— Ч-что случилось?! — выпалил Эллой, явно в разгар панической атаки. Вполне понятно, учитывая ситуацию, в которой она очнулась. — Кто… где… почему я не могу…
Я все еще лежал на спине, но теперь я смотрел на деревья и чувствовал, как несколько камней тыкают мне в спину, когда я лежал в грязи где-то за пределами контактного зоопарка. Вне. Вне. Мы вышли. Мы были в безопасности и в порядке. Ладно, ну, пока не совсем хорошо, учитывая, что я все еще не мог двигаться. И, судя по хрюканью Эллоя и ругательствам Стаи, они тоже не могли. Что было неудивительно, учитывая, что не прошло и часа, как сказал Кап, чтобы действие луча прекратилось. Если предположить, что она вообще говорила правду.
— Аллой, все в порядке! Я позвал ее. — Мы вышли, мы… в безопасности. Аманда была Кубком – есть Кубком. Но мы уже вышли. Все трое парализованы, но она сказала, что это пройдет примерно через час.
«Час?!» Почему-то Эллой не слишком успокоилась. «Подождите…» Внезапно я увидел, как она встала. Но она не встала, а скорее взлетела вверх и встала на ноги. А потом резко снова упал вниз с визгом. «Блин! Я весь… одурманен. Я думаю, что мои шарики тоже одурманены. Не могу сосредоточиться на том, чтобы оставаться в вертикальном положении. Все головокружительно и странно. Это как пытаться играть в видеоигру, в которой элементы управления инвертируются».
О да, ее доспехи были сделаны из ее шариков, и они могли двигаться. Но, видимо, она все еще была достаточно затронута, чтобы это не сработало. Что… это то, что имела в виду Кап, когда сказала, что нокаут Эллой имеет смысл?
— Все будет хорошо, — попыталась я пообещать. — Это пройдет.
«Правильно, потому что так сказала суперзлодейка-психопат, — возразила она, — и почему мы верим ей на слово?»
— У нас сейчас нет выбора. Это была Уэй, ее голос был напряженным. — Нам все еще нужно выбраться отсюда, пока эта сука не вызвала подкрепление. Встав на колени между нами, она посмотрела на Рейндроп. — Оставайся здесь с ними. Следите за кем-нибудь, я пойду захватю фургон.
«Подожди!» — выпалил Пак. — Ты не можешь вернуться туда один! Какого черта ты…
«Пакуй, стой». Голос Уэя был тверд. «У нас сейчас не так много вариантов. Это должно быть достаточно далеко, чтобы она не смогла вас найти. Но я должен получить фургон раньше них. Я скоро вернусь.»
Мне это не понравилось. Мне действительно это совсем не понравилось. Но, как она и сказала, у нас не было особого выбора. У Пака, однако, явно были другие идеи. «Сними мой рюкзак и засунь в него мою руку».
That-A-Way лишь немного помедлил, прежде чем следовать ее инструкциям. Осторожно подняв рюкзак, чтобы снять с себя «пустой» рюкзак, она расстегнула его и сунула внутрь руку другой девушки. «Хорошо?»
«Твинклтоуз, сюда, мальчик!» — позвала Пак, ожидая, пока она, очевидно, не почувствует маленького хамелеона на своей парализованной руке. «Хорошо, мальчик. Вы знаете, что делать. Помнишь, мы это практиковали. Ты можешь это сделать. Как и на стоянке. Ладно… теперь иди, вылезай из клетки!»
«Эм-м-м.» Рейндроп начала говорить, прежде чем заколебалась. — Ты делаешь то, о чем я думаю?
— Он трансформировался, — ответил Пак. — И… просто выведи нас на дорогу. Он поведет фургон вниз по ней. По крайней мере, я думаю, что он будет. Мы практиковали это некоторое время на случай чрезвычайной ситуации. Он должен быть в состоянии следовать по дороге, но я не совсем уверен, насколько хорошо он умеет уходить с дороги других водителей, и я знаю, что он не понимает дорожных знаков или… да, мы должны вернуться к дороге. дорогу и берегись. Это может стать немного грязным. Или очень грязно».
С тех пор, как я стал Прикасаемым, я видел много странных вещей, но мысль о том, что вот-вот появится гибрид ящерицы и гориллы, управляющий фургоном по дороге, как бы… попала в первую десятку. Но опять же, у нас было не так много вариантов. Пак явно отчаянно хотела убедиться, что Уэю не придется самой ходить рядом с контактным зоопарком, и мне эта идея тоже не нравилась.
Теперь нам оставалось только добраться до дороги. Что на самом деле оказалось довольно легко, так как Эллой превратила свои летающие шарики в пару причудливых носилок для Пака и меня. Затем она просто использовала их и свою собственную броню, чтобы заставить нашу группу парить в этом направлении. Raindrop и That-A-Way играли в качестве сопровождающих, на всякий случай не спуская глаз с любой деятельности Scion. Мы понятия не имели, сколько времени потребуется Капу, чтобы вызвать подкрепление, и выйдут ли они вообще в окрестности на поиски нас. Но лучше перестраховаться, чем сожалеть. Мы должны были выбраться оттуда.
Благо до дороги было недалеко. Уэй мог бы телепортировать нас, но в процессе мы бы оказались намного севернее. Это было прекрасно. По крайней мере, я продолжал говорить себе, что это так. Действительно, мой разум все еще бешено крутился от всего, что мы только что узнали. Чашка. Аманда была чашей. Это означало, что ее брат Ник был Карандашом. И что-то подсказывало мне, что на самом деле он не на Аляске.
— Ты же знаешь, что теперь он еще больше разозлится на всех нас. Уэй практически читал мои мысли, пока мы двигались к дороге. «Мы слишком много знаем о нем и остальной части их группы. И мы снова ударили его сестру. Они будут нацеливаться на нас при любой возможности».
— Они перевезут ее первой, — указал я. «Они не знают, сколько времени нам понадобится, чтобы получить подкрепление, поэтому сосредоточатся на том, чтобы вытащить ее и все ее вещи оттуда».
— Кстати говоря, разве мы не должны вызвать подкрепление прямо сейчас? — вставил Эллой. — И вообще, кого мы зовем, тех… э-э, тех, кто называет себя настоящими героями, или женщину, ради которой мы должны были все это делать в первую очередь?
Это действительно был хороший вопрос. Мы должны были сообщить Дейциду, что происходит, чтобы она могла пойти за Карандашом. И я был чертовски уверен, что она захочет узнать об этом. Но, с другой стороны, это также была самая большая зацепка, которую мог иметь кто-либо в обществе Прикоснувшихся к звездам. Мы раскрыли личность Карандаша и Кубка. Это было грандиозно. Власти, вероятно, могли бы сделать многое, чтобы попытаться выследить этих двоих, зная, кто они на самом деле, хотя я был уверен, что они оба знали, как исчезнуть. Это было что-то, способ потенциально помешать им убить больше людей, если они были слишком заняты, чтобы держаться подальше от властей.
— Оба, — резко ответил я. — Мы сообщим Деициду о том, что узнали, но также свяжемся с Консерваторами. блоха. Мы свяжемся с Фли. И Кайшен. Мы сообщим им обоим, пусть они придут проверить это место с кавалерией. Чем больше людей узнают правду о Карандаше и Кубке, тем больше шансов, что кто-нибудь их выследит. Может быть, они пустятся в бега».
Если бы она могла двигаться, я был уверен, что Пак повернулся бы и уставился на меня с невероятно сомнительным взглядом. — Ты действительно не веришь в это дерьмо, не так ли? Серьезно, давай».
Я тяжело вздохнул. «Я не знаю. Но каждая мелочь помогает. Как я уже сказал, чем больше людей мы будем преследовать их, тем лучше для всех будет. Кому-то может повезти. И да, я знаю, что это маловероятно. Но даже малейший шанс, что кто-то может их остановить, лучше, чем ничего. К тому же, если они заняты тем, что остаются вне досягаемости крупных артиллерийских орудий, у них остается меньше времени на причинение страданий невинным людям. Это немного, но это все, что у нас есть сейчас».
К этому моменту наша странная маленькая колонна носилок и плавающих доспехов достигла дороги. Мы держались низко, как раз на краю линии деревьев на случай, если кто-нибудь из Потомков окажется рядом. Потом мы ждали.
Вскоре мы услышали рев рога, доносившийся с дороги. Рэйндроп и Уэй переглянулись, затем высунулись из-за деревьев, чтобы посмотреть в ту сторону. Примерно в восемьдесят седьмой тысячный раз я пожалел, что не могу пошевелиться, чтобы увидеть все своими глазами. Звук ревущего рога стал громче, к нему присоединился еще один, затем третий. Через мгновение к хору присоединилась машина, ехавшая в противоположном направлении, и я увидел, как она свернула на другую сторону дороги.
— Сплав? — вмешался я, перекрывая звук рожков. «Не могли бы вы-«
Она немедленно подняла носилки и повернула их лицом к дороге, чтобы мы могли видеть. И что это было за зрелище. Фургон направлялся к нам, виляя по обеим сторонам улицы, как какой-то невероятно пьяный толстяк. Он двигался не так уж быстро для автомобиля, едва достигая пятнадцати миль в час. Но из-за того, как он вилял взад и вперед, каждая машина со всех сторон должна была уйти с дороги. Не то чтобы их было так много, но все же. Те немногие, кто был там, съезжали с дороги и сигналили или просто кричали в окна.
Рэйндроп тихо заговорила, в то время как она и Уэй многозначительно посмотрели на Пака. «Я не думаю, что Твинклтоузу стоит пытаться получить водительские права в ближайшее время».
«Да ты шутишь?» Девушка из Ла Каса тут же ответила: «У него дела идут лучше, чем у многих бесполезных кусков дерьма, которых я видела на дороге в городе. Смотри, он даже сигналит. Ну, вроде».
Она была права, особенно насчет роли. Каким-то образом Твинклтоуз продолжал беспорядочно включать и выключать поворотники. Это не имело никакого отношения к тому, куда ехала машина, но все же. Он также продолжал включать и выключать дворники. У меня было ощущение, что он просто случайным образом стучал по вещам. Честно говоря, нам повезло, что он держал ногу на педали и удерживал фургон на дороге, даже если в процессе он занимал всю дорогу. Он был ящерицей в частичном теле гориллы, так что я собирался сделать перерыв в его водительских навыках, основываясь на том факте, что они вообще существовали. Я действительно понятия не имел, что Пак может заставить своих ящериц сделать что-то подобное. Это подняло еще больше вопросов о том, насколько они умны или насколько хорошо их можно обучить. Вопросы, которые, очевидно, придется отложить на потом.
Пак приказал Эллой поднять ее носилки так, чтобы приближающиеся Мерцающие могли ее видеть. Он немедленно остановился и сумел открыть боковую дверь своего водителя. Не то, чтобы мы видели много. Ведь он был невидим. Да, это было другое на протяжении всего этого. Фургон бешено мчался по дороге, очевидно, без водителя. Мы только что увидели, как дверь распахнулась, как только фургон оказался достаточно близко, и через мгновение ящерица-горилла показала себя, выскочив прямо перед Паком, издавая обеспокоенные хрюкающие звуки, которые были отчасти очаровательны и милы. Он то и дело указывал на нее, потом на фургон, издавая тревожные звуки гориллы. Честно говоря, я не был уверен, что его больше напугало: то, что он только что сделал, или то, что случилось с его владельцем. Вероятно, какая-то смесь того и другого, на самом деле.
Ах да, а тем временем фургон все еще двигался. Да, ящерица вообще не остановила его, не говоря уже о том, чтобы поставить его в парк. Он просто открыл дверь и выскочил. Существо все еще двигалось по дороге, уже миновав нас и продолжая двигаться дальше, полностью сбиваясь с инерции.
«Я в деле!» — выпалила Уэй, и ее фигура превратилась в размытое пятно, когда она исчезла из поля моего зрения. Я услышал, как через секунду дверь фургона закрылась, а затем существо снова начало пятиться к нам. Она припарковала его рядом, а потом выскочила. Она и Рэйндроп открыли заднюю дверь, позволив Эллой провести себя и носилки в задний отсек. Как только мы (включая Твинклтоуза) оказались внутри, Уэй закрыл дверь, вскочил на переднее сиденье и начал уезжать. Мы ни за что не собирались сидеть здесь и болтать о вещах. Нам нужно попасть в безопасное место.
Тем временем Рейндроп осталась с нами сзади. Пока Уэй вел машину, я попросил младшую девушку вытащить из кармана мой телефон и использовать номер Deicide, который я записал в него. Телефон все еще был подключен через Bluetooth, поэтому я несколько раз слышал, как он звенит у меня в ухе, прежде чем ответил женский голос. Скорее, тот самый гулкий женский голос, который явно исходил из книг, которые были у нее поблизости. Да, она по-прежнему не говорила своим голосом, даже по телефону. Значит, она делала все это через громкоговоритель? Я все еще не был уверен, почему она так говорила. Неужели она не могла нормально говорить? Типа, она была немой или что-то в этом роде?
Так или иначе, голос раздался в моем наушнике. «У тебя есть кое-что для меня, пейнтбол?»
— О боже, я когда-нибудь, — выдавила я, рефлекторно закатив глаза. «Во-первых, ваш интеллект чертовски худший, леди. Кроме того, чертовски лучший. Оба, одновременно. Не знаю, как тебе это удалось, но серьезно. Да, я знала, что это вовсе не ее вина. Но я должен был что-то сказать.
После моих слов последовала короткая пауза, прежде чем ее спроецированный голос ответил: «Простите меня?»
Итак, я объяснил ситуацию. Очень кратко я рассказал ей о настоящей личности Аманды, о том, что почти произошло, и о том, какова реальная сила Аманды. Да, последнее было похоже на то, что некоторые люди, возможно, держали в секрете или рассказали только властям. Но черт с ним. Как я и сказал, чем больше людей знали правду, тем больше шансов остановить этих парней. Было очевидно, что одна из главных причин, по которой Кубку и Карандашу удавалось так долго оставаться в стороне от властей, заключалась в том, что они понятия не имели, что сама Чашка создала множество их игрушек Touched-Tech. Черт, зная об этом, может быть, мы действительно могли бы убедить Braintrust преследовать ее за то, что она не внесла свой вклад в их дело, как они настаивали на том, чтобы все Tech-Touched делали это.
Да, заставить Шервуд и Мозговой траст действительно работать вместе против одной цели. Мальчик, разве это не было бы довольно дико. Но если какие-то люди и могли вдохновить таких невероятно разных врагов быть на одной стороне, то это определенно были Карандаш и Кубок. Эти двое никогда не играли ни по каким правилам. Даже Министерство, очевидно, не против их закрыть. Я не сомневался, что мои родители хотели уничтожить всю организацию Scions.
К тому времени, когда я закончил объяснять, что произошло, мои пальцы начали немного подергиваться. Это было немного, но я чувствовал, как они реагируют на мои отчаянные приказы двигаться. Паралич постепенно начал сходить на нет, хотя я был уверен, что мне еще понадобится время, чтобы сделать что-то большее, чем согнуть кончики пальцев.
После того, как я закончил, Deicide на мгновение замолчал. Наконец к ней вернулся голос. «Это удивительно».
Верно, очевидно, еще одной из ее сверхспособностей было невероятное преуменьшение. — Да, расскажи мне об этом. Вы просили нас найти эту цыпочку Аманду и рассказать вам, что она знает. Мы нашли ее и… ну, я думаю, вы можете смело сказать, что мы рассказали вам все, что она знает. Сделка заключена, мы квиты».
«Да», — сразу последовал ответ. «Ваша благосклонность полностью погашена. Вы сделали больше, чем я мог ожидать». После короткой паузы она добавила: «Мне… очень жаль, что я подвергла тебя такой опасности, Пейнтбол. Это никогда не было моим намерением. Если бы у меня было хоть малейшее подозрение, что вы столкнетесь с такими неприятностями, я бы никогда не сделал это одолжением.
Очевидно, ей не нужно было извиняться. Но я все равно это оценил. Сделав вдох и уговорив пальцы еще немного пошевелиться, я ответил: «Спасибо. Во всяком случае, сейчас мы в достаточной безопасности. И ммм, и мы тоже звоним властям. Им нужно знать правду об этих двоих».
Часть меня ожидала, что женщина будет возражать против этого. Вместо этого она ответила: «Дайте мне адрес. Я могу быть там перед властями. Я проведу собственное обследование и уйду до того, как они приедут. Я могу… — Она замялась. «Я могу узнать все, что мне нужно, ничего не перемещая».
Часть меня чувствовала себя немного неловко из-за этого, но, с другой стороны, я не могла возражать против отправки туда плохого парня, учитывая, что я собиралась сделать то же самое, когда мы свяжемся с Консерваторами. Ладно, ладно, на самом деле я не знал, что кто-то из них, кроме моего собственного отца, был на самом деле плохим. Но все равно вся обстановка была невероятно серой. С таким же успехом я мог бы позволить Деициде провести собственное расследование помимо того, что сделали бы власти.
Имея это в виду, я дал ей точный адрес, где она могла бы найти контактный зоопарк с квартирой Аманды. Это вызвало у меня взгляд Рейндроп, но она промолчала.
— Понятно, — ответил Дейцид. «Я скоро буду там. Вы можете смело обращаться к властям. И пейнтбол… спасибо».
Если бы я мог пожать плечами, я бы это сделал. «Да, ну, мы можем быть действительно разными людьми, но я думаю, что мы все можем согласиться: «К черту этих двоих и их маленькую банду в частности».
«Действительно, — подтвердила она, прежде чем добавить, — хотя однажды вы обнаружите, что мы не так уж и отличаемся, как вам кажется». В этих словах было что-то важное, но я не успел вникнуть в смысл, прежде чем она просто закончила: «Увидимся в другой раз, Пейнтбол. Если повезет, его не будет на поле боя. Я не хотел бы столкнуться с тобой».
Что ж, это было немного удивительно. Я ожидал, что она скажет что-то вроде того, что ей будет грустно убивать меня. Прежде чем я успел ответить на ее настоящие слова, она отключила вызов. Я официально покончил с моей благосклонностью к Deicide.
Более того, когда я закончил говорить остальным, что дело сделано, я смог сжать руку в кулак, а затем снова разжать ее. Я также мог заставить пальцы ног дергаться. Паралич определенно прошел. Что, слава богу, Капка на самом деле говорила об этом правду. В моей голове крутился небольшой кошмар о том, что это либо навсегда, либо нужно какое-то внешнее лекарство, чтобы отключить его. Но, к счастью, это действительно было временно.
«И что теперь?» — вставил Эллой. Я едва мог разглядеть ее руку из этого положения, чтобы сказать, что она делала то же самое, что и я, сжимая и разжимая кулак. «Мы вызываем власти и говорим им, куда спускаться, чтобы обрушить на это место праведный юридический ад и искать улики?»
— Как мы объясним, что мы там делали? Путь положить в осторожно.
Я думал об этом все это время и, наконец, тяжело выдохнул. — Я думаю, лучшее, что мы можем сделать, — это просто сказать, что мы с Эллой расследовали что-то независимо друг от друга и позвали тебя на помощь, Уэй. Вы были с Рэйндроп, так что вы, ребята, пришли посмотреть, что происходит».
— Никому не звоня? — вставила Рейндроп. — Если бы мы собирались приблизиться к Потомкам…
«Мы не знали, что на самом деле это были Scions», — заметил Аллой. — Никто из нас этого не сделал.
Я быстро согласился. «Неплохо подмечено. Это правда. Мы действительно не знали, что они будут там, только то, что это была зацепка, которая могла вообще не сработать. Мы просто говорим правду, насколько это возможно. Мы изучили это и призвали вас, ребята, чтобы вы помогли поговорить с тем, кого мы считали обычным свидетелем, на тот случай, если она лучше отреагирует на кого-то из официальных команд героев».
Уэй немного поколебался, прежде чем перевернуться на переднем сиденье, чтобы посмотреть на нас через окно, продолжая движение. — Да, я думаю, мы с этим справимся. Как у вас дела с этой движущейся штукой?
В ответ я медленно повернул голову то влево, то вправо. Это было почти мучительно жестко, но я справился. «Попасть туда. Позвони Фли и пригласи консерваторов. Я возьмусь за Десять Башен, как только смогу еще немного пошевелить рукой.
— Да, я… — Начался путь, как раз перед тем, как фургон резко резко дернулся, чуть не скатившись боком с дороги. Нас всех сзади повалило на пол.
— Чувак, какого черта?! — выпалил Пак.
Уэй смотрела в боковое зеркало, ее голос был напряженным. «Держитесь, ребята. Это было что-то вроде… Внезапно она повернула руль, отправив фургон влево, когда воздух наполнился пронзительным воем чего-то, пролетавшего мимо нас справа. «Это Кубок! И некоторые другие. Они в машине и… — Она повернула руль в другую сторону, чтобы избежать еще одного выстрела.
Верно, очевидно, мы еще не закончили со всем этим побегом от Scions. Но, эй, может быть, если мне повезет, я успею полностью вылечиться от паралича, прежде чем они убьют всех нас.
Фрагменты 11
Арли
16 января, за два месяца до начала истории.
«Привет!» Арли Фостерс протиснулась сквозь толпу, собравшуюся у подножия длинной цементной лестницы во дворе подготовительной школы «Кадиллак». — Двигайся, черт возьми. На пути было слишком много людей, что заставило высокую блондинку раздраженно зарычать себе под нос. Она схватила ближайшего парня за локоть, заставив его повернуться к ней. «Что, черт возьми, происходит? Кто-то сказал, что Кэссиди Эванс была здесь. И ей лучше быть. Если Арли снова придется вернуться домой и сказать отцу, что ей не повезло сблизиться с ребенком Эванса…
Парень пожал плечами и кивнул. — Конечно, она вон там. Он немного отступил в сторону, подняв руку, чтобы указать на верхушку длинных цементных ступеней.
Звук колес, быстро стучащих по щелям между бетонными квадратами, стал громче, когда Арли посмотрел в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть девушку, о которой идет речь. Кэссиди Эванс, дочь самых богатых и влиятельных (более чем в одном отношении) людей в Мичигане, добралась до вершины лестницы на своем скейтборде, прежде чем, крякнув, подпрыгнула на доске и повернулась так, что она приземлилась боком на металлические перила. посередине ступенек. С этими словами, высоко подняв руки над головой, она проехала на доске до самого низа, прыгнула до самого конца, перевернула доску на триста шестьдесят градусов в воздухе, затем плавно приземлилась на колеса перед тем, как катиться. до остановки. Под аплодисменты собравшихся студентов, она сошла с доски и сунула ее в руку, прежде чем ухмыльнуться и поклонилась.
«Спасибо, спасибо», — выкрикнула неприлично богатая девушка, прежде чем сосредоточиться на одном парне, старшекласснике, который смотрел, скрестив руки. Она протянула руку. «От входа до дорожки и перил. Разве это не доказывает, что ты сказал, что я не позер? А теперь, я думаю, мы на что-то поспорили, не так ли? Правильно, верно, для меня это стоило сто баксов. Для тебя это было… что это было еще раз?
— Знаешь что, Эванс? Парень практически оскалил зубы и прорычал: «Тебе просто повезло, что ты…»
Восприняв это как намек, Арли немедленно шагнула туда, обняв одной рукой другую девушку, как будто они были лучшими друзьями. «Эй, если ты сделал ставку, тебе лучше ее выполнить», — сообщила она мальчику, грозя ему пальцем. «Ты же не хочешь, чтобы тебя знали как валчера, не так ли?»
Мальчик выглядел так, будто хотел поспорить, но в конце концов просто вздохнул и полез в карман, прежде чем вытащить пару билетов и вытолкнуть их. «Бля, возьми их, что угодно».
Когда он ушел, и толпа начала расходиться, Арли увидел, что билеты, которые взял Кэссиди, были на концерт следующей ночью. Тоже неплохие сиденья. Идеальный. Это было прекрасно. Если бы она пошла на концерт с девушкой Эванс, ее отец перестал бы быть таким мудаком в том, чтобы подружиться с ней.
«О, привет, если ты идешь на этот концерт, я могу…»
Кэссиди, однако, уже выскальзывала из-под руки, которую Арли перекинула через плечо. «Нет», — пренебрежительно ответила она, протягивая билеты какой-то другой девушке, второкурснице. «Вэл выиграл их, Грег только что убедил ее, что будет встречаться с ней, если она пойдет с ним на концерт».
Девушка, о которой идет речь, облегченно кивнула, прижимая билеты к груди. «Но как только я позволила ему подержать их «на сохранность», он порвал со мной и сделал вид, что ничего об этом не знает. Когда я его нажала, он сказал, что это плата за… то, что я смотрю на мое уродливое лицо». Она вздрогнула. «Я не мог сказать отцу, он бы подумал, что я такой глупый».
Рот Арли открылся, чтобы сказать девушке, что она глупа, раз влюбилась в нечто подобное. Но Вэл снова заговорил, обращаясь к Кэссиди. «Эй, может быть, мы могли бы пойти вместе, так как мне больше не на кого использовать этот билет?»
Глупо или нет, девушка только что дала ей возможность, в которой она нуждалась, и Арли немедленно воспользовалась ею. «Да, я тоже могу купить билет, и мы могли бы пойти все вместе. Я мог бы водить, так что вам не нужно ничего договариваться. Мы могли бы даже пойти поужинать первыми. Отлично, все это было пэ-
— Нет, спасибо, — яростно ответил Кэссиди, пожав плечами. — Эй, вам двоим следует пойти вместе. Веселиться.» Она повернулась, не сказав больше ни слова, и направилась прочь со скейтбордом под мышкой.
Проклятье! Арли кипела, наблюдая, как девушка уходит. Рядом с ней Вэл начала было что-то говорить о том, чтобы договориться о завтрашней встрече, но старшая девушка просто повернулась и ушла прочь, не сказав больше ни слова. Затем она повернулась, схватила один из билетов и ответила: «Пять часов, перед школой, вон там. Не опаздывайте».
Затем она удалилась с билетом в руке. Что, черт возьми, было не так с Эвансом? Она была достаточно дружелюбной, она заступалась за людей, она могла бы быть намного популярнее, чем была, даже не считая всего этого богатства. И она была… достаточно популярна в школе. Кому-то она нравилась, кому-то нет. Она просто… у нее были школьные «друзья». Насколько Арли смогла выяснить за последние несколько месяцев, с тех пор как ее отец начал всю эту затею «подружиться с девчонкой Эванс», у Кэссиди не было никого из школьников, кто был бы ей действительно близок. Она тусовалась в компании, ходила на игры, в кино и все такое с другими людьми, но не было никого, кому бы она на самом деле доверилась или провела время наедине.
— В чем, черт возьми, ее проблема? Арли бормотала себе под нос, мысленно репетируя то, что собиралась сказать отцу.
Излишне говорить… она будет рада выйти из дома завтра вечером.
*********
План Z
Джания Эстрада, шестидесятишестилетняя панамка, проработавшая горничной в доме Эванса восемнадцать лет, напевала себе под нос, водя пылесосом по ковру взад-вперед по ковру в одной из комнат внизу. Точнее, она напевала под музыку, играющую в одном наушнике. Музыка, напевание и уборка пылесосом прекратились, когда одиночный гудок телефона в ее кармане сообщил женщине, что у нее есть сообщение. Она выключила пылесос и проверила, что ей прислали, дважды прочитав сообщение, прежде чем оставить пылесос там, где он был, развернувшись, чтобы выйти из комнаты. Обменявшись приветствиями с парой других сотрудников, она направилась на кухню, где шеф-повар Клаудио и два его помощника готовили обед для сотрудников.
В тот момент, когда она вошла в комнату, все трое подняли головы. Клаудио начал было что-то говорить о том, когда будет готова их еда, но Джания указала на одного из своих помощников. — Кристиана, — объявила она, поднимая телефон. «Миссис. Эванс хотел бы, чтобы кое-что забрали из продуктового магазина.
Кристиана Диаз, довольно худая молодая латиноамериканка с темными волосами, очень коротко остриженными по бокам и копной кудрей на макушке, отложила нож, которым резала, и вежливо извинилась, прежде чем направиться к двери. Они вдвоем отошли, оставив звуки Клаудио и Итана, набирающих темп в нарезке овощей.
— Тетя Яния, — начала Кристиана, как только они остались одни в коридоре. «Что это такое?»
Глядя на этих двоих, идущих бок о бок, было легко заметить семейное сходство в их лицах, особенно в глазах и вокруг их всегда улыбающихся ртов. Кристиана была меньше своей тети, ростом всего на дюйм выше пяти футов. Это, в сочетании с ее общей юношеской внешностью и прической, делало ее ближе к концу подросткового возраста, а не к двадцати семи годам, которым она была на самом деле. Или двадцать два, как считали остальные домочадцы, работая помощницей Клаудио.
Не то чтобы это была ее единственная работа в доме Эванса.
В ответ на вопрос Джания показала ей трубку. Действительно, это было сообщение от Елены Эванс, в которой она просила отправить Кристиану в магазин за списком товаров. Любой, кто взглянет на сообщение, не увидит в нем ничего предосудительного. Конечно, они не увидят спрятанный в списке код. Однако Кристиана читала код так же хорошо, как и простой английский. Или испанский, если уж на то пошло. Ее палец провел по нескольким ключевым моментам, чтобы убедиться, что она правильно перевела. Затем она взяла телефон тети и отправила ответ. Стороннему наблюдателю это может показаться просто вопросом о том, какие цены приемлемы и подходят ли конкретные заменители, на всякий случай. На самом деле ответ включал отдельный код,
Но нет, как обычно, она была на высоте. Подтверждение пришло через мгновение, и Кристиана кивнула тете, возвращая ей телефон. «Скажи Клаудио, что я вернусь, как только выполню поручение», — заметила она, прежде чем повернуться на каблуках и направиться к боковой двери, ведущей на небольшую стоянку для сотрудников, скрытую от глаз с фасада дома. для эстетики.
Пятнадцать минут спустя Кристиана припарковала машину на подземной стоянке офисного здания. Это была не ее машина, а та, которую она одолжила в продуктовом магазине в нескольких кварталах отсюда. Рядом с этим зданием никто не увидит ее собственной машины. Вместо того, чтобы немедленно выйти, она достала свой телефон и написала сообщение с совершенно другим номером, чем тот, который Елена использовала для связи с тетей Джанией. Правила миссис Эванс. Они разделили эти инструкции и ответы между несколькими телефонами, чтобы еще больше затруднить отслеживание или декодирование чего-либо. Сообщение, которое она отправила, просто гласило: «Ты не спишь?» Через несколько секунд Елена отправила в ответ смайлик с изображением мужчины в деловом костюме. Что было последним подтверждением. Если Елена не отправила сообщение, чтобы остановить ее, пришло время идти.
Убрав телефон, Кристиана на мгновение сосредоточилась. Ее тело сдвинулось, превратившись в темную туманную тень. Глядя прямо на нее в этой форме, люди увидят только черную как смоль гуманоидную фигуру с упрощенным лицом, в котором невозможно будет распознать кого-либо конкретного. Она была явно женского пола, но это была единственная особенность, которую можно было определить.
Выйдя из машины, не открывая дверцу, просто пройдя сквозь твердый материал, Кристиана подняла голову и снова сосредоточилась. Ее гуманоидная форма слегка сместилась, став скорее тенью, чем человеком, кусочком тьмы размером с человека. Мгновение спустя ее теневая форма пролетела сквозь потолок и врезалась в здание. Она была в углу главного вестибюля, но никто ее не заметил. Любой, кто посмотрит в эту сторону, увидит только заметно более темную часть комнаты, как будто что-то поблизости отбрасывает туда темную тень. И эти люди были слишком заняты беготней туда-сюда к лифтам или по улице, чтобы заметить что-то подобное.
Убедившись, что ее не заметили, Кристиана подошла еще ближе к дальнему углу вестибюля и продолжила свой путь наверх. Поднявшись выше, она прошла через потолок и оказалась в туалете на втором этаже. И все же она не остановилась на достигнутом. Один за другим она проходила этаж за этажом, считая их про себя. Наконец, на одиннадцатом этаже она остановилась. Это тоже была уборная, и она прошла через нее, едва различимый теневой туман направлялся к двери. Она открылась, как только она подошла к ней, ее темная фигура спряталась за самой дверью, когда мимо прошел мужчина, направляясь к писсуару.
Кристиана прошла через дверь, когда она закрылась, глядя в обе стороны в коридор. Люди метались в разные стороны, выкрикивая просьбы или вопросы из своих кабинок, пока звонили телефоны, а менеджеры работали над тем, чтобы все было организовано. Они не обращали внимания на темную тень, двигавшуюся по комнате. Она была неосязаемой, практически невидимой, и они отвлекались.
Однако по пути она услышала, как один мужчина рычал что-то очень нехорошее в адрес своей явно младшей сотрудницы. Бедняжка сидела, скорчившись, на своем месте, погруженная в себя, а мужчина шипел ненавистные вещи о том, как она ужасна на работе, а также насколько бесполезна во многих других аспектах жизни. Он также по крайней мере трижды упомянул, что у него будет очень важная встреча с парой вице-президентов, и если эта девушка знает, что для нее хорошо, она доставит ему эти файлы прямо сейчас. Послушав его всего несколько секунд, Кристиана могла точно сказать, кем он был. Она слишком хорошо знала его тип. Владея своей силой и властью над другими, он знал, что у девушки, на которую он нападал, были проблемы с уверенностью в себе, и упивался своей способностью сделать ее несчастной.
Ее работа могла немного подождать. Повернувшись лицом к мужчине, простой тенью на стене кабинки, она отпрянула назад, прежде чем толкнуть его так сильно, как только могла.
Он, конечно, никак не отреагировал, когда ее неосязаемые руки прошли сквозь него. То есть он еще не реагировал. Повернувшись, Кристиана скрылась из виду, ожидая, пока мужчина отведет ее обратно в свой маленький кабинет на одной стороне комнаты. Пока он остановился в дверях, чтобы сказать что-то другому менеджеру среднего звена, Кристиана нашла кружку с кофе на его столе и легонько толкнула ее одним пальцем у края. Опять же, не было никакого физического ответа, так как ее палец просто прошел сквозь него. Затем она провела рукой по столу, просматривая все мелкие безделушки, прежде чем сунуть обе руки в монитор компьютера. Наконец, она повернулась и изо всех сил пнула мусорное ведро рядом со столом, целясь в дверной проем. Как всегда, ни одно из этих действий не имело никакого эффекта.
К этому моменту мужчина уже вошел в офис и сел за свой стол, явно нервничая в ожидании этой важной встречи. Он то и дело поглядывал на дверной проем, беспокойно подпрыгивая ногой.
Стоя в углу комнаты, где ее теневая фигура была почти полностью невидима, Кристиана тоже смотрела. Она увидела, как загорелись глаза мужчины, когда к нему стали приближаться двое парней постарше в гораздо более красивых костюмах. Вот и все, его встреча. Он наклонился и сделал последний глоток из кружки.
И тогда Кристиана принялась за работу. Сосредоточившись на кружке, она активировала действие, которое использовала на ней. Когда она ткнула пальцем в край, ничего не произошло. Теперь кружка отреагировала на это предыдущее действие, опрокинувшись, пока он пил, чтобы разлиться по всему переду его рубашки.
В то время как мужчина визжал и ругался на это, она спровоцировала реакцию на свою руку, скользящую по столу. Все эти мелочи, кружка с ручками, степлер, чистая и отполированная табличка, все полетело в сторону. Секунду спустя она активировала действие на мониторе компьютера, отправив его с грохотом врезаться в стену.
К этому моменту мужчина выпрямился, широко раскрыв глаза. «Какого хрена?!» Он выкрикнул эти слова как раз в тот момент, когда двое начальников вошли в дверной проем. И в этот момент Кристиана спровоцировала и толчок в спину мужчины, и удар ногой по мусорному баку. В то же время мужчина шатнулся вперед, а сама банка отлетела в сторону, буквально врезавшись в одну из их голов.
И тогда это было сделано. Мужчина остался стоять рядом со своим столом, где он споткнулся, монитор разбит о ближайшую стену, случайный хлам с его стола разбросан по полу, а его мусорное ведро только что ударило одного из его боссов по лицу. Судя по свежему пятну на его рубашке, этим мужчинам могло показаться, что он пролил свой собственный кофе и резко отреагировал. Даже спотыкание вперед из-за того, что его толкнули в сочетании с летающим мусорным баком, выглядело так, будто он сделал выпад, чтобы пнуть его.
С легкой ухмылкой Кристиана отступила через стену в другой кабинет, предоставив мужчине объяснять всю ситуацию, пока начались крики.
Удовлетворенная собственным моментом справедливости, она обошла еще несколько кабинетов, найдя тот, который искала. Там за столом сидел грузный, очень высокий мужчина и читал несколько папок. Кристиана не торопилась, чтобы убедиться, что это тот самый мужчина, прежде чем протянуть руку и встать позади него. Мысль заставила появиться нож, в то время как она превратилась в более гуманоидную форму. Затем она дала низкий свист.
Мужчина вздрогнул, повернувшись к ней лицом. Как только он это сделал, Кристиана вонзила нож ему в горло. Он вскрикнул, дернувшись назад, прежде чем упасть на пол. Но, конечно, нож ничего не сделал. Во всяком случае, еще нет.
«Ты знаешь кто я?» — спросила она, стоя над внезапно напуганным мужчиной, в то время как он схватился за прекрасное горло.
— Т-ты… ты работаешь на них. Z. Тебя зовут Z, — пробормотал он.
«План Z, если быть точным», — сообщила она ему. — Тогда ты знаешь, как это работает. Они дважды просили у вас файлы. Это третий раз. Последнее время. У вас есть один час. Доставь файлы, потом мне позвонят и скажут отменить. Если я не получу этот звонок к этому моменту, я активирую эффект. Тебе перережут горло. Если вы пойдете к копам, я активирую эффект. Если вы расскажете кому-нибудь, я вызову эффект. Никто другой не может спасти вас, никто другой не может остановить это. Никто. Если я нажму на нож, который только что всадил тебе в горло, ты умрешь. Отправьте файлы, и все будет в порядке. У вас есть пятьдесят восемь минут. Вы понимаете?»
Он пытался умолять ее, а она просто повторяла: «Ты понимаешь? Пятьдесят семь минут и сорок секунд. На вашем месте я бы поторопился.
Это все, что потребовалось. Мужчина вскочил на ноги, немного всхлипывая, и бросился к двери, говоря что-то о том, как вытащить файлы из хранилища. Кристиана смотрела, как он уходит, затем просто повернулась и шагнула через ближайшую стену, поплыв вдоль внешней стороны здания, прежде чем достичь улицы. Там она вернулась к своей машине, которая была припаркована в нескольких кварталах от нее, приняла свой обычный вид и достала из бардачка другой телефон, чтобы написать на третий номер: «Билеты есть, ты все еще хочешь пойти на игру?
«Позвольте мне посоветоваться со старухой», — последовал ответ.
И вот оно. Теперь Кристиане оставалось только ждать. Если ответ приходил утвердительный, что предполагаемому человеку на другом конце линии было позволено войти в игру, это означало, что их цель доставила файлы в соответствии с инструкциями, и она могла отменить атаку с ножом. Но если ответ отрицательный, что «старушка» их опровергла, значит, он не следовал инструкциям. В таком случае… он больше не будет принимать никаких других решений.
Протянув руку, Кристиана включила машину, чтобы послушать музыку.
А потом она ждала.
