Как и сказала Синди, добраться до входа, запертого под деревом, не заняло много времени. Приложив некоторые осторожные маневры и немного времени, они смогли убрать дерево, растущее наполовину над отверстием, не уронив большое дерево на себя.
«С Лифом было бы проще», — пробормотала Клаудия, когда они наконец начали открывать дверь.
«Да, но я только поняла, что наверху было дерево», — пробормотала Синди, пока они вдвоем смотрели, как Кей и Стивен тянутся к открытой двери с ломом. — «Я не знала, что оно будет таким чертовски большим! »
Кей и Стивен наконец рывком распахнули покрытую грязью дверь. Часть его действительно отломилась, когда они его открыли.
Кей отступил назад, чтобы дать другому человеческому мужчине немного места, и посмотрел вниз, в туннель. Как и в случае с другим, перед ним было странно темно, хотя лестница находилась всего в нескольких футах от него; на третьей ступеньке вниз они исчезли во мраке.
«Я действительно ненавижу это», сказал Стивен.
— Заткнись, лютик, — Клаудия шагнула вперед и шлепнула его по спине. «Эта странная нежить — не единственные существа, которым нравится волшебная тьма».
«Странная нежить?» — спросил Кей, оглядываясь через плечо.
«Понятия не имею, как их зовут, но мы столкнулись с некоторыми из них в пещере во время наших приключений, когда нас было только двое и Лиф. Они не были достаточно умны, чтобы создать свою собственную магическую тьму, но в какой-то момент им удалось найти предмет, который сделал это за них, и они боролись до смерти, чтобы сохранить его». Она нахмурилась: «Или повторная смерть или что-то в этом роде. Я ненавижу эту дискуссию. Какая разница, какой термин ты используешь, если все знают, что я имею в виду?»
«Они были ужасны, и я ненавижу все, что напоминает мне о них». Стивен заявил: «Но я снова пойду дальше, моя честь — щит перед моими слабостями». Он резко задрал нос.
Все, кроме Клаудии, тупо уставились на него.
«Стив, я люблю тебя, но никто из них не понимает шутки. Это, наверное, самая инсайдерская шутка из всех наших шуток».
«Ты получил это. И перестань называть меня Стивом.
«Да, но я перестал думать, что это смешно, примерно три года назад».
Он пожал плечами и ухмыльнулся. «Что бы ни.» Он взглянул на Кей: «Если не считать моего чувства юмора, со мной все будет в порядке. Я просто надеюсь, что здесь нет этой странной нежити. Я серьезно относился к этой части».
Кей посмотрел вниз на лестницу: «Я почти уверен, что это будут в основном риттианские культисты, доведённые до безумия и принуждённые к той или иной форме рабства каким-то неизвестным ужасным существом».
Стивен решительно кивнул, его короткие волосы слегка покачивались. «С этим я смогу справиться». Он спустился по ступенькам, выставив перед собой щит.
Кей медленно повернулась и посмотрела на Клаудию, которая пожала плечами. «Он нравится мне и Лифу».
«Я еще не нахожусь на грани того, что нравится или не нравится», — медленно произнес Кей, — «Я просто хочу знать, что происходит».
Она снова пожала плечами: «Он странный. Делает то, что хочет, и игнорирует чужое мнение о нем».
«Почему ему так не нравится именно эта нежить?»
«Они обрызгали его странной пахнущей жидкостью. Тогда его парень заставил его ночевать на улице пару месяцев. Потом они расстались».
Кей некоторое время стоял с открытым ртом, затем покачал головой. «Я оставлю предысторию на потом. Лея, иди следующей, потому что пока мы там внизу, тебе придется много заниматься зондированием. Потом Клаудия, поскольку она на дальнем расстоянии, а потом я в тылу.
Лея кивнула с серьезным выражением лица и последовала за Стивеном вниз, а Клаудия следовала за ней по пятам.
Кей помахал Синди, и та кивнула в ответ. В сопровождении двух вооруженных гномов она направилась обратно в поселение. Кей какое-то время наблюдал, а затем последовал за остальной частью своей группы под землю. Еще несколько шагов, и свет вокруг него внезапно померк, когда он перешагнул порог волшебной тьмы.
«Какой план, босс?» — спросила Клаудия, когда он присоединился к ним, ее лицо слабо освещалось пламенем, танцующим вокруг ее головы.
«Идите туда, — он указал на туннель в направлении утеса, — и используйте мои навыки расстояния и памяти в сочетании с навыками Леи, чтобы почувствовать землю вокруг нас и найти лучшее направление, как только мы пройдем достаточно далеко». Он почесал затылок и добавил: «В бою Клаудия будет отвечать за выстрелы, поскольку у вас двоих в этом гораздо больше опыта, чем у нас, но я буду принимать решения вне боя».
Клаудия кивнула, поскольку они уже обсуждали это, а двое других ничего не сказали.
«Пойдем.»
Туннель, из которого они начали, был очень длинным, почти совершенно прямым и очень долго шел без ответвлений. Даже без невероятно очевидных доказательств в виде дверей, закрывающих входы, туннели явно были кем-то созданы. Пока они шли, Кей начал выдвигать теории о различных причинах существования туннелей, но без дополнительных доказательств он не смог сделать каких-либо окончательных выводов. Кто бы ни строил туннели, он явно не любил солнце, учитывая магическую тьму, закрывающую его возле каждого входа, но почему им было недостаточно находиться почти полностью под землей? Магическая тьма на Торотии не была похожа на ту, которую он знал из «Подземелий и драконов», где она препятствовала прохождению или генерации другого света, но это все равно было дорогостоящим и трудоемким заклинанием для создания сети туннелей, которая уже была создана. защищен от солнца буквально донами из грязи и камней.
«Мы только что достигли границы поселения», — тихо пробормотал Кей группе, — «По крайней мере, на расстоянии. Надеемся, что вскоре мы начнем видеть и другие филиалы».
«Я пока ничего не чувствую», — сообщила им Лея.
Они продолжали идти, и только пройдя примерно четверть мили внутри пространства, занятого плато, они наконец нашли что-то кроме прямого туннеля. Однако это не было расколом или ответвлением. Это была пустая комната.
«Руины могут быть такими странными». Клаудия прокомментировала, когда они осмотрели небольшое пространство: «Без какого-либо контекста невозможно узнать, для чего это было. Но также, какого черта существует такая маленькая комната посреди совершенно прямого туннеля?
Комната была едва больше переносного горшка, и вся мебель и другие вещи, занимавшие это место, давно сгнили.
«Может быть, это была какая-то остановка для отдыха?» — предложила Лея.
«Этот туннель имеет длину всего несколько миль; зачем вам нужна остановка для отдыха? А комнаты достаточно велики, чтобы вместить только двух человек, если они набьются там.
«Я собиралась сказать «туалет», но там нет дыры», — она махнула рукой в сторону пола комнаты. «Что бы это ни было, я не думаю, что это имеет какое-либо отношение к тому, что мы ищем».
«Она права, давайте двигаться дальше». Кей жестом предложил Стивену начать двигаться, и он кивнул.
В конце концов, миновав еще три комнаты, такого же размера, как и первая, они попали в другой туннель. Этот туннель вел вверх и немного на север, поэтому они его проигнорировали. Следующий туннель был в правильном направлении, вниз и на юг, поэтому они выбрали его. После этого ответвления, развилки, перекрестки и помещения, заполненные все большим количеством входов в туннели, стали обычным явлением. Они бродили час за часом, пятясь назад, оборачиваясь, дважды проверяя свои шаги и многое другое, чтобы убедиться, что они не сбились с пути. Имея лишь расплывчатые указания, им было трудно понять, куда именно идти; в сочетании с бесконечным количеством внезапно появившихся туннелей они оказались до поздней ночи, все еще не совсем уверенные, где они находятся и где находится их пункт назначения.
Несмотря на то, что они, на удивление, не столкнулись ни с одной угрозой, в конечном итоге они попросили Лею вырезать для них комнату в стене туннеля и запечатать ее в целях безопасности. Это заняло у нее больше времени, чем Дартену, что неудивительно, учитывая разницу в опыте, но уже через час у них была небольшая комната, где они могли разместить свои спальные места, где они не были сложены друг на друга.
Кей спал прерывисто, странные сны преследовали его сон. Он просыпался три или четыре раза из-за снов, каждый раз быстро забывая подробности, и уходил с дурным предчувствием без какой-либо конкретной причины.
Когда все проснулись и собрались идти, заговорил Кей. «Кто-нибудь знает существо, существо или что-то еще, что может вызывать у людей странные сны? Наряду со всем этим превращением группы людей в безумных культистов? Потому что что-то во вчерашнем вечере казалось неестественным.
Все они обменялись взглядами.
— У тебя тоже были испорченные мечты? – спросила Клаудия.
«Ага.»
Двое других тоже кивнули.
Она вздохнула: «Ну блин. Я знаю несколько вещей, которые могли бы сделать что-то подобное, намеренное или случайное, но ничего, что привлекло бы или сделало бы поклонников или последователей или потребовало бы жертв ради чего-либо».
«Большой. Я надеялся, что мы сможем придумать какой-нибудь план».
— Умно, но нам пока недостаточно ничего знать. Или, возможно, мы столкнулись с чем-то, с чем ни у кого из нас нет опыта, а это означает, что нам придется использовать самый старый план, известный любому существу.
«Что это такое?»
— Следуй своим инстинктам. – серьезно произнес Стивен. «Иногда это все, что ты можешь сделать».
Лея медленно разбила каменный панцирь над входом в их маленькую пещеру, и они осторожно двинулись наружу, отыскивая путь глубже в туннели, где что-то ждало. Или просто был, не было никакой причины их ожидать. По крайней мере, на это надеялся Кей.
В конце концов, они столкнулись с признаками присутствия риттианцев.
«Можно подумать, их будет больше или что-то в этом роде», — прокомментировала Лея, пока они внимательно осматривали остатки какой-то еды с кусочками костей, пережеванными крысиными зубами. — Или, по крайней мере, мы столкнемся с ними, когда приедем сюда. Почему они отправили наверх только одну группу со слабыми участниками?»
«Я спрашивал то же самое, — прокомментировал Кей, — но у меня до сих пор нет ответов».
«Это один из недостатков реагирования вместо действия. Мы должны прийти сюда и предотвратить все плохое, — сказал им Стивен. — Мы не можем контролировать время, место или многое другое, поэтому вместо этого нам приходится реагировать на то, что происходит. действовать так, чтобы происходящее происходило. Таким образом мы теряем большую часть способности собирать информацию. Возможно, они отступили после потери той разведывательной команды. Возможно, риттианцев меньше, чем мы думали, и реальная опасность заключается в том, что они пробуждаются. Возможно, раньше произошел какой-то обвал туннеля, и многие из них погибли».
«Меньше болтовни, больше движения». Клаудия ткнула его в спину: «Ты прав, но мы достаточно близко, чтобы наткнуться на врагов, так что будь начеку».
Они ползли вперед, находя все больше и больше признаков присутствия риттианцев, от еды до брошенных обрывков одежды, и в конце концов пробились в большую круглую комнату с множеством туннелей, ведущих наружу и в сторону от них.
Звук чего-то большого, шмыгающего и сопящего, заставил их всех остановиться. Они подкрались ближе к источнику шума и обнаружили дыру в полу, которая вела в другую круглую комнату такого же размера прямо под ними.
В комнате под ними спала небольшая группа риттианцев на рваных кроватях и одеялах. В нескольких футах от кучи крысолюдей была настоящая крыса. Но он был размером с большой внедорожник.
Он тоже спал, и они наблюдали, как он двигался, его храп прекратился на мгновение, прежде чем он принюхался к воздуху. Очевидно, он их не обнаружил, так как через несколько секунд снова заснул.
— Это может быть проблемой, — прошептала Клаудия.
«Это просто гигантская крыса».
«Смотри, как оно дышит».
Кей какое-то время наблюдал, ожидая увидеть то, что видела Клаудия, а не он. Мгновение спустя он понял. На спине и боках существа две огромные пасти, наполненные зубами, открывались и закрывались в такт дыханию монстра. Массивные языки висели во рту, и оно двигалось во сне.
«Ой.»
«Ага.»
«Что
что?»
— Какое-то ебаное чудовище, это точно. Но теперь мы знаем, что движемся в правильном направлении».
