно. Это должно было быть что-то очень хорошее.
«На самом деле, — сообщил мне папа, — это международная система. Начал в Калифорнии, если я правильно помню. И я обычно так и делаю». Этот отрывок был сказан с явным харизматическим поддразниванием, и я заставил себя хихикнуть, чтобы не усугубить ситуацию еще больше, чем она уже была. Папа продолжил, дав мне время отреагировать. «В любом случае, если вы посмотрите на обратную сторону водительского удостоверения, вы найдете что-то похожее на серийный номер. Это двенадцать цифр. Когда вы получаете права, этот номер добавляется в специальный международный реестр, и единственная информация, которую он получает, — это то, что вы имеете право управлять автомобилем, а также любые ограничения. В любой момент вы можете перейти на безопасный веб-сайт и ввести этот номер в свою лицензию. Он отправит код из трех слов. Что-то вроде Bear Sofa Clock или Headphones Chocolate Paper. Это все, что вам нужно помнить».
— Я понял, — вставил я. — Так что, если копы захотят узнать, разрешено ли вам водить машину, вы дадите им свой код из трех слов. Они вводят код в компьютер, и он сообщает им, имеете ли вы право водить машину или нет».
— Верно, — подтвердил он. «Власти не получают числа из вашего кода из трех слов, поэтому они не могут проверить вашу настоящую личность. Все, что они получают, это «да, это водитель с лицензией». И конечно, это не идеальная система. Есть способы обыграть это, например, лицензированный водитель позволяет кому-то, кто не использует их код. Но, знаешь, если ты тронутый звездой или, по крайней мере, тронутый продажами, пытающийся сделать приятное, есть надежда, что ты будешь играть по правилам. Кроме того, если у вас есть код, связанный с вами, если кто-то другой использует тот же код, это посылает красные флажки. Тогда у вас будет несколько вопросов, на которые нужно ответить».
Пожав плечами, я ответил: «Хорошо, я буду помнить об этом всякий раз, когда это всплывет. Знаешь, если я действительно переживу все это достаточно долго, чтобы это имело значение. Последняя фраза вырвалась у меня прежде, чем я успел подумать о том, что говорю, и тут же пожалел об этом. Но это было не так, как я мог взять его обратно. Я был просто рад, что мой отец не мог видеть моего лица.
Конечно, у меня было кое-что еще, на чем нужно было сосредоточиться почти сразу же, когда он слегка поднял голову, чтобы посмотреть на меня. — Да, так получилось, что ты выжил — это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить.
Не реагируй, я тут же чуть ли не на себя закричал. Не реагируйте на это, не вызывайте у него чувства страха или нервозности. Ничего не показывай. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не отшатнуться и не выдать ничего через язык тела.
Вместо этого я заставил себя с любопытством наклонить голову. «Должен ли я беспокоиться о том, что лидер консерваторов хочет поговорить со мной о том, выживу я или нет?» Мой голос был ровным, поскольку мне удалось, хотя и с трудом, не надломиться. Это должно было звучать так, будто я все еще совершенно небрежно отношусь ко всей ситуации. Даже если на самом деле я дважды проверял, чтобы на каждой свободной скрытой поверхности была какая-то краска. Хорошо, четверная проверка.
Папа только усмехнулся, качая головой. — Это зависит от того, насколько хорошо ты отреагируешь на, скажем так, мягкий выговор. Он продолжил, прежде чем я успел среагировать. — Я знаю, знаю, ты не работаешь ни на меня, ни на кого-либо из нас. Я это понимаю, поверь мне. В это может быть трудно поверить, но я понимаю соблазн работать самостоятельно в подобных ситуациях. Так что да, я знаю, что ты не работаешь на меня, и у меня нет над тобой настоящей власти. Но Raindrop и That-A-Way — да, и похоже, что они немного… внеклассной работы с тобой.
На долю секунды мне в голову пришла ужасная мысль, что он знает о туннеле. Я почти плохо отреагировал. Но в последнюю секунду я поймал себя на осознании. Он не говорил о туннеле или о чем-то подобном. — Ты имеешь в виду все, что связано с Потомками, — выдавил я, глядя на него снизу вверх. — Ты… ты расстроен тем, что они были замешаны… в разоблачении Кубка. Сказав это, мое сердце немного замедлилось, так что я больше не чувствовал, что мне понадобится быстрая поездка в больницу. Ну, во всяком случае, пока нет. Никто не мог решить, как хорошо я буду себя чувствовать, когда этот разговор закончится.
Отец кивнул. «Боюсь, что так. Нам просто нужно быстро поговорить. Как я уже сказал, я знаю, что вы не подчиняетесь нашим правилам. Но хотите верьте, хотите нет, но нам все равно небезразлично, что с вами происходит. И, ну, Raindrop и That-A-Way являются частью меньшинства». Его голос слегка смягчился, поскольку он явно старался, чтобы то, что он говорил, не звучало слишком похоже на выговор (при этом сохраняя серьезность). «Выяснение настоящей личности Кубка было огромной задачей. Поздравляю. Но идти одному, никому из взрослых не рассказывать, что происходит, уговорить этих двоих оставить свою команду… Он явно пристально смотрел на меня из-за серебряного шлема. — Скажи мне, что ты хоть немного понимаешь, насколько это было опасно.
С трудом сглотнув, я заставил себя кивнуть. — Я знаю, поверь мне. Это было – если бы мы этого не сделали – все могло бы закончиться очень плохо. Я имею в виду, мы не знали, что она…
— Я знаю, — перебил меня папа. — Ты понятия не имел, кто она на самом деле. Но вы все еще занимались расследованием того, что, как вы знали, может взбесить Потомков, если они узнают об этом. И вы все вышли без реальной поддержки. Если бы вы взяли с собой пару взрослых или хотя бы просто… — он помедлил, прежде чем вздохнуть. «Мы могли бы захватить Кубок вместо того, чтобы просто раскрыть ее личность. Мы упустили эту возможность, и она сбежала».
К сожалению, он был прав, и это осознание заставило меня немного вздрогнуть. Глубоко вздохнув, я нерешительно ответил: «Вы правы. Если бы у нас было больше подкрепления, возможно, мы смогли бы схватить ее. Но…» Теперь я действительно колебался. Я действительно хотел это сказать? «Но так часто, как Наследники узнают, когда кто-то преследует их, хотя кажется, что у них есть внутренняя информация, вы действительно думаете, что невозможно, чтобы они могли пронюхать о том, что мы делаем, если бы больше людей знали об этом». это?»
Папа на мгновение замолчал, пристально глядя на меня, прежде чем очень осторожно заговорить. — Ты обвиняешь одного из наших Тронутых звездами в том, что он предатель, работающий на Потомков? Его голос звучал так, словно он мог прорезать стекло.
Я поспешно покачал головой. «Нет. Нет, я совсем не то говорю. Но у вас много вспомогательного персонала. Вы не хуже меня знаете, что в тот момент, когда появится официальное сообщение о разговоре со свидетелем, который может что-то знать о Потомках, придется пройти через целую кучу бюрократии. И каждый кусочек бюрократии — это еще один человек, который может проболтаться. Насколько нам известно, если бы мы сделали это официальной операцией, она могла бы превратиться в ловушку против нас. Они могли заложить в квартиру бомбу и убить всех, как только мы вошли. Или… или что-то в этом роде. Дело в том, что чем больше людей знали об этом, тем больше шансов, что это взорвется у нас перед носом. О, без обид или чего-то подобного.
Я действительно мог слышать, как папа тихо фыркнул, прежде чем он ответил. — Полагаю, я вижу, откуда вы. Вы очень подозрительный человек, не так ли? Его взгляд, казалось, пронзил меня насквозь. «Я не думаю, что есть какая-то особая причина, по которой вы могли бы захотеть влезть в это?»
Я помолчал секунду, прежде чем он мягко ткнул: «Если дома какие-то проблемы или что-то в этом роде. Вы знаете, любая причина, по которой вы не слишком доверяете другим людям.
Да, он хотел узнать, есть ли шанс, что я поговорю с ним о Министерстве. И, если подумать, вероятно, также хотел проверить мою реакцию, чтобы узнать, знаю ли я о его связи с ними. Вот о чем был весь этот разговор, по крайней мере частично.
Моя голова тряслась. «Думаю, я просто предпочитаю идти своим путем. Помогает избежать той волокиты, о которой я говорил». С опозданием я добавил: «Но я знаю, что было глупо идти туда в одиночку, когда были вовлечены Потомки. Даже если мы не ожидали столкнуться с ними, особенно такими. Обещаю, мы… я буду осторожнее.
Папа, казалось, несколько секунд молча смотрел на меня, прежде чем откашляться. «Хорошо знать. И в будущем, если вы когда-нибудь захотите получить помощь, не используя все официальные каналы, смело звоните мне. Хотите верьте, хотите нет, но я умею хранить секреты. Он протягивал руку с картой в ней. Карточка, на которой было его имя и номер телефона. «Это дойдет до моего сотового в любое время дня. Если тебе нужна помощь, с чем угодно, просто попроси».
После очень короткого колебания я взял карту и крепко сжал ее. Каким-то образом мне удалось сделать так, чтобы мой голос звучал непринужденно. «Спасибо. Я имею в виду, спасибо, сэр. Я угу, буду иметь в виду. Знаешь, ты… ты всегда был моим любимым героем. В этот раз мой голос дрожал. Но это было нормально, это имело смысл, даже если он не знал причины.
Я услышал улыбку в голосе отца. «Ну, что ж, спасибо. Рад узнать, что старый туман все еще может вдохновлять новое поколение. И, как я уже сказал, вы звоните по этому номеру в любое время, когда вам что-нибудь понадобится. А теперь продолжай». Он открыл дверь и жестом пригласил меня пройти. «Повеселитесь с другими.
«Кто знает, может быть, они смогут лучше меня убедить вас и вашего партнера присоединиться к команде».
Итак, я еще раз поблагодарил его и прошел в дверь, заставив себя не оглядываться. Когда я в конце концов пробрался сквозь толпу, чтобы найти остальных, я увидел, что к ним присоединились Syndicate, Whamline и Wobble. Все они стояли перед входом в фазовую комнату, явно ожидая. Когда Рейндроп увидела меня, она что-то сказала остальным, и все повернулись ко мне. Тот-А-Уэй заговорил. «Привет, пейнтбол. Все в порядке?» Она явно пыталась говорить непринужденно и даже не казаться нервной из-за всего этого, но я видел, насколько она напряжена. Не говоря уже о том, насколько напряженными были Иззи и Пейтон.
«Это было из-за ситуации с Scion, не так ли?» Воббл вставил, немного сознательно. — Вот почему он хотел поговорить с тобой.
Синдикат заговорил прежде, чем я успел ответить. «Да, босс не был слишком груб с тобой из-за всего этого, не так ли? Я имею в виду, да, мы не были рады узнать, что вы все сбежали и чуть не были убиты, не сказав нам, что происходит, но вам все же удалось узнать, кто они на самом деле. Это больше, чем, ну, кто-либо еще был в состоянии сделать ».
— Не может быть так уж плохо, — заметил Вамлайн. «Не то чтобы он мог поручить чуваку дежурить в туалете или что-то в этом роде. Он не работает на него». Сделав паузу, он добавил: «Знаете, я начинаю видеть преимущества одиночной игры».
Невольно фыркнув, я махнул обеими руками. «Все в порядке, я в порядке. Сильверсмит просто хотел немного поговорить об осторожности, вот и все. У нас все хорошо».
Ясно зная, что я не хочу вдаваться во все это прямо сейчас, Иззи объявила: «Мы пропустили другую группу, чтобы мы могли подождать вас». Ее глаза нашли мои, когда она добавила: «Если ты все еще хочешь это сделать?»
— Конечно, — легко согласился я. «Ни в коем случае я не пропущу это. С другой стороны, все продолжают говорить о том, как это круто, будто ходьба по твердым объектам все изменит.
«Но лично я думаю, что это всего лишь фаза».
