В удушающей тишине Ричард, как всегда, совершенно не обращал внимания на таращившие на него взгляды, сохраняя равнодушное выражение лица.
Стоя на невысокой платформе, он оглядел зал и сказал:
«Давайте начнем.»
Как только прозвучали эти слова, весь зал, находившийся в вакууме, вернулся к жизни.
В то время как атмосфера, утихшая, нарастала, находящиеся в зале одновременно двигались, независимо от того, кто был первым.
И цель их была та же.
Точно так же, как пчелы слетаются к меду, как бабочки собираются к цветам. Или как мотылек, прыгающий в пламя.
Все собрались вокруг императорского наследного принца Ричарда.
Конечно, юные дамы и принцессы каждого королевства или княжества, приехавшие в империю, чтобы стать наследной принцессой, а также юные дамы и знать империи, независимо от возраста и пола, поспешили.
Однако, даже когда они так роились, они остановились на определенном расстоянии от Ричарда и просто зависли на месте.
Если бы они сделали еще один шаг, они могли бы подойти к нему ближе, чем другие.
Однако никто не смог пойти на этот шаг.
Между людьми и Ричардом словно стояла стеклянная стена, настолько прозрачная, что была невидима невооруженным глазом, но определенно существовала.
Ричард смотрел на них всех, но ни один из них не привлек его внимания.
Был ли кто-нибудь, у кого хватило смелости подойти? И смотреть прямо в эти прохладные, сухие, неописуемые золотистые глаза?
Хотя они не могли отвести взгляд от Ричарда, не говоря уже о том, чтобы посмотреть друг на друга, они не могли ни двигаться вперед, ни отступать назад.
Купер, просмотревший его от начала до конца, цокнул языком.
«Как кто-то из них может быть наследной принцессой, если они не могут сделать ни шагу вперед?»
Айрис и Кэтрин тоже кивнули.
«С ним трудно сблизиться».
«Это не так уж и сложно».
Кэтрин рефлекторно пожала плечами.
Та подавляющая жизненная сила, которая излилась на Лоуренса.
Кто это сделал?
Говорили, что когда люди чувствуют невыносимый страх, у них немеют конечности, волосы по всему телу встают дыбом, и они не могут даже моргнуть.
У нее не было ни малейшего желания самой пережить нечто подобное.
Намерения убийства сейчас не было, но если кто-то каким-то образом пойдет против своей воли, был хороший шанс, что она снова станет свидетельницей этого жестокого убийства.
«Ух, это страшно».
Покачав головой, Кэтрин скрестила руки на груди и сделала шаг назад.
Айрис похлопала себя по тыльной стороне руки, озадаченно глядя на молчаливый знак Кэтрин, что она даже не хочет здороваться.
Купер глубоко вздохнул.
«Это намного лучше, чем встретиться лицом к лицу со святым в одиночку, но если это произойдет, то будет все труднее и труднее присматривать за наследной принцессой».
«Прежде всего, вам следует сдвинуться с мертвой точки».
«О, да.»
Купер сделал шаг к Ричарду, пересек молчаливо очерченную линию.
Он склонил голову с величайшим уважением.
«Слава Империи. Я вижу Ваше Высочество наследного принца.
Когда Купер вышел вперед, воздух вокруг Ричарда заметно смягчился.
Это произошло потому, что Купер попросил об этом перед тем, как подняться на подиум.
«Ваше высочество. Если с тобой никто не здоровается… Нет, не могут. Так что, если я выйду…
Ричард не закрыл глаза на серьёзное лицо Купера, хотя и не дал долгих объяснений.
«Я дал ему много работы, чтобы избавиться от времени, которое он может провести с Офелией».
Ричард уставился на Купера и открыл рот.
«Хэлси».
Ответ был кратким, но этого было достаточно.
Они сказали, что трудным был только первый шаг?
Когда дорога к Ричарду открылась, у всех одновременно открылись рты.
«Я вижу Ваше Высочество. Я…»
«Бесконечная слава…»
«Давненько я тебя не видел…»
«Ваше высочество.»
«Ваше Высочество наследный принц».
Раздались разные голоса, но Ричард и бровью не повел.
И два человека смотрели на тех, кто так себя вел.
У Офелии и Лоуренса были разные выражения лиц.
Лоуренс сделал усталое лицо, обнаружив, что Кэтрин уходит все дальше и дальше от группы. Затем он глухо рассмеялся.
«О, и это тоже… Я сказал ей не делать этого слишком явно».
Он знал, что Екатерину не интересовал сам наследный принц, не говоря уже о месте наследной принцессы.
Однако ей было плохо отступать с таким отвращением на лице.
В конце концов, она была дамой маркиза Шеффилда, и у нее есть общественный долг.
Даже если бы ее интерес к тому, чтобы стать наследной принцессой, был не таким большим, как слезы цыпочки, ей пришлось бы показать свое лицо и поприветствовать его как дочь маркиза Шеффилда.
Вздохнув, Лоуренс улыбнулся Кэтрин, которая, казалось, не хотела двигаться, и пожал плечами.
Не видя, какое лицо сделала Офелия, он говорил так же легко, как и прежде.
«Глядя на это, никто не может тронуть наследную принцессу, кем бы она ни была. Потому что Его Высочество наследный принц будет рядом с ней».
Это мог сказать кто угодно, но ответа не последовало.
При этих словах Лоуренс отвел взгляд от Ричарда и повернулся к Офелии, затем заколебался.
Она была явно невыразительна, но на мгновение он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Было ли это потому, что бесстрастное лицо было ему незнакомо, потому что он всегда видел, как она улыбалась или вежливо разговаривала? Это пришло ему в голову.
Лоуренс осмотрел Офелию несколько подробнее, так как недавно по нелепому недоразумению он чуть не заболел корью.
Однако, как бы внимательно он ни наблюдал за ней, это лишь углубляло убеждение, что она никогда не была бесстрастной.
Он поговорил напрямую с Офелией, чтобы подтвердить свои мысли и не повторять предыдущую ошибку.
«Конкуренция за пост наследной принцессы огромна».
«Да.»
Это был спокойный и короткий ответ, но в тот момент, когда Лоуренс попытался сказать что-то еще…
«Это действительно беспорядок».
Голос был слишком холоден даже для того, чтобы она могла его услышать, поэтому Офелия, испугавшись самой себя, прикрыла рот рукой.
Было ясно, что люди, окружавшие Ричарда, были в беспорядке, яростно сражались и боролись за власть, но не было необходимости говорить об этом вслух.
Действительно.
В одно мгновение у нее внутри выросли шипы и пронзили все тело.
Эти грубые слова скользили по кончику ее языка, и она едва могла вынести уголки рта.
Это было чувство, которое внезапно пришло к ней раньше, теперь выворачивая ее наизнанку.
Офелия изо всех сил старалась подавить это чувство, которое теперь становилось все более и более очевидным, и чем больше она подавляла эмоции, тем больше исчезало ее присутствие.
В какой-то момент ее глаза встретились с Ричардом.
Хотя Лоуренс, находившийся рядом с ней, смотрел на нее, она настолько убивала свое присутствие, что он не чувствовал ее присутствия, словно полуденное привидение.
Ричард нашел Офелию.
Он всегда так делал.
В любое время, в любом месте, что бы она ни делала.
Его глаза всегда следили за ней.
И она тоже…
Офелия открыла рот, но ничего не смогла сказать.
И Лоуренс горько рассмеялся, когда понял, что хотя Офелия и была рядом с ним, ее глаза совсем не видели его.
«Его Высочество наследный принц и леди Большейх».
«Я думал, что Его Высочество слишком заботился о ней, но, похоже, это было не так».
— Ну, меня бросили еще до того, как я признался.
Лоуренс не любил Офелию горячо и не влюблялся в нее с первого взгляда, она была первым человеком в его жизни, который понравился ему романтически.
Даже если его отвергнут, он хотел оставить о ней хотя бы последние воспоминания.
Если человек отклонил большую просьбу, он или она будет щедр на относительно небольшую просьбу.
Поскольку она отвергла предложение руки и сердца, она могла бы разрешить танец.
Это был превосходный расчет Лоуренса Шеффилда.
«Леди Большейх».
«Да.»
«Я хочу послать тебе предложение руки и сердца».
Это было настолько неожиданно, что она сразу подумала, что это слишком переходящая черту шутка.
Однако последовавший за этим голос Лоуренса был настолько серьезным, что смеяться было почти невозможно.
«Прежде чем официально отправить его, я прошу разрешения у дамы».
Глаза Офелии, уставившиеся на Ричарда, обратились к Лоуренсу.
Она снова посмотрела на него, похожего на Кэтрин.
В тот день, когда она впервые встретила его, она подумала, что он «первоклассный жених».
Однако эта мысль больше напоминала женщину средних лет, которая сказала: «О, это правда» молодому человеку по соседству.
Она никогда не видела в нем партнера по браку или мужчину.
«Откажись от Шеффилда».
Даже если бы Ричард не предупредил ее так сильно, она бы и не подумала о любви или романе с Лоуренсом.
«Во-первых, впечатление старшего брата Кэтрин настолько сильное, что, хотя мы даже несколько раз не виделись, он чувствует себя как член семьи…»
Возможно, она еще чего-то не поняла, поэтому Офелия попросила подтверждения.
— Разве это еще не закончилось?
Лоуренс покачал головой в сторону Офелии, которая даже не скрывала от глаз своего подозрения.
«Нет. Мое ужасное недоразумение закончилось, но я серьезно собирался сделать тебе предложение.
«Тогда мне очень жаль. Я не приму этого».
Офелия не удосужилась упомянуть о предложении руки и сердца, но ее голос был настолько тверд, что даже обезьяна могла бы сказать, что это полный отказ.
Затем Лоуренс коротко вздохнул и пожал плечами.
Уголок его рта был приподнят так же, как и тогда, когда он расправлялся с Кэтрин.
Амэ:
Офелия ревнует? Ревность, как правило, это плохо, но она полезна для развития р/с! И, Лоуренс, я смиренно предлагаю лучше использовать твои навыки в канцелярии помощников наследного принца ^о^
ДЭА:
О, Лоуренс, каждый раз, когда я думаю, что он в безопасности, он находит новые способы поставить под угрозу свою жизнь…
