Ночной город был прекрасен. Район Дэна располагался на склоне холма с видом на центр города, а ослепительный городской пейзаж отбрасывал широкую завесу света на горизонт. Звезды были видны там, где угасал городской свет, их мерцающие формы давали возможность видеть там, где иначе была бы тьма. И высоко над всем этим в небе сияла большая луна, заливая мир мягким светом. В такую ночь никто не спал.
Дэн взял Меррилла с собой в сердце оживленного города. Они направились к Мерфи-Стрип, нескольким городским кварталам, которые составляли популярное место для ползания по барам среди студентов колледжей и людей, ищущих развлечений. Насколько он знал, его не существовало в параллели Дэна, и когда он вошел в первый из многих баров, он понял почему.
Остин был городом музыки, и здесь все было так же. Но между музыкой, которую играет обычный человек, и музыкой, созданной улучшенным человеком, есть огромная разница. Чтобы не придавать этому слишком большого значения, но была причина, по которой их называли апгрейдами.
Дэн никогда не был поклонником живых выступлений. Эта энергия, ритм, рев толпы, сбившиеся в кучу тела и волнение, которое пронизывало каждое движение, он никогда раньше не чувствовал.
Он почувствовал это сейчас. Как будто в его мозгу взорвалась бомба, сделанная из концентрированной радости. В тот момент, когда он ступил в здание, он подпрыгивал в такт. Его сердце колотилось в такт музыке. Тексты песен, непонятные, но красивые, сияли прямо в его ушах. Он ненадолго задумался, не принял ли он случайно кислоту, прежде чем эту мысль прогнало всепоглощающее чувство покоя. Он попал в поток, покачиваясь на танцполе с десятками других. Всякое бремя, каждое беспокойство, каждое негативное чувство было изгнано. Ничто не имело значения, кроме музыки. Это была та безмятежность, которую он всегда считал недостижимой.
Даже Меррилл отреагировал на песню, выползая из кармана и устраиваясь на его плече. Маленькая мышка зачарованно смотрела на сцену, едва двигаясь вместе с движениями Дэна, чтобы оставаться в равновесии.
Толпа была такой же, как Дэн. Не хриплый, но объединенный в радости. Их движения были несогласованными, неряшливыми и дилетантскими, но все они содержали один и тот же всплеск эмоций. Та самая блестящая безмятежность. Это опьяняло, и мир, казалось, вращался вокруг музыки. Одно мгновение и вечность.
Чувство закончилось вместе с песней, медленно опускаясь все ниже и ниже, пока полностью не исчезло. Дэн аплодировал громче всех остальных, когда женщина, возглавлявшая группу, поклонилась и улыбнулась. Это была худощавая женщина с обесцвеченными волосами, стриженная под пикси. Он позаботился о том, чтобы узнать название группы «Селена и соловьи», и пообещал себе, что приведет Эбби в следующий раз, когда они будут играть. Только после того, как они начали уходить со сцены, его разум начал проясняться.
— Как она это делает? — спросил он вслух, общий вопрос к толпе вокруг него. Он не сводил глаз с захватывающей формы группы, все еще очарованный тем, что он только что испытал. Разъяснения не потребовалось. Никто из тех, кто испытал то, что испытал он, никогда не нуждался бы в разъяснении этого.
«У нее улучшенная эмпатическая проекция», — ответила женщина откуда-то слева от него.
Что-то в ее объяснении вызвало в нем реакцию. Он повернулся к ней лицом, мельком заметив ее более широкие, чем обычно, глаза и щелевидные задумчивые зрачки. «Проекция? Вот как она себя чувствовала?»
Женщина улыбнулась, обнажив набор ярко выраженных клыков. «Вот что значит любить то, что ты делаешь».
«Хм.» Он снова повернулся вперед, с любопытством наблюдая за солисткой, убиравшей свою гитару. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Ни о чем. Она была спокойна. Но не то облегчение, которое Дэн испытал от того, что наконец оказался в безопасности после того, как рисковал своей жизнью. Не тот бурлящий, нечеткий покой, который приходит, когда он лежит рядом с той, которую он любит. Не то холодное сосредоточенное спокойствие, которое овладело им в бою. Даже тот дзенский покой, который он нашел в Промежутке.
Она чувствовала покой цели. Зная, что именно для этого она и существовала. Именно поэтому она была здесь. Не только в комнате или на сцене, а вообще. Она нашла ответ на вопрос «почему?» Это было красиво.
Дэн ни к чему так не ревновал за всю свою жизнь.
Это было чувство, которое он искал почти всю свою жизнь. Ту самую, которую он почти разочаровался в поиске. Было ли это жестокостью или добротой, что ему напомнили об этом здесь, в этом случайном баре? Он не мог решить, но все равно был благодарен. Почувствовать это, хотя бы кратко.
Но он потерял вкус к барной сцене.
Следующей его остановкой был природный заповедник Зилкер. Он был там на своей собственной параллели, посещая ежегодный музыкальный фестиваль. Здесь фестиваля, казалось, не существовало, и обширная территория Зилкера использовалась скорее как обширная открытая сцена; общее место сбора для импровизированных представлений любого рода.
Дэн слышал явные признаки вечеринки, пока шел по травянистой местности. В ночи разносились огни, музыка и смех. Он наткнулся на группу из десятков человек, танцующих на массивном ковре, расстеленном на траве. Рядом с толпой была поднята слегка приподнятая сцена, на которой было установлено множество динамиков и ди-джей. Вдоль импровизированного навеса висели стробоскопы, освещая танцпол. Здесь не было розеток, но Дэн видел оголенные медные провода, обмотанные вокруг запястья диск-жокея. Бит был достаточно приятным, хотя и казался болезненно недостаточным по сравнению с тем, что только что испытал Дэн.
В стороне было расставлено большое количество стульев и холодильников, чтобы разместить более томных гостей. Народу там было поменьше, но не менее дружно. Они болтали друг с другом с непринужденной непринужденностью, как друзья, так и незнакомцы. Там были люди всех возрастов, телосложений и размеров. На выставке была представлена огромная коллекция модов, большинство из которых были достаточно фривольными, чтобы заставить Маркуса вскипеть от гнева. Уши и хвосты животных, чешуя, блестящие глаза и кожа и зубы. Сложные светящиеся татуировки, которые змеились по голой коже и извивались реалистичными движениями.
Дэн присоединился к ним без особых колебаний и был встречен с веселым энтузиазмом. Ночь, казалось, слилась воедино, когда он смешался с людьми, более уникальными, чем кто-либо мог мечтать о том, чтобы быть в его старом мире. У Дэна был, пожалуй, самый дружеский разговор в его жизни с семифутовым человеком-ящерицей из Калифорнии. Этого парня звали Фил, и он учил людей серфингу. Очевидно, он приехал в Остин совершенно по прихоти, следуя своему традиционному методу выбора места отдыха, бросив дротик в карту страны.
«Дело не только в том, чтобы плыть по течению, чувак», — бормотал он со своим сильным серферским акцентом. Чешуйчатый тип выпил несколько бутылок пива до прихода Дэна и выпил еще пять в его присутствии. «Это о том, чтобы видеть поток, понимаете? Предсказывать его и исправлять!»
Дэн пьяно кивнул вместе с вечной мудростью. «Нельзя просто плыть по жизни. Нужно иметь направление».
«Прямо, братан. Зацени. Это о том, чтобы знать, где ты находишься и куда хочешь пойти». Слегка выступающее лицо Фила приятно покачивалось вверх и вниз. Раздвоенный язык выскользнул из его губ в банку с пивом. Как его не разрезали, Дэн никак не мог догадаться.
«Вы только посмотрите на меня, — продолжал он, указывая на себя. «Я не знал, что приду сюда». Он усмехнулся про себя. «Но ты же знаешь, я был готов к этому, чувак. Я един с океаном. Когда придут эти волны, я буду там». Он посмотрел на Дэна, затем затуманенно моргнул. «Чувак! У тебя мышь на плече!»
Дэн ошалело взглянул на Меррилла. — Ага, — хихикнул он. «Это Меррилл. Она моя мышка».
— О, привет, маленькая сеньорита, — поприветствовал Фил, поднимая в знак приветствия банку с пивом, и Дэн залился смехом.
Большая часть ночи, казалось, прошла в тумане. Не прошло и двух часов, как город оказался под угрозой. Не более двух часов назад жизни этих людей могли быть разрушены по прихоти сумасшедшего. Вот как они относились к трагедии. Вот так они и жили в неуверенности. Праздник. Жизнь, прожитая в данный момент.
Позже Дэн вспоминал лишь обрывки памяти, большая часть которых не имела смысла.
Он вспомнил, как Меррилл в полный рост танцевал танго с Филом. Он помнил, как люди аплодировали, когда человек, сделанный из гранитных плит, танцевал брейк-данс достаточно быстро, чтобы выжечь круг в траве. Он вспомнил пару подростков, расстреливающих пивные банки, пока их друзья подбадривали их. Он помнил, как по сцене каскадом струились огни, превращаясь в геометрические фигуры и цвета радуги. Он помнил, как они выходили наружу, вверх и вверх, заполняя все вокруг, превращая его мир в сверкающий, вращающийся калейдоскоп.
И больше всего он помнил это чувство, это эхо эмоций, удовлетворения и цели. Он цеплялся за него, держал его близко и хранил в памяти. Сохраняя свежесть и безопасность.
Его цель, его направление.
Чтобы снова обрести это чувство.
