«Какое совпадение. Меня здесь почти никогда не бывает. Я приезжаю домой примерно раз в шесть месяцев или около того, чтобы навестить». Гиффорд направился на кухню, пытаясь найти что-нибудь поесть.
Шантель последовала за ним. «О, я вижу. Похоже, ты очень занят».
«Да, но я привыкла! Где мама и папа?» Гиффорд открыл холодильник и начал складывать еду на прилавок, вынимая все, что, по его мнению, он мог съесть.
«Они думали, что ты сегодня не вернешься, поэтому легли спать пораньше». Она уставилась на постоянно растущую груду еды на прилавке. «Вы, должно быть, голодны». Шантель с любопытством посмотрела на мужчину, который жадно поглощал приготовленную на пару булочку.
Какое-то время он ничего не говорил, пытаясь проглотить то, что ел. «Извини. Ничего не ел с полудня».
«Эй, не копайся в остатках. Я умею готовить, знаешь ли. Что тебе нужно? Я приготовлю это для тебя».
Гиффорд был удивлен. Эта девушка была намного милее Рики. Он недоверчиво спросил: «Ты умеешь готовить?» Она уже говорила ему об этом, но, видимо, он не обращал особого внимания. Иначе как бы она позаботилась о дедушке?
Эрика была на два года старше Шантель, но все еще была очень ребячливой. Она даже сковороду не могла устойчиво держать. К счастью, она вышла замуж за Мэтью. Теперь она была его проблемой.
Большинство девочек в семье Ли не умели обращаться с плитой или сковородкой. Иветт умела только варить яйца и почти ничего больше. Гиффорд немного беспокоился за Иветт. Она собиралась выйти замуж за члена семьи Ю. Он задавался вопросом, не повредит ли ее неумение готовить ее шансам на семейное счастье.
Но какой бы избалованной ни была Рика, ее брак с Мэтью казался довольно прочным. Если она действовала ему на нервы, Мэтью никогда этого не показывал.
Думая об этом, Гиффорд должен был признать, что Эрике действительно повезло выйти замуж за члена семьи Хо.
«Да, я умею готовить. Что ты хочешь поесть?» — снова спросила Шантель.
Гиффорд покачал головой. «Я не привередлив. Делай, что хочешь. Сделай, а я съем». Ведь была почти полночь. Он не хотел заставлять ее спать полночи, готовя для него.
«Хорошо.»
Поэтому Шантель включила конфорки и начала готовить простую еду. Гиффорду было нечего делать, поэтому он наблюдал за ней.
Люди всегда считали, что дети, выросшие в сельской местности, научились заботиться о своей семье. Теперь это выглядело так, как будто это было правдой.
Шантель была хороша во всем, от мытья овощей до готовки. Тем временем Гиффорд завел светскую беседу. — Ты много готовил дома?
«О да. Мой дедушка кормил кур и скотину, а мне приходилось готовить еду».
— Так как тебе здесь нравится?
Шантель обернулась и серьезно кивнула ему. «Это мило. Твои родители были добры ко мне. И Итан такой милый!» Шантель думала об Итане, например, о том, кто его мама. Она предположила, что это должна быть Эрика или Иветт. Но когда она попыталась подтвердить эти догадки с Блэр, она заткнула девушку.
Итак, наконец, она перестала спрашивать.
«Это классно.»
Вскоре кухня наполнилась восхитительными ароматами свежеприготовленной еды. Она приготовила большую миску тушеной лапши с помидорами и яйцом.
Шантель принесла лапшу к столу и с улыбкой сказала Гиффорду: «Ешьте, пока горячо! Извините, если она невкусная, но это то, что у нас есть».
Гиффорд взял палочками несколько лапш, подул на них и положил в рот. Он быстро прожевал их и кивнул. «Ммм! Это восхитительно! Гораздо лучше всего, что когда-либо готовили мои сестры. Думаю, ты умеешь готовить».
Услышав, как он восторгается едой, она улыбнулась и села рядом с ним, наблюдая, как он поглощает лапшу.
Когда он почти закончил есть, Шантель вдруг сказала: «Я слышала, что твоя мама хочет свести тебя с кем-нибудь».
На самом деле Блэр устраивала Гиффорд свидания вслепую так много раз, что это становилось почти банальным. — Да, она такая, — признал он. Честно говоря, ему повезло, что она не заставила его уйти. Таким образом, если он пойдет на одно из ее свиданий вслепую или нет, это будет зависеть от него. Не то чтобы они вели куда-то серьезно.
— Ты действительно одинок? — спросила Шантель, подперев подбородок руками.
«Да.»
— Кто-нибудь, на кого ты положил глаз?
«Нет.» Он был слишком занят, чтобы думать о женщинах.
Шантель опустила руки и понизила голос. «Что ты думаешь обо мне?»
Гиффорд немного медлил с пониманием. Он проглотил яйцо ртом и спросил: «Что ты имеешь в виду?»
«У меня есть безошибочный план, чтобы твоя мама больше не посылала тебя на свидания вслепую. Послушай, у меня нет парня. и твоя мама тебя не достанет…»
«Кофф… кофф… кофф…» Еда Гиффорд пошла не по той трубе. Он начал неудержимо кашлять, и ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. К тому времени, когда он закончил, его грудь и горло воспалились. Он думал, что умрет.
«Я составлю компанию твоим родителям и позабочусь о них». Шантель имел в виду это. Она давно думала об этом.
Да! Конечно, она хотела остаться. Блэр и Уэсли были как родители, которых у нее никогда не было. Она не знала, чего ей не хватало.
Но она также могла пообещать быть хорошей для них. Быть хорошей невесткой.
В конце концов, она была молода, поэтому не учла всех аспектов. Она думала, что они могут пожениться, пока они вместе.
Если бы Гиффорд знал, что у него будет такой шокирующий разговор после того, как он съест тарелку с лапшой, он определенно остался бы с остатками. «Прости, Шантель. Я старше тебя на 12 лет. Я не подхожу тебе. Ты действительно мне как сестра. Лучше, чем другие мои сестры, но все же…»
Шантель знала, как наступать и отступать. Она подавила разочарование в своем сердце и сказала: «Все в порядке. Это просто мысль. Если ты не хочешь, то я не против».
Ее слова успокоили Гиффорда. Он посмотрел на нее и вздохнул: «Ты такая милая. Совсем не похожа на Рику!»
— Я так понимаю, она не очень милая? — в замешательстве спросила Шантель. Они продолжали говорить это все время.
«Да. Если она придет сюда, я бы держался от нее подальше, будь я на твоем месте. Подожди. Может быть, нет, потому что ты девушка. Она, вероятно, постарается понравиться тебе.»
Шантель не смогла сдержать смех. «Я очень хочу с ней познакомиться!» Ей было очень интересно узнать об Эрике.
— Просто подожди. Рано или поздно она придет. Либо убежит из дома, либо придет сюда, чтобы навестить моих родителей во время Праздника Весны. В любом случае, она вернется.
— Хорошо, — ответила Шантель.
Рано утром следующего дня, когда все еще спали, Гиффорд вышел из дома семьи Ли.
Солнце медленно поднималось. В Y-Сити, в районе Жемчужных вилл, было половина девятого, когда Эрика спустилась вниз, чтобы позавтракать. Она была удивлена, увидев, что Мэтью сидит за столом в пижаме и читает финансовую газету. Он, видимо, сегодня не пошел на работу.
Услышав ее шаги, Мэтью посмотрел на жену и равнодушно сказал: «Сегодня я остаюсь дома».
«Ого. Меня сегодня не будет дома».
«О? Ваше расписание занятий изменилось?» Он специально взял сегодня выходной, чтобы расслабиться дома с ней.
Эрика сделала глоток молока и сказала: «Уроков нет. У меня выходной, поэтому я ухожу».
«За что?»
«Это личное».
«Куда ты идешь?»
Девушка моргнула. «Мэттью Хо, у тебя просто полно вопросов». Мэтью был так поражен, что не мог говорить.
После завтрака у Эрики зазвонил телефон. Взглянув на идентификатор вызывающего абонента, она быстро встала со своего места и ответила на звонок. «Я уже в пути».
Затем она схватила свой рюкзак и побежала к двери.
«Останавливаться!» Мэтью позвал девушку, которая его проигнорировала.
Эрика обернулась и спросила: «Что случилось?»
Мэтью подошел к ней и сказал: «Увидимся». Он хотел посмотреть, кто ее подбирает!
Озадаченная, Эрика не отказалась. Она переоделась в туфли и вышла из виллы.
Прямо возле виллы был припаркован серебристый внедорожник. Из машины вышел мужчина в темно-синей ветровке.
