-Итак, — сказал я. Это был завтрак на следующий день. — Ты когда-нибудь чувствовал, что родился особенным, несмотря на свое скромное происхождение?»
Роза откусила кусочек вяленого мяса. — Нет.»
— Ты когда-нибудь чувствовал, что твоя кровь была более чистой, возможно, более высокой родословной, восходящей к основанию королевства?»
— Не совсем.»
— Ты когда-нибудь испытывал врожденное чувство, что тебе суждено быть лидером людей?»
— Это, пожалуй, более верно.»
«ой?»
— В конце концов, паладины должны помогать руководить своей паствой.»
Черт.
Я взглянул на Хильду. Она вышла из своей палатки через несколько минут после нас, выглядя особенно потной и довольной. Я мог только предположить, что она была счастлива быть частью сплоченной группы компаньонов, которые ничего не скрывали друг от друга, даже если это означало спать в жарких палатках.
— Что ты об этом думаешь, Хильда? Думаете, у Розы может быть таинственное прошлое, которое ждет, чтобы его раскрыли?»
Хильда вздрогнула, услышав, что к ней обращаются. -Н-Нет? Может быть? Я не знаю.»
-Вот именно, — сказала Роза. — Вот такое отношение мне нравится. Действительно, Малкадор, ты должен быть осторожен, бросая камни в стеклянные дома. Вы видите, что я спрашиваю о вашем загадочном прошлом? Тот, который вы намеренно избегаете описывать? Я так не думал.»
О, так вот в чем дело? Что-то вроде сделки «око за око», когда она долбила меня о своем прошлом, потому что я не рассказывал ей о своем прошлом? Честно, честно.
— Ладно, я открою тебе один секрет, а ты мне свой. Как насчет этого?» Я спросил.
— Договорились.»
— По правде говоря, я даже не очень люблю медитировать.»
— Понимаю. По правде говоря, мне действительно нравится бить тебя мечом.»
— Жарко. Как раз то, что мне нравится видеть в женщинах.»
Очко Любви Набрано! Розалин +1
Игнорируя тот факт, что Хильда бросила на меня острый, задумчивый взгляд… Это были две точки данных для этих так называемых точек любви. По понятным причинам я не воспринимал их слишком серьезно. Как вообще можно надеяться на численное определение чего-то вроде любви? Неужели мы, люди, действительно так просты? Но, несмотря на это, с двумя точками данных я мог бы увидеть здесь некоторую тенденцию. Оба момента произошли, когда я похвалил Роуз… более или менее воинственный образ жизни. Хммм. Но, опять же, выражение лица не изменилось. Даже бровь не дрогнула.
— Приятно знать. — Тогда, может, мне ударить тебя сильнее во время тренировки?»
— Нет, пожалуйста.»
Она ухмыльнулась. Было трудно не смотреть на ее губы, когда она это делала, но ухмылки всегда были краткими, так что в конце концов это был всего лишь краткий миг наблюдения за тем, как эти сочные губы изгибаются вверх. Ничего особенного.
— П-Хочешь попрактиковаться в Проклятой магии?» — откуда ни возьмись спросила Хильда.
— Что, как позже тод … — Темный Шар ударил меня в бок. — Ой!»
Я оглянулся и увидел, что она наклонилась вперед и возбужденно улыбается. Точки соединились в моей голове. Я взглянул на Розу и увидел, что она рассеянно откусывает еще кусок вяленого мяса.
-Я бы с большим удовольствием попрактиковался в Проклятой магии в том смысле, что ты покажешь мне остальные заклинания, которые знаешь, Хильда, — наконец сказал я.
«О-О. Не берите в голову.»
Почему? Почему она скрывает от меня свои чары? Пожалуйста, позволь мне встретиться с другим Проклятым магом, с которым я могу посоветоваться.
Вскоре мы закончили завтрак и вернулись к верховой езде. Несмотря на то, что там было достаточно места для четырех лошадей, чтобы ехать бок о бок, Хильда предпочла остаться позади нас с Розой, либо из-за застенчивости, либо потому, что она играла роль моей буквальной тени. Я чувствовал, как ее глаза впиваются мне в спину, но всякий раз, когда я оглядывался, она поворачивала голову в сторону, как будто просто наслаждалась пейзажем и совсем не обращала на нас внимания.
Поездка прошла без происшествий; мы с Розой болтали о методах тренировок, Хильда пищала, когда к ней обращались, трава становилась все зеленее по мере нашего продвижения… В общем, поездка в целом оказалась несколько более приземленной, чем я думал. Мне никогда не приходило в голову, сколько времени нужно, чтобы путешествовать между местами в приключениях, но теперь, когда я жил этим, я мог чувствовать каждый час. Не то чтобы мне это не нравилось.
В полдень мы остановились на спарринг и обед. Сначала был спарринг, и Хильда снова наблюдала. Мой навык Одноручных клинков довольно неуклонно повышался благодаря тому, что Роза была так невероятно искусна, но я заметил, что уклонение и легкая броня отстают. Если бы я должен был догадаться, уклонение шло медленно, так как я сосредоточился на парировании своим мечом, а не уклонении, на том, что ее замахи были медленнее, чем обычно. Легкая броня, также, вероятно, была сдержана тем, что она не прошла весь путь с ее ударами. Или что-то в этом роде. Дело в том, что мы были сосредоточены на фехтовании, поэтому навыки не-меча развивались медленнее.
Кстати, я не просил ее размахивать сильнее, потому что полагал, что сила брони, вероятно, играет свою роль. На мне были, скажем прямо, какие-то дерьмовые жесткие кожаные доспехи. Есть предел тому, насколько это может быть хорошо. Если бы я хотел получить настоящие навыки легкой брони, мне понадобилась бы хотя бы кольчуга или что-то в этом роде, чтобы быть на шаг выше этого.
Говоря об этом, настоящим идеалом, вероятно, было бы для меня носить Тяжелую Броню, но Роза была танковым паладином здесь. Я не хотел вторгаться на ее территорию. Учитывая мой набор навыков, мне казалось, что лучше всего сосредоточиться на ловкости, чтобы использовать свои навыки как в фехтовании, так и в магии. На самом деле, самой важной частью бытия героя было сочетание физической и магической силы. Быть специалистом, конечно, полезно, но когда дело доходит до реального лома, чем больше ваш набор инструментов, тем лучше. И на максимальном уровне я, вероятно, был бы так же силен, как специалист в каждой области, если бы не был так информирован, поэтому единственным реалистичным вариантом для меня было стать магическим мечом… Подождите, разве это не общее? Я думаю, тропы случаются не просто так. По крайней мере, я не хитрый лучник. (Пока.)
Роза сильно ударила меня в бок. Мы спарились минут двадцать. — Ты монологишь во время боя. Неужели твои родители никогда не предупреждали тебя об этом?»
— Хороший вопрос. Ты же знаешь, что это не так, поэтому пытаешься понять что-то о моем загадочном прошлом по тому, что я отвечу. Могу я предложить вам освоить несколько новых трюков?» Я сделал еще один толчок, который не был аллегорией подавленного сексуального вожделения.
Она отбила его в сторону (на этот раз мечом, а не рукой, что было, возможно, на шаг выше, чем раньше) и тут же замахнулась боком. — Не думаю, что ты готова к тому, чтобы я выкидывал новые фокусы.»
Я парировал удар. Несомненно, она говорила и о разговоре, и о поединке на мечах. — Не знаю, по-моему, у меня получается неплохо.» Я почти достиг 30-го уровня в Одноручных клинках, что заставляло меня чувствовать себя немного дерзко. 1/3 пути к вершине была хорошей вехой.
Роза бесстрастно посмотрела на меня и отступила на несколько шагов. -Думай быстрее, — сказала она, и если бы она этого не сделала, я, вероятно, не был бы готов к тому, что произошло дальше.
Она метнулась в мою сторону и исчезла в тумане. Если бы я не думал быстро, то продолжал бы смотреть перед собой, как идиот, но благодаря тому, что я был настороже, я инстинктивно посмотрел вверх после паузы. Она была в воздухе, в середине сальто, голова лицом вниз, ноги направлены прямо в небо, когда она кружилась. Прежде чем я успел сказать «Какого хрена», ее клинок ударил меня по затылку, и я растянулся на земле лицом вперед.
Лежа на земле, я лихорадочно соображал. ХИРУ-НО-ЦУКИ! ПОЛУДЕННАЯ ЛУНА! Она использовала древнюю технику меча, настолько непостижимо трудную в исполнении, что большинство фехтовальщиков говорили о ней только испуганным шепотом; это был ма’кен, «волшебный клинок», разработанный восточным мастером клинка после десятилетий постоянных тренировок, подпитываемых жаждой мести. Он был одержим разработкой и овладением техникой победы даже над самыми гениальными фехтовальщиками, и в конце концов он преуспел, ценой своей человечности и искусства фехтования во всей его полноте.
Фехтование можно было считать чем-то вроде игры в камень ножницами для бумаги. Вы могли либо почувствовать, что ваш противник собирается нанести удар, и нанести удар первым, почувствовать начало его атаки и ответить немедленной атакой самостоятельно (причем самый быстрый ход часто выигрывал), либо подождать, пока он выполнит свою атаку, чтобы уклониться от нее и продолжить ее контратакой. Правильный ход было почти невозможно узнать; возможно, вы почувствуете их предстоящий удар и начнете свой собственный удар, только для того, чтобы противник выбрал контратаку. Или, может быть, они планировали не контратаку, а подобие вашей атаки, чтобы ваша внезапная и быстрая атака застала их врасплох. В первом случае вы умрете, во втором-они умрут. Более или менее.
Полуденная Луна плюнула на это и плюнула на фехтование. Бросаясь на противника, вы заставляете его либо готовиться соответствовать вашей скорости с немедленной контратакой, либо сосредоточиться на уклонении от удара, чтобы подготовиться к контратаке. Если они делали первое, вы прыгали в воздух и наносили им удар, от которого они не могли уклониться, предсказать или противостоять вовремя. Если они делали последнее, вы тактически поддерживали тире и наносили удар с огромной скоростью; тире-атака давала атакующему скорость и достигала любого потенциального уклонения, поэтому все, что нужно было сделать атакующему, — это выполнить правильную атаку. Требовалось мастерство владения клинком, чтобы понять в такие моменты, что делать, но когда это мастерство было достигнуто, игра в камень-ножницы-бумага была полностью оставлена. Даже если обороняющийся быстро поймал его, было нелегко противостоять такой воздушной атаке, и попытка уклониться от атаки тире была верной смертью. Это был безопасный ход в поединке один на один; вы либо нанесли удар, либо, в худшем случае, благополучно приземлились на землю. В традиционном поединке на мечах почти не было риска, и то немногое, что там было, требовало, чтобы противоборствующий фехтовальщик ожидал хода заранее и сам был мастером. В его сложности было нечто большее, но вам нужно было бы прочитать учебник по фехтованию, чтобы действительно понять, насколько высок уровень исполнения и почему всех непосредственных способов противодействия ему просто недостаточно. Все мечники в мире пали перед этой техникой, независимо от уровня мастерства. Если кто-то знал Полуденную Луну, у тебя был только один шанс на победу: убить его прежде, чем он обнажит меч.
И Роза только что использовала его, чтобы ударить меня по затылку во время спарринга.
Я встала, чувствуя легкую сонливость, прежде чем использовать Исцеление на голове и повернуться. Я увидел Розу, опирающуюся на меч позади меня, с бесстрастным лицом.
— Как тебе понравился мой трюк?» она спросила.
-Все было в порядке,- ответил я.
— Давай закончим на этом и поговорим за ланчем, — предложила она, и блеск пота на ее слегка загорелой коже свидетельствовал о том, что мы уже довольно долго спаринговались.
-Г-ребята,- перебила Хильда. — Думаю, обед может подождать.»
Мы с Розой обернулись и увидели, что Хильда указывает куда-то в сторону. Там вдалеке мы увидели несколько отдаленный силуэт… стая гиен, похоже? Мы втроем присели на корточки и двинулись, чтобы лучше видеть, Хильда осталась немного позади (как маг, а не как моя тень), в то время как Роза и я присели рядом друг с другом за ближайшими кустами. Некоторые деревья и более крупные растения появлялись на равнинах.
— Вы их узнаете?» — спросила Роза, наклоняясь вперед. Мы были так близко, что я чувствовал запах ее пота и тела. Это был странный сладкий запах, и он вызывал привыкание. Я кое-что знала о том, что запах собственного тела изначально должен был помочь привлечь партнеров, и хотя я не была в состоянии сопереживать этому, как человек, живущий вокруг постоянного использования фабричного мыла, теперь я это поняла. Естественный запах тела Розы (возможно, усиленный потом?) был цветочным сам по себе, остро сладким и вызывающим привыкание. Я не могла удержаться, но украдкой наклонилась и понюхала немного, прежде чем согнуться и глубоко вдохнуть. Это был рай.
Роза посмотрела на меня и приподняла бровь.
— Э-э… Э-э … извините. Я просто… вдыхала аромат роз?»
— Она закатила глаза. Ой. Надеюсь, это было не слишком жутко, и—
Очко Любви Набрано! Розалин +1
Веха Достигнута! Почкование Давка стала Давка!
Растущая сила ваших отношений сформировала связь между вашими душами. Сейчас он слаб, но может вырасти, если о нем позаботятся.
Какого хрена?
Гиены могли подождать секунду. Что, черт возьми, здесь происходит? Я не был учтивым мастером общения здесь. Я не пытался манипулировать ею, или даже просто сказать «правильные вещи», но точки все еще поднимались. Несмотря на то, что я был, по всем признакам, немного неловок. Если бы это был выбор в визуальном романе, я бы выбрал все варианты шуток, но все равно зарабатывал бы очки. Так много пунктов она теперь, по-видимому, давила на меня. Я не мог этого понять.
Это было больно признавать, но, возможно, это было доказательством того, что мой взгляд на мир был слишком узким. Я поместил все в коробку и проанализировал себя как пытающегося манипулировать людьми, говоря правильные вещи, так как сам ничего не чувствовал и просто логически говорил то, что, казалось, людям понравилось бы больше всего. Но тут реальность полетела в лицо моей «логике».» Независимо от того, что я думал о ситуации, у Розы были свои собственные мысли и чувства, которые выходили за рамки моих эгоцентрических заявлений о «манипуляции» или «правильных словах».» Выбор, который был «правильным» с моей точки зрения, не обязательно был правильным с ее точки зрения, в действительности, и выбор, который был «неправильным» с моей точки зрения, не обязательно был неправильным с ее точки зрения. Если бы я думал трезво, я бы никогда не наклонился и не обнюхал потную девушку достаточно громко, чтобы она услышала. Это было явно неправильно. Но что-то в этом Роуз нравилось, и я никогда бы не догадался об этом с моей собственной головой в заднице. Или без уведомления графического интерфейса, появляющегося в моем видении, чтобы сообщить мне об этом.
Я все обдумал. Я знала Розу немного лучше, чем раньше, но не намного. Я не мог догадаться, что ей понравилось. Возможно, было бы самонадеянно пытаться. Проецирую на нее свои собственные мысли. Если бы я хотел знать, то единственно справедливым было бы спросить и довериться любому ее ответу. Но, естественно, я не собирался упоминать всплывающие окна love point из-за страха, что она закроется, как моллюск, что отчасти ограничивало мои возможности. А пока мне оставалось полагаться на самое простое из возможных объяснений: возможно, Роза по какой-то причине не привыкла к мужскому вниманию. Перевернув половую шахматную доску, все стало более ясным: Как бы потный ботаник отнесся к горячей девушке, глубоко вдыхающей его запах и практически промокающей на месте? Я не могу говорить за всех мужчин, но в моем собственном случае я бы кончил ведрами, и поэтому я должен был, по крайней мере, сопереживать Розе, потенциально чувствующей то же самое со мной. Это был не полный ответ, или, может быть, даже правильный, но на данный момент это должно было сделать.
— Ну?» — спросила Роза.
— Я просто не знаю. Это сложно.»
— Я говорю о существах. Вы узнаете их?»
-О,- ответил я,- Нет.»
— Это Обыкновенные Гиены. Судя по расстоянию, они почти пронюхали о нас и, скорее всего, нападут ночью, если останутся одни.»
— А. Так какой у нас план?»
Роза пожала плечами. — Это раздражающие мелочи, но ими легко манипулировать, и они не особенно опасны, если знать о них. Мы втроем легко их одолеем. Классическая стратегия состоит в том, чтобы дождаться ночи и устроить им засаду во время их собственной засады, но мы можем закончить это быстрее с небольшой приманкой.»
“да?»
— Все, что тебе нужно, — это отойти подальше от этих кустов, лечь и притвориться мертвым. Простые гиены едят все, что могут достать, даже случайные туши. Мы с Хильдой выскочим из кустов и убьем их. Они не убегут; насколько мне известно, они постоянно голодны и не оставят потенциальную пищу позади.»
— Подожди… Я-приманка? Ты хочешь, чтобы я, могущественный Наследник Мира, лег и стал приманкой для гиен?»
Она снова пожала плечами. — Это должен быть один из нас, учитывая, что Хильда-маг, и я предполагал, что ты доблестно вызвался бы занять мое место, если бы я попытался это сделать. Все, что я сделал, — это пропустил этот шаг.»
— Это кажется довольно дерзким предположением.»
— Очень хорошо. Я буду служить приманкой.»
— Оставь эту мысль, моя прекрасная леди. Моя честь никогда бы этого не позволила. Я разберусь с этим.»
-Как удивительно, — сказала она с улыбкой.
И вот случилось так, что я лежал посреди равнины, раскинув руки и ноги. Наблюдать за облаками, медленно ползущими по небу, было довольно приятно, хотя и немного омрачалось тем фактом, что стая гиен медленно подкрадывалась ко мне, скрываясь из виду. Но ты не должна позволять мелочам тебя задевать. Выбор быть счастливым был очень важен; выбор ценить то, что у тебя есть, а не просто искать оправдания, чтобы быть несчастным. Как предупреждала нас притча о принцессе и горошине, найти оправдание своему несчастью никогда не составляло труда. Я был метафорическим принцем на куче матрасов (травянистых равнин), рискующим пожаловаться на горошину (стаю чудовищных гиен).
Шорох травы, на которую наступили, заставил меня насторожиться. Ни от Хильды, ни от Розы пока ни слова. Я не хотел вскакивать слишком рано и испортить все дело, не то, чтобы они побежали, если бы я это сделал. Я ждала, подавляя любой страх, который могла бы почувствовать, и доверяя суждению Розы.
-Сейчас! — раздался крик, и я вскочил. Вокруг меня кружили четыре Гиены, почему она ждала, пока они это сделают?! Я развернулся лицом к тем двоим, что стояли на противоположной стороне от кустов, и запустил Огненный шар в левого (убедившись, что первым произнес заклинание хинотама айке), одновременно ткнув мечом вправо. Огненный шар был довольно слабым, так как мой Элементарный навык был настолько низок, но он заставил гиену взвизгнуть и дал ей достаточно паузы, чтобы я закончил удар правой. Меня удивило что они не набросились на меня; казалось, они даже застыли на месте, вцепившись ногами в землю. Я выстрелил в другого огненным шаром побольше, чтобы прикончить его (пытаясь немного размолоть моего Элементаля), затем развернулся лицом к остальным.
Ааанд… Они были мертвы. Роза аккуратно разрезала другую, пока я стоял к ней спиной. Кровь капала с ее меча, но она взмахнула им в воздухе, отбросив большую часть. Фу.
— Почему ты ждал, пока они обойдут меня?» — спросил я, пытаясь таким же образом стряхнуть кровь с меча. Она оказалась на удивление успешной.
— Простые гиены никогда не нападают, пока не закончат круг, а Теневой Стежок лучше всего работает, когда они рассредоточены так, чтобы их тени не соприкасались.» Она указала вверх; было еще далеко за полдень, и солнце стояло прямо над нами.
-Теневой Стежок?» Я спросил.
— Хильда просила меня ничего тебе не объяснять. Я уверен, что вы можете использовать контекстные подсказки, чтобы понять это самостоятельно.»
— С чего бы ей? .. «
Скрытность Хильды с ее заклинаниями начинала сводить с ума. Был ли это один из них или все, что она хотела сохранить в тайне? Если все они, то почему Тень Стежка в частности, которая звучит в основном как просто приклеить кого-то к своей тени, чтобы они не могли двигаться? Зачем ей это? .. .. О, Хм.
Мы встретились с Хильдой у кустов и приступили к обеду. Мы говорили о Гиенах, а Хильда демонстративно отказывалась что-либо говорить, когда речь заходила о Шэдоу Стиче. Я чувствовала, что это должно быть в основном упрямство в этот момент, например, мне понадобятся уроки Магии Проклятия от нее в конце концов. У Теневого Стежка было несколько гнусных применений, но все Проклятые заклинания имели гнусное применение, вот в чем дело. Может быть… Может быть, это было что-то вроде процесса элиминации? Может быть, она хотела скрыть одно или два конкретных заклинания, но если она расскажет мне все заклинания, кроме этих двух, я смогу использовать пробелы в своих знаниях, чтобы определить, что именно она хотела скрыть. Ее единственным вариантом для максимальной безопасности было укрыть все свои заклинания в тайне и использовать безопасность через неизвестность.
К сожалению для нее, это не могло длиться вечно. Хотела ли она этого или просто оттягивала неизбежное? Тайны на тайнах.
Что касается остального дня, то он прошел довольно спокойно. Я продолжал смотреть на Розу на дороге, чтобы увидеть, треснет ли ее маска и проявятся ли какие-либо признаки ее новообретенного увлечения, но ничего. У меня, честно говоря, сложилось впечатление, что характеристика любви вообще была чушью. Я вообще не видел никаких изменений. Это было похоже на ночь и день по сравнению с Хильдой, хотя, возможно, когда-либо сравнение Хильды с днем было ошибкой.
Мы устроились на день и разделили нашу вахту так же, как и прошлой ночью. Я осмотрел местность; мы снова расположились за холмом, наши с Розой палатки стояли друг напротив друга, в то время как палатка Хильды была расположена позади моей и немного левее, так что вход в ее палатку не был заблокирован задней частью моей. На самом деле это был немного неровный лагерь. Я начинала чувствовать, что палатки были немного ненужными в целом; я бы не возражала просто спать лицом к звездам, но Роза настояла. Что-то о том, что рано или поздно палатки станут важными, и лучше нам привыкнуть сейчас. Я не очень понимал, что она там предсказывает, но я ни в коем случае не был экспертом по кемпингу. Я преклонился перед ее мудростью.
Но сначала был ужин, и, когда мы сели напротив друг друга, я задал вопрос, который не давал мне покоя.
— Кто-нибудь из вас знает парня по имени Джеффри Смит?»
Роза и Хильда переглянулись.
-Нет,- ответила Роза первой. — Не совсем. Имя звучит знакомо, как будто я слышал его когда-то, но кто бы это ни был, я явно забыл.
Хильда уставилась в землю, потом перевела взгляд на меня. Или рядом со мной, во всяком случае. Избегая зрительного контакта, уставившись в пространство рядом со мной. — Я его помню. Он, кажется, умер. В стычке. Орк ударил его кинжалом в голову. Хотя он всегда был для меня придурком. Большинство из них были. Из-за Проклятой магии. Солдаты просто не понимают! Они думают, что ты съешь их душу только потому, что знаешь магию Проклятия. Не то чтобы я съел часть души каждого. Н-Не у всех. Это должен быть особый акт. Романтично!- объявила она и поникла. — Н-Но все равно. Это все, что я знаю.»
— Круто. Спасибо.»
— Он был кем-то важным?» — спросила Роза.
— Нет, Но….. Может быть? Вроде того? Но ни к чему из этого. Ничего страшного.» На этом я остановилась, и девочки подчинились.
Он был мудаком, да? Но не в особом смысле. Он был обыкновенным придурком. Роза даже не помнила его, и, вероятно, никто другой не вспомнит, если у него будет достаточно времени. От этого мне стало лучше? Мне было плохо с самого начала? В то время я не чувствовал себя плохо. Я даже не заботился о том, чтобы случайно убить его, потому что в то время я думал, что это закончится неудачей шлифовальной петли. Я думал, что он вернется достаточно скоро, но в конце концов я подошел к петле, как будто я выиграю, несмотря на невозможные шансы, и каким-то образом я выиграл, раньше, чем думал, что это возможно. Звезды сошлись для меня, но не для него.
Интересно, забуду ли я его тоже?
Наступила ночь, Хильда и Роза легли спать, а я остался дежурить. На этот раз я решил бодрствовать в часы Розы, но когда пришло время, я потерял сознание в ту же секунду, как моя голова ударилась о сверток, который я использовал в качестве подушки.
