Великие равнины Дарроу, разделяющие границы Сантеи и Алтелора. Рейнджеры, осматривающие равнины с самых высоких холмов поблизости, внезапно почувствовали зловещее течение и вздрогнули.
Темная волна медленно поднималась над горизонтом.
Рейнджеры на мгновение потеряли свои мысли и уставились на это зрелище. Вскоре кто-то заговорил с решительным выражением лица.
«Спешите отправить гонца».
Время пришло.
Нашествие демонов началось.
***
Весть о наступлении демонов пришла через неделю после ухода героя.
После образования союза и ухода героя постоянные разведывательные силы были размещены на Великих равнинах Дарроу между Сантеей и Алтелором.
Центр равнины контролировался Сантеей, север — Кальдериком, а юг — Адессой.
Хотя союз был сформирован, не было необходимости смешивать разведывательные силы, поэтому каждая фракция разделила границы и следила за перемещением демонов.
От них пришел быстрый отчет.
— Ну что, раз уж все собрались, пойдем?
Оверлорд поднялся со своего места, когда все Лорды собрались в конференц-зале Замка Оверлорда в полном вооружении.
Теперь Оверлорд должен был отправиться в столицу Сантеа.
Он должен был присутствовать на коалиционной конференции, запрошенной императором, в качестве представителя Кальдерика.
Вся монархия – девять Лордов и силы Кальдерика были готовы выступить на равнины в этот момент.
Конечно, другие фракции были такими же.
Это будет последнее обсуждение.
После согласования мнений с Адессой и Сантеей ожидающие и готовящиеся Лорды будут проинформированы о заключении, и тогда война начнется немедленно.
Этот вопрос был решен с момента образования альянса.
«Может быть, вы неправильно восприняли новость? Или вы получили дополнительные сообщения о том, что демоны внезапно перегруппировываются?
Чрезмерно оптимистичное поведение Оверлорда, граничащее с веселым, казалось, сбило с толку Четвертого Лорда, Короля Мертвых, настолько, что он заметил это одним предложением.
Разумеется, ничего подобного не происходило.
Демоны, пересекающие Великую Равнину, достигнут границ Сантеи как минимум через месяц.
Сказал Оверлорд с усмешкой.
«Не нужно быть таким серьезным. Давайте все просто сядем, выпьем чаю и подождем».
Я немного задавался вопросом, какой будет реакция Оверлорда, когда война начнется всерьез, но она совсем не изменилась.
Могло ли быть так, что Оверлорд была уверена в победе, или же она думала, что любой исход будет хорош?
Не было никаких признаков того, что эта война закончится поражением демонов.
Скорее наоборот.
И поскольку Оверлорд не была дурой, она, казалось, больше склонялась ко второму, чем к первому.
Подумав про себя, что она всегда непредсказуемая женщина, я заговорил.
— Я провожу тебя на встречу.
Взгляды Лордов обратились на меня. — спросил Оверлорд с озадаченным выражением лица.
«Действительно? Почему?»
«Я просто хочу увидеть героя Сантеи своими глазами. Особой причины нет».
У других Лордов нет причин не присутствовать на собрании.
Просто Оверлорд не хотел путешествовать с ними.
«Это так? Тогда делай, что хочешь».
Оверлорд принял, как и ожидалось.
Я покинул конференц-зал вместе с ней и поехал на виверне.
«Кажется, вас интересует герой, Седьмой Лорд. Есть ли какая-то связь, о которой я не знаю?»
Я покачал головой в ответ на вопрос Оверлорда.
«Это простое любопытство».
«Да неужели? Учитывая, что впереди война, это вполне понятно».
Оверлорд рассмеялся.
Как всегда, этот смех имел слегка жуткое ощущение.
Не говоря больше ничего, я взмыл в небо.
Это должен быть Каен…
Героем, которого я вскоре встречу в столице, скорее всего, будет Каен, а не Айндел.
Прошло три года.
Честно говоря, видеть лицо Каена напрямую было все еще неловко.
Но другого выбора не было.
Мне нужно было кое-что ей сказать до начала войны.
***
3 января 765 года по континентальному календарю Рахронии.
После того, как демоническое наступление стало очевидным, представители каждой фракции быстро собрались в Императорском дворце Сантеа.
За круглым столом сидели Император, правители Доминиона Сантеа, короли нейтральных стран, Повелитель Кальдерика, Седьмой Лорд, Вождь эльфов Адессы, а также герой и Нюрнберг.
«При нынешних темпах продвижения врага авангард армии демонов достигнет восточной границы в течение месяца».
Спокойное заявление императора положило начало встрече.
Некоторые люди погрузились в молчание.
Вторгшиеся силы демонов были настолько велики, что их невозможно было оценить.
Самым важным с самого начала был не размер военной силы, а существование Короля Демонов.
На этот аспект никто особо не обращал внимания.
Все с самого начала ожидали, что эта война развернется как тотальная конфронтация.
Демоны просто будут топтать и опустошать земли за пределами Алтелора всей своей силой, как они это делали во время Великой войны.
Однако если в движениях демонов был какой-то неожиданный аспект…
«Более того, они продвигаются, разделив свои силы на три группы. Нам нужно это обсудить».
Альянс с самого начала предвидел тотальную атаку демона и соответствующим образом спланировал развертывание своих сил.
Но это ожидание немного не оправдалось.
Демоны не сосредоточили всю свою армию в одном месте; вместо этого они разделили его на три.
С центральных равнин, с севера и юга бок о бок наступали армии относительно равного размера.
Естественно, это навело всех на одну и ту же мысль.
Было такое ощущение, будто они намеренно разделили свои силы, чтобы честно противостоять трем силам: Сантеа, Кальдерику и Адессе.
Конечно, дело не в том, что мы не учли возможность того, что демоны разделят свои силы.
Проблема заключалась в местонахождении Короля Демонов.
Невозможно было узнать, в какой из трех групп находится Король Демонов.
«Кому-нибудь случайно удалось собрать информацию о местонахождении Короля Демонов?»
Вопрос Вождя Эльфов был встречен Повелителем, пожавшим плечами.
«Пока злодей не проявит себя напрямую, выхода нет».
Какую цель преследовали демоны, разделив свои силы?
Была ли это просто психологическая война, направленная на то, чтобы посеять замешательство среди Альянса? Или здесь действовала какая-то другая схема?
Пока за круглым столом шел обмен мнениями и дискуссиями, ничего особенно существенного не произошло. Император говорил.
«Вариантов, похоже, всего два: либо разделить поровну, либо сконцентрировать все ресурсы в одном месте».
Это была несложная война.
Рельеф равнины и цель взаимного уничтожения были очевидны.
В лобовом сражении, где сталкивались чистые силы, единственным соображением было распределение силы.
«Есть ли причина приспосабливаться к темпу демонов? Сосредоточение наших сил кажется более логичным, с какой стороны на это ни посмотри…»
Если выразиться немного экстремально, точнее сказать без всякого преувеличения, это был бой между героем и Королем Демонов.
В тот момент, когда одна сторона пала, победа или поражение были почти мгновенными, как мимолетное дыхание.
С этой точки зрения это действительно был лучший выбор для концентрации власти.
Это дало бы герою наибольшую силу, и даже если бы Короля Демонов не было с первоначальной армией, герой мог бы победить его, а затем перейти к следующей.
Однако у всех была такая мысль.
Даже если власть будет сконцентрирована, сможет ли она действительно эффективно объединиться?
Хотя у них было несколько лет, по сравнению с историей прошлых конфликтов, этот альянс, по сути, был сформирован в спешке.
Смешение фракций означало, что в битве было больше переменных.
Более того, Император думал не только о победе в войне.
В конце концов, герою предстоит встретиться с Королем Демонов.
Если бы герой победил Короля Демонов, но получил смертельную рану?
Если ситуация решительно повернулась в пользу альянса, но герой оказался не в нормальном состоянии?
В этот момент изменение взглядов двух других фракций было бы фатальным.
Кальдерик всегда был конфликтующей силой, и в Адессе также происходили события, связанные с бывшим Императором.
Возможно, они с самого начала пытались сыграть на обеих сторонах конфликта.
Невозможно было предсказать ход реального сражения.
Даже идея борьбы путем объединения сил вызывала недоумение перед лицом таких наихудших сценариев.
Герой, молчавший с тех пор и до сих пор, заговорил.
«Я думаю, что лучше разделить наши силы».
Ее тон был твердым, как будто она не принимала никаких возражений.
Оверлорд спросил: «Почему это, герой?»
«Когда мы сосредоточим наши силы в одном месте, остальные армии смогут пересечь границу Сантеи».
Это была простая причина.
А для демонов ступить на землю Сантеа означало истребление всего живого на их глазах.
Невинные мирные жители погибнут в бесчисленном количестве.
Никто не осмелился при ней упомянуть о жертвоприношениях ради победы или о чем-то подобном, поэтому наступила минута молчания.
Конечно, если бы Кальдерику или Адессе пришлось столкнуться с основной силой демона без героя, это было бы большим кризисом.
Даже если бы они немедленно отправили гонца, невозможно было бы предсказать масштабы ущерба к моменту прибытия героя.
Однако претензий по этому поводу не было.
Это ничем не отличалось от требования от героя взять на себя все, не желая идти на какой-либо риск.
В конце концов, фигурой, которая должна была противостоять Королю Демонов, стал герой, и Сантеа взял на себя самое большое бремя в этой войне.
«Я обязательно убью Короля Демонов. Пожалуйста, сделайте вывод».
Император шагнул вперед и успокоил непростую атмосферу.
«Воля героя – это воля Сантеи».
Император, которому было трудно принять решение, пришел к выводу.
Не было никаких причин сопротивляться решительной позиции воина.
— Ну тогда больше ничего не поделаешь. Кальдерику придется последовать этому примеру. Противостоять Королю Демонов — задача героя».
Оверлорд также принял это без сопротивления.
Наконец, вождь эльфов тоже на мгновение задумалась и кивнула головой.
«Адесса последует мнению героя».
Таким образом, намерения трёх держав совпали.
***
После окончания встречи я подошел к Каену.
— Герой, можем ли мы поговорить наедине?
Каен, выходивший из конференц-зала вместе с Нюрнбергом, посмотрел на меня.
И Нюрнберг, и Каен знали, что мы с Айндель находимся в отношениях сотрудничества.
И Нюрнберг знал, что я знаю, что она Каен, а не Айндель.
Возможно, поэтому Нюрнберг сделал тонкий жест Каену и охотно отошел в сторону.
«В чем дело?»
Перейдя в укромное место и установив барьер, блокирующий звук, Каен спросил меня строгим голосом.
Я тихо вздохнул и заговорил.
«Каен».
«…!»
«Я знаю, что ты Каен, а не Эйндел. Не нужно притворяться».
Каен на мгновение опешил, но быстро восстановил самообладание.
— Нюрнберг вам сказал?
«Нет.»
— …Тогда ты получил известия непосредственно от Айнделя?
«Да. Она пришла навестить меня перед тем, как отправиться в Алтелор.
Каен криво улыбнулся и пробормотал.
«В конце концов, только мне…»
Мне не хотелось вести долгий разговор.
Каен, получивший способность различать истину благодаря силе Святого Меча.
Я чувствовал, что собираюсь раскрыть то, чего не должен был раскрывать.
Итак, я перешёл прямо к делу.
— Давай действовать вместе с самого начала, Каен.
«О чем ты говоришь?»
«Именно так это звучит. У меня есть способность мгновенно убить Короля Демонов. Если ты создашь брешь, я обязательно покончу с жизнью Короля Демонов».
Для нас двоих было бы намного лучше встретиться лицом к лицу с Королем Демонов вместе, чем для Каэна доверять только себе.
В конце концов, это был их последний шанс.
Если ситуация была неблагоприятной, можно было действовать даже в одиночку.
На этот раз она хотела свести все концы с концами без каких-либо сожалений.
Но реакция Каена была немедленной.
«Я отказываюсь.»
«Что?»
«Я отказываюсь. Ты лорд Кальдерика, так что позаботься об этой стороне должным образом.
Затем она тут же отвернулась.
Я опешил и схватил Каена за плечо.
Но она холодно отмахнулась от моей руки.
«Если у тебя были такие удивительные способности, почему ты не сразился с Айнделом?»
«Это было… желание Айнделя».
«Верно. Вот почему я ненавижу Айнделя. Вы тоже, и Нюрнберг, все вы».
Я потерял дар речи.
«Я одолею Короля Демонов в одиночку. Больше нечего сказать.»
Я просто смотрел ей в спину, пока он уходил.
Не имея возможности ее удержать.
***
4 января 765 года по континентальному календарю Рахронии.
Император Сантеи официально объявил войну.
В общей сложности более 30 000 рыцарей, включая королевскую семью, дворян и духовенство, более 20 000 магов, включая магов из Волшебной Башни, более 1 миллиона солдат, а также объединенные силы из более чем 50 000 рыцарей, более 30 000 магов и более 2 миллионов солдат, включая страны, связанные с Сантеа, и нейтральные страны.
Если исключить качественные различия, общая мобилизованная сила Кальдерика составляла примерно 70% от общей численности.
Адесса также мобилизовала все боеспособные племена, насчитывавшие в общей сложности более 3 миллионов воинов и элементалистов.
15 января 765 года по континентальному календарю Рахронии.
Силы Адессы полностью собираются на восточной окраине Великого Леса.
Они начали свой марш к Великим равнинам Дэрроу.
17 января 765 года по континентальному календарю Рахронии.
Силы коалиции Сантеа полностью собрались на восточных границах Империи. Они начали свой марш к Великим равнинам Дэрроу.
18 января 765 года по континентальному календарю Рахронии.
Силы Кальдерика были полностью сосредоточены на восточных границах Кальдерика.
Они начали свой марш к Великим равнинам Дэрроу.
.
.
.
23 января 765 года по континентальному календарю Рахронии.
Пройдя более четверти пути через Великие равнины с запада, Сантеа впервые вступил в контакт с армией демонов.
«Враги на виду».
Солдаты на передовой с решительными лицами смотрели за горизонт на набегающие вперед черные волны.
Король Демонов и герой.
Армия демонов и Альянс.
Вторая Великая война за судьбу континента.
Бой начался.
