Кусочек тоста отскочил от моего лба. Когда это не вызвало реакции, за ним последовал апельсиновый клин.
— Знаешь, — заметил Саймон с другой стороны кухонного острова, где мы вдвоем ели (предположительно, в моем случае, так как я на самом деле не прикасался к еде), — если ты будешь продолжать не реагировать, я могу просто весь мой завтрак переложить на твою сторону. Прищурившись, он наклонился ближе и прошептал: — Это твой план, не так ли? Просто бездумно смотри, пока я не отдам тебе всю свою еду». Он выпрямился, одарил меня понимающей (и, вероятно, очаровательной для других) улыбкой. — Я вижу тебя насквозь, Бустер. Ты можешь думать, что ты хитер, но ты не можешь хранить секреты от меня.
Клянусь, мне понадобилась каждая унция самоконтроля, которую я могла вытащить из ямы своей души, чтобы не посмотреть ему прямо в глаза и не сказать: «Хочешь поспорить?» Хотя, поразмыслив над этим, это с самого начала подтвердило бы его точку зрения. Хм.
В любом случае, я молчал, глядя на свою тарелку с едой, не прикасаясь к ней. Не то чтобы я не был голоден. Я был. Вернувшись домой так поздно, что все уже спали, включая Саймона, у меня хватило сил только на то, чтобы залезть в свою кровать и вырубиться. Теперь я был голоден. Но каждый раз, когда я думал о том, чтобы съесть что-нибудь со своей тарелки, я просто думал о том, как за это заплатили. Мысль о том, чтобы запихнуть себе в рот еду за кровавые деньги, вызывала у меня рвоту, независимо от того, насколько я был голоден. Я знал, что это глупо. Еда уже куплена. И что мне было делать, морить себя голодом? Это ничего бы не дало. Тем не менее, я просто не мог заставить себя пройти мимо этого так легко.
И все же, я также не могла сообщить Саймону, что что-то не так. Так что я сделал глоток своего сока, прежде чем пробормотать: «Кажется, ты меня поймал».
Поймал меня? Хорошо, мне действительно нужно было подумать о том, что я сказал, прежде чем выпалить такие вещи. Произнося эти слова, я моргнул, глядя на него. К счастью, он даже не смотрел на меня. Его глаза были прикованы к телефону, когда он что-то писал, бормоча: «Как я уже сказал, ничего не может пройти мимо меня. По крайней мере, не вставая довольно рано утром. И, судя по всей этой зевоте, я почти уверен, что рано вставать тебе не по карману.
Затем он поднял взгляд, слегка ухмыляясь. — В любом случае, во сколько ты наконец легла спать?
— Ну, что у нас тут? Глубокий баритон голоса моего отца, внезапно и неожиданно заговорившего из дверного проема позади меня, означал, что я избавлен от ответа на вопрос Саймона. Но это также заставило мое тело дернуться вверх как раз перед тем, как рука отца опустилась мне на плечо. Затем он оказался рядом, сжимая рукой мое плечо и целуя меня в макушку. — Да я почти уверен, что это мои маленькие умпа-лумпы.
Пытаться не дать Саймону увидеть реакцию на моем лице было трудно. Единственное, что я мог придумать, чтобы скрыть это, это схватить кусок апельсина, который он бросил в меня, и засунуть его себе в рот. По крайней мере, это дало моему лицу что-то сделать. И избавил меня от ответа на секунду или две.
— Она почему-то дуется, — сообщил Саймон отцу. «Я думаю, что это о мальчике. Или девушка. Он подмигнул мне. «Мы когда-нибудь решали, где вы находитесь на этой шкале?»
По крайней мере, они давали мне другие причины быть огорченными ими, помимо того факта, что они были кровожадными монстрами, чьи деньги были запятнаны кровью невинных людей.
Проглотив апельсин во рту, я выдавил из себя слабый: «Я лучше познакомлюсь с Джефферсоном, пока он не начал нервничать из-за опоздания. Ты же знаешь, как он относится к своему графику.
Папа ласково взъерошил мне волосы легким тоном. — Веселись в школе, малышка. Но не слишком весело, у меня сегодня много встреч. Невозможно вырваться из них, чтобы поговорить со своим директором о том трюке, который вы считаете забавным. Развлекайтесь без вмешательства властей».
Каким-то образом мне удалось показать ему большой палец вверх, выскальзывая из кресла. Я даже обнял его. Да, это было неуклюжее полуобъятие одной рукой, но я рассчитывал. Затем я схватил свою сумку и вышел из комнаты, а Саймон крикнул мне вдогонку: «Это значит, что ты не хочешь свой бекон!?»
Я вернулся, взял его с тарелки и снова ушел. Да, вся моя семья состояла из психопатов-убийц, и я до сих пор не знал, что с этим делать. Но бекон есть бекон.
*******
«Хорошо, дамы и господа, добро пожаловать в новый день!» — объявил мистер Дорн, мой учитель европейской истории, входя в комнату и подходя к своему столу. Он был невысоким, коренастым мужчиной, который в основном выглядел как чуть более высокий дублер Дэнни ДеВито. Но он также был невероятно увлечен преподаванием и историей. Это было довольно заразительно, даже для тех, кому было все равно.
Да, я был на уроке. Часть меня хотела снова пропустить, чтобы попрактиковаться со своей силой. Но это казалось плохой идеей, особенно после того, как Джания уже перехватила один звонок из школы. Отсутствие двух подряд может заставить их вмешаться для чего-то большего, чем просто телефонный звонок. Так что я был здесь, пытаясь не думать о том, чем, вероятно, занималась моя семья в это время.
Положив портфель на стол, мистер Дорн продолжил: — Я вижу, мы все здесь, кроме Томми Б. Будем надеяться, что он скоро поправится или хорошо проведет выходной. В любом случае, он пожалеет, что пропустил сегодня. Потому что сейчас март, а это значит, что нам пора начинать…» Пока он говорил, мужчина щелкнул портфелем, залез внутрь, вытащил лист бумаги и триумфально закончил: «Срочные проекты!»
Его слова сопровождались серией стонов, и мужчина повторил звук прямо нам в ответ. — Да, да, это ужасно, я знаю. Но вы просто подождите, потому что у этого проекта есть своя изюминка. Готовы ли вы к этому? Правильно, это групповой проект. Каждый из вас будет работать с двумя другими людьми, чтобы написать работу на шести страницах, которую вы представите классу через три недели. У вас будет пятнадцать минут каждого урока в течение этих трех недель, чтобы поработать над ним здесь, но вам также нужно будет работать вне класса, если вы рассчитываете получить пятерку».
Одна из других учениц подняла руку. — Проект чего, мистер Дорн? О чем мы должны писать?»
— Очень хороший вопрос, Эмбер, — с улыбкой ответил мистер Дорн. «Ответ… кого хочешь. Я хочу, чтобы каждая группа выбрала одного человека из всей истории Европы и написала о том, как его существование и действия сформировали мир, каким мы его знаем. Я хочу, чтобы вы написали это таким образом, чтобы объяснить, как все было бы иначе без этого человека. На протяжении всей истории были люди, которые полностью изменили направление этого мира. Я хочу, чтобы вы написали о них».
Тогда один из мальчиков поднял руку. — Как король Артур?
Мистер Дорн кашлянул, качая головой. «Извини, Бен. Только реальные люди. Как ни забавно притворяться, король Артур никогда не был реальным человеком. Давайте придерживаться исторических личностей».
Другой мальчик спросил после того, как его вызвали: «Можем ли мы сами выбрать свои группы?»
Мистер Дорн снова покачал головой. «Извини. По какой-то причине люди склонны превращать эти вещи либо в состязания в популярности, либо в борьбу за то, кому достанется гениальность. Вам всем случайным образом назначили двух партнеров. Прямо здесь.» Он встряхнул бумагу, которую ранее достал из портфеля. «Во-первых, у нас есть… Менна Блез, Коул Уитни и Эван Гатри». Он кивнул каждому ученику по очереди, позволяя им отреагировать на то, что их собрали вместе, прежде чем перейти к следующему трио. В классе было тридцать три человека, то есть одиннадцать групп. У одного из них сегодня будет только два, а Томми Би отсутствует.
В конце концов, мое имя пришло к мистеру Дорну. «А теперь у нас есть… Кэссиди Эванс с…» Он указал на девушку, которая спросила, о чем мы должны писать. «Эмбер О’Коннелл и Джэ Бэк».
Ух ты. Джэ Бэк. Она была девочкой-альбиносом. Азиатский альбинос. Это означало, что она как бы выделялась. Вероятно, это было плохо для нее, учитывая, что она была одной из самых застенчивых людей, которых я когда-либо встречал. Я не думал, что за весь семестр я слышал, как она обменялась более чем горсткой слов, которые ей не нужно было говорить.
Эмбер, с другой стороны, была довольно общительной. У нее были черные волосы, собранные в свободный хвост, и сине-зеленые глаза, которые, казалось, становились то более синими, то более зелеными в зависимости от освещения. Она также долгое время была чирлидером, даже тогда, когда я делал это в младших классах средней школы. Мы какое-то время были в одной команде. Но она застряла с ним дольше, действительно остановившись только во время зимних каникул годом ранее.
Мы не были близки или что-то в этом роде, но я знал, что она ушла из команды примерно через месяц после того, как ее отец был убит наездником. Что было… понятно. Сейчас ей было лучше, но какое-то время даже я знал, что она была в довольно запутанном состоянии. Не приходить на занятия, попадать в неприятности, набрасываться на учителей. Она почти полностью выгнала себя. Но школа предоставила ей некоторую свободу действий, позволила ей наверстать упущенное за прошлые летние месяцы, и она не сбивалась с пути.
Я также подозревал, что эти группы не были полностью случайными. Потому что, насколько мне было известно, Эмбер была одной из немногих людей, с которыми Джей действительно много общался. Какой бы застенчивой и тихой она ни была, я не удивился бы, если бы узнал, что мистер Дорн, по крайней мере, немного помог делу, позаботившись о том, чтобы они были вместе.
«Теперь, когда у вас есть группы, — объявил мужчина после перечисления последних имен, — идите вперед и соберитесь вместе, чтобы обсудить ваши планы. Я даю вам всем около пятнадцати минут, чтобы либо решить, с кем начать свой проект, либо, вы знаете, когда собраться и поговорить об этом позже. О, и не забывайте, в порядке живой очереди. Как только ваша группа узнает, о ком вы хотите написать, обязательно сообщите мне, потому что у нас не может быть повторов».
Эмбер и я пододвинули стулья туда, где был Джей, бывшая чирлидерша махала мне рукой. «Привет, Касс. Давно не работаем вместе. Но эй, по крайней мере, на этот раз нам не нужно делать лягушачьи приседания или переходить к выпадам с высоким коленом».
— Ты знаешь, что никого не обманешь, — парировала я ей. — Тебе понравились эти упражнения.
Она только ухмыльнулась. «Ты прав, я до сих пор их делаю. Но вряд ли они помогут с этим». Глядя на девушку, рядом с которой мы сидели, она спросила: «Итак, Джэ, есть какие-нибудь мысли о том, о ком мы должны написать?»
Бледная седовласая девушка выглянула из-за стола, мельком посмотрела на меня, прежде чем ответить. Ее голос был тихим. — Может быть, не очевидный.
— Верно, — согласился я. «Мистер. Дорну, вероятно, понравилось бы больше, если бы это не был кто-то, о ком он слышал снова и снова каждый год. Кто-то немного более неясный, но все же очень важный. Не то что Черчилль, или Колумб, или Наполеон, или… кто угодно. Кто-то важный, но другой.
— У кого-нибудь есть идеи?
*****
Мы этого не сделали. Во всяком случае, еще нет. Мы планировали решить позже. Каждый из нас должен был придумать несколько вариантов и сравнить записи, чтобы на следующее утро выбрать один из них. Мы встречались за завтраком в столовой, а это означало, что мне приходилось просить Джефферсона отвезти меня на полчаса раньше. Ему, наверное, это понравилось бы.
На самом деле, я искренне не знал, что он будет чувствовать. Это отличалось от его строгого графика, но тоже было рано. Хм. Может быть, его раздражение по поводу первого и восторг от второго компенсируют друг друга.
В любом случае, я написала ему, чтобы он знал, что ему не нужно забирать меня после окончания школы, потому что меня подвозят с друзьями. На самом деле я, конечно, был занят другим. Несколько вещей, на самом деле. Первый из них заключался в поездке в ближайший специализированный магазин электроники, чтобы купить пару предметов первой необходимости.
Когда мои новые игрушки были надежно спрятаны, пришло время сосредоточиться на вещах, которые займут остаток дня. А именно, попрактиковаться с моей силой и, если повезет, фактически выбрать имя, которое я мог бы использовать, которое не звучало бы глупо.
До сих пор мне везло больше с первым, чем со вторым. Я снова оказался в том недостроенном катке, где расставил мишени вдоль стены, нарисовав круги разного размера розовым цветом, так как я все еще не знал, что делает этот цвет. Используя круги в качестве мишеней, я попеременно бегал и катался по местности, стреляя разными цветами краски, стараясь попасть в центр круга как можно сильнее, используя лишь небольшое количество краски.
Это была незавершенная работа, это точно. Я пропускал центр даже больших целей большую часть времени и полностью пропускал маленькие цели, если я двигался с любой скоростью, когда стрелял в них краской. Бежать было легче, чем кататься на коньках, но в любом случае было трудно попасть в цель, не сбавляя скорости. Особенно, когда я использовал зеленую краску ускорения на себе. Попадание в цель в этот момент из чего-либо меньшего, чем брошенный галлон, было в основном бесполезным упражнением, если только это не было полной слепой удачей.
Мне нужна была практика. Много этого. Но хорошо. Я был готов приступить к работе. Один раз за другим я мчался из одного конца большой открытой комнаты в другой, стреляя краской по мишеням с обеих сторон, а также по некоторым установленным мною на полу. Капля краски вылетала из моих рук за рюмкой, а в ушах звучала тяжелая рок-музыка в наушниках. Снова и снова я проверял свой прогресс, стирал всю краску, кроме розовых мишеней, и делал это снова. Я делал перерывы только для того, чтобы дать краске перезарядиться.
Именно во время этих перерывов я думал о возможном имени. Это было… ну, тяжело. Я подумал о нескольких вариантах и даже нарисовал некоторые из них на стене, просто чтобы посмотреть, как они выглядят. Некоторые были… глупее других.
Покраска
Краска
Пейнтбол
Мазок
Мольберт
Холст
Палитра
Ремесленник
Граффити
Техниколор
Цветность/хроматика
Я уже вычеркнул несколько из них. Paintjob, Paint и Brushstroke не звучали правильно. Мольберта тоже не было, так что его тоже вычеркнули.
А вот другие… Мне вроде как понравились и Canvas, и Palette по одной и той же причине. Я бы много красил себя. Граффити тоже было хорошо, но по противоположной причине. Я бы рисовал другие вещи. Technicolor и Chroma или Chromatic звучали круто, но могли быть слишком сложными для названия. Артизан звучал претенциозно.
В общем, я никак не мог решить. Я продолжал колебаться взад-вперед, и, вероятно, в конце концов мне нужно было принять решение. Было бы очень плохо, если бы я снова вышел в костюме, только для того, чтобы подшить и хаять в ту же секунду, когда кто-нибудь спросит, как они должны были меня называть. Не похоже, что было бы слишком героически сказать: «Вот несколько вариантов, какой из них вам нравится больше всего?»
Ну что ж. После двух часов практики моей стрельбы (и постепенного улучшения к концу) этого, вероятно, было достаточно. Мне нужно было вернуться домой и, по крайней мере, показаться, поскольку меньше всего я хотел, чтобы кто-то слишком интересовался тем, где я провожу время.
Но сначала мне нужно было кое-что сделать. Засунув руку в сумку, я достал лыжную маску и шлем и натянул их. Затем я стянул лыжную маску со рта и поднял переднюю часть шлема. Затем, сняв беговые коньки, я нашел потайную кнопку внизу обоих и нажал их вместе. Удерживая кнопки, я сказал четким голосом. «Добавление голосового кода Кэссиди Эванс».
Коньки дважды пропищали, и я быстро стянул маску и шлем. С моим голосом, приглушенным ими, я снова заговорил. «Добавление голосового кода Кэссиди Эванс. Код для развертывания: катайтесь прямо сейчас. Код для отказа: катайтесь сейчас ».
Я протестировал его позже. Разумеется, коньки реагировали, выдвигая или втягивая колеса всякий раз, когда я произносил соответствующий код.
Это было хорошо, но это была только часть вещей. Я не собирался полностью полагаться на приглушенный эффект маски и шлема, чтобы скрыть свою личность, особенно когда дело касалось моей семьи. Они бы разгадали это так быстро, что у меня закружилась бы голова.
Впрочем, я это уже знал. Вот почему я совершил эту поездку в магазин электроники. Покопавшись в сумке, я вытащила то, что купила: крошечный микрофон, прикрепленный к уху, с Bluetooth-подключением к моему телефону.
Подняв наушник, я включил его, а затем открыл приложение на своем телефоне, прежде чем начать просматривать варианты. Остановившись на одном, я поднес маленький микрофон ко рту и четко произнес в него. «Тест, это тест. Это большой, старый, толстый тест. Это просто гигантский вонючий тест».
Это сработало. Мой голос был изменен микрофоном, чтобы звучать как старуха. Ему даже не понадобился динамик или что-то в этом роде. Touched-Tech. По-видимому, всякий раз, когда я говорил, микрофон издавал свой собственный маленький звуковой… звук… разрушительную штуку, которая меняла звучание моего голоса до того, как слова достигали чьих-либо ушей. Было немного щекотно, но я к этому привыкну.
Перейдя к другому варианту, я попробовал еще раз и заговорил как маленький ребенок. Другой вариант заставил меня звучать как Элмо из «Улицы Сезам». Потом это был невероятно низкий голос, который звучал так, будто он должен был исходить от парня с стволами деревьев вместо рук.
Потом я нашел тот, который звучал правильно. Это звучало как парень лет четырнадцати. Вот оно. Это было именно то, что я хотел. Я надел наушник, затем снова добавил маску и шлем. В соответствии со своей конструкцией небольшая часть микрофона располагалась под моим ухом, что не позволяло шлему слишком сильно впиваться в него.
Откашлявшись, я переключил телефон на запись и начал. «Тестирование. Новый тест. Как насчет теста? Раз, два, три, четыре, пять, четыре, три, два, один».
Проигрывая его, я внимательно слушал. Ага. Да, это сработало. Я определенно звучал по-другому с этой штукой. Это сработает. Я мог бы добавить этот голос и к своим конькам. При этом никто не узнает, что я девушка, просто слушая меня. И моя семья не узнала бы мой голос.
Что было хорошо, потому что то, что они не знали, что я знаю об их реальной жизни, было практически единственным преимуществом, которое у меня было сейчас. И я не торопился от этого отказываться.
