Говорят, что Мировое Древо — это дерево эльфов, но это была очень старая и устаревшая легенда. Ученые уже давно пришли к выводу, что дерево является уцелевшим саженцем древнего вида, существовавшего в мире давным-давно.
Конечно, это не сделало дерево менее важным, чем когда-то.
Одно дерево, выросшее настолько большим, что покрывает весь лес, само по себе является чудом. Особенно, когда оно потребляет так мало энергии, что фактически дает вам жизнь, и, в отличие от обычных деревьев, его нельзя сжечь.
Вот почему эльфы все еще считали их священными, и почему люди стремились их изучать, но даже если дерево мертво, оно находится в глубинах Империи.
Все взгляды, естественно, обратились на принцессу Эйлин.
Эйлин весело рассмеялась их реакции, как будто они хотели, чтобы она рассказала им, что происходит.
«Я вижу, вы все ищете у меня ответов, но, боюсь, я мало что знаю. Я только недавно узнал об этом».
«Даже так, это странно».
Заговорил волшебник шестого ранга с железной маской на лице, Железная Маска Ротерон.
«Мировое Древо — это не то, что может существовать так легко, особенно если оно растет под землей».
«Даже если это Мировое Древо, это всего лишь дерево».
«Это древний вид дерева. Вы не можете просто посадить саженец в землю и ожидать, что он вырастет. Он должен иметь подходящую среду и требовательные условия, а идея дерева, растущего под землей, абсурдна».
«Ха, но опять же, это не невозможно».
Именно Лойна ответила на слова Ротерона. Она восстановила довольно много своей магии, и цвет ее лица стал даже лучше, чем раньше.
«Другими словами, его можно выращивать, если есть подходящие условия».
«Но что странно, так это то, что он находится под землей, прямо под столицей. Обычно, когда дерево растет, оно пронзает землю и смотрит в небо, но это…»
«Вот почему он мертв. Не так ли, сэр Пассиус?»
Эйлин оглянулась на Пассиуса и спросила.
Он кивнул, хотя и горько сокрушался: «Ты взваливаешь это на меня».
В конце концов, именно поэтому он был здесь в первую очередь.
«Да, ты прав, это определенно было мертвое дерево, по крайней мере, насколько мне известно».
Все ахнули от слов Пассиуса.
Как королевский гвардеец, он никогда не стал бы лгать, поэтому его слова должны быть правдой. И действительно, Пассиус говорил правду.
Чего они не знали, так это того, что в этой истории было нечто большее.
Наблюдая за развитием событий, Руджер был внутренне удовлетворен.
— Ганс, должно быть, передал правильную информацию.
Прежде чем Руджер отправился спасать студентов, он сказал Пассиусу одну последнюю вещь.
-Сэр Фазиус.
-Да. Скажите мне, мистер Руджер.
-Когда это закончится, здесь будет много людей, чтобы разобраться с этим, и они захотят узнать, что Освободители делают в подземных акведуках.
-Вы будете, не так ли?
— Я отправил туда одного из своих людей, и хотя я не доверяю его поведению, я могу доверять его работе, так что он, вероятно, скоро вернется с новостями.
-Хм. Я понимаю. Где я могу встретиться с ними?
— На 3-й улице, в жилом районе возле Центральной площади. Один мужчина, одна женщина.
-Я не узнаю их из-за этого.
— Такое необычное сочетание, что они будут выделяться, особенно женщина.
— сказал Руджер и добавил постскриптум.
-Кроме того, с твоими навыками, я уверен, ты разберешься и без моих слов.
Слова Руджера были правдой.
Пока мы ждали возле жилых помещений, появились двое мужчин и женщина. Этот человек был обычным явлением повсюду, но острые чувства мастера-рыцаря Пассиуса уловили исходящий от него странный животный запах.
Женщина, наоборот, привлекла его внимание. Она была красивой, но в то же время она была эльфом с определенным видом.
Руджер был прав, когда сказал, что узнает их, когда увидит.
Пассиус немедленно связался с ними, рассказав им историю Руджера и получив от них информацию взамен.
Руджеру было гораздо проще заставить королевскую гвардию сообщить людям, что он нашел информацию, чем ему действовать. Ведь он был всего лишь учителем.
Другими словами, Руджер приказал Гансу и Беларуне разузнать информацию, а затем Пассиус взял на себя ответственность и объяснил ее Эйлин.
Это был странный способ передачи информации, но Руджеру было все равно, лишь бы результаты были хорошими. И это сработало.
— Сэр Пассиус, это правда?
«Мировое Древо мертво».
Пассиус внутренне ухмыльнулся, услышав направленные на него вопросительные взгляды.
«Да. Это было не обычное Мировое Древо. Оно было буквально мертвым, его цвет выцвел до цвета слоновой кости, и не осталось ни одной колонны, только корни и основание, но это, конечно, только предположение».
Однако Мировое Древо, торчащее из стены подземного акведука, определенно было реальным, и Пассиус описал услышанную им историю так, как если бы видел ее своими глазами.
Это было неподобающим поведением для рыцаря, который высоко ценил честь и правду, даже для Королевской гвардии. И все же люди ему поверили.
«Мертвое Мировое Древо. Но даже если оно мертво, Мировое Древо должно иметь в себе много жизни».
«Не то чтобы невозможно создать армию химер такого масштаба, если у вас есть для этого возможности».
«Тогда это большое дело. Интересно, что еще они сделают с этим Мировым Древом».
Дело было не в том, что Освободители не могли угрожать этой стороне сейчас, а в том, что еще они могли замышлять.
— Пассиус, что еще ты узнал?
— спросил Лютер.
«Подземные акведуки стали настоящим полем химер теперь, когда они взяли их под свой контроль и расставили по пути всевозможные ловушки и укрепления».
«Хмф. Полагаю, мы не сможем поковыряться в их костях, если войдем туда».
«Да. Но если мы оставим их в покое, они просто пополнят свой запас химер и снова сделают то же самое».
Все согласно кивнули, когда Пассиус вбил клин.
«Помимо этого, присутствие чернокнижников также представляет собой угрозу, и с армией химер такого калибра мы будем в меньшинстве и превосходим по классу».
«Хм. Насколько сильна Освободительная Армия?»
«У них должны быть кадры».
— Кадровый состав Освободительной армии?
Может показаться смешным называть их кадрами Освободительной армии, но это не так. В рядах Освободительной Армии был волшебник шестого ранга.
«Должно быть, это Луипольд. Он был магом в армии слуг Империи, прежде чем дезертировал».
Луипольд был членом Армии Освобождения и, судя по отсутствию фамилии, был простолюдином, но очень талантливым магом, дослужившимся до звания Лексера.
Обычно к волшебнику шестого ранга относятся с уважением, но Луиспольд убил своего начальника и дезертировал. Он вступил в Освободительную армию и с тех пор терроризирует мир.
О нем какое-то время не было никаких известий, но и не догадывались, что он скрывается в столичном подполье.
«Подожди.»
Кейси Селмор переводила взгляд с одной стороны на другую своими голубыми глазами, как будто она еще не закончила говорить. Не на принцессу Эйлин, которая стояла к ней лицом, а на Руджера Челичи, который неподвижно стоял в стороне.
«Мистер Руджер Челичи, у меня к вам вопрос».
Руджер уставился на нее, не в силах ответить молчанием, поэтому открыл рот.
«Вперед, продолжать.»
«Когда я выполнял свою работу наставника, мистер Руджер Челичи, вы столкнулись со мной вместе с сэром Пассиусом, королевским гвардейцем, верно?»
После слов Кейси все глаза обратились к Руджеру. Как будто его спрашивали, правду ли говорит Кейси.
«Я думаю, это то, что происходит, когда вы сталкиваетесь с этим».
Он пытался выдать это за ничто, но теперь, когда инцидент произошел, для Кейси было вполне естественно спросить.
«Ага.»
Ответ Руджера вбил клин. Окружающие недоумевали, почему Руджер работает с Пассиусом.
Наиболее проницательные из них поняли, что Руджер работал не только с Пассиусом, но и с Первой принцессой.
— Итак, если вы работали вместе, почему только лорд Пассиус принес информацию?
Это был вопрос Кейси.
Вы, должно быть, что-то сделали, пока он копался в поисках информации. Но почему ты молчишь, а говорит только он?
Наставники рядом с Кейси были озадачены этим, поскольку Руджер прислал им предупреждение о нападении Освободительной армии. Он знал, что они собираются делать и какой порох используют.
Это означает, что до того, как это произошло, Руджер выслеживал остатки Армии Освобождения с Пассиусом, но теперь Руджер молчал, и все разговоры исходили из уст Пассиуса.
Это было совершенно неестественно, если, конечно, один из них не пытался скрыться, а не другой насильно брал мяч.
«…….»
Руджер молча уставился на Кейси.
Она смотрела на него решительным взглядом, непохожим ни на что, что он когда-либо видел раньше. Она как будто очень хотела услышать правильный ответ.
Она знала, что если она спросит его наедине, он никогда не заговорит.
— Я использую силу этого места, чтобы заставить тебя поговорить со мной. Хм, что ты на это ответишь?
Руджер был немного удивлен тем, как много внимания он получает, но у него было много оправданий. Не то чтобы он этого не планировал.
Когда Руджер задумался об этом, за него заговорила принцесса Эйлин.
— Я приказал.
«Что?»
Когда Эйлин заговорила, люди, естественно, были удивлены и не могли не спросить.
«Я уже прочитал о передвижениях подозрительных людей в столице, поэтому я вызвал рыцарей для патрулирования города».
Вероника и Трина кивнули в знак согласия.
«Но этого было недостаточно, поэтому я решил послать других, одним из которых был мой верный рыцарь сэр Пассиус, а другим был мистер Руджер Челичи».
«Почему?»
— резко спросил Кейси, и вопросительный тон застал всех врасплох.
Хотя она была престижной волшебницей, не была ли она немного грубой с принцессой Империи? Но Эйлин на самом деле находила ситуацию довольно интригующей, даже улыбаясь.
«Потому что он был самым квалифицированным».
«Он всего лишь учитель».
«Там не хватает многих модификаторов, и я не собираюсь их добавлять, потому что это займет слишком много времени, но я могу рекомендовать «способного» учителя. Более того, поскольку его ученики могут быть в опасность, я должен хотя бы сообщить кому-то, кто связан с Теоном».
Руджер Челичи был не просто учителем первого или второго курса, а человеком, дослужившимся до должности директора по планированию в Теоне. Его ранг был намного выше, чем у среднего учителя, так что неудивительно, если Эйлин отдала ему личный приказ.
Однако Кейси инстинктивно знал, что то, что сказала Эйлин, было не единственной причиной.
‘Есть что-то. Что-то между вами двумя.
Острое чутье Кейси уловило тонкие нити отношений Руджера и Эйлин. В противном случае она не направила бы на его сторону Королевскую гвардию, но доказательств не было, и не было ничего убедительного.
Оба они полностью соответствовали друг другу, поэтому дальнейшее расследование было невозможно.
Кейси разочарованно посмотрел на Руджера.
‘Что ты сделал?’
Руджер был озадачен вернувшейся в него стрелой, а Эйлин только посмеялась над его поведением. Возможно, Эйлин знала об этом, но она изо всех сил старалась досадить ему.
Внешне она защищала Руджера и говорила, что делает это для него, но это было лишь частью сделки. Что Эйлин действительно сделала после этого, так это посмотрела Кейси в глаза и слегка подтолкнула ее под дых.
Точно так же, как Кейси подозревала что-то между Руджером и Эйлин, Эйлин подозревала что-то между Кейси и Руджером.
— Вы действительно застали меня врасплох.
Было неприятно, когда все эти люди из его прошлого собрались вместе вот так, но, по крайней мере, это были только они вдвоем.
— Если подумать, был еще один.
Взгляд Руджера упал на Трину Райанхоул, рыцаря, затравившего его до смерти, когда он был вором. Тогда она не была мастером-рыцарем, но с тех пор она стала очень сильной.
Он понял, что это очень неудобное положение.
‘Ждать.’
Внезапно Руджеру пришла в голову одна возможность.
«Я думал, что Кейси Селмор и Трина Райанхол — друзья».
Кейси Селмор знала его личность, но еще не раскрыла ее. Возможно, из-за собственного упрямства или, возможно, по какой-то другой причине. Но захочет ли она действительно сохранить это в секрете даже от своей подруги Трины?
‘Ни за что!’
Холод пробежал по спине Руджера.
