Через неделю меня вызвали в царский двор. Епископ Андрей вроде бы достиг соглашения с Кайросским королевством. Благодаря моему содействию в чистке Святая Земля решила оставить вопрос о корональном вандализме в стороне. Приветствие дворцовой стражи я принял с гримасой.
«Вызов; прошло много времени с тех пор, как я его получал. Прошло почти полгода с тех пор, как меня вызывали на что-либо, кроме церемонии».
— пробормотал Георг. Это не было официальное мероприятие, поэтому он был одет с минимальным приличием. Дафна совершенствовала свои круги маны, и ее воздух стал другим. Возможно, она дошла до конца Пятого круга и стучится в дверь Шестого круга. Ее рост не прекращался, поскольку стены, стоявшие на ее пути, рухнули. «Я чувствую себя родителем, смотрящим на своего ребенка».
«Культы Судного дня. Я слышал о них слухи, но никогда не думал, что они существуют».
«Я никогда о них не слышал. Кто будет поклоняться апокалипсису и катастрофе».
Слова Георга заставили Дафну недоверчиво покачать головой. Марианна, как всегда, молчала рядом с ними, но ее молчание казалось другим. Я взглянул на нее, затем возобновил походку, выпрямляя шаг.
«Тот факт, что их поймали, говорит о том, что они, возможно, уже что-то замышляют».
— сказал Георг, нахмурившись. Дафна сухо сглотнула, потирая руку.
«Они могут поклоняться Бедствиям только потому, что никогда их не видели, верно?»
«Некоторые люди говорят такие вещи, потому что они это видели».
— мрачно сказал я. Я не знаю, были ли они загипнотизированы своей силой или поклонялись злому богу. Это также могут быть многие люди, которые обижаются на других.
«Но это будет сильно отличаться от того, что вы сделали».
Дафна кивнула, повернув голову к Марианне.
«И все же мы не можем отправить тебя одного, так что ты сделал хороший выбор, Элрой».
«Я тоже так думаю. В любом случае, это лучше, чем быть разорванным на части, и для нас странно оставаться на месте теперь, когда мы знаем о культах».
Марианна заговорила тише, чем обычно.
«Мне жаль.»
«Нет, если кто-то и должен извиняться, так это Элрой. В конце концов, он решил утащить нас всех. Не так ли, Элрой?»
Георг игриво принял извинения Марианны и посмотрел на меня. Я посмотрела на него и приподняла уголок рта.
«Мне не очень жаль».
«Ты высокомерное, бессовестное животное».
Георг хмыкнул и ускорил шаг, опередив меня. Дафна, наблюдая за нашими выходками, усмехнулась и повернулась к Марианне.
«Не нужно извиняться перед нами. В такие времена все, что вам нужно сделать, это сказать спасибо, что пришли».
Марианна моргнула своими золотыми глазами, глядя на Дафну. Обычно она была такой тихой и зрелой. Однако вид ее такой напомнил мне, что она была самым молодым членом партии.
«Да спасибо.»
Конечно, выражение ее лица совсем не изменилось.
Мы шли по обширным коридорам дворца под руководством стражи. Случайные аристократы, мимо которых мы проходили, реагировали одним из двух способов: они либо быстро отводили глаза, либо смиренно кланялись. Никто из них, похоже, больше не хотел меня использовать.
«Внутри ее ждет Ее Величество с епископом, и мне сказали, что епископ привел еще одну группу людей, чтобы помочь ему…»
Охранник остановился перед конференц-залом и взглянул на закрытую дверь.
— Ты узнаешь больше, когда попадешь внутрь.
Охранник трижды громко постучал в дверь, и с грохотом двери конференц-зала распахнулись с обеих сторон. Первое, что я увидел, была Королева.
«Герой Элрой приветствует Ее Величество Королеву».
Сначала я присела перед Королевой, а затем отвела взгляд, чтобы рассмотреть сцену в комнате. Епископ Андрей сидел напротив царицы. Еще было несколько человек в священнических одеждах, которых я не узнал. Вероятно, инквизиторы, подчиненные епископа Андрея.
Но я нахмурился, глядя на людей, сидевших между инквизиторами и епископом.
— Что они здесь делают?
***
Обычно зима в Evernode — это период с октября до середины апреля. Конечно, люди так это называют, но с приближением конца августа тепла, которое можно было бы назвать летом, уже не остается, и в воздух начинает проникать прохлада.
«Вы опытны, как и ожидалось от Наемника».
Арьен прямо кивает в ответ на похвалу рыцаря. Рыцари и солдаты Севера, мягко говоря, не были довольны Арьеном и Ирис, они все еще были настороже и с ними было трудно иметь дело. Подозревали они его или нет, Арьен не возражал, но была одна вещь, которая немного действовала ему на нервы.
«Ну да. Он неплохо справился с первым разом, когда вышел в патруль».
Было ли у них уважение к Герою.
«Это очень плохо. Если бы ты остался в Партии Героев, ты мог бы увидеть всю славу, которую может предложить жизнь».
Арьен почувствовал прилив раздражения при упоминании слова «герой», будь то рыцарь или эрцгерцог Квенор. Тот факт, что он воплотил в жизнь идеалы, о которых говорил до Кракена, и что ему не пришлось чем-то жертвовать в процессе, раздражал Арьена.
Он вспомнил, что произошло в Бактинсе. Он не хотел, чтобы люди страдали, но чувствовал, что у него нет выбора; если бы они не последовали его плану, они все были бы мертвы: Герой, Святая, он сам, а также раненые и кричащие люди Бактинса.
«Что я действительно хочу знать, так это почему Герой позволил уйти такому сильному человеку, как ты?»
Арьен был слишком силен, чтобы рыцари могли замолчать. Им бы это сошло с рук, если бы это был Георг или Марианна, но сила Арьена уже была настолько велика, что он был на ступень ниже эрцгерцога. Если бы он хотел создать проблему, у них не было бы возможности его остановить.
«Не ваше дело. Я выполнил свою работу. Если бы он меня не выгнал, я бы вышел из партии».
— ответил Арьен. Рыцарь, сопровождавший его, смотрел на него прищуренными глазами. Он стиснул зубы, повернулся и пошел прочь.
«Он не узнал меня, а я не узнал его. Вот и все».
«…Правильно. Понятно».
Героев нет. В конце концов, спасти всех — несбыточная мечта.
Арьен, Наемник, вложил свой меч в ножны. Он вспомнил лицо сумасшедшего, говорившего о необходимости идти на крайние меры, его лицо такое холодное, выражение его глаз, когда он сказал, что именно он будет нести дрова в огонь. Самопожертвование – это обман. Он не мог этого принять. Образ жизни одного человека был ядом для другого.
«Он сказал что-то смешное, и все же…»
Арьен стоял у ворот внешнего замка и смотрел на улицы Эвернода. Ни боли, ни горя, ничего. Кому-то, возможно, было грустно, но вскоре они утешались.
«Ебать.»
Он выругался себе под нос и вернул лошадь в стойло. Ему не хотелось оставаться здесь надолго; он слишком отличался от мира, который он знал. Мир, который знал Наемник, был недостаточно теплым, чтобы принять его. Его рот был горьким. Ведь это было то, чего достиг Герой, чего он не смог. Он чувствовал вкус крови от того, что слишком сильно прикусил губу.
«Арьен».
Когда Арьена вышло из конюшни, ждал один из свиты Святой. Арьен вздохнул, откашлялся и поприветствовал священника.
«Что происходит?»
«Принято решение покинуть Evernode. Святая и эрцгерцог ждут вас».
Арьен кивнул и пошел прочь. Послевоенного восстановления не произошло, поэтому он ожидал, что уедет раньше, чем позже, но не мог не чувствовать, что это было немного неожиданно.
«Мы еще мало что сделали».
«Святая Земля призвала нас, и, похоже, у них есть дела поважнее, чем восстановление этого места».
‘Срочный?’
Арьен нахмурился. Исида попала в беду.
«Мы поговорим об этом внутри».
Дверь конференц-зала поместья открылась прежде, чем священник успел постучать. Настроение в комнате было более суровым, чем ожидал Арьен. Айрис говорила с серьезным выражением лица. Обычно угрюмый и ничего не выражающий эрцгерцог тоже разговаривал с каменным лицом. При звуке открывающейся двери они оба одновременно посмотрели на Арьена.
«…Наемник, присаживайся».
Когда Арьен занял свое место, священник, ведущий беседу между эрцгерцогом и Ирис, вздохнул. Это был священник средних лет, руководитель группы восстановления.
Лучше всего было бы рассказать вам эту историю с самого начала.
Священник сдвинул очки наполовину на нос и повернулся к наемнику.
«Культисты Судного Дня вновь появились, Арьен. Ты слышал какие-нибудь истории о них?»
Арьен кивнул. Он не зря провел дюжину лет, живя за счет меча, и знал о существовании группы под названием «Культ Судного Дня».
«Я думал, что они вымирающая порода».
«Они никогда не были близки к исчезновению. Они скрывались в переулках и подземельях мира, вдали от глаз Королевства Кайрос и Святой Земли. Так было до нападения Третьего Бедствия и движения Четвертая катастрофа дала им уверенность снова выйти на открытое пространство».
Арьен нахмурился. Это правда, что приход Бедствия стал для них идеальным временем, чтобы проявить активность. Но быстро увеличить свою мощь до такой степени, что они оказались в поле зрения крупных держав…
«Хотя они возобновили свою деятельность в Королевстве Кайрос, Святая Земля не остается в стороне от этого, и мы решили взять на себя инициативу в их охоте. Мы также заручились поддержкой Королевства в этом вопросе».
Священник кратко изложил ситуацию, и на лице Арьена было то же выражение, что и у всех остальных в комнате. Ему было хорошо известно, насколько злым может быть Культ Судного Дня. Некоторых вещей, о которых он слышал в свои наемнические дни, было достаточно, чтобы заставить содрогнуться даже самых храбрых.
«Поскольку Святая Земля движется, значит ли это, что Святая тоже должна действовать?»
Священник кивнул на вопрос Арьена.
«Да. Вы, вероятно, будете сопровождать инквизиторов, пока они будут расследовать, где появились культисты Судного дня. Они будут выполнять грязную работу, в то время как вы будете заниматься местным населением и работать с Церковью, чтобы заботиться о жертвах».
— Инквизиторы, эти фанатики.
Арьен слегка нахмурился, а эрцгерцог Кенор, слушавший эту историю, вздохнул.
«Они противные. Я не могу не думать, что они тоже могли заполучить Evernode».
«…Это место, вероятно, будет в порядке».
Эрцгерцог Кенор горько улыбнулся ответу Ирис.
«Горько-сладко. Нет нужды тревожить жителей, но я обязательно увеличу число наших патрулей безопасности без их ведома, особенно в переулках, куда наши глаза обычно не доходят. А пока спасибо за ценную информацию».
Эрцгерцог поблагодарил священника, затем повернулся к Арьену.
«Будешь ли ты продолжать сопровождать Святую? Я слышал, что ты не обязан оставаться с ней».
«…Нет. Меня наняли, поэтому я провожу ее до конца».
Сказав это, Арьен посмотрел на Айрис, которая была явно встревожена. Он задавался вопросом, есть ли у нее причина для такого беспокойства.
«…Очень хорошо. Удачи».
Эрцгерцог выглядел так, словно хотел что-то сказать, но покачал головой и встал.
«Спасибо, что поддерживаете нас в Evernode, и желаю вам удачи в ваших будущих начинаниях».
«Я сделал то, что должен был сделать, и благодарю вас за теплый прием в трудное время».
Пока она говорила, на лице Айрис отражалось сильное чувство вины. За несколько недель, прошедших с момента достижения Evernode, он стал только глубже.
Она вышла из поместья Строффов, собирая свои вещи. Священник смотрел, как она идет вперед, и вздохнул.
«Полагаю, это правильный путь, но это будет долгий путь».
Арьен снова посмотрел на священника, который отбрасывал тень на его лицо.
«Происходит что-то еще?»
«Хорошо…»
— спросил Арьен с нетерпением в голосе, и жрец взглянул на Ирис и понизил голос.
«Последние проявления культа Судного дня были в руинах Бактинса».
