Кассовые прилавки были одинаковыми независимо от размера. Длинные очереди растрепанных, незаинтересованных людей, уставившихся в свои телефоны или рассеянно глядящих в пространство. Половина количества кассиров, необходимых для любого разумного прогресса. И аккуратные ряды журналов сплетен с нелепыми заголовками. Дэн добросовестно просматривал их, пока скучающий сотрудник водил свои продукты по сканеру штрих-кода.
Звуковой сигнал.
Звуковой сигнал.
Звуковой сигнал.
Конечно, были и более причудливые способы, но Дэн делал покупки в местном аналоге Walmart. Однако оно того стоило. Как иначе он узнал бы, что Остинский смог (именно так в новостях называли нападение Варфоломея) был вызван инопланетянином, выдающим себя за звезду боевиков Тома Круза. Было фото и все! Прямо там, на центральной стойке, увеличенные настолько, что Дэн мог разглядеть отдельные пиксели, лежали плохо отфотошопленные черты всемирно известной знаменитости, беспорядочно наклеенные поверх убегающего тела толстой женщины.
Из несвязанных новостей следует отметить, что Саентология не добралась до Измерения А. Написание «Дианетики» Л. Роном Хаббардом было аккуратно уничтожено внезапным появлением буквальных сверхспособностей. Дэн просмотрел его по прихоти. Биография Хаббарда была небольшой и ничем не примечательной. Он был довольно успешным писателем, написав четыре произведения научной фантастики, прежде чем был убит во время бунта в начале шестидесятых. Саентология никогда не существовала, и Том Круз никогда не был запятнан ее тенью.
Таким образом, вместо того, чтобы широко считаться абсурдно преданной звездой боевиков, ярым сторонником саентологии и всесторонним сумасшедшим, он был широко известен как до абсурдно преданной звезды боевиков и всестороннего сумасшедшего. Было интересно сравнить его карьеру в Измерении А с карьерой его коллеги.
Top Gun существовал, хотя сюжет был сильно изменен социальными нормами. Маверик был преувеличенно бесчувственным, и когда из-за его пренебрежения правилами был убит его законный второй пилот, это почти казалось праведным исходом. Айсмен был главным героем, пытающимся реабилитировать своего дикого и непослушного брата по оружию, движимым долгом и честью. Изображение Тома Круза злодея, вынужденного исправиться из-за собственных эгоистичных действий, продвинуло его к суперзвезде.
Это было абсурдно. По всем правилам мужчина не должен существовать. И все же он был там, во всей своей странно харизматичной славе. Том Круз, казалось, был неизбежен.
Но Дэн отвлекался. Он расплатился за продукты, поморщившись от неприятного взгляда уставшей кассирши, который заслужил его мечтательность. Он позвал себя домой и оказался перед кухонной стойкой. Эбби послала ему воздушный поцелуй со своего места на диване, а Дэн медленно пополнил холодильник.
Он откладывал дела. Было кое-что, что ему нужно было сделать, противостоять, и он игнорировал это в течение нескольких недель. Что-то чрезвычайно важное и чертовски ужасное. Он имел в виду, конечно, младшего брата Ктулу, который, казалось, жил во власти Дэна. Или была сила Дэна. Что было как-то даже хуже, чтобы созерцать.
Дело не в том, что Дэн был спесишистом. Он мог бы сразиться с Ктулу с лучшими из них. Просто, и, может быть, это было немного иррационально с его стороны, ему было немного неудобно делить пространство с жутким чудовищем, которое могло захотеть поглотить его сознание. Ничего страшного, просто не его сцена. Он никогда не любил соседей по комнате (что он не встречался активно). Дэн был таким же одиночкой.
Так что с понятным трепетом он объявил: «Я попытаюсь поговорить со своим монстром».
Эбби моргнула, глядя на него. «Э?»
«Та вещь, о которой я тебе говорил, находится в Т-пространстве?» — напомнил ей Дэн. «Я собираюсь ткнуть его и посмотреть, что произойдет. Я не могу просто игнорировать это вечно».
«О верно.» Ее лицо ненадолго стало таким же встревоженным, как и его. «Может быть, эм, не думайте об этом именно так», — предложила Эбби, садясь.
«Как что?»
«Как препятствие», — объяснила Эбби.
Дэн нахмурился. «Может быть, он дружелюбный, может быть, нет, но в любом случае, я не думаю, что задену его чувства небольшим профилированием. Он не человек».
— Нет, но это связано с тобой, — настаивала Эбби. — Ты сам так сказал. Так что не делай ничего… драматичного.
Дэн нахмурил брови от странного совета. «Ты мне веришь, не так ли? Насчет гигантской сверхъестественной штуки?»
«Конечно!» — быстро воскликнула Эбби, взмахнув руками, что можно было интерпретировать как ободряющее движение. «Я полагаю, что вы это видели, но я не уверен, что это угроза. Или что это даже необычно».
— Похоже, что кто-то пытался засунуть осьминога в блендер, Эбс, — заметил он.
— Это не… я не имею в виду буквально, ты просто, хммм. Эбби глубоко и успокаивающе вздохнула. «Твоя сила позволяет тебе видеть вещи, которые буквально никто другой не может. Что, если эти вещи совершенно нормальны? Что, если они есть у всех, но никто не может видеть свои?»
Дэн медленно моргнул, обдумывая последствия этой тревожной новой теории. «Я не уверен, что я поклонник этой идеи».
— Нет, нет, — сказала Эбби, снова махая руками. «Это похоже на то, что ты думаешь о своей силе как о микроскопе, да? До того, как они появились у нас, никто не мог знать, что болезни вызываются крошечными маленькими организмами. знаете? Но теперь знаем. Может быть, это так!»
«Итак, в этой метафоре моя сила — это микроскоп, который может видеть болезни, а я… что?» Дэн задумчиво склонил голову. — Пенициллин, который их ужасно убивает? Потому что я могу стоять за этим.
«Нет! Это не враг!» Дэн взглянул на нее, и она поправилась: «Это не обязательно враг! Насколько нам известно, эти вещи совершенно обычны. Силы существуют уже несколько десятилетий, и я никогда не слышал, чтобы их разум был поглощен или превратился в безмозглую шелуху». Она нахмурилась в раздумье. «Ну, не из-за невидимого существа в пространстве между измерениями».
— Ты не можешь этого знать, — сказал Дэн. «Может быть, он съедает их личность, поглощает все их знания, а затем марионетки вокруг их тела. Как пожиратель разума, скрещенный с Вещью!»
«Какая вещь?» — спросила Эбби.
Дэн несколько мгновений смотрел на нее, затем вздохнул, опустив плечи. — Я сейчас пойду. Он нагнулся, роясь в шкафу в поисках своей верной чугунной сковороды. Маловероятно, что это поможет в чрезвычайной ситуации, но ему от этого станет легче. Как защитное одеяло, которым можно замахнуться на чью-то голову (или щупальце, заполненное глазными яблоками). Он покрутил его в руке, затем взглянул на Эбби.
Она нервно смотрела на него, кусая губу. Несмотря на ее слова, ей явно было не по себе от этого.
Дэн глубоко вздохнул, отгоняя свою неуверенность. Он сталкивался с более страшными вещами, чем это. Вероятно. Сверкая Эбби уверенной улыбкой, он сказал: «Назад, прежде чем ты это узнаешь», и исчез в Т-пространстве.
Знакомое оцепенение встретило его, холод вокруг, который не мог существовать. Он впитался в него, как вода в ванне. Сердцебиение Дэна пришло в более комфортный ритм, тревога сменилась комфортной фамильярностью. Это место всегда успокаивало его. Здесь он был в безопасности. Ничто не могло коснуться его.
И впервые это чувство настолько раздражало его, что он усомнился в нем. Его глаза расширились от осознания. Его вуаль выдвинулась наружу, из его тела, защищая его, как броня. Он взглянул в небо, тревога захлестнула его сильнее, чем когда-либо, но смешалась с таким гневом, которого он никогда не испытывал в Промежутке. Он потряс кулаком в небо и проревел: «Ты ешь мои эмоции, головоногий переросток!? Убирайся отсюда!»
Небо треснуло, массивная борозда прорвала звезды. Он расширился в одно мгновение, расширяясь наружу. Свет лился из него, почти ослепляя, обрисовывая в общих чертах массивную фигуру, спускавшуюся в поле зрения. Небо захлопнулось после его прохождения, снова запечатав пузырь невежества, которым окружил себя Дэн, когда он посетил Ущелье. Он не знал, какие виды лежат за его уголком бесконечности, да и не хотел знать. Но это существо, это существо было чем-то, с чем ему пришлось столкнуться.
Он посмотрел на него, отметив, что он казался более… там, чем в прошлый раз. Его края были сплошными, а не размытыми. У вещи были видимые размеры, даже четко выраженные, как будто ее обвели кистью. В нем еще не было центра, ядра; он казался извивающейся массой конечностей и глаз, пульсирующих без видимой цели. Он был огромным, занимая все небо, но чем больше Дэн смотрел на него, тем меньше он казался. Чем дольше оно не съедало его сразу, тем менее угрожающим оно казалось. И чем больше времени проходило, тем больше угасала его тревога. Снова и снова он уменьшался, пока чудовище размером с кракена не стало больше похоже на очень большую собаку. Снова и снова страх Дэна улетучивался.
Он был бы обеспокоен тем, что эта штука снова пожирает его эмоции, если бы не тихо кипящий гнев, скрывающийся прямо под его кожей. Он честно пришел к этой эмоции, так же как честно потерял свой страх. Это было то, что Маркус сказал давным-давно, и это напомнило ему. В Промежутке нет правил, есть только то, что вы в него вносите.
Его вуаль была ключом. Это было его. Его доспехи, его оружие, продолжение его самого. Это никогда не подводило его. Он никогда не переставал подчиняться ему или защищать его. Когда он вызвал его, он полностью ожидал, что он защитит его, и это произошло. Что еще более важно, он был связан с существом. На самом деле, буквально. Он заметил это одновременно с обнаружением существа, но совершенно не придал этому значения. Да, это было связано с существом, но в первую очередь это было Дэна.
Но связь все еще существовала, и Дэн потянулся к ней, полностью доверяя своей вуали, которая оберегает его и выполняет его приказы. Это было похоже на сгибание мышцы, о существовании которой он даже не подозревал. Или вправить вывихнутый сустав на место. Внезапно он почувствовал это. Существо в небе над ним. Это было ничего, но все. Шквал мыслей и чувств, мимолетных, неуместных, ужасных, критических. Они просачивались в его разум быстрее, чем он мог с ними справиться. Это было так же, как в первый раз, когда он заглянул в Пропасть. Ерунда, буря сенсаций и криков. Это было безумие, приданное форме. Это был каждый кошмар и каждый сон. Это были все идеи, хорошие или плохие. Это была каждая мысль, которая у него когда-либо была. Это было-
«Мой!» Дэн зарычал, и Гэп скрутился!
— продолжение его вуали. Блестящий сапфир струился сквозь него, стирая все остальное. Там не было ничего, кроме завещания Дэна. Может, когда-то было наоборот. Может быть, завеса была продолжением существа, но не более того. Это была вуаль Дэна. Все это. Большой уродливый монстр-осьминог в комплекте.
В его голове промелькнула головокружительная мысль: неужели я только что контролировал разум старшего бога?
Нет, это было не точное сравнение. Это было существо из Промежутка, и оно следовало той же логике или ее отсутствию. Это был не монстр. Ничего особенного. Не в физическом смысле. Просто мешанина хаотичных мыслей и эмоций, сформированная страхами Дэна. Это было существование, определенное другими, сформированное другими, вдохновленное другими. У него не могло быть ни эмоций, ни мотивов, ни даже собственных мыслей. Это было не в его природе. Его существование было текучим.
Маркус предположил, что Пропасть была источником сознания. Может быть, он был прав. Может быть, это существо было какой-то примитивной формой пред-разума, присосавшейся к Дэну, как паразит, питающейся его творчеством и эмоциями. Интерпретация его мыслей и искажение реальности настолько, насколько это возможно. Дэн понял, что именно поэтому его сила казалась живой. Оно знало, чего он хотел, потому что знал Дэн. Разрыв был изменением, творчеством, идеями. Конечно, знал бы. Он повиновался ему, просто еще один аспект его завесы. Но, в конце концов, именно Дэн указал, куда идти. Он просто нашел адреса на карте.
«Ты мой навигатор», — сказал ему Дэн, отметив, как его существование, казалось, изменилось в соответствии с этим новым открытием. Он не был удивлен. Это было продолжением его завесы; конечно, он будет слушать его. Не беспокоился он и о возмездии. В нем не было злого умысла, если не считать того, что дал ему Дэн. Он больше не повторит эту ошибку. Теперь это было похоже на домашнее животное. Гигантский, слизистый, уродливый питомец.
…Он собирался кормить его? Не поэтому ли оно задело его эмоции?
Возможно нет. Он замечал истощение своих чувств только в Ущелье. Дэн был почти уверен, что кто-нибудь уже заметил бы, если бы Натуралы обычно демонстрировали притупленные эмоциональные реакции. Пробел, как понял Дэн, был ключом. Дело в том, что он задержался в нем. Дело в том, что он пришел сюда, ища разгрузки от стрессовых ситуаций. Он ответил на это бессознательное ожидание. Теперь, когда он узнал это чувство, он был уверен, что сможет заблокировать его, когда это необходимо. А когда в этом нет необходимости, Дэн спокойно относился к тому, что его новый небесный приятель питается его страхами. Как ловец снов, только живой и извивающийся.
Дэн посмотрел еще раз. Это по-прежнему было самой уродливой вещью, которую он когда-либо видел, но теперь это было уродливо почти очаровательно. Как одна из тех изуродованных пород собак, которых нельзя не пожалеть. Но осьминог. За исключением того, что он не будет скрещивать этого осьминога с его двоюродным братом, чтобы создать кладку врожденных детенышей осьминогов.
Да, определенно ужасная идея.
