Семья Мариолес, к которой принадлежал Эска, была дворянской семьей, расположенной в восточном регионе Империи. Это была небольшая и незначительная дворянская семья, владевшая всего несколькими небольшими деревнями.
Причина, по которой старшую дочь приняли в Академию Эльфон, заключалась в том, что у нее был небольшой талант к магии.
Она прибыла в Эльфон с надеждами на свою семью, своих вассалов и будущее своей семьи на своих плечах.
Однако ее волнение по поводу новой обстановки и людей длилось всего несколько недель. Реальность была пугающей.
Среди талантливых личностей, которыми переполнена академия, она быстро поняла, что ее собственный талант поистине ничтожен.
«Если я буду очень стараться, я как-нибудь это сделаю,
— сказала она себе: — И даже если я немного отстану от всех, все, что мне нужно сделать, это окончить Эльфон…
‘
Как только она окончит Эльфон, ты сможешь стать магом в Императорском дворце, даже если это будет скромная должность.
Если бы это произошло, ее будущее не только было бы обеспечено, но и возрождение ее семьи больше не было бы мечтой.
Эска знала, что ее семья взяла на себя значительное бремя, связанное с ее поступлением.
Ей пришлось добиться результатов, чтобы погасить эти долги. Она не могла позволить себе разочаровать их ожидания.
Настал день сдачи первого важного экзамена после поступления.
Она знала, что ей не хватает по сравнению с другими. Поэтому она пожертвовала сном и приложила все усилия, чтобы подготовиться, но, к сожалению, удача была не на ее стороне.
Практические экзамены, естественно, были ниже среднего, и, возможно, из-за чрезмерной нервозности она даже допустила ошибку при проверке ответов на теоретический экзамен, в котором была некоторая уверенность.
Если бы она провалила еще два предмета, отчисление было бы неизбежным.
Если бы она провалила финальный тест, это было бы предрешено.
Поэтому, когда она сначала услышала, что это командный экзамен, она почувствовала облегчение на сердце.
Для человека, не обладающего такими навыками, как она, командный экзамен был гораздо выгоднее, чем экзамен в одиночку. Более того, она оказалась в одной команде с Каеном.
Она чувствовала себя немного противно, но думала, что если останется с Каеном, то, возможно, сможет избежать худшего. Однако…
— Что ты только что сделала, Эска?
Эска удивленно отдернула протянутую руку.
Каен смотрел на нее сверху вниз. С глазами, которые стали круглыми.
Ран и Вайон оба прекратили свои дела и в изумлении уставились в этом направлении.
«О, нет. Это…»
Что ей сказать?
Что это было мгновенное импульсивное действие? Это будет звучать только как оправдание. Что это не было его намерением?
Время истекало, и она забеспокоилась, когда вспомнила, что сказал профессор ранее.
«…»
Она поняла, в чем смысл этого экзамена, поэтому стиснула зубы и встала.
— Каен, я ясно тебе сказал.
«…?»
«Это проверка. Дело не в веселье!»
Ее обычного спокойного поведения нигде не было видно, она громко кричала, и Каен ошеломленно смотрел на нее.
«Ну, конечно, тебе, наверное, все равно. Ты великолепен! Вероятно, вы получили оценки выше среднего и по другим тестам! Но я не такой. Я не знаю, сколько предметов я могу провалить. Если я провалю и этот экзамен, меня действительно могут исключить. И все же ты…»
Эска самоуничижительно рассмеялась, прежде чем закончить предложение. Слезы текли из ее глаз.
«Мне жаль. Это было действительно жалко».
«…»
«Поскольку я в таком отчаянии, мне следовало с самого начала расстаться с тобой и просто взять браслет другого ученика самому. У меня нет ни навыков, ни уверенности, и все же я все еще веду себя вот так…»
Стук.
Другой рукой Эска сняла браслет.
Каен, стоявший в оцепенении, запоздало потянулся к пустому пространству, не имея возможности остановить ее.
– Команда 1, Эска Мариолес выбывает. Прекратите все действия и ждите на месте.
— Мне очень жаль, Каен.
— Привет, Эска…
«Ты сказал, что я был первым твоим другом, когда ты спустился с горы, и мне очень жаль, что я все испортил».
Вскоре у входа появился доцент.
Доцент подошел к Эске и посмотрел на профессора, чувствуя, что что-то не так.
— Эм, профессор Гаон?
«О, это ничего. Просто возьми ее.
Профессор Гаон, посмеивавшаяся про себя с одной стороны, махнула рукой.
Пока доцент не взял Эску и вместе не вышел из входа, никто не произнес ни слова.
***
Я наблюдал, как эти двое исчезли через вход.
Я никогда не ожидал, что произойдет что-то подобное.
Я заметил, насколько нестабильной была Эска с первого дня экзаменов, но это было…
Какая катастрофа.
Это был полный беспорядок.
Каен, потрясенный или застывший, оставался неподвижным.
Вайон тоже не сказал ни слова, а профессор просто стоял и смотрел на нас.
Атмосфера была удушающей, и я ждал, что Каен заговорит первым, но затем снова зазвучала усиливающаяся магия.
– Команда 2 успешно получила браслет профессора Рокеля. Пройдите в западный коридор.
…Браслет профессора Рокеля? Кому это удалось?
Естественно, в его голове мелькнули Ригон и Лей. Если бы были студенты, которые могли бы это сделать, то только они.
В любом случае, если бы команда противника уже получила браслет профессора, все наши усилия стали бессмысленными.
«Очень жаль. Похоже, им это удалось первыми».
Профессор Гаон прочистила горло и заговорила.
Она, похоже, тоже была озадачена этим заявлением. Ее случайное замечание ранее действительно разделило команду.
Я посмотрел на Каена. Наконец я заметил, как она подняла голову, которая была опущена.
Тогда первые слова, которые она произнесла, были непонятны.
— Беги, Вайон. Давай поторопимся.»
«Что? Зачем?»
«У нас заканчивается время. Нам нужно как можно скорее получить браслет профессора Гаона.
О чем она говорила посреди всего этого?
Ни я, ни Вайон не могли понять, поэтому мы посмотрели друг на друга. Затем-
«Это единственный способ, которым Esca может избежать неудачи».
Я был так удивлен ее последующими словами, что на мгновение потерял способность говорить.
Действительно, говорили, что приобретение браслета профессора обеспечит хорошие оценки всей команде.
Таким образом, даже те, кто потерпел неудачу, могли избежать неудовлетворительной оценки. Но дело здесь не в этом.
«…Продолжим? Ради Эски?
Вайон усомнился в позиции Каена, явно не понимая.
Эска пыталась забрать браслет Каена. Это было похоже на предательство самого близкого друга.
Я думал, что для нее это будет большим шоком, но о чем именно она думала?
«Ага. Я был слишком беззаботен. Я не обратил внимания на друга и поступил опрометчиво».
Я спросил ее.
«В любом случае, это правда, что Эска пыталась отобрать твой браслет. Ты не злишься на это?»
«Я не особенно зол. Я просто чувствую себя немного подавленным».
«……»
— Почему вы все так на меня смотрите, Ран? Я странный?»
На мгновение мы с Каеном встретились глазами.
В этот момент мне снова пришла в голову мысль.
Возможно, она была наследницей Святого Меча не только из-за своего исключительного таланта в фехтовании и магии.
— Ты не странный.
— парировал я, а затем перевел взгляд на профессора Гаона.
— Но у нас мало времени, Каен. Команда противника уже получила браслет профессора Гаона».
Если противник двинется в сторону западного прохода, экзамен будет окончен.
Преимущество в баллах получит только та команда, которая первой пройдет проход с браслетом Профессора.
«Но мы не узнаем, пока не попробуем. У нас обязательно получится».
Несмотря на это, Каен, казалось, по-прежнему был полон решимости не сдаваться.
Каен шагнул вперед. Похоже, она больше не собиралась упрямо полагаться исключительно на магию.
Наблюдая за ней, Вайон бросил ей свой меч.
— Ты используешь это, Каен.
«А вы?»
«Мне хорошо с голыми руками».
Вайон также стоял рядом с Каеном, лицом к профессору Гаону.
Профессор Гаон улыбнулась, как будто находя ситуацию забавной.
— Итак, ты собираешься продолжать? Даже если тебе удастся получить мой браслет, ты все равно будешь медленнее, чем другая команда».
Каен схватила меч, вытянув его перед собой, и опустила позу.
«Из-за тебя наша дружба почти разрушилась. Я не могу просто позволить тебе выиграть, не так ли?»
«Мне очень жаль, но даже в этом случае я не могу позволить, чтобы все пошло по-вашему. В конце концов, это экзамен.
Каяк!
Каен прыгнула. Это был взрывной всплеск скорости, израсходовавший всю ее ману.
Профессор Гаон уклонился, а Каен безжалостно преследовал его. Их мечи быстро столкнулись, и они оба кружили по краю узкого круга.
Профессор рассмеялся со смесью удивления.
«Что такой студент, как ты, делает на факультете магии? Ты использовал такие навыки ради магии?
Точно так же ошарашенный, Вайон, наблюдавший за ситуацией, также немедленно вошел в круг.
Поскольку меча у него не было, Вайон смело замахнулся голыми руками на профессора.
Я понял, что это была не случайная атака, а стратегия.
С точки зрения профессора, было бы сложно взмахнуть мечом и отрубить руку студенту. На самом деле, противостоять ей голыми руками казалось труднее, чем с мечом.
«Парень, похожий на медведя, дерется, как лисица!»
Конечно, профессор все еще не собирался так легко отдавать браслет.
Вайон, пораженный острым краем, был отброшен назад и упал на землю. Каен воспользовался этим преимуществом и нацелился на фланг профессора, но потерпел неудачу.
Каен использовала всю оставшуюся ману и приближалась к пределу своих возможностей. Вайон делал то же самое.
Тем временем я внимательно наблюдал за этой сценой, размышляя.
Хотя Каен был в отчаянии, честно говоря, ситуация Эски не имела для меня большого значения.
У меня не было причин излишне вмешиваться и добиваться победы над профессором. Но…
Чук!
В разгар моего отвлечения результат был мгновенным.
Каен, потерявший меч и отброшенный назад, лежал распростертым на земле.
Профессор Гаон, резко замершая, посмотрела на свою руку. Ее рукав был слегка порезан.
На мгновение профессор потерял дар речи, а затем ошеломленно вздохнул.
Борясь за дыхание, Каен подняла голову и едва смогла говорить.
«Браслет… пожалуйста».
«Что это за фехтование только что было? Где ты этому научился?»
«Это от старшей сестры, которую я знаю. Дайте мне браслет скорее.
Может ли быть так, что сестра, о которой она говорит, была героем?
Профессор Гаон, вложившая меч в ножны, развязала браслет на ее запястье и бросила его Каэну.
«Невероятный. Почему кто-то вроде тебя поступил на факультет магии?
Каен, казалось, не обращала внимания на слова профессора, сосредоточившись на том, чтобы схватить браслет.
Профессор Гаон усмехнулся и повернулся в сторону входа.
«Ты Каен, верно? Когда-нибудь мы встретимся снова».
С этими словами профессор пробормотал и исчез через общий вход.
Каен, изо всех сил пытаясь встать с браслетом в руке, рухнула на землю, как будто ее ноги подкосились.
Я почему-то рассмеялся при этом зрелище.
В каком-то смысле было не так уж и неприятно видеть кого-то, настолько отчаявшегося ради кого-то другого.
Вайон уже упал и неподвижно лежал в другом углу.
Я подошел к Каену.
— Привет, Ран…
— Каен, отдохни. Остальное предоставь мне».
Я протянул руку и схватил браслет, который она сжимала, помогая ей встать на ноги.
«Может быть, уже поздно, но если нет, я что-нибудь с этим сделаю».
***
— Команде 1 удалось получить браслет профессора Гаона. Идите в западный проход.
Закончив отдых, Ригон и Леа, двигаясь по западному проходу, услышали в ушах громкое магическое объявление.
«Там команда тоже преуспела? Может быть, это Каен и остальные?
Ригон ухмыльнулся.
Леа передала браслет, который держала в руках, Ригон.
«Вы берете его. Я останусь здесь и заблокирую противников, идущих сюда».
«Нам действительно нужно это делать? Мы будем намного быстрее».
— Не спорь, а просто делай, как я говорю. Это разумное суждение. Я не подведу свою бдительность».
Ригон, который был быстрее на ногах, нес браслет, в то время как Леа препятствовала противникам. Конечно, это было лучшее решение, которое они могли принять.
«Что, если тебя исключит…?»
«Вот почему я говорю вам взять на себя ответственность и обязательно дойти до финиша. А теперь поторопитесь.
Ригону это не понравилось, но он решил сделать, как она сказала. В любом случае, она будет упряма в этом вопросе.
«Отлично. Тогда я пойду вперед».
Когда Ригон ушла, Леа стояла одна и смотрела на дорогу, по которой они пришли.
Вскоре послышался звук чьего-то бега к ней.
Прищурив глаза, она посмотрела на приближающуюся фигуру. И вскоре она смогла сказать, кто это был.
— …Ран?
Должно быть, именно они получили браслет профессора Гаона, как и сказала Ригон.
Была ли сторона профессора Гаона легче, чем сторона профессора Рокеля? Или это было достижение Вайона?
Леа задавалась вопросом, как им удалось это сделать, когда они сами так много боролись, но она быстро отбросила эту мысль и протянула руку.
Если бы это был всего лишь один незначительный человек, проблемы бы не было. У нее осталось достаточно сил, чтобы справиться с ними.
Даже увидев ее, Ран не остановился и продолжил бежать к ней.
Лия усмехнулась и попыталась применить заклинание ударной волны. Но прежде чем она успела это сделать, противник первым произнес заклинание.
Вспышка!
Она защитила свои глаза магией от яркой вспышки, освещавшей проход.
Подобные времена уже были. Неужели ты до сих пор не осознал, что подобные уловки бессмысленны?
Думала она, пытаясь почувствовать движение Ран.
«……!»
Внезапно Леа вздрогнула, когда кто-то прошел рядом с ней, почти потеряв равновесие.
Когда вспышка утихла и к ней вернулось зрение, Ран уже прошла мимо нее и побежала.
Леа не могла понять, что только что произошло.
«Как…?»
Прежде чем вспыхнула вспышка, прошло более тридцати шагов.
Это далекое расстояние в одно мгновение сузилось, не почувствовав никаких признаков, и прошло мимо нее?
Она с опозданием пришла в себя и попыталась произнести заклинание, но он был уже далеко.
Она тупо смотрела на его удаляющуюся фигуру, выражение ее лица было преследуемым.
***
Когда Ригон бежал к месту назначения в конце западного прохода, он почувствовал, что кто-то следует за ним сзади.
Что это? Они прошли через Лею?
Ригон увеличил скорость и побежал.
Это был неожиданный поворот событий, но он все равно был впереди, поэтому все, что ему нужно было сделать, это прийти первым.
Вскоре выход оказался в поле зрения Ригоны. Там была магически нарисованная линия, обозначающая конечную точку.
Расстояние между ним и преследователем было еще большим.
Это был момент, когда он собирался броситься и пересечь финишную черту…
«……?!»
Внезапно в дальнем конце финишной черты, словно поднимаясь из пустого пространства, появился человек, удививший Ригона и заставивший его остановиться как вкопанный.
При ближайшем рассмотрении это был кто-то, кого он знал. — бессознательно пробормотал Ригон.
— …Ран?
Со смутной улыбкой Ран поднял в руке браслет профессора.
— Прости, Ригон. Мы выиграли.»
