Арена находилась на несколько этажей ниже основного дворцового комплекса и представляла собой настоящую арену по сравнению с разбросанными тренировочными залами и площадками для спаррингов. Это было место, предназначенное для демонстрации битв, а не для тренировок или роста как бойца. Светящиеся камни покрывали потолок и были стратегически расположены вдоль стен и на приподнятых сиденьях, чтобы люди могли видеть подземное пространство. Они спроектировали и построили арену для нескольких целей, но самой главной из них было то, чтобы Кей мог похвастаться. Авалон был слишком новичком и ожидал слишком много неприятностей для Кея, чтобы принимать вызовы от людей, которые думали, что могут забрать то, что принадлежит ему, и использовать это, чтобы продемонстрировать свою силу, но для этого еще найдется время. Показательные матчи также учитывались, и именно так это и ощущалось в тот момент, даже при немногочисленной публике.
Мастер гильдии Джемгласс и ее заместитель сидели на одном из балконов, выходящих на пол арены, а Эления, Аманда и горстка Кровавых Стражей сидели на другом, включая Лорен. Исла находилась где-то в просторной комнате, возможно, в лучшем месте, чтобы подслушать разговоры двух лидеров Гильдии искателей приключений. На полу арены Кей стояла лицом к Хонор Родригес, которая готовилась. Большая часть ее доспехов уже была надета, но ей нужно было послать кого-нибудь за шлемом и оружием. Судя по всему, она не рассчитывала тогда драться с Кеем и не взяла с собой кое-какие вещи. Кей, с другой стороны, имел при себе или технически все необходимое.
Эления согласилась с его мыслями, когда дело дошло до того, сражаться с Хонор или нет, и у нее было несколько собственных мыслей.
«Конечно, вам следует. Они не только открывают вам секрет получения редкого класса, который мы могли бы использовать не только для вас, но она также является сильным пятым уровнем! Сражение с ней позволит вам потренироваться с вашим новым классом против нового противника, а также вы сможете попытаться прокачать некоторые навыки, которые позволят вам получить следующий. Фактически, сосредоточьтесь на Shape Blood; это класс, который нам нужен для всех трех ваших приоритетов. «
«А как насчет ее предполагаемого класса? Разве она не должна становиться сильнее против кого-то каждый раз, когда сражается с ним?»
«Ну и что? Если это проблема, просто подумайте о другом условии, которое они могут нам поставить. Один бой не превратит ее в идеального противника против тебя, а даже если и получится, мы можем натравить на нее меня или Метен. Мы просто никогда не будем с ней сражаться, поэтому у нее не будет никакой дополнительной силы против нас».
«Что мне просить?»
«Я не знаю; вы знали об этом классе искателей приключений благодаря знаниям о чужеземцах; что еще ты можешь от них получить?»
В конце концов, Кей не смогла ничего выяснить или заставить Хонор признать существование чего-либо, прежде чем пришло время сражаться, поэтому они согласились, что Хонор и каждый из ее родителей будут должны Кей по одной услуге каждый. Она настояла на том, чтобы ее родители согласились, при условии, что одолжение не будет чем-то безумным и не потребует от них предать кого-либо, поэтому Кей поверила ей на слово. Благосклонность трех людей шестого уровня стоила одного боя, а их несколько туманный контроль над Гильдией искателей приключений делал его еще более заманчивым.
Слуга, который ушел за остальным снаряжением Хонор, вернулся и держал ее оружие и щит, пока она надевала шлем. Шлем представлял собой то, что Кей назвал «ковшовым шлемом», с закругленными сторонами и плоской вершиной, слегка наклоненной вперед. Над ее ртом была тонкая сетка, а в козырьке была ровно такая прорезь, чтобы обеспечить как можно более широкое поле зрения, не жертвуя при этом защитой. Она надела щит и взяла оружие у слуги, как только ее шлем был полностью на месте, и сделала несколько ударов коротким копьем в воздух. Готовая, она села напротив Кей и кивнула.
В ответ Кей вытолкнул капли крови через поры на своей коже, крошечные раны, оставленные по всему его телу, зажили, когда он отправил через себя ману и активировал «Здоровую кровь». Каждая капля растягивалась и скользила по одежде Кея, прежде чем затвердеть в броню. Следуя стилю доспехов Кровавого стража, шлем Кея также представлял собой единую безликую деталь, которая не оставляла и намека на его личность, если бы противник только что не видел его без него. Однако его боевая броня отличалась от доспехов его гвардии в других отношениях: она была тоньше и плотно прилегала к его телу, а также имела несколько более крупных дизайнов поперек. Кей последовал приказу Элении работать над формой крови и приложил все усилия, чтобы сделать созданную им броню, на этот раз более богато украшенной, не утяжеляя себя слишком сильно и не снижая эффективность брони. Поскольку в последнее время он так много думал об этой теме, он выбрал стереотипный вампирский мотив со стилизованными клыками, вьющимися над и под его лицом, и готическими рисунками воспоминаний, тянущимися вверх по его рукам и ногам. В центре его груди находилась большая стилизованная летучая мышь с расправленными крыльями.]
Он знал, что здесь не было никакой связи между летучими мышами и вампирами, поэтому он не удивился, когда Хонор в замешательстве склонила голову набок, не понимая, почему Кей использовала именно этот образ. Продолжая без пауз, он сложил обе руки вместе и развел их, собирая и затвердевая там кровь, чтобы создать впечатление, будто он вызвал алебарду из воздуха. Любой, кто знал о его Навыках, а это были все присутствующие, знал, что он делает, но это все равно выглядело круто. Опустив оружие, чтобы направить его на противника, он ждал сигнала к началу боя.
«Что он делает?» Он услышал шепот Аманды сверху. «Почему у него на груди летучая мышь?»
«В его родном мире вампиры почему-то ассоциируются с летучими мышами; Думаю, это первое, о чем он подумал, когда я сказал ему поработать над навыком «Образ крови».
— О, так он не пытался ее запугать этим? Это хорошо.»
Игнорируя грубые комментарии Аманды и раздражающую способность Элении читать его мысли, он сосредоточился на воине напротив него.
«Готовый?» – спросил смотритель арены с возвышения недалеко от центра поля.
Они оба кивнули.
«Тогда сражайся!»
Хонор подняла свой щит, массивная металлическая плита закрывала более половины ее тела, и она медленно продвигалась вперед с поднятым щитом.
Все, что они знали о классах Хонор, это то, что она становилась сильнее, чем больше она сражалась с противником, поэтому Кей хотела быстро закончить бой. Вызвав кровь всего тела из своих пространственно расширенных вен, он выплеснул всю ее в нее. Жидкость растеклась сетью и обернулась вокруг нее, забираясь вокруг и под ее конечности и пытаясь пробиться сквозь щели в ее доспехах. Она билась и боролась с ним, пока Кей заставлял его зарываться глубже.
Его глаза сузились, когда он сосредоточился на попытке задушить ее. Доспехи явно были зачарованы, поскольку он не мог протолкнуть ни единой капли через то, что должно было быть проницаемыми щелями, и ей все еще удавалось проталкивать руки и ноги сквозь жидкую массу, даже когда Кей старалась ее сгустить. Он сжал кулак и начал сжимать его в прочную тюрьму.
Внезапная волна маны захлестнула ее конечности, и Хонор выбросила их наружу, выпустив заряд силы, который лопнул затвердевший кровяной пузырь вокруг нее и превратил большую часть его в туман. Она приземлилась на ноги и бросилась к Кею, перехватив копье, чтобы нанести ему мощный удар. Кей протянул руку и схватил его, используя броню, чтобы укрепить руку, и усиление крови, чтобы соответствовать ее силе, когда он обхватил пальцами древко и оттолкнул острие от своего тела. Отведя ее атаку в сторону, он укоротил свою алебарду и превратил ее в меч, а затем снова нанес ей удар левой рукой. Она подняла свой щит и без проблем заблокировала удар, прежде чем вырвать свое оружие из его рук и снова атаковать его.
Они обменялись еще несколькими безрезультатными ударами, прежде чем Кей решил отступить и продолжить использовать на ней свои более магические способности. Как бы он ни хотел поработать над своими навыками обращения с оружием, он хотел выигрывать больше. Упав под ударом в голову, он расплавил часть своей наплечной брони и послал ей в грудь заряд, достойный пожарного шланга, отбросив ее назад. Он сформировал в воздухе множество заостренных бронебойных дротиков и послал их волнами в нее. Хонор спряталась за своим щитом и уклонялась от атаки, медленно приближаясь к каждому доступному ей открытию, но вскоре Кей окружил ее снарядами со всех сторон.
«Вот почему я ненавижу сражаться с манипуляторами!» Она вдруг закричала: «Тебе слишком легко меня окружить!»
Голубое сияние осветило ее доспехи и щит, и врезавшиеся в нее дротики начали отклоняться, когда над ее доспехами возникло защитное поле. Она взмахнула щитом над головой, и еще одна волна энергии прошла через нее в щит, а затем взорвалась импульсом, который пронесся наружу и уничтожил рой стрел, летевших к ней. Она швырнула его о поверхность камня и бросилась вперед, протаскивая линию по полу арены, в то время как ее щит начал расти, увеличиваясь вдвое, а затем втрое, когда она пыталась протаранить его.
Наполнив свои ноги гипероксигенированной кровью и маной, Кей перепрыгнул через расширенный башенный щит прямо перед тем, как она врезала его в него. Она отдернула его и приготовилась ударить его им, когда он приземлится, но, вопреки ее ожиданиям, он не упал обратно, а вместо этого метнулся по воздуху на другую сторону арены, прежде чем изящно приземлиться.
«Вы можете летать? Нет, подожди, ты просто управляешь своей броней и заставляешь ее удерживать твой вес в воздухе. Он слышал, как она нахмурилась, когда она топнула в его сторону: «Но разве это не стоит чертовой тонны маны?»
Кей ухмыльнулся под шлемом, не удосужившись подтвердить свою догадку. Чтобы создать что-то еще, используя его кровь, требовалось много маны. Что-то в использовании его в качестве чит-телекинеза значительно усложняло задачу, вероятно, потому, что Система не хотела, чтобы люди игнорировали целые ветки классов. Но с его новым классом пятого уровня и связанным с ним общим снижением затрат маны он мог плавать на короткие расстояния. Он был почти уверен, что Класс тоже сделал это так, что «обманывать» было проще, пока он делал это с самим собой, но у него не было никакого способа подтвердить это.
«Это будет такая утомительная работа», — вздохнула Хонор, выстраиваясь в очередь, чтобы снова преследовать его. — «Как ты такой проворный? Я не отношу тебя к таким бойцам».
«Зачем мне сражаться так, как ты хочешь?» — спросил Кей, решив ответить на самом деле: «Я довольно разносторонний человек». Он протянул руки, и плавающие комки крови начали собираться вместе, а лужа крови потекла из-под его ног. Симулякры поднялись из бассейна, безликие подобия его собственного тела, протянули руку и схватили оружие, которое он сформировал из парящих сфер. «Мне даже не обязательно оставаться одной, если я этого не хочу».
«Черт побери!» Хонор взмахнула копьем и рассекла пополам одну из симулякров, нападавших на нее, не заботясь о защите, легко приносимых в жертву искусственных бойцов, пытавшихся сбить ее с толку ценой своей собственной жизни. Кей создавал все больше и больше солдат, вооружая их по мере их появления, одновременно следя за тем, куда приземляется кровь уничтоженных солдат, планируя ловушки, поскольку земля окрашивалась все большим и большим количеством крови.
«Ага!» Еще одна вспышка света пронеслась вверх по копью Хонор, когда она бросила его вперед, и энергия разделилась на букет наконечников, которые пронзили все рядом с ней, превратив симулякры Кей в капающие подушечки для иголок. Получив секунду передышки, она напрягла все свое тело и закричала. Ее копье превратилось в огромную пику, но оно оставалось пропорциональным ей, поскольку остальная часть ее тела росла вместе с ней, как и ее щит раньше. В мгновение ока она превратилась из нескольких дюймов ниже Кей в почти слишком высокую, чтобы поместиться на арене, а верхняя часть ее шлема почти задевала крышу. Она подняла ногу и топнула по последнему симулякру рядом с ней, превратив его в пасту на земле.
«Посмотрим, как ты теперь со мной справишься!» Она ревела, бросаясь в атаку, земля под ними тряслась от каждого гигантского шага.
