Была поздняя ночь, когда дама средних лет закончила свою работу. И когда ее работники ушли, она отправила свою дочь Каллуто спать, а сама пошла к углу гостиницы, сев на стол.
Налив теплый напиток в чашку, она подтолкнула ее к старику: «Пожалуйста».
Старик сделал глоток, расслабившись, выдохнул воздух, выразив свое восхищение: «Это небесное тепло».
Сделав пару глотков, он внезапно заговорил: «У нас с Гристером было прошлое, о котором мы никогда ни с кем не делились».
Он сделал паузу, пытаясь говорить дальше, когда заметил, что колеблется, не в силах сформулировать свои мысли в слова. Он отхлебнул теплый напиток, помолчав минуту, глядя на чашку, и, наконец, поднял голову, чтобы встретиться взглядом с дамой средних лет: «Керриэль, было трудно скрывать правду. Гристер много раз пытался поговорить с вами об этом в прошлом, но в конце концов не смог. Даже на этом этапе жизни я все еще изо всех сил пытаюсь сказать это».
Сделав глубокий вдох, он величественно вздохнул: «Мы двое — остатки Великой Империи Мегвест».
«Какая?» Женщина средних лет Керриэль не смогла совладать со своим шоком и громко выпалила: «Но разве Великая Империя Мегвест не была разрушена 120 лет назад?»
— Да, это действительно было. Старик Парлут кивнул: «Миру казалось, что причиной разрушения Великой Империи Мегвест был Побег из Подземелья, который произошел в их подземелье пятого уровня, Подземелье Мохарта. Но на самом деле это было не так».
— Тогда что это было? — спросил Керриэль.
— Запрещенный эксперимент, — сказал Парлут. — Эксперимент, вращающийся вокруг превращения монстров в марионеток с использованием Дарбла, растущего у них на лбу, в качестве точки соединения Дарлака.
«Эксперимент провалился и привел к катастрофе?» — спросил Керриэль.
«Нет, Великая Империя Мегвест была слишком развита, чтобы что-то подобное могло их уничтожить. Даже если бы в подземелье 5-го уровня произошел побег из подземелья, они смогли бы пережить катастрофу». Парлут покачал головой, напоследок сбросив бомбу: «Великая Империя рухнула благодаря успеху эксперимента».
— Удалось? Керриэль был потрясен. Она знала о силе, которой обладал Кукольник. Но им пришлось потратить много Дарлака, чтобы переместить Марионеток. Это было потому, что Марионетки были неодушевленными. Но все изменилось бы, если бы Марионетки оказались живыми существами.
Кукловодам не нужно было тратить Дарлака, чтобы перемещать монстров. Монстры двигались сами по себе, а Кукольнику нужно было лишь отдавать им команды. Это полностью изменило бы структуру мировой шкалы власти, если бы это произошло.
— Так что же привело к их уничтожению?
«Основываясь на записях, казалось, что когда они установили связь, разумы Кукольников были втянуты в монстров, в то время как их разум был занят монстрами. Этот обмен был странным, поскольку он автоматически заставлял всех Кукловодов формировать связь с тем или иным монстром, создавая странную головоломку». Парлут вздохнул: «В конце концов, казалось, что это и было их настоящей целью».
«Покинуть свои смертные человеческие тела и вселиться в тела сильных монстров, которые жили дольше». Парлут вздрогнул: «Каждый Кукольник в Великой Мегвест-Империи поменялся местами с монстрами по своему выбору. И, чтобы новости об этом не достигли других Империй, они устроили побег из подземелий одновременно во всех подземельях своей Великой Империи.
«Поскольку каждая власть превращалась в монстра, солдатам некому было ими командовать. И, поскольку все подземелья располагались в центре города, когда произошел Побег из Подземелья, городские стены действовали как их клетка, не давая людям уйти». Парлют вздрогнул: «В конце концов, очень немногим удалось спастись».
«Среди них одна из семей принадлежала к тем, кто участвовал в этом исследовании. Поскольку они не были кукловодами, они не могли меняться местами с монстрами и вынуждены были бежать, чтобы выжить». Парлют указал на себя: «Это был мой предок. Я и Гристер произошли от одного предка. Мы — причина, погубившая целую Империю из-за нашей жадности».
— Десять лет назад, — заговорил Парлут, не давая Керриэль говорить, — мы вдвоем отправились в бесплодные земли Великой Империи, чтобы положить всему конец, чтобы наши преемники могли жить без вины. Но…»
Сдерживая слезы на глазах, голос Парлута дрожал, когда он сказал: «Мы потерпели неудачу на последнем шаге. Нам нанесли множество недугов монстры, обнаружившие нашу личность. Несмотря на то, что нам удалось убить большую часть монстров, трое из них все же остались. Но у нас больше не было сил преследовать их».
«Мы сбежали оттуда, вернувшись в свои дома, или, по крайней мере, таков был план», — сказал Парлут, показывая руку, от чего Керриэль почти закричала от шока. Ибо он, казалось, гнил.
Горестно вздохнув, Парлут сказал: «Я начал быстро стареть за одну ночь. И к тому времени, как мы подъехали к Пекл-Сити, я уже был таким. Итак, я предвещаю пути, намереваясь продолжить свое путешествие. Что касается Гристера, то он умирал внутренне с каждым днем. Он хотел провести свои последние дни со своей семьей».
«Благодаря своим добрым делам ему удалось прожить еще семь лет», — сказал Парлют тоном, как будто он молился.
— Но Гристер умер от ножевого ранения. Керриэль сказала, когда ее рот отвис, разинутый, когда она смотрела на печальную улыбку Парлута, плача, когда она бормотала: «Итак, чтобы скрыть правду до конца, он…»
«Мы боялись, что вы будете обременены всем». Парлут сказал, яростно кашлянув один раз, когда поднял сумку, которую носил с собой, и толкнул ее Керриэль: «В ней свиток с картой и правда об инциденте 120-летней давности. Это последнее наследие, которое у нас есть».
Парлют с серьезным выражением лица сказал: «Будь то ваше поколение, ваша дочь и т. д., когда в вашей семье есть кто-то достаточно амбициозный, они могут использовать это. Я не думаю, что существует какая-либо родословная Великой Империи Мегвест, кроме Каллуто. Хотите ли вы относиться к нему как к проклятию или как к сокровищу, решать только вам. Если вы хотите отдать его кому-то, заслуживающему доверия, вы можете это сделать.
«Теперь я передам тебе наследие нашей когда-то Великой Империи, Керриэль».
