За кабинетом был длинный тротуар с балконом, через каждые несколько шагов была каменная колонна, поддерживающая потолок. Заросший мох покрывал его гранитную поверхность, солнечный свет преломлялся сквозь пышную зелень, когда он казался разбросанным по земле.
Воробьи неторопливо отдыхали у обочины, пока они щебетали, по-видимому, в веселом настроении.
Брендель, прочитав лекцию Ромэйн, распахнул дверь, распугав птиц, когда они улетели. Как раз в тот момент, когда дверь скрипнула и закрылась,когда он выходил, его привычное замечание:
“Скарлет, готовь экипажи, мы едем в Порт-Грис”, — только что было произнесено, но тут же сорвалось с языка.
В его памяти девочка-подросток со своим фирменным длинным хвостом всегда стояла у второй каменной колонны в коридоре, опираясь на нее копьем, пока она время от времени кормила голодных воробьев.
Несколько раз он видел точно такую же сцену. Юная девушка была сногсшибательна и элегантна, такой же тихой, как она была, напоминая сердце знаменитой картины.
Но как будто время стерло все это, на этот раз у второго каменного столба больше никого не было, ожидая его зова, ничего, кроме мерцающего солнечного света и заросшего мха.
Брендель слегка вздохнул.
Он не смог сдержать горькой улыбки.
Далеко в другом конце коридора Амандина, держа в руках связку свитков из овчины, остановилась, наблюдая, как ее лорд-командующий выглядит довольно дезориентированным, и быстро поняла, когда тоже испустила удрученный вздох.
Кончики ее пальцев казались бледными, почти сминая бумаги из овчины, из которых были важные документы внутренних дел королевства. Сам лорд-командующий еще не прочитал ни одного из них. Испугавшись, что она могла размазать детали, Амандина отчаянно ослабила хватку и, в свою очередь, уронила все свитки на пол.
Амандина запаниковала, закусив нижнюю губу и тупо уставившись в землю. После долгой паузы запоздало наклонился и поспешно начал вспоминать свитки из овчины.
В замешательстве она потянулась за ожерельем под воротником, это было ожерелье без кулона. Тем не менее, она ущипнула его, как будто он никогда не исчезал, и на мгновение поднялась на ноги, бросила взгляд в сторону Бренделя на дальней стороне, прежде чем быстро отступить в другую сторону.
Брендель несколько минут постоял у двери кабинета, прежде чем пришел в себя. С определенного момента он привык к молодой горской девушке рядом с собой, такой молчаливой, какой она была.
Он всегда дразнил ее именно по этой причине, например, когда она планировала выйти замуж, но теперь, когда она действительно была далеко от него, он мало знал, что тот, кто действительно не был готов отпустить ее, на самом деле был он сам.
” Что… “ — Брендель подтолкнул себя к вискам, — » Брендель О’Брендель, Скарлет не может быть рядом с тобой вечно, у нее тоже есть своя жизнь, не так ли?”
Чем больше он размышлял, тем больше расстраивался. Покачав головой, он хотел очистить свой разум от быстро скопившихся мыслей.
Вероника и ее ансамбль устроились на ночь в местном гостевом доме в Порт-Грисе, от замка Колдуинтер до Порт-Гриса на экипаже требовалось всего полдня, но Брендель понимал, почему сама командир отделения решила не останавливаться в замке Колдуинтер. Понятно, что из-за ее роли командира отряда иностранной нации она опасалась быть слишком дружелюбной с иностранным графом.
Это не было новостью, особенно учитывая, что разыскиваемый преступник Мефисто также был в ее отряде, и то, что он остался в замке Бренделя, было бы предательством, она приняла достойное решение держаться на расстоянии.
Тем не менее Брендель был несколько удивлен известием о ее вызове на встречу с самим собой. Учитывая, что она прибыла в Трентейм примерно на две недели, по приблизительным подсчетам, она уже должна была вернуться в королевство. В конце концов, ее миссия уже подошла к естественной конечной точке, и самое главное, она сопровождала наследного принца и Отряд Свернутых Мечей в своем легионе.
Он не мог до конца понять, как устроена женщина-командир отделения. Почему она все еще колеблется и насторожена, внутренние дела королевства переживают период спокойствия…и, кроме случайных волнений в пограничных землях, ничего особенного происходить не должно…
Преисполненный подозрений, он пересек коридор и спустился по лестнице. В открытом зале несколько учеников Сиэля спорили по вопросам, связанным с магией.
Сиэль построил свою башню Магов в замке, и поэтому его ученики должны были жить в замке, хотя и в помещениях для слуг. Но из-за жестких правил в мире магов ученики не слишком сильно изменили жизнь в стенах замка.
Несколько учеников заметили, как Брендель прошел мимо и сразу же поздоровался с лордом-командующим, которого Брендель принял, чтобы поприветствовать их одного за другим.
Эти молодые люди были выбраны из потомков искателей приключений или местной знати, и за это семьи были бесконечно благодарны Бренделю за то, что он предоставил своим детям возможность изучать магию.
Большинство магов в Уорндте не оставляют наследства, в то время как маги Академии были в основном из Буги. Но чему хорошему можно было научиться у Серебряных магов?
Даже в Киррлутце только такой одаренный от природы ученик, как Шидо, мог получить поклонение Серебряной Расы, что означало, что маги с наследием, которые можно было предложить, будь то в Ауине или Киррлутце, занимали респектабельный статус в обществе, намного выше случайных зверей вокруг.
Что касается Сиэля, который унаследовал от мага Черной башни, несмотря на то, что был частью магов Буги, был достаточно известен, чтобы люди боролись за место среди его учеников.
Шанс получить наставления от настоящего мастера для местной знати далеких земель, таких как Трентейм, был буквально даром богов, тем более для менее обеспеченных семей подмастерьев и искателей приключений.
Амандина тоже знала об этом, и, занимая должность организатора и советника Бренделя, она воспользовалась возможностью как шансом предложить свои ограниченные позиции семьям, лояльным ему. Сью, дочь Лето, например, Красного Бронзового Дракона, и вместе с другими обеспечила свою верность Господу как всеобъемлющей военной машине.
Но Брендель, естественно, вначале не соответствовал ожиданиям Бренделя.
Он отчасти согласился с тем, что это хорошая позиция-добиваться лояльности своих самых плодовитых подданных, но он рассматривает обучение молодых учеников в большей степени как долгосрочное планирование будущего Трентейма.
В конце концов, армия без отряда магов-это всего лишь боевой легион третьего эшелона, и это даже не шло ни в какое сравнение с киррлуцианцами или Эльфами Ветра, в которых их дразнящие Воздушные силы имели мага во главе каждого подразделения!
С этой армадой на месте было не так уж и сложно считать магов высокотехнологичными оперативниками Ваунта, поскольку каждый из них стоил огромного состояния, но они, несомненно, были достойными инвестициями.
И это было всего лишь в сороковых годах, в эпоху, предшествовавшую даже Сланцевым войнам.
Естественно, в чем-то Амандина была права, не говоря уже о том, что Сиэль неоднократно признавала, что у Сью были блестящие способности, на которые обратил внимание сам Брендель, помимо розовых щек и ее изящно закрученных косичек подростка. В результате это побудило Бренделя рассмотреть их предложения и сохранить выбранное количество из них.
В битве при Ампер-Сил Сью проявила невероятное самообладание, несмотря на свой возраст, и это было основным аспектом того, чтобы быть магом, но лишь немногие другие, в несколько раз старше ее, могли сделать это так же хорошо. Из этого было ясно, что она может заметить Линию Закона, и в ее будущем лежит путь величия.
В качестве бонуса от их вербовки, как и ожидала Амандина, Красный Бронзовый Дракон был бесконечно благодарен Бренделю. Кто знал, что единственной слабостью старого ветерана Одиннадцатимесячной войны, невозмутимого перед лицом смерти, была его дочь. За которую он с готовностью отдал бы весь мир.
Первоначально Лето хотел оставить после себя приличный бизнес для своей маленькой дочери, но Мадара напал по чистой случайности. Теперь, когда Сью предложили возможность стать полноценным магом, даже если бы это не было для него слишком выдающейся должностью, он нашел утешение в том факте, что, по крайней мере, ей не придется беспокоиться о своей следующей еде, теперь стоя на собственных ногах.
Однако это срикошетило для Брендель, как старый крот, много раз ходить вокруг да около, чтобы допросить его истинные намерения, пытаясь узнать, был ли он на самом деле заинтересованы в его дочь, однако она настаивала, что Брендель понятия не имел своего едва заметного допроса, который Брендель чувствовал себя глубоко оскорбленным, что побудило его загнать его обратно к Миндель ряд несколько раз.
И это едва ли было единичным случаем, который с его повторяющимися инцидентами по неизвестным Бренделю причинам заметно раздражал его.
Тем не менее, в Ваунте женщины, казалось, обладали Магическими привилегиями в гораздо большей степени, чем мужчины. Несмотря на то, что маги-мужчины с большей вероятностью могли стать настоящими гениями, такими как Сиэль и Флитвуд, численность женщин-магов намного превышает их коллег-мужчин.
И это точно передало собственным ученикам Сиэля, теперь в основном женщинам, что он тоже начал испытывать видимые подозрения многих относительно того, была ли его школа на самом деле всего лишь тщательно продуманной схемой по набору начинающих наложниц.
В таком маленьком, довольно отсталом городке, как этот, слухи распространяются со скоростью лесного пожара. Тем не менее, это не только не отпугнуло мелких лордов и местную знать, они начали продвигать своих самопровозглашенных “талантливых” Дам региона Сиэлю и его лорду-командующему, о чем Бренделю не стоило беспокоиться, так как он быстро сказал Сиэлю отправить домой всех и вся без каких-либо магических привилегий.
Это повторяющееся событие, которое было вершиной раздражения Бренделя, быстро превратилось в повторяющуюся шутку в его кругу общения, и Медисса и Амандина определенно дразнили его не один раз.
Какое гнилое общество!
Одна только мысль об этом заставила его встревоженно покачать головой, но, выходя из купола коридора, он нахмурился, почувствовав аромат жареного мяса.
Он остановился, обернулся и спросил: “Что это?”
Несколько учеников Сиэля были в отчаянии, когда все они низко опустили головы.
“Сиэль никого из вас не учил заклинанию пантомимы, не так ли?” Брендель проворчал, несмотря на то, что у него были собственные предположения на этот счет.
Как раз когда он закончил выдыхать, круглолицая молодая девушка, бледная как полотно, с носом, усыпанным веснушками, которая, как сообщили Бренделю, была дочерью главы ассоциации серебряных дел мастеров, заикаясь, ответила: “Ми…милорд, мистер Шита сказал нам никому не говорить».
Я так и знал! Брендель недовольно покачал головой. Даже Алоза забрали, но этот маленький ублюдок все еще здесь, на свободе?! К черту все это, раз уж мы подписали контракт, каким бы нелепым это ни было, по крайней мере, это лучше, чем отправить его обратно в камеру с Племенем Драконов!
Размахивая руками, он намекнул молодым ученицам, чтобы они не беспокоились. Затем, следуя запахам древесного угля и горелого мяса, попытался найти маленького пухлого дракона, надеясь, что он случайно не поджег замок.
Что, по-видимому, было искренним беспокойством, учитывая, как в последний раз, когда он жарил мясо на лесопилке, оно сгорело пополам, в результате чего Ромэйну пришлось выплатить огромную сумму денег в качестве компенсации, и, что еще хуже, главный дворецкий Амандина была убита горем в течение нескольких дней.
Повернувшись к углу замка, охваченного неухоженными виноградными лозами, под виноградной стойкой стоял Маленький Пухлый Дракон, украдкой управлявший костром, на нем была сетчатая стойка с несколькими равномерно поджаренными креветками. Обжора даже забрызгал креветки приправами, естественно, с кухни.
Этот дерзкий маленький ублюдок был средним в бою, но с точки зрения подлого бизнеса, было немного таких же хороших, как он, даже Мастерам Ночных Ласточек в рядах халфлингов, возможно, даже пришлось бы кланяться ему вместо этого.
С другой стороны, тот, кто мог улизнуть с двумя дюжинами экипажей под носом у Вероники и Мефисто, сам по себе был грозной личностью.
Брендель подошел к нему и похлопал по плечу, оставив Шиту в шоке, когда он обернулся, его пухлые щеки были припудрены угольной сажей. Одна только его внешность едва ли могла иметь какое-либо сходство с тем фактом, что он был драконом, теперь более похожим на медведя-подростка.
В тот момент, когда Шита обернулся и увидел Бренделя, он взвыл, как потерянный ребенок, окаменев: “Я не срубал виноградную решетку, я ничего этого не крал! Они…они одолжили его мне!”
“Ха-ха, забавно», — усмехнулся Брендель. Партер был оставлен Грауденом Амандине, и с тех пор он был ее драгоценной собственностью. Несмотря на то, что он никогда раньше не видел молодую аристократку в ярости, Брендель действительно не хотел бы доводить спокойную и собранную женщину до предела.
Искренне удивленный, он похлопал Шиту по плечу: “Ты храбрый парень, Шита, но чтобы я не напоминал тебе, что распорядком дня в замке Колдвуд занимается не кто иная, как мисс Амандина?”
«Ну и что?” Шита был сбит с толку, но был приятно удивлен, увидев Бренделя в расслабленном настроении.
“На самом деле это не так уж много, — усмехнулся Брендель, — Если на кухне приготовлено на одну порцию меньше ужина, или основного блюда, или чего-то еще, на самом деле это настоящая логическая оплошность, так как у них так много ртов, которые нужно кормить каждый день. Честно говоря, даже если это происходило несколько дней подряд, это понятно.”
Челюсть Шиты отвисла, его лицо почти сразу потускнело, когда он посмотрел на Бренделя широко раскрытыми глазами, на лбу выступили капельки пота. Казалось, за всю свою жизнь он ни разу не сталкивался с теневой стороной общества.
“Но это еще не самое худшее, ходили слухи, что кто-то съел что-то, чего не должен был есть, и это оказалось ядовитым! Они, наверное, уже мертвы. Я уверен, вы знаете, как близко отсюда находится шварцвальд, не говоря уже обо всех ингредиентах, которые у нас есть на складах, я уверен, что есть некоторые, которые хорошо подошли бы Гигантскому дракону”.
Шита была на грани слез, размышляя о том, как все это могло закончиться. Что еще больше укрепило его мысли, так это то, что Амандина тоже выглядела мрачной, а ее губы были плотно сжаты, как будто они не хотели, чтобы он был рядом, и строили планы, чтобы избавиться от него!
Он начал болтать, поднимая жареные креветки с костра в яме, слезы и сопли капали с его лица, когда он умолял: “Лорд-командующий, пожалуйста, не разоблачайте меня. Вот, возьми креветку, возьми это, и мы все вместе в этом замешаны”.
“Да пошел ты, не тащи меня вниз так нагло”, — Бренделю было все равно, он видел жир и сажу на когтях Ледяного дракона рядом с пятнами горчицы, которые казались странно знакомыми, что побудило его спросить: “Где ты взял креветки?”
“На кухню».
“Нет, это не так”, — истолковал Брендель. — “Ты был в комнате Хипамилы?”
Толстяк закатил глаза, его голова энергично замоталась набок, как барабан бонго.
Брендель, в свою очередь, находил это довольно забавным, потому что креветки в комнате Хипамилы были ее драгоценной собственностью, по крайней мере, когда они были еще живы. Он понятия не имел, почему у нее было хобби выращивать креветок, но она, несомненно, приложила много усилий для очистки резервуаров и наполнения резервуара пресной водой, так что это должно быть достаточно важным для нее.
Теперь они были не чем иным, как едой для пальцев на тарелке Шиты, решительно положившей конец ее утренней рутине.
Только то, что определенному человеку или дракону, если уж на то пошло, придется заплатить высокую цену за свой проступок.
Он сочувственно посмотрел на Шиту, затем повернулся и направился к выходу. Ну, черт возьми, не хочу быть связанным с этим нарушителем спокойствия здесь!
Но на этот раз Шита был на удивление остроумен, заметив выражение лица Бренделя, что он был в глубоких водах, поспешно завернул креветки в бумажный пакет и побежал за Бренделем, как давно потерянный брат.
“Какого черта ты делаешь?” Брендель был напряжен.
Шита, все еще занятый смакованием жареных креветок на одной руке, набивая себе полный рот и даже облизывая пальцы, все же бессвязно пробормотал при виде уходящего Бренделя: “Лорд-командующий, вы уже выходите?”
” Ты умнее, чем я думал“, — саркастически ответил Брендель. — » Ты сейчас планируешь свой выход?”
”Нет, милорд, вы подписали со мной контракт, не так ли, и, чтобы выполнить свою часть контракта, я буду стоять на вашей страже».
Шита серьезно подумал об этом и, облизывая губы, добавил: “Снаружи опасный мир”.
Это моя задница! Возможно, это все еще было полгода назад, но теперь Трентейм безопаснее, чем когда-либо, возможно, лучший в южных королевствах! Улицы были заполнены патрулирующими рыцарями, леса охранялись Пещерными жителями, там даже не было места для монстров или бандитов, даже если бы они разбили лагерь.
Кроме того, обычные монстры и бандиты были едва ли больше, чем неудобством для него самого, подумал Брендель. Этот нахальный маленький ублюдок на самом деле солгал мне в лицо!
Бренделю было все равно, когда они направились к конюшням, один за другим. Проходя мимо цветочных клумб, которыми занималась мадам Камилла, Бренделю кое-что напомнило, когда он обернулся с вопросом: “Если подумать, почему племя Драконов не послало никого, чтобы оттащить тебя, маленького вредителя, обратно на базу?”
Он наполовину ожидал, что Шита будет в восторге от его вопроса, в конце концов, даже Алоза схватили и сопроводили обратно, но этот дерзкий ублюдок был на свободе, двигался свободно, как ему заблагорассудится. Должно быть, это было достойное хвастовство.
Примечательно, что без контроля маленькой Матери-Дракона младший из них двоих мог бы делать все, что ему заблагорассудится, но вместо этого он получил вместо этого умаленное выражение на этом пухлом лице.
«что это?» Брендель был несколько удивлен.
“Алоз на самом деле добровольно вернулся с ними. Правда, наше племя редко участвуют в каких-либо боевых действиях, если бы она действительно хотела остаться здесь, они не заставят ее иначе,” Shitah ответил, хотя и unamusedly“, но Aloz настаивал на том, чтобы быть одной из них, и как таковой должен был соблюдать свои правила.
Брендель остроумно подхватил ключевое слово: “На самом деле тебя бы тоже не исключили из племени драконов, не так ли?”
“Пфф, что хорошего в том, чтобы оставаться там, все, что они хранят, — это странные вещи”, — довольно хвастливо ответил Шита.
“Они не понимают, что еда-это самый важный ресурс, который есть! Ну и что с того, что у нас есть золото, платина, мифрил и все эти драгоценные руды, если люди даже не могут прокормить себя от голода?”
“Черт возьми, это логика, разве ты не старомоден”,-Бренделю показалось забавным, что пухлый дракон был явно недоволен результатом, но все еще вел себя так, как будто ему было все равно.
“Но для нас, наше впечатление о гигантских драконах, для них быть настолько одержимыми едой-это…э-э-э … странно. В нашей культуре гигантские драконы сидели бы на огненных горах, извергая огонь, сжигая все и всякое живое рядом с ним, предприимчивые охотники за сокровищами или что-то в этом роде. Драконы для нас-мифические и грозные существа.
Если бы гигантские драконы в мифах сидели на гигантской куче зерна, подумайте об этом, величественный фактор этого был бы резко уменьшен”.
“Это именно то, что ты думаешь!” Шита яростно затоптал.
